Глава 11

«бум, бум, бум… цок, цок, цок… бу-у-ум… цок, цок… коматозное… кризис… бум… бум… динамика… цок, цок, цок… дисфункция Кайма… б-у-ум… билирубин… цок, цок… анализ… показатель Хрумпа—Берховича… цок, цок… бум, бум, бум…»

Ощущение такое, словно на голову надели чугунок, в котором тетушка Маара готовит свои фирменные щи из квашеной капусты, и все кому не лень колошматят по нему чем ни попадя. Всякое движение мысли под черепной коробкой чревато либо громким гулом, либо невыносимой дробью. Изредка до сознания долетают отдельные слова и фразы. Но значение их не поддается никакому логическому анализу.

Вдруг где-то неподалеку раздался чей-то громкий жизнерадостный голос, принадлежавший явно мужчине:

– Сестра, введите больному пять кубиков универсального стимулятора! Поздравляю, коллеги, пациент возвращается! Обо всех изменениях его состояния докладывать незамедлительно лично мне.

Какое-то время вокруг что-то невыносимо громко шелестело, шуршало и топало. Зенон почувствовал легкий укол в руку и вновь впал в забытье. Он не видел, как толпа облаченных в белые халаты фигур неспешно покинула его палату…

Следующее его пришествие в мир было легким, можно сказать искрометным. Сознание, словно пузырек воздуха, всплывающий из мрачных океанских глубин, выскочило на поверхность и лопнуло тысячами разноцветных брызг-мыслей. Открыв глаза, Зенон первым делом увидел улыбчивую усатую физиономию сидящего у его постели человека.

«Маг-целитель, – догадался юноша, – значит, я не погиб».

– Ну что, герой, выкарабкался?! – улыбнулся мужчина и сосредоточенно почесал свою весьма обширную лысину.

«Странные эти целители, – подумал Зенон, – других лечат, а сами себя от плешивости не могут избавить». А вслух произнес:

– Где я? Что со мной, доктор? Что с Хайвером? Как там Кайла, Зуур, Эниэль и остальные? Чем закончилось вторжение?..

Он хотел спросить еще о многом, но маг-целитель широко заулыбался и замахал руками, мол, угомонись, юноша.

– Не успел толком очухаться, подавай ему полную информацию, – нарочито сурово проворчал мужчина и тут же с улыбкой добавил: – Впрочем, теперь можно, тем более такому герою, как ты. Задавай свои вопросы, только не вали все в кучу, говори с чувством, толком, расстановкой.

– Хорошо, – улыбнулся в ответ Зенон. – Чем закончилось вторжение?

– Положим, этот вопрос ты мог бы и не задавать. Солнышко светит, птички поют, больные идут на поправку, значит, все хорошо, и никакие запредельные твари нам не угрожают.

– Действительно, – покачал головой юноша, – мог бы и сам догадаться. В таком случае скажите, что со мной и почему я вдруг оказался в больничной палате…

– …окружного госпиталя Синегорского военного округа, – продолжил за пациента маг-целитель. – А попал ты сюда в весьма плачевном состоянии. Один лишь список твоих повреждений – весьма долгая песня. Если интересно, извольте, кое-что из этого многообразия перечислю: серьезная черепно-мозговая травма, ушибы внутренних органов, множественные переломы ног, рук, позвоночника и ребер и так далее в том же духе. Короче, собирали тебя по кусочкам и разрозненным фрагментам. А что вы бы хотели, уважаемый, – всплеснул руками доктор, – если при первом взгляде на пациента возникает твердая уверенность, что его только что извлекли из-под асфальтового катка?! – Но, мгновенно успокоившись, добавил: – Так что, юноша, считай, что ты в рубашке родился…

Легкий стук в дверь прервал глубокомысленные рассуждения доктора. Затем раздался негромкий скрип дверных петель, и в образовавшемся проеме нарисовалась физиономия Зуур эр Шуура.

– Ну что, Травий, как там наш герой? – спросил он полушепотом.

– А что ему будет? – вопросом на вопрос ответил доктор. – Мне б его здоровье, я, может быть, в четвертый раз женился.

– Значица, того… можно навестить?

– Послушай, Зуур, угомонись! – неожиданно вспылил доктор. Из чего Зенон сделал однозначный вывод о том, что за то время, пока он валялся в отключке, огр успел изрядно достать эскулапа. Впрочем, маг-целитель тут же остыл и, улыбнувшись, с хитрецой сказал: – Ладно, великанья морда, только в следующий раз, когда пересечемся у старины Храмса, выкатишь дюжину гномьего и на все заведение громко объявишь, что Травий – самый лучший лекарь Синегорья.

– Да я, в общем-то, никогда и не отрицал того, – пожал плечами шаман, – что из тех костоправов, что обретаются в вашем госпитале, ты самый первейший.

