71

Короткий бой, завязавшийся на подступах к Замбези, вскоре прекратился. Циторианские истребители и поддерживавшие их «динго» барона Хеддинга отошли раньше, чем закончились боеприпасы. Такого за ними прежде не замечалось, однако все ждали появления кораблей третьей силы и опасались их. Кто знает, как поведут себя эти громадины неизвестного происхождения?

«Дудхаймы» 18-го Гвардейского легиона дали вражеским истребителям уйти и не стали преследовать. Им тоже было приказано держаться поближе к своим авианосцам.

Фронтовая жизнь была парализована, и, чтобы не терять время даром, противники зализывали раны, перегруппировывались и доставляли припасы. Все знали, что, как только корабли третьей силы пройдут, драка возобновится снова.

Слишком долго Конфедерация и ее союзники сковывали превосходящие силы имперских войск, не давая осуществить полноценную высадку на Замбези. Имперцам это надоело, и они готовились к решительному штурму.

Пока им удавалось удерживать там лишь несколько небольших плацдармов, однако даже доставка туда боеприпасов была сопряжена с существенными трудностями.

Помимо судов 18-го Гвардейского легиона в порядках имперских войск находился большой разведывательный корабль «Принц Питер». На внутренней подвеске он нес курьерский уиндер «Панорама», внешне очень напоминавший «Карат», который был поглощен Черным кораблем третьей силы более ста лет назад.

И на этот раз капитану «Панорамы» ставилась задача установить контакт с могущественной цивилизацией.

Вероятность успеха, конечно, была ничтожной, однако в случае удачи выгоды от контакта ожидались огромные.

Спустя всего пару часов после прекращения военных действий от наблюдателей обеих сторон стали приходить сообщения:

«Замечены волновые скрипты. Предполагаемая масса объектов не определена – у них отсутствует гравитационный градиент».

– Что это означает? – спросил командированный на «Принц Питер» сотрудник министерства пропаганды.

– Это означает, сэр, что у этих объектов отсутствуют многие характеристики, которые мы привыкли измерять, – ответил утомленный инженер, которого контролер из министерства уже замучил своими дурацкими вопросами.

– Так куда же они подевались, эти характеристики?

– Это нам неизвестно.

– За что же Имперская Академия вам деньги платит?

– Сэр! – позвал контролера капитан «Принца Питера». – Уиндер готов к отправке. Вы желаете что-то сказать его экипажу?

– Кто – я? Конечно, желаю! Я же здесь именно для этого, куда мне идти?

– Никуда идти не требуется. Говорите вот в этот микрофон, они вас услышат.

– В микрофон? Нет, я желаю лично. Вы знаете, что сказал мне верховный комиссар имперского отделения?

– У вас всего полторы минуты, сэр, – оборвал его капитан.

– Так… Ладно.

Контролер набрал в легкие побольше воздуха, скосил глаза к носу, чтобы лучше видеть крохотный микрофончик, и начал свою речь.

Он говорил долго, и ему никто не мешал. Тем временем «Панорама» скатилась по направляющим за борт, отчего «Принц Питер» слегка качнулся.

Огромные корабли неведомых миров величаво плыли по безбрежному космосу, а им наперерез неслась крохотная светящаяся точка.