69
Сидя в роскошном салоне челнока, Император внимательно выслушал доклад Главного секретаря, лорда Паккарда. Тот во всех подробностях описал покушение на командующего 18-м Гвардейским легионом лорда Стромберга.
– Подумать только, как агрессивны эти циторианцы! – Император поджал губы и покачал головой. – Они вообще люди или так, неудачный эксперимент промышленной генетики?
– Здесь все считают себя людьми, ваше императорское величество, но, боюсь, это преувеличение.
– И потом, какая необъяснимая агрессия. Они напали на несчастного лорда Стромберга через три часа после объявления войны. Должно быть, им не терпится поскорее вступить с нами в смертельную схватку.
Вышедший из вспомогательной каюты слуга поставил перед Императором охлажденный сок и, присев на ковер, начал снимать с него туфли.
После долгого, по меркам дворца, хождения по дикому лесу ступни его императорского величества нуждались в массаже.
– Что на фронтах? – прикрыв от удовольствия глаза, спросил Хаокин.
– Конфедерация не желает признать очевидного и помимо Замбези ведет боевые действия на совсем уж ненужных ей периферийных мирах, ваше величество.
– Это похоже на упрямство.
– Очень справедливо подмечено, ваше императорское величество. Иначе как упрямством это не объяснить. Планеты давно отрезаны от метрополии, так чего же сопротивляться?
– Вздорные люди, – вздохнул Император. Звук турбин челнока сменил тональность, и судно начало снижаться.
Слуга закончил массаж и со всей предосторожностью сунул ноги монарха в мягкие туфли.
– Кажется, лорд Кроу собирался представить мне секретный доклад? – поглядывая в окно на приближавшийся дворцовый комплекс, спросил Хаокин.
– Совершенно верно, ваше императорское величество. Поначалу лорд Кроу собирался лететь со мной, но потом решил не утомлять вас и дать возможность перевести дух после охоты.
«Какие они все добрые», – мысленно усмехнулся Император.
Турбины взревели громче, через несколько мгновений пилот мастерски посадил судно точно в намеченный круг. Стоявшие в ожидании Императора придворные побежали к выезжающему трапу.
Хаокин вышел им навстречу и приветливо помахал рукой.
– Как охота, ваше императорское величество?!
– Вы снова уложили это ужасное животное, ваше величество? – наперебой загалдели вельможи. Один только лорд Кроу стоял в отдалении и лишь коротко кивнул, приветствуя Императора, тем самым давая понять, что пришел по делу.
Опираясь на наманикюренные ручки придворных лизоблюдов, Хаокин спустился по трапу и направился к Кроу.
Только тогда министр безопасности поклонился Императору и поинтересовался результатами охоты.
– Да все нормально, – махнул рукой Хаокин. – Лорд Тревис отлично сыграл свой спектакль и сегодня пришлет к моему столу речную свинину вместо кислого мяса бокорога. Я приложил все усилия, чтобы моя пуля пролетела в десяти метрах от несчастного животного, однако она чудесным образом все же сумела поразить мишень, оставив в трофее дыру размером с кулак.
Лорд Кроу улыбнулся.
– Вам смешно, а я не знаю, как прекратить этот ежегодный балаган, ведь эти бедняги так стараются…
Хаокин и лорд Кроу спустились на специальном лифте в императорские покои и сразу нарвались на личного врача Императора, доктора Коха.
– Ваше величество! – всплеснул руками Кох. – Почему с вами лорд Кроу? Согласно режиму, вы не должны в это время заниматься делами!
– Вы не поняли, дорогой Кох, сегодня на охоте его императорское величество сумел убить пятитонного бокорога, и я попросил его рассказать, как это произошло. Я ведь и сам заядлый охотник…
– Ну, разве что так, – пробормотал Кох.
– Конечно, так, – подтвердил Император. – Мы сядем на террасе, где, разумеется, не может быть никаких дел.
Оставив доктора в раздумьях, Император и Кроу вышли на террасу.
– Итак, лорд Кроу? – произнес Хаокин, располагаясь в плетеном кресле.
– Корабли третьей силы могут появиться очень скоро…
– Очень скоро? Придворный навигатор лорд Трауб говорил о двух месяцах.
– Теперь он говорит о нескольких днях, ваше величество.
– И чем это нам грозит?
– Обычно третья сила никого не трогает. Думаю, обойдется и на этот раз. Вот только маршрут Черных кораблей, скорее всего, пройдет недалеко от планеты Замбези…
– А там расположены корабли Восемнадцатого Гвардейского легиона.
– Вот именно, ваше величество. Следует если не прекратить наступательную операцию, то хотя бы снизить ее интенсивность.
– Снизим, думаю, это не столь большая проблема.
– Будем ли мы пытаться войти в контакт с третьей силой?
– Знаете, мне самому все это ужасно интересно, я уже распорядился приготовить исследовательское судно. Возможно, эта неизведанная сила поглотит и его, как когда-то знаменитый «Карат» вместе со всей его командой…
– Тут уж ничего не поделаешь, ваше величество, военная служба полна опасностей.
– Да я не об этом, – махнул рукой Император и вздохнул. – Что еще?
– Вы помните, ваше величество, я рассказывал о Герберте Апаче, который, возможно, знает, откуда доставляется красное масло?
– Конечно, помню. Он объявился?
– Да, ваше величество. Теперь он в наших руках. Абордажная команда лорда Стромберга взяла штурмом скоростной уиндер, и наш герой оказался там с двумя спутниками.
– Вот как? Очень любопытно. И куда же они направлялись?
– Они бежали с занятого нами Куггеля.
– Ай да лорд Стромберг! Что вы намереваетесь делать с этим Апачем?
– Может так сложиться, ваше величество, что он никакой не Апач. Совершенно неожиданно его опознали как некоего майора Бруно Литвинова, который служил в охране советника Скинхока.
– Вот как все переплелось! – воскликнул Император и даже поднялся с кресла. Подойдя к перилам, он посмотрел вниз, на большой цветник, потом обернулся: – Как все переплелось… А вы, что вы обо всем этом думаете?
– Честно говоря, ваше величество, пока что мы на стадии анализа. Дело в том, что, кроме этого, у нас есть неопровержимые доказательства, что Департамент безопасности Конфедерации приказал уничтожить Герберта Апача, и существует отчет, из которого следует, что это было исполнено. Но, ваше величество, это еще не все… Те, кто покушался на Апача, погибли в момент проведения операции.
– У вас интересная профессия, лорд Кроу. Вы знакомитесь с такими тайнами, от которых у других просто дух захватывает. Что вы думаете делать с этим Апачем-Литвиновым?
– Для начала попытаемся его завербовать и заставить работать на разведку вашего императорского величества.
– А если он откажется?
– Тогда полная сканограмма мозга.
– Это было бы обидно, – сказал Хаокин. Он знал, что человек, подвергшийся такой процедуре, не выживает. Однако это был действенный метод в случае, если кто-то артачился и не хотел давать информацию.
На террасе показался доктор Кох.
– Ваше императорское величество, время принимать амброзию.
– Я к вашим услугам, доктор, – с готовностью отозвался Хаокин. Он чувствовал себя не очень хорошо и старался не вспоминать, что утром снова видел посланцев холодных миров – нах-нудлов. И в этот раз они подобрались к нему совсем близко.