– Только не юли, аки ужака под вилами! Скажешь громко, чтоб уважаемая публика слышала! – разошелся не на шутку Травий. – А еще публично отречешься от тех диффамаций, кои инсинуировал супротив меня ранее! И еще… – он хотел еще что-то добавить, но передумал. – Ладно, вот только осмотр больного закончу, и можешь заводить толпу. Только чтоб все по-тихому и недолго, иначе мне влетит от начальства по первое число.

После того как предельно умиротворенная физиономия Зуур эр Шуура исчезла за дверью, довольный Травий вновь обратил свое усатое лицо к пациенту.

– Нуте-с, молодой человек, а теперь вернемся к нашим баранам…

Еще с четверть часа Травий водил руками над телом Зенона. При этом он удовлетворенно хмыкал, цокал языком или удивленно покачивал головой. Закончив свои загадочные манипуляции, взглянул на подопечного с нескрываемым восхищением и выдал официальное заключение:

– Все кости срослись правильно, регенерация тканей прошла успешно, астральные оболочки восстановлены в полном объеме. Считай, тебе повезло в отличие от того зеленокожего парня с глазами-стебельками…

Зенон мгновенно сообразил, какого «зеленокожего парня» имеет в виду целитель.

– Что с Хайвером?! – взволнованно спросил он.

На что почтенный Травий лишь пожал плечами и с грустью в голосе произнес:

– Откат, батенька. Твоего странного приятеля накрыло магическим откатом созданного им же самим заклинания. Поговаривают, он мог бы закрыться сам, но в этом случае не его, а твой прах покоился бы сейчас в одной из урн городского колумбария.

– Погодите, доктор! – Не на шутку взволнованный Зенон присел на постели. – Какой прах? Разве Хайвер погиб? И почему его уже сожгли? Разве тела усопших сжигают не на третий день после смерти?

– Ну да, на третий день его и кремировали. Все, честь по чести: с военным оркестром, при массовом скоплении благодарных синегорцев. А из столицы-то народищу понаехало: сплошь генералы да камергеры двора во главе с самим наследным принцем! Все тебя домогались, мол, вынь да положь им героя в самом наилучшем виде, а герой-то в это время пребывал в регенерационном коконе едва ли не в разрозненном состоянии, к тому же в глубочайшей коме.

– И сколько же я провалялся в этом вашем регенерационном коконе?

На что Травий тут же выдал:

– Третьего дня, сынок, как второй месяц минул.

– Ух, ты! Неужели целых два месяца?!

– Можешь не сомневаться, – участливо улыбнулся целитель. – И поверь, мой друг, тот день, когда тебя отсюда выпишут, станет для меня, пожалуй, самым счастливым в моей жизни.

– Это почему же? – захлопал глазами Зенон.

– А все потому, что лечить спасителей Мира, уверяю тебя, самое неблагодарное занятие. То начальство сверху давит, мол, головой ответишь, ежели чего, то огры нетрезвые по пять раз на дню заявляются, то девицы разные требуют, чтобы их допустили, так сказать, до пациента. Впрочем, вся эта компашка сейчас за дверью отирается, скоро увидитесь. А я, пожалуй, уйду от греха подальше. – С этими словами маг-целитель направился было к двери, но на полпути задержался и, повернувшись лицом к Зенону, как бы невзначай поинтересовался: – Слышь, парень, а та златовласая зеленоглазая чаровница часом не твоя пассия?

– Не, моя голубоглазая блондинка.

– В общем-то, я именно это и предполагал, – с явным облегчением потер ладошки доктор. – В таком случае у меня к тебе будет небольшая просьба… – Травий вдруг потерял былую решимость и осекся.

– Для вас, мой спаситель, всё, что угодно, – ухмыльнулся про себя юноша, поскольку уже догадывался, в чем будет заключаться просьба эскулапа.

– Мне хотелось бы, чтобы ты меня представил этой самой Эниэль, – выдал смущенный до крайности доктор. – А перед этим как бы случайно в разговоре упомянул мое имя, мол, один обаятельный и довольно состоятельный холостяк готов… Короче, ты и сам знаешь, что говорят в подобных случаях.

– Да хоть сейчас, – с улыбкой ответил Зенон.

– Не, сейчас не стоит. Амбал Зуур здесь – еще поднимет на смех, к тому же приперся тот патлатый глист, что все время увивается вокруг нее. Поэтому как-нибудь в следующий раз. Ну что? Договорились?

– Да ради бога! – Зенону хотелось от всей души расхохотаться, однако с величайшим трудом ему все-таки удавалось удерживать более или менее серьезное выражение на своей физиономии. – При случае я обязательно выполню вашу просьбу, хоть это с моей стороны будет не очень порядочно по отношении к Парацельсу. Впрочем, Эниэль – девочка взрослая, сама разберется в своих чувствах.

