Остаток дня я провел за компьютером, разгребая информацию об Астрале. В Интернете не было ничего нового, в базах аналитиков тоже. Альвионцы действительно притихли. Но я думал, что теперь у них хватает своих собственных проблем. Если они что-то и планировали, то сейчас им наверняка было не до того.

Ночью я быстро выбрался в Астрал и договорился с Мирионом о завтрашней встрече. Когда я рассказал о нападении, странник задумался, а потом предложил свой план действий. Сначала он настаивал на том, чтобы сделать сферу встречи в другой реальности, скажем в Ксаесарене, но мне удалось его убедить, что ничего хорошего из этого не выйдет. Да, конечно, так было бы безопаснее, но тогда мы столкнулись бы с другой проблемой. Ведь в таком случае мне самому пришлось бы лезть за два барьера – альвионский и ксаесареновский. Но я – то ладно, я смогу, причем легко. А вот сознания представителей «Астрала-2» мне сквозь два барьера не протащить. И так было нелегко в альбион их вытащить, а тут еще один барьер! К тому же, может, я и справлюсь, но толку от этого не будет – не выдержат наши «послы». У них просто силенок не хватит.

Мирной согласился со мной. Действительно, проще всего было действовать по старой схеме и надеяться на лучшее. Мы с ним договорились, что я проведу только одного – Бориса, а меры безопасности будут усилены. Наконец, договорившись о времени встречи, мы расстались, и я, не медля ни секунды, вернулся в тело. В этот раз обошлось без приключений – то ли маскировка Мириона распространялась и на меня, то ли просто повезло.

Вернувшись, я обрисовал ситуацию Кириллу и завалился спать. Как-никак – ночь на дворе.

На следующий день я проснулся поздно – меня никто не тревожил, и мне удалось выспаться. Все утро я потратил на подготовку – приводил себя в порядок. Я проверил связь с источником, немного перенаправил энергетические потоки в своем теле, учитывая опыт предыдущей встречи, и постарался припомнить все, что знал о защитных заклинаниях.

Помнил я не так уж много. Правда, память – сложная штука: пока ты не вспомнил какую-то вещь, то и не подозреваешь о том, что ее знаешь.

Когда я думал, что вспомнил уже все, из глубин памяти неожиданно всплыла пара прекрасных защитных заклинаний, которым меня никто и никогда не учил. Возможно, это были остатки памяти Савалета. Что ж, в таком случае хоть за это я мог его поблагодарить. Заклятья были действенные и экономные, высший класс.

После обеда (для разнообразия я сходил в столовую) Кирилл отвел меня в зал заседаний. На этот раз там почти никого не было – все та же компания знакомых мне иностранцев, Боб, Кирилл и я. Никаких сопровождающих лиц, как в прошлый раз.

На этот раз дело пошло легче – процесс я знал, Боб был один и нас никто не отвлекал.

Мирной уже ждал. Его сфера, как всегда, представляла собой кусочек леса. Правда, на этот раз поляны не было, и прямо между деревьями стояли удобные деревянные стулья, богато украшенные затейливой резьбой.

Когда мы с Борисом появились в сфере, странник усадил нас на стулья и попросил подождать – остальные еще не прибыли.

Ждать пришлось недолго – едва мы успели перекинуться парой ничего не значащих фраз, как появились гости. Их было меньше, чем в прошлый раз. Прибыли представитель реальности Ксаесарен и король Оосхабы, надевший личину «советника». Секундой позже появился еще один человек, и я, узнав его, страшно обрадовался. Это был Таллэ – еще один мой знакомый странник, тот самый напарник Мириона, который имел талант к астральной связи. Мы с ним тепло поздоровались, но поговорить не успели – начался совет.

Все расселись вокруг Мириона, который традиционно представил участников друг другу. Первым начал Боб.

– Благодарю, что вы отозвались на нашу просьбу, – сказал он, – не мог бы кто-нибудь обрисовать нынешнее состояние дел?

