96

Желтые точки глаз ночного канюка следили за движением колонны строго и подозрительно. Эти огни преследовали Фэндлера уже больше часа. Птица перелетала с дерева на дерево, словно ей было чрезвычайно важно узнать, куда направляются эти люди. Казалось, что от любопытства канюк забыл о жирных мышах, о вкусных змеях-желторотках, да и вообще обо всем на свете.

«Саваттер с крыльями», – обозвал птицу Фэндлер, стараясь не обращать внимания на манипуляции этой бессловесной твари.

К тому же за ним продолжали идти его надежные люди. Немногословные в работе и вообще хорошие товарищи. И Фэндлер знал, куда их вел. Он был уверен, что нарушители встанут на ночлег. Они должны были экономить свои силы, поскольку двигались в неизвестном им районе.

Сержант методично следовал по их горячим следам и даже был на месте падения вертолета. Ничего не скажешь, чистая работа – восемнадцать пробоин в двигательном отсеке.

Фэндлер представил себе, как выглядела мишень с точки зрения противника. Получалось, что вертолет они расстреляли как в тире. Да, чистая работа – по-другому не скажешь.

Сержант даже проникся к этим архидоксам малой толикой уважения.

В кромешной темноте отряд подошел к заросшей лесом промоине, которая только в сезон дождей становилась мутной рекой. Сержант Фэндлер остановился.

– Поваленное дерево, – сказал стоявший рядом Лео, самый глазастый из всех бойцов.

– Я понимаю тебя, – ответил ему сержант. – Скажи, чтобы остальные растянулись вдоль балки. Возможно, архидоксы действительно там.

Полностью растворившись в ночных джунглях, коммандос стали растягиваться во фронт. Врага они еще не видели, но следовало быть готовыми к любой неожиданности.

Тем временем Фэндлер присел за куст и поднял винтовку, чтобы через ее теплоискатель лучше рассмотреть дерево. Где-то наверху, в ветвях, пробежал ветерок, и черный жук-древоточец, сорвавшись с ветки, упал на оружие Фэндлера. Сумев зацепиться за газоотводную трубку, он пошевелил усиками и пополз дальше.

«Ага, – мысленно произнес сержант, уловив в чувствительном прицеле оранжевые сполохи мишени. – Для обезьяны великовато…»

И, словно подставляясь под выстрел, на дереве во весь рост поднялась человеческая фигура.

«Ну вот и отлично», – подумал сержант и быстро проверил переключатель беззвучной стрельбы. Он был на месте, хотя его роль выполнил жук-древоточец. Этой ошибки Фэндлер не заметил и, подняв винтовку, выстрелил.

Раскатистый грохот выстрела, отразившегося от зеленых сводов леса, поразил сержанта. Он на секунду растерялся, а уже в следующий момент недалеко в кустах взорвалась граната. Острые осколки царапнули по шлему, и Фэндлер упал на землю. Он поднял винтовку, чтобы выстрелить еще, но теперь с другой стороны раздалось еще два взрыва, и кто-то из его людей вскрикнул.

Руководство боем ускользнуло из рук сержанта. Теперь все происходило произвольно, согласно воле каждого солдата – своего и чужого. Стороны обменивались шквальным огнем и крепкими ругательствами, но в темноте стрелять точно не могли ни те ни другие.

Плюсом коммандос был скрытный подход, но нахождение архидоксов на дереве оказалось для них все же неожиданным. Противник вел огонь не только из кроны поваленного дерева, но и из-под него. А расстояние было слишком малым, и автоматные пули буквально шинковали листву в муку и впивались в защитную амуницию.

В какой-то момент Фэндлер даже услышал крики и ругательства, что свидетельствовало о рукопашной схватке. Кто и с кем дрался, было непонятно. Затем там взорвалась граната, и все стало тихо. Противник отошел, и стрельба прекратилась.

– Доложить потери, – произнес в эфир Фэндлер.

Он надеялся, что все обошлось. Ведь, несмотря на плотный огонь, оборонялся противник хаотично.

– Чуитс ранен осколком, сэр. Аллоиз – пулей. И еще Хикс, сэр. Его разорвало гранатой…

Фэндлер прикрыл глаза, стараясь не отдавать себя во власть отчаяния. Как теперь докладывать командиру экспедиции? Сказать, что нарвались на засаду? Но это же позор. По этим архидоксам видно, что они непрофессионалы.

– Паток и Банзе пусть все проверят, – приказал Фэндлер. – Но только осторожно – особенно осторожно.

Двое солдат выскользнули из кустов и растворились во мраке. А спустя минуту последовал их доклад:

– Нашли два тела, сэр. Один на земле, другой повис на дереве. Позвольте, мы его достанем.

– Хорошо, но повторяю – осторожно. Там могут быть мины.

– Да, сэр.

Разведчики обошли лежачее дерево и стали взбираться по его склону.

– Нашли две мины! – вскоре сообщил один из них. – Установлены открыто, и местоположение контрольной проволоки легко улавливается сканером.

– Действуйте осторожнее! – снова напомнил Фэндлер.

У его ног уже лежали принесенные останки рядового Хикса, которого буквально разорвало пополам и – похоже – его собственной гранатой. Ужасные трупные мухи уже жужжали вокруг, готовые приступить к своему делу даже посреди ночи.

«Когда же это кончится? Когда?» – взывал к самому себе сержант Фэндлер. Он уже понимал, что ошибочно принимал все происходившее за игру. Как бы ни были подготовлены уходившие от него архидоксы, они пришли сюда умереть или победить и изначально предполагали драться с врагом, превосходящим их по численности.

Глупо было с самого начала настраиваться на охоту как на развлечение, поскольку в этой игре стрелять разрешалось обеим сторонам. Глупо, тысячу раз глупо…

Яркая вспышка, породившая страшную огненную волну, была такой сильной и внезапной, что показалась Фэндлеру каким-то сиюминутным кошмаром, порожденным в его напряженном мозге. Однако это была реальность. Это была новая ужасная реальность, в которой существовал сержант Фэндлер.

Химические мины подорвались в тот самый момент, когда посланные на разведку солдаты попытались перешагнуть через натянутую контрольную проволоку. Она была всего лишь уловкой, а настоящие взрыватели срабатывали от гравитационного импульса.

Обрызганные химическим активатором деревья горели со страшной скоростью, и треск сырых веток был похож на громыхание отдаленной канонады.

Огненная стихия ревела и буйствовала в полную силу, а на фоне ее зловещего зарева стоял сержант Фэндлер и, придерживая шлем руками, кричал в микрофон, вызывая подмогу и эвакуационный вертолет.