– Вот и ладушки! – облегченно вздохнул Травий. – За сим оставляю тебя на растерзание твоим товарищам… – И, как бы оправдываясь, напоследок добавил: – А что я могу поделать, если один лишь неугомонный огр достал меня похлеще всех вместе взятых министров, генералов и главврачей.

Едва лишь полноватая фигура Травия скрылась в недрах темного больничного коридора, в палату ворвалась запыхавшаяся Кайла и, подбежав к постели больного, замерла в нерешительности. Ей ужасно хотелось обнять любимого, припасть губами к его изможденному лицу, но она также опасалась причинить ему вред каким-нибудь неосторожным движением.

– Зенон, ну как ты? – отчего-то полушепотом спросила Кайла.

– Все в порядке, родная, – так же тихо ответил Зенон. При этом он ловко схватил девушку за руку и, усадив рядом с собой на кровать, спросил зачем-то: – Наверное, не слишком хорошо пахну?

– С чего ты взял?

– Ну как же – провалялся в постели аж два месяца, наверное все потом и лекарствами пропахло. Вот угораздило!

– Вот глупенький! – Девушка ласково потрепала его по основательно отросшим локонам. Затем нежно провела ладошкой по щеке. – Пока ты лежал в коме, тебя не только регулярно мыли, но брили и подстригали ногти. Постель также меняли.

– В таком случае, – он привлек ее к себе, – имею право. – И жадно впился губами в прелестный ротик любимой…

Потом Кайла начала вводить его в курс текущих дел:

– Месяц назад в наш город приезжали твои родители и сестренка, я познакомилась с ними. Хорошие они у тебя, а Карина такая хохотушка и проказница, каких поискать. Мы с ней подружились, теперь заваливаем друг друга письмами. Я пишу все больше о твоем самочувствии, а она мне о своих сердечных делах.

– Какие еще сердечные дела в неполные шестнадцать?! – возмутился Зенон.

– Глупенький, – Кайла ласково чмокнула его в щеку, – девочка выросла, а ты все ее маленькой считаешь. Ну прям второй Эксилас Ноумен.

– Кстати, как там твои предки? Как встретились и вообще?..

– Все хорошо. Правда, мамочка, увидев папеньку, едва не лишилась дара речи, а когда узнала, как он оказался на Данаибе, два дня на него дулась. Две недели назад укатили к теплому морю – папа удачно продал кое-что из своих сокровищ, вот они и решили шикануть.

– Надеюсь, к нашей свадьбе они успеют вволю накупаться и позагорать? – Зенон с хитринкой посмотрел на Кайлу.

Смысл сказанного не сразу дошел до сознания девушки, а когда она поняла, здорово смутилась: в голове вдруг затуманилось, кровь запульсировала в висках, дыхание сперло. Впрочем, как гласит народная мудрость: «От хорошего дурно не бывает». Очень скоро Кайла пришла в себя и, чуть кокетничая, поинтересовалась:

– Насколько я поняла, ты собрался сделать мне предложение.

– Какая же ты непонятливая! – шутливо укорил ее Зенон. – Не собираюсь сделать предложение, а делаю его. Короче, согласна ли ты стать моей законной супругой перед Богом и людьми?

– Дурачок! – радостно воскликнула Кайла. – Конечно же, согласна!

– В таком случае…

Но договорить он не успел, поскольку дверь с громким стуком распахнулась, и на пороге нарисовалась массивная фигура самого Генриха Бен Розенталя. Вслед за боссом в палату проскользнули Вельмир Максай и Лиин Чаханги.

– Гм… прошу прощения, молодые люди, мы всего на пару минут – время, понимаете ли… – При этом генерал со значением посмотрел на свою секретаршу.

Кайла потому и занимала столь ответственный пост, что всегда понимала своего начальника даже не с полуслова, а с полувзгляда. Она поцеловала Зенона в щеку и, шепнув на ушко, что подождет в коридоре, бабочкой выпорхнула из помещения, по привычке плотно притворив за собой дверь.

– Здравия желаю, господин!.. – Зенон хотел поприветствовать генерала, как это положено по уставу, но тот скривился, будто от зубной боли, и взмахом руки остановил юношу, мол, полноте – не на параде.

– Рад, батенька, видеть тебя живым и в относительном здравии, – присаживаясь на единственный в палате стул, улыбнулся Бен Розенталь.

Стул хоть и не был рассчитан на впечатляющие габариты темного эльфа, все-таки не рассыпался, лишь жалобно скрипнул. Вельмир и Лиин остались стоять позади генерала.

– А ты молодец, Зенон! – еще шире заулыбался Бен Розенталь. – Оправдал наши надежды даже не на сто, а на все двести!

– Какие еще надежды? – недоуменно промямлил поручик.