– Ситуация развивается стремительно, – ответил король Оосхабы – Альвион потерял своих союзников. Более того, мы предприняли кое-какие меры и теперь готовы оказать вам помощь.

– А где представитель реальности Торгон, – осведомился Борис, – он не отказался от наших планов?

– О нет, – отозвался маг из Ксаесарена, – просто сейчас он очень занят. Они высылают на родину всех альвионцев, находящихся в их реальности.

– Депортация, – Боб нахмурил брови. – А что еще?

– Мы пришли обсудить именно это самое «еще». Очень важно действовать как можно быстрее. Мы все должны решить сегодня и сейчас, иначе можем упустить благоприятный момент. – Король откинулся на спинку кресла и принял облик рыжебородого красавца. – Знайте, я сейчас говорю как повелитель реальности Оосхабы, единственный, прошу заметить, повелитель.

– Поздравляю, Ваше Величество, – улыбнулся Борис, – вижу, что вы уже извлекли кое-какие выгоды из нашего союза.

– Несомненно, – кивнул король. – Поэтому я готов оказать вам посильную помощь. Сейчас мы нейтрализовали реальность Сефир – самых сильных сторонников Альвиона. Они предпочли сохранить отношения с нами, чем с теми мерзавцами. К тому же мы готовим снятие блокировки Астрала – ведь источники, поддерживающие запирающее заклинание, в основном находятся на территории Сефира. В общем-то мы можем снять блокировку вашего Астрала в любой момент. Но есть еще пара вопросов, которые надо подробно обсудить.

Вот оно! После этих слов короля меня просто кинуло в жар. Свободный Астрал – цель близка. Неужели наконец сбудутся мои мечты?! Что бы я там себе ни придумывал, свободный Астрал – это прекрасно.

– А что Альвион, – спросил Борис, – что они делают? Вчера был неприятный инцидент…

Борис глянул на меня, и пришлось рассказать про вчерашний бой.

– Это агония, – веско сказал король, – не исключено, что будет еще пара подобных акций, так что советую соблюдать осторожность. Но это – лишь отчаянные попытки повернуть все вспять, альбион на грани краха. Многие маги, не входящие в совет Аль-виона и не участвующие в этом возмутительном вторжении, очень разгневаны. В Альвионе гражданские беспорядки, скоро там начнут воевать сами с собой, и им будет не до вас. Но хочу вас предупредить – напоследок маги совета могут постараться как-нибудь нагадить вам. Да и нам. Мы должны спешить. В отчаянии совет Альвиона может сотворить нечто ужасное. Итак, начало положено, славное начало, смею вас уверить. Что вы хотите еще?

– Информацию, – быстро сказал Боб. – В первую очередь информацию.

Но мне не удалось дослушать, что он собирался попросить во вторую очередь. Сфера чуть заметно колыхнулась, словно по ней прошла дрожь, и я ощутил, как что-то заслонило мой источник.

Альбион. Они все-таки нашли нас.

– Таллэ, – позвал Мирной, – твой выход. Корвин, будь добр, помоги ему. Ты – наш козырь.

Корвин – козырь, где-то я уже это слышал, вернее, читал. Но сейчас было не до воспоминаний. Мы с Таллэ одновременно покинули сферу.

Астрал встретил нас привычной пустотой и темнотой. Все как всегда, но мне было непривычно чувствовать рядом чье-то сознание.

– Будь аккуратен, – передал мне Таллэ, который представлялся большим светлым пятном. – Не лезь вперед. Помни – главное, чтобы они успели договориться. Так что держи канал.

Он был прав. Сейчас через меня проходил канал связи Боба. Нет, никаких неудобств он мне не доставлял – я легко его контролировал. Но, во-первых, я был им как бы связан, мое внимание и мои силы рассеивались. Во-вторых, если меня вышибут из Астрала, неизвестно, как это скажется на Борисе.

– Хорошо, – отозвался я, – буду держаться позади.