Вместо ответа генерал обратил свою густо покрытую татуировками физиономию к Вельмиру.

– Вель, поскольку в твоей гениальной голове созрела идея привлечения к операции этого милого юноши, тебе перед ним и отдуваться.

– Какой такой операции? – Зенон с подозрением посмотрел на потупившего глазки грандмага.

– Видишь ли, Зен. – Вельмир все-таки решился взглянуть другу в глаза. – О предстоящем вторжении демонов Темному Братству стало известно еще задолго до его начала. Поэтому мы успели вовремя произвести расстановку ключевых фигур, а также убрать всех тех, кто вольно или невольно мог нам помешать. Нашему генералу пришлось оставить боевую часть, которой он командовал, и переквалифицироваться в обер-полицмейстеры Синегорья, Лиин Чаханги бросить свою трикотажную фабрику и стать начальником убойного отдела и еще кое-кто…

– Погоди, Вель! – Зенон поднял обе руки в протестующем жесте. – Извини, но до меня что-то с трудом доходит. Какое братство? Ты же сам не так давно клялся и божился, что никакого Темного Братства не существует.

– Тогда тебе знать об этом было не положено, – навел тень на плетень Вельмир, – теперь – можно. К тому же, если бы я сообщил тебе о существовании могущественной тайной организации, членом которой являюсь сам, ты мог бы расслабиться, мол, чего дергаться, коль и без меня есть кому с демонами совладать, и не справиться с возложенной на тебя миссией. Поэтому я тогда специально завел разговор о Темном Братстве, чтобы прозондировать степень твоей информированности и лишний раз подчеркнуть, что надеяться нужно только на себя.

– Хорошо, насчет Темного Братства пока проехали, – махнул рукой юноша. – А что вы там говорили по поводу расстановки ключевых фигур?

– В таком случае, может быть, я просвещу нашего юного друга? – подала голос вампиресса.

– Валяй, Лиин, – разрешил генерал.

– Итак, Зенон, – подполковник подошла к постели юноши и, не стесняясь присутствия генерала, присела на край, – чтобы тебе все стало понятно, совершим небольшой экскурс в прошлое нашего мира. Из общего курса истории тебе известно, какими непростыми были тогда отношения между народами, населявшими Ультан. Впрочем, всего ты не знаешь и знать не можешь, потому что многие факты по причине политкорректности вряд ли когда-нибудь станут достоянием широкой гласности. В двух словах: экспансивные притязания расы людей поставили под угрозу само существование прочих народов. Поскольку любое открытое противодействие людям при сложившихся обстоятельствах было смерти подобно, магами темных было создано некое подобие тайного ордена. Основной целью данной организации являлось обеспечение мирного сосуществования различных рас разумных. Поначалу союз магов именовался Братством Темных, но постепенно в его ряды стали вступать и люди, и эльфы, и гномы, даже вампиры, как ты сам можешь убедиться, и орден решили переименовать в Темное Братство. Тысячи лет на Ультане, не без нашего участия, царил относительный покой. Однако лет двадцать назад появилось пророчество о приближающемся Конце Света. Исходило оно от оракулов Храма Единого. Вполне возможно, что кое-кто и считает отъявленными шарлатанами этих неряшливых оборванцев, паразитирующих на доверии простых граждан, но только не мы. К тому же пророчество появилось одновременно в десятках мест, удаленных одно от другого на сотни и тысячи километров. Так что не могло быть речи о какой-либо умышленной фальсификации. Вся информация о грядущей катастрофе была самым тщательнейшим образом собрана и передана лучшим орденским специалистам по дешифровке подобных посланий. Дабы избежать распространения панических настроений, с оракулами хорошенько поработали наши эксперты в области гипнопедии.

По мере обработки полученных данных были определены приблизительные координаты места предстоящего события. Но нам никак не удавалось правильно интерпретировать характер надвигающейся угрозы. Ожидалось падение в районе Синих гор огромного метеорита или даже астероида. Также выдвигалась тектоническая версия, предполагавшая катастрофическую активизацию вулканической деятельности, вызванной резким увеличением скорости разлома Герфангской материковой плиты. К счастью, ни одна из этих гипотез научного подтверждения не получила. Впрочем, объявленный Конец Света продолжал неумолимо приближаться, а истинный источник опасности по-прежнему оставался для нас неопределенным фактором.