Астрал вокруг нас расцвел огнями энергетических каналов – альвионцы нащупали нас и готовились появиться здесь.

– Держись, – передал Таллэ, – старайся затащить их в сферу. Не подставляйся под прямые общие удары и не давай нащупать им сферу…

Астрал дрогнул – на нас с Таллэ обрушился энергетический поток, водоворотом закрутивший пространство.

Удар был заметно слабее, чем вчера, – мне стало ясно, что атакующих магов немного и они плохо представляют, куда бить.

Оправившись от удара, я обнаружил, что по мне скользят лучи контактов – энергетические щупальца, пытающиеся нащупать мое сознание. Три, четыре… Кажется, их было пять. Я закрылся плотным щитом, и щупальца бессильно скользили по нему, не в силах коснуться меня.

Странник куда-то пропал, но мне было не до него – я засек шестой сигнал. Его щупальце, более мощное и уверенное, металось по Астралу, не приближаясь ко мне. Этот альвионец нащупывал сферу. Плохо. Очень плохо. Если они нащупают сферу и одновременно ударят, она не выдержит. Вряд ли кто-то пострадает, там собрались достаточно опытные маги, но совет будет сорван и неизвестно, соберется ли вновь. Король Оосхабы торопил нас, наверняка у него были веские на то основания. Совет должен пройти здесь и сейчас!

Я сбросил щит, откинул в сторону вражеские контакты и поймал щупальце, охотившееся за сферой. Я вцепился в него, рванулся вперед, стремясь найти мага владельца.

Он успел подготовиться. Следуя по щупальцу как по лучу, я с разгона влетел в чужую сферу и инстинктивно принял свой облик.

Это была огромная комната, даже, скорее, зал. Да, огромный зал замка – стены были сложены из камня и украшены флагами, где-то в вышине горели сотни факелов. Но осмотреться более подробно мне не дали – около дальней стены появился маг и сходу атаковал молнией.

Я создал перед собой энергетический щит, и удар не причинил мне вреда. Сразу же за этим на меня обрушился поток огня, который сожрал мой щит. Маг атаковал. Я отступил на несколько шагов назад, сотворяя новый щит и пытаясь рассмотреть своего противника.

Он следовал за мной – плотный человек в плаще из ярко-зеленого пламени. Его лица я не разобрал, да это было и ни к чему.

Маг снова нанес удар – на этот раз не визуализируя его. Я почувствовал, как в меня впились сотни иголок, пытавшихся прорваться сквозь защиту. Ага, шаблон полуразумных тварей, аналог наших самонаводящихся ракет. Ответ пришел сам – я скинул маленький шарик энергии высокого напряжения, а сам запахнулся в изолирующий поток энергии. Твари занялись моим шариком, приняв его за сознание мага, и через секунду исчезли в пламени маленького взрыва – шарик был бомбой. По-моему, изящное решение.

Но враг не оценил моего искусства, он не терял времени даром и нанес еще один удар молнией. На этот раз удар был слабее, я легко впитал его в себя и решил, что пора атаковать самому.

Я выбросил вперед щуп, нашаривая сознание мага. Ну, вот и оно. К черту все эти фигуры в плащах, это все чушь, иллюзия для глаз… Сознание мага – вот оно – плотный шар энергии, укутанный в щиты, на которые навешен фантом человеческой фигуры… Нащупав сознание врага, я открыл прямой канал до источника и, зачерпнув его дикую, первобытную силу, нанес удар. Сознание мага дрогнуло, защитные щиты посыпались с него, как шелуха с луковицы. Чувствуя слабину, я нанес еще удар и еще – все также, действуя энергией напрямую, не придавая своим ударам никакой формы. Тут, в Астрале, это не обязательно.

Маг сопротивлялся. Он выдержал оба моих удара и попытался контратаковать… Но я перехватил удар и обратил этот поток энергии против него самого, наложив сверху свое заклятье.

Сознание мага вспыхнуло и разлетелось вдребезги – он не выдержал моего удара и теперь валялся без памяти там, в своем реальном теле.