И все-таки нам повезло. Пять лет назад результаты работы аналитического отдела попали в руки одного из архонтов ордена Герхарда Бен Розенталя, в миру – командира бронетанковой бригады. Будучи темным эльфом, он был прекрасно осведомлен о том, что в Синих горах, в долине Керен Мушук, существует старинное капище лесных орков, воздвигнутое на месте еще более древнего то ли храма, то ли пантеона. Едва лишь аналитики ввели в свои расчеты данные, предоставленные в их распоряжение генералом, как всё – что называется – моментально срослось. Выяснилось, что источник угрозы находится вне пределов данного континуума, а также то, что именно Керен Мушук является зоной пространственно-временной нестабильности…

– Откровенно говоря, сынок, – перебил вампирессу Бен Розенталь, – услышав первый раз название Керен Мушук в контексте предстоящего Конца Света, я здорово перепугался, и страх этот терзал меня все пять лет. Дело в том, что у моего народа издавна существовали разного рода пророчества, связанные с этим местом, и поверь, эти пророчества вовсе не какие-нибудь безобидные байки, а весьма серьезные предупреждения. И тогда решением Совета Хранителей – высшего органа орденской власти было принято решение взять под контроль район Синих гор. Вот так, батенька, бригадный генерал бронетанковых войск стал вдруг обер-полицмейстером Синегорья…

– А владелица трикотажной фабрики, – теперь уже Лиин Чаханги, будто в отместку, перебила архонта ордена Темного Братства, – подполковником полиции Великой Рутании.

Бен Розенталь ничуть не обиделся на коллегу. Громко расхохотавшись, он задорно посмотрел на Вельмира.

– Теперь твоя очередь, грандмаг, оправдываться перед этим парнем.

– Опять я! – недовольно пробурчал чародей. – Чуть что, так сразу Максай! А я, между прочим, разрабатывал твою схему, Герхард…

– Ладно, ладно, сдаюсь! – генерал поднял шутливо обе руки. – Оба виноваты перед тобой, вьюнош…

– Так в чем все-таки виноваты? – недоуменно выпучил глаза Зенон.

– Ну, хорошо, мой юный друг, – Герхард Бен Розенталь поудобнее устроился на стуле, – для начала ответь-ка мне на парочку вопросов.

– Со всем моим удовольствием.

– Во-первых, не показалось ли тебе странным, что такого бравого парня, отличника, инициативного, морально устойчивого, отмеченного к тому же именными часами, и так далее и тому подобное, вдруг ни с того ни с сего распределяют в какой-то Богом забытый Кряжск? Во-вторых, ты когда-нибудь слышал, чтобы желторотого выпускника школы МВД сразу же по прибытии назначили на должность штатного следователя? И не показалось ли тебе странным, что именно на твою голову посыпались как из пресловутого рога изобилия разного рода приключения, последствия коих могли оказаться для тебя фатальными? Но самое интересное, при всей изощренности Матушки Фортуны на смертельно опасные выдумки, каждый раз тебе удавалось отделаться легким испугом.

Генерал замолчал и с нескрываемым интересом уставился на поручика, из чего Зенон сделал вывод, что настал его черед отвечать на поставленные вопросы.

– Но, ваше превосходительство, всему, о чем вы только что говорили, несложно найти вполне логические объяснения…

– В этом ты прав, батенька, логические объяснения подыскать несложно, но будут ли они верными – вот в чем вопрос. А я тебе скажу наверняка: в Кряжске ты оказался по моему личному требованию, и должность опера ты получил благодаря моему волюнтаризму и местническому самоуправству. Думаешь: понравился генералу, тот и назначил? Вот и хренушки с маслицем! Не угадал. Скажу тебе больше: чтобы вычислить тебя, Вельмиру Максаю понадобились три месяца упорных изысканий. Впрочем, не стану отбирать заслуженные лавры у нашего грандмага. Пусть теперь он расскажет нам о том, кто ты есть на самом деле и каким образом именно ты стал ключевой фигурой во всей этой крайне опасной игре.

– Игре?! – удивленно воскликнул потрясенный Зенон. – Так это была всего-навсего игра?!

– Не совсем игра, Зен, – отрицательно покачал головой Вельмир. – Точнее, вовсе никакая не игра, а если игра, то смертельно опасная для всех нас. Просто генерал оперирует армейскими терминами: штабные игры, тактическое и стратегическое моделирование. Видишь ли, мой друг, занимаясь этим самым стратегическим моделированием, в один прекрасный момент я понял, что без вмешательства некоего фактора – назовем его «Х» – мы не сможем выиграть генеральное сражение в предстоящей битве. Что собой представляет этот загадочный «Х», я понял лишь через месяц, после дополнительных изысканий. Короче, на основании этих самых изысканий мне удалось сделать заключение о том, что недостающий фактор должен быть существом разумным, к тому же эдаким магнитом, буквально притягивающим к себе неприятности. Однако, если бы мне был нужен заурядный неудачник, дело обстояло бы намного проще – пошел на ближайшую свалку, отловил с десяток маргиналов и выбирай, который из них самый подходящий. Помимо исключительной способности притягивать неприятности, искомый индивид должен был иметь столь же феноменальную способность выпутываться из самых безвыходных ситуаций. Казалось бы, параметрические характеристики искомого объекта определены – прости, Зенон, но в то время ты для нас был всего лишь абстрактным объектом поисков, – теперь следовало запустить определенные механизмы, подключить необходимые службы и преспокойно дожидаться результата. Однако после месяца упорных поисков не только по всей Рутании, но и за ее пределами соответствующая кандидатура обнаружена не была. Затем был проведен более углубленный и расширенный поиск. Потом – еще и еще, и вновь результат отрицательный. Между тем срок предполагаемого вторжения – к тому времени мы уже догадывались о характере надвигающейся опасности – неумолимо приближался, а искомый «Х» так нами и не был найден. Откровенно говоря, мы запаниковали, но тут нам неожиданно повезло – одного из членов братства заинтересовал произошедший в Дальборге случай, участником которого был некий курсант-стажер. Без особой надежды на успех он затребовал его личное дело и после досконального изучения сделал вывод, что это именно тот, кто нам нужен. Да-да, Зенон, это был ты. Как водится, тебе устроили пару основательных проверок, но ты с честью прошел все испытания…

– Выходит, это с вашей подачи в одном из увольнений на меня напала банда вооруженных сопляков? – с плотоядной ухмылочкой покачал головой юноша. – Значит, и перевернувшийся автобус – ваших рук дело, и граната, «случайно» упавшая в мой окоп на полевых учениях.

– Во-во, когда не разорвалась та злосчастная граната, мы окончательно убедились в том, что ты именно тот самый необходимый нам «Х»…

– Вот же стервецы, мерзопакостные! – не удержался Зенон. – А если бы меня тогда разорвало на кусочки?!

– Заряд был значительно ослаблен, – улыбнулся Бен Розенталь, – максимум, что тебе грозило, – остаться без ноги или руки. Сам понимаешь, маги-целители легко с этим справились бы. Однако, после того как тебе удалось выжить в свалившемся в пропасть автобусе, мы уже ничуть не сомневались в том, кто ты есть на самом деле.

– Не сомневались они, – без прежней злобы проворчал юноша. – А мне-то каково? Нежданно-негаданно в мой окоп падает граната – вам бы пережить такое!

– Мы не пережили бы, – весело хихикнула Лиин Чаханги. – В отличие от тебя, везунчик.

На что Зенон лишь добродушно махнул рукой.

– Ладно, испытали и что дальше?

– А что было дальше, ты и сам знаешь не хуже нас, – осторожно похлопал Зенона по колену генерал. – Едва появившись в Кряжске, ты проявил во всей незавидной полноте свой талант бедоносца. Сначала ты оказался в плену у работорговцев, где познакомился с вором по кличке Туз. Затем случай с Ларой Смола. Кстати, за судьбу тех миллионов можешь не волноваться: неделю назад деньги – за вычетом налогов – поступили на банковский счет ее сына… Потом тот странный посетитель, Эраст, кажется, его звали. Далее, как горох из прохудившегося мешка: спасение наследного принца, случай на Зоне, уничтожение захваченного безликими ханьского бронекатера, путешествие на Данаиб, и апофеоз – ваше искрометное появление на сцене с этим самым заклинанием в ящике…

– Не в ящике, господин генерал, а в компьютере, – рискнул поправить генерала Зенон.

– Чему только тебя в твоем училище учили?! – весело оскалился Бен Розенталь. – Мне в свое время быстро объяснили, что коль начальник говорит «ящик», значит, оно и есть ящик, пусть даже на самом деле это пуховая подушка или пулемет. Кстати, мне доложили, что идея применить комплексное заклинание принадлежала именно тебе.

– Ну, в общем-то, да, – скромно потупил глазки поручик, – но это чистой воды случайность. Неожиданно всплыл в памяти давний разговор с Вельмиром, вот меня и осенило. А тут Хайвер – умница, все скумекал как надо. Вообще-то настоящий герой – именно он: без его магии мы бы и на сто метров не приблизились к пузырю, к тому же ему удалось продырявить этот чертов «глаз»… – Зенон замолчал и, горестно вздохнув, добавил: – Жалко парня. Расскажите хотя бы, что с ним случилось?

– Все силы положил, – с грустью в голосе произнес Вельмир, – чтобы тебя спасти, а себя защитить не сумел – накрыло его откатом его же собственного заклинания, коим он дыру в стенке пузыря проделал. Светлая ему память и скорейшего перерождения…

– А теперь, Зенон, что касается твоей персоны, – перебил грандмага генерал. – Насколько нам известно, никакими особенными чародейскими талантами ты никогда не блистал. Феноменальный органолептический дар – скорее следствие твоего таланта влипать в, казалось бы, безнадежные ситуации и выпутываться из них. Однако хочу тебя обрадовать или огорчить: перед уходом Хайвер спроецировал на тебя свою психоматрицу… Только не нужно делать такие большие глаза, юноша, ничего страшного с тобой не случилось. Дарид всего лишь передал тебе свой магический дар. Теперь ты самый настоящий чародей…

– Но, ваше превосходительство, я ничего такого не чувствую, – испуганно пролепетал Зенон. – Может быть, вы что-то напутали?