Но мне даже не удалось перевести дух. В сфере, которая и не думала исчезать, появились пять магов – тех самых, что несколькими минутами ранее искали меня. Я едва успел завернуться в кокон силы, как они атаковали.

Да, эти маги были гораздо слабее первого, но их было пятеро! Мы обменивались ударами на бешеных скоростях, крепя щиты и черпая силу. Это было похоже на пинг-понг, только у меня было сразу пять противников. Они непрерывно атаковали, а я огрызался, едва успевая блокировать удары. Я был слишком медлителен – сознание Бориса, проходившее через меня, отвлекало часть внимания и энергии. Если бы не это, я бы справился, да, безусловно, справился! Но я не мог его сейчас отключить, не мог. Борису нужно договориться с королем и магами именно сейчас.

В какой-то момент я понял, что проигрываю. Так не могло продолжаться бесконечно – удары сыпались на меня градом, а я вертелся как черт на сковороде. Еще пара минут такого бешеного обмена энергией, и кто-нибудь из этих молодчиков, улучив удобный момент, засадит мне в бок молнию…

Перейдя в глухую оборону, я передал Борису напрямую, прямо в его сознание:

– Долго еще?

Ответ пришел мгновенно – Боб не растерялся и сразу понял, кто к нему обращается.

– Пять минут, всего пять минут…

Мои щиты трещали под натиском магов. Я спасался только тем, что непрерывно накачивал в них силу от источника и теперь не отвечал ударом на удар. Но надо было уносить ноги. Если они догадаются объединить усилия и ударить сообща, мне придется ой как не сладко…

Я собрался было исчезнуть из сферы, скакнуть куда-нибудь подальше, чтобы выиграть время, но тут ко мне пришел зов…

– Помоги!

Это был Таллэ! Я совсем забыл про него. Странник, похоже, попал в переплет – его зов напоминал руку, протянутую за помощью, слабеющую и дрожащую руку. Не медля, я «ухватился» за нее и мигом переместился к Таллэ.

Это была еще одна сфера. Лес, ночь, в небе две большие луны. Огромные деревья, и к одному из них привязан Таллэ. Рядом стояли двое в черных плащах и держали его за руки. Они убивали его, убивали по-настоящему! Один держал сознание странника, не давая ему убежать, а второй пил энергию, словно вампир. Они нащупали нить к реальному телу Таллэ и теперь буквально пили его жизнь.

Я бросился вперед, даже не успев подумать, что надо делать, – все произошло само по себе, автоматически. В руку мне лег уже привычный энергетический меч, и я с разбега разрубил пополам того мага, что пил жизнь Таллэ. Он не ожидал нападения и даже не успел защититься – концентрированная энергия источника, принявшая форму меча, коснулась его сознания и буквально взорвала энергетику мага. Он исчез, и я атаковал второго. Тот успел отпрыгнуть и защититься таким же мечом. Я наступал, рубя его двумя руками, словно действовал топором, вкладывая в удары всю свою силу и злость. Два удара он отразил, но третий, в который я вложил весь запас данной мне силы, сразил его. Мой меч прошел сквозь щиты, как будто их и не было, и вонзился в сознание мага – у него просто не хватило мощности, чтобы остановить удар. Сознание полыхнуло, выплескивая последние запасы энергии, но я не дал ему исчезнуть из Астрала. Я перехватил нить, ведущую к телу врага, и послал вдоль нее энергию – ударил коротко, больно и зло. Это было похоже на то, если бы я в реальном бою придержал противника рукой, а второй, сквозь щель в доспехах, всадил бы ему в бок кинжал. Сознание мага распалось в моих руках – сердечный удар этому уроду был обеспечен.

Но следом за этим мне в спину ударила злобная мощь. Так сильно, что у меня помутилось сознание и я чуть не упустил нить Бориса, идущую сквозь меня.