В его голосе было столько неподдельного испуга, что присутствующая в палате троица магов дружно рассмеялась.

– Тут нечего бояться, Зен, – принялся успокаивать юношу Вельмир. – По сути, ты остаешься обычным человеком, как я или, например, Парацельс. Просто очень скоро ты начнешь замечать за собой кое-какие странности, и мы пришли сюда лишь для того, чтобы предупредить тебя. Если ты пожелаешь, рядом с тобой какое-то время будет находиться опытный наставник, который научит тебя контролировать твою силу. К тому же со временем ты мог бы стать полноправным членом Темного Братства. А это, уверяю тебя, большая честь и свободный доступ к таким знаниям, о которых любой независимый маг может лишь мечтать…

«Ну вот, не успел стать магом, а меня уже вербуют», – подумал юноша, а вслух произнес:

– Погоди, Вель, частить! Каких таких странностей мне следует опасаться?

– Определенно сказать не могу, – немного поразмыслив, ответил грандмаг, – может быть, что-нибудь ненароком спалишь или оставишь в неглиже какую-нибудь понравившуюся особу прям посреди многолюдной толпы. Да мало ли чего можно сдуру натворить?..

– Короче, юноша, – перебил Вельмира генерал, – ты покамест подумай, как тебе дальше поступать, а мы тем временем должны провести первичную инициацию, иначе твоя собственная сила тебя же и разорвет… Вот только не нужно сразу в обморок падать, ты у нас не какая-нибудь кисейная барышня.

– Да я ничего, – начал оправдываться Зенон, смахивая ладонью пот с побледневшего лица.

– Вот и славно, батенька. – Бен Розенталь еще раз одобрительно похлопал юношу по коленке. – А теперь закрой глаза и расслабься и не трясись, как джуд над златом, ничего из ряда вон выходящего с тобой не случится!

Зенон тут же выполнил требование вышестоящего начальника: закрыл глаза и по возможности расслабился. Однако ему так и не удалось выбросить тревожные мысли из головы.

«Вот же чертов дарид, наградил незнамо чем без спроса! Теперь опасайся самого себя. А Кайла? Как отнесется она к тому, что я стал магом?..»

Пока подобные мысли терзали нашего героя, трое чародеев обступили кровать и, взявшись за руки, замерли над распростертым на ней телом. Никакими внешними эффектами процесс инициации отмечен не был. Лишь Зенон почувствовал легкое покалывание во всем теле. Постепенно его сознание заволокла приятная расслабляющая пелена. Дурные мысли как-то сами покинули голову. Осталась лишь твердая уверенность в том, что все будет хорошо и быть магом не так уж и плохо, даже очень и очень здорово…

– Ну вот и все, а ты боялся! – резкий голос Герхарда Бен Розенталя вывел юношу из приятного оцепенения.

Зенон разомкнул веки и осознал, что самым банальным образом проспал весь процесс инициации.

– Теперь ты у нас самый настоящий маг, – улыбнулся Бен Розенталь. – Пока ты в моем ведомстве, твоим куратором будет Вельмир Максай.

– Почему «пока»? – заподозрив неладное, спросил Зенон.

– А потому, что Государь Император пожелали, чтобы герой, спасший Мир, находился в Царьграде при Дворе Его Величества…

«Ух, ты! – зажмурился от неожиданно радостной вести Зенон. – Высший свет, чины, награды, звания. Кайла – самый яркий бриллиант среди придворных дам. О чем еще можно мечтать в этой жизни?»

– …но ты вправе отказаться, – продолжал генерал. – Скажу тебе по-дружески, как индивид, в свое время прошедший придворное горнило: то, о чем ты только что подумал, лишь верхушка айсберга, основная часть которого сокрыта в мутных водах зависти, злобы, постоянных интриг и козней. Если не веришь, спроси Вельмира. Тот тоже когда-то из кожи лез вон, чтобы оказаться как можно ближе к Их Императорской Заднице, а попав ко Двору, едва не взвыл уже через неделю. Повезло ему – вовремя я подсуетился и вызволил друга из беды. Спас от тоски придворной и липучих фрейлин, едва не затрахавших его до смерти. Ну-ка, Вель, – генерал весело посмотрел на приятеля, – поделись своими впечатлениями с младшим товарищем!