Кое-как укрывшись энергетическим щитом, я обернулся. Это были те самые пять магов. Они нашли нас. Двое занялись Таллэ, который, к счастью, успел прийти в себя, а трое ударили по мне.

Черт, черт! Я слишком медлителен из-за Бориса и слишком ослаб! Кажется, мы проиграли…

Сфера дрогнула, и рядом со мной появилась фигура, полностью закованная в стальные сверкающие латы. Я даже не успел удивиться, только инстинктивно попытался завернуться в еще один слой щита.

– Стойте, – приказал рыцарь, – они под защитой Оосхабы.

– Здесь альбион! – крикнул один из магов. – Как ты смеешь?!

– Прочь отсюда, – приказал рыцарь, – брысь!

– Это наш мир! Это не твое дело, ублюдок! Берегись, это выглядит как нападение на альбион!

– Вот именно, – глухо отозвался рыцарь и вскинул руку.

С латной перчатки сорвался заряд энергии. Он был невидим, но там, где он пролетал, сфера исчезала, обнажая черную пустоту Астрала. Я не знал, что это было, какое-то мощное заклятие…

Альвионец, говоривший с рыцарем, исчез в яркой вспышке. Остальные, решив не испытывать судьбу, исчезли сами. Таллэ устало сел на траву ночного леса и шумно вздохнул.

– Возвращайтесь, – обратился рыцарь ко мне. – Мы немного задержались, но так было надо.

Я только кивнул. Если бы они появились на пять минут раньше…

«Мы все, – пришел сигнал от Бориса, – можно расходиться».

Я с наслаждением выпустил нить контакта, вернув Боба в тело. Все. Теперь можно вздохнуть свободно.

Сфера растаяла в Астрале, вместе с ней растаял и рыцарь. Рядом со мной осталось сознание Таллэ.

– Я пойду, – сказал он, – мне надо отдохнуть.

И он исчез, вернулся в свое реальное тело.

Я же послал вызов Мириону. Мне еще рано возвращаться. Странник встретил меня посреди опустевшей поляны. Стульев теперь не было, и я опустился в высокую траву.

– Ну, рассказывай, – попросил я.

– О чем? – удивился странник.

– Что здесь было. Я многое пропустил.

– Они договорились. – Мирной сел рядом со мной и сорвал травинку, выглядевшую совершенно настоящей.

– А подробности?

– Может, лучше тебе поговорить с Борисом? Я и сам не знаю всех подробностей – ближе к концу они перешли на прямой мыслеобмен. Так им было проще, да и подслушать никто не мог…

Ага, как же – с Борисом. Он мне расскажет только то, что сочтет нужным, или вовсе ничего. Скажет: иди работай, мы тебя не задерживаем…

– Рассказывай, что знаешь, – вздохнул я.

Странник знал действительно немного. После моего ухода разговор пошел быстрее – стороны торопились. Король обещал всяческую помощь, и они спланировали свои действия. Как я понял, король сдал альвионскую сеть агентов с потрохами. Он откуда-то узнал места расположения агентов Альвиона на Земле и все это поведал Борису. Как видно, у короля была своя шпионская сеть в Альвионе, и весьма неплохая. Итак, они договорились нанести удар разом. Мы на Земле, по агентам, они – в Астрале по Альвиону. Нам следовало уничтожить всю шпионскую сеть альвионцев, причем сделать это до открытия Астрала. Если бы король сначала убрал заклятия, сковывающие наш Астрал, то не исключено, что на Землю потоком бы хлынули альвионцы из старой команды, спасая свои жизни от войск короля и от собственных разгневанных магов. Итак, мы вычищали Землю, а король – альбион. Как он собирался это делать, не знаю, да это и не важно. Важно то, что в завершающей фазе операции АстраЛ Земли должен быть освобожден. Это было самое главное.

– Итак, когда начинаем? – спросил я у Мириона.

– Не знаю, – отозвался он, – меня в это не посвятили. Но – скоро. В общем-то, Оосхаба уже начала активные действия.