– Полноте, Герхард! – добродушно махнул рукой грандмаг. – Вспоминать не хочется. – И, обратив лицо к вновь испеченному магу, сказал: – Не лезь ты в этот гадюшник, Зен. И Кайле там не место. Здесь такая рыбалка и охота, и грибов в сезон видимо-невидимо – живи и радуйся…

– К тому же нет худа без добра, – добавил генерал. – Наши ученые провели кое-какие исследования и наконец-то разобрались в специфике Керен Мушук. Короче, мы научились открывать и сколь угодно долго контролировать проходы в иные миры. Чувствуешь, чем это чревато для всей цивилизации Ультана?!

– Ну и чем же? – захлопал глазами, ошарашенный неожиданной новостью Зенон.

– А тем, – на сей раз заговорила Лиин Чаханги, – что очень скоро на месте древнего оркского капища появится невиданный доселе транспортный узел межмирового значения.

– И что из этого? – продолжал тупо пялиться на собеседников Зенон.

– Ну, ты и бестолков, поручик! – весело воскликнул генерал. – Вообще-то уже и не поручик вовсе, а их благородие господин майор…

– Как майор? – тихо прошептал обалдевший от свалившейся на его неподготовленную голову новости юноша.

– Указом самого Государя Императора, молодой человек, – задорно улыбнулся генерал и тут же с деланой ворчливостью в голосе добавил: – Я бы на его месте не был столь щедрым – не хватало на наши головы молодых амбициозных выскочек. Но коль уж так получилось, принимай поздравления, майор!

– Служу Императору и Великой Рутании! – пожалуй, излишне бодро для больного гаркнул Зенон.

– Ладно, не горячись, – весело оскалился Бен Розенталь. – Официальная церемония еще впереди. К тому же готовься принять целый воз цацек и регалий как нашенских, так и заморских. Ты у нас теперь персона мирового масштаба – отсюда соответствующая благодать.

– Каких цацек? И почему заморских? – пробормотал окончательно сраженный Зенон.

– Повторяю для особо непонятливых: самые настоящие иностранные ордена и регалии. Насколько мне известно, ханьцы, кроме ордена Золотого Солнца, присвоили тебе почетное звание капудан-лейтенанта, что соответствует званию бригадного генерала. Так что можешь по праздникам щеголять в генеральском мундире Ханьской Деспотии и всех строить, – задорно расхохотался темный эльф. Однако тут же мгновенно посерьезневшим голосом спросил: – Ну, что ты решил? Остаешься или в придворные хлыщи подашься? Кстати, готов побиться об заклад на что угодно, лет эдак через пять-десять здесь будет пооживленнее, чем в любой столице нашего мира. А где суматоха и неразбериха, там и криминалитет вовсю зверствует. Так что работы, майор, у тебя будет здесь по горло. Короче, обдумай все хорошенько, поговори с Кайлой.

– Я подумаю, господин генерал, – твердым голосом ответил Зенон.

– Вот и славно! – восторженно воскликнул экспансивный Бен Розенталь, будто ничуть не сомневался в том, какое решение примет его подопечный. – Если у тебя больше нет вопросов к нам, мы, пожалуй, пойдем.

– Минуточку, господин генерал. Если можно, один-единственный вопрос.

– Да хоть десяток.

– Ответьте, пожалуйста, откуда у вас столь странное имя?

– Ах, это! – весело оскалился темный эльф. – Обязательно расскажу, только позже, когда ты окончательно оклемаешься. История долгая, как раз для основательного задушевного разговора за бутылкой хорошей выпивки. Договорились?

– Хорошо, я потерплю, – кивнул головой молодой человек. И тут он вдруг вспомнил о подарке дарида.

– Господин генерал! – истошно заорал он. – Черный кристалл! У меня в кармане был. Мне его Хайвер подарил. Сказал, что это ключ от Данаиба и чтобы я его нашим магам передал.

– С кристаллом все в порядке, – поспешил успокоить Зенона Бен Розенталь, – банда Вельмира его уже изучила, и мы теперь можем запросто путешествовать на Данаиб. О результатах доложено лично Государю Императору. В верхах поговаривают о создании международной комиссии по Данаибу. Короче, без нас решат, что делать с подарком дарида. Светлая ему память.

За сим Герхард Бен Розенталь, Лиин Чаханги и Вельмир Максай душевно попрощались с Зеноном и оставили его наедине со своими мыслями. Впрочем, в одиночестве он пребывал недолго. Не успела закрыться дверь за широкой генеральской спиной, как в больничную палату стали заходить очередные визитеры: Зуур эр Шуур, Эниэль, Парацельс, майор Тверд, даже тетушка Маара с двумя тяжеленными хозяйственными сумками, конечно же, его Кайла и еще множество разного народа, знакомого и незнакомого. При виде друзей на душе Зенона стало тепло и приятно. В голове от переизбытка впечатлений слегка закружилось. И он вдруг осознал, что ни за что не променяет теперешнюю свою жизнь, друзей и любимую ни на какие столичные блага.