Да уж, кажется, я это видел собственными глазами десять минут назад.

– Признаться, я думал, что ты все слушаешь через Бориса, ведь его канал проходил прямо через тебя, – сказал странник.

– Не до того было. Совершенно не до того.

– Кстати, как там все прошло у вас?

– А! – я махнул рукой. Рассказывать не хотелось. – В общем, все кончилось хорошо.

Я поднялся с травы. Пора домой. Мне надо отдохнуть. Только сейчас я понял, как вымотал меня этот бой. Фигурально выражаясь, на мне живого места не осталось.

– Уходишь? – осведомился странник. – Выглядишь ты плохо.

– Да, мне пора. Увидимся.

Мы распрощались.

Когда я открыл глаза, в зале было довольно шумно. Борис сидел в кресле, одной рукой держась за голову, в другой сжимая бутылку минеральной воды. Он что-то рассказывал столпившимся вокруг него иностранцам – те внимательно слушали его ломаный английский.

Я встал и взял со стола бутылку газировки – хотелось пить. Вдруг закружилась голова, меня повело в сторону и я чуть не упал, если бы меня не поддержала чья-то рука.

– Ну как ты?

– Кирилл! – Это действительно был он. – Я просто сильно устал.

– Тяжело было?

– Очень. Весь разваливаюсь на куски.

– Пойдем, я тебя провожу в твой кабинет.

И он повел меня к двери, вежливо поддерживая под локоть. Это больше была моральная поддержка, чем физическая, но мне стало легче от мысли, что есть на кого опереться. Все-таки у работы в команде есть свои плюсы.

А чувствовал я себя действительно неважно. Пятерка магов измотала меня. Хорошо еще, что я приспособлен к работе с большим объемом энергии. Вот Кир, например, просто бы помер от перенапряжения.

В голове мутилось, перед глазами мелькали яркие пятна, но одна мысль не давала мне покоя. Вопрос вертелся у меня на языке, но я не решился задать его Кириллу до тех пор, пока мы не дошли до моего кабинета.

Он усадил меня на раскладушку и серьезно спросил:

– Тебе что-нибудь нужно?

Я отрицательно покачал головой. Мне был нужен только покой и отдых. Вообще-то хотелось пить, но у меня был запас пива, к тому же я прихватил с собой бутыль воды из зала совещаний.

– Мне надо к Борису, – сказал Кирилл, – иначе он там всех распугает своим английским. Тебе точно ничего не нужно?

Нужно. Мне было действительно нужно только одно. Я поднял глаза на Кирилла и, поймав его взгляд, выдохнул:

– Когда?

Он смутился и отвел глаза. Понял. Меня нельзя было не понять.

– Когда, Кирилл? Когда это начнется?

– Я не должен этого говорить, – тихо ответил он. – Никому. Понимаешь, никому.

– Мне нужно знать. Я должен быть в форме. Когда? Он закрыл глаза и шумно вздохнул. Но все же он решился.

– Завтра, – шепнул он и добавил уже громче: – Отдыхай.

Он пошел к двери, словно хотел сбежать от меня.

– Кирилл! Утром или вечером? Он обернулся, поджал губы, но потом вдруг улыбнулся и сказал:

– Думаю, тебе удастся хорошенько выспаться. Удачи.

И он вышел из кабинета.

Выспаться. Значит, вечером. Все-таки выкрутился, проныра. Вечером – это хорошо. Времени еще вагон.

Я открыл воду, выпил залпом полбутылки и откинулся на подушку. Отлично. Надо только поспать до вечера, ночью привести в порядок энергетические каналы, и к завтрашнему утру я буду как огурчик. Сон – лучшее лекарство, это верно. Интересно, другие реальные маги спят также много или восстанавливаются как-то по-другому? Я решил выяснить этот вопрос у Мириона, когда снова увижу его.

Бороться со сном не было сил. Я успел только поставить недопитую бутылку газировки на пол и тут же уснул.