Глава 27

С видом обреченного Винд направился к экзаменационному камню. Встав возле него, он с нерешительностью посмотрел на эту глыбу, наполненную законами. От решения этого камня зависело его будущее. Сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну, он осторожно протянул руку, коснувшись теплой поверхности камня.

Печати и руны пришли в движение, хаотично завертевшись, и чуть погодя собрались вокруг руки молодого человека. Камень отреагировал на прикосновение и окрасился в коричневый цвет.

– Талант: коричневый уровень! Темп роста: коричневый уровень! Навыки: коричневый уровень! Концепции: коричневый уровень!

– Собиратель Винд проходит испытания.

– Да! Я сделал это! – завопил от радости молодой парень, чуть не упав от восторга на колени и не начав целовать экзаменационный камень.

– Мусор, что прошел с посредственным результатом, все равно остается мусором.

Сказал это какой-то парень из секты Призрачной Ладони, вызвав комментарием дружный смех таких же как он представителей сект и кланов.

Винд даже не обратил на это внимания. Подойдя к друзьям, он радостно во все лицо улыбался, став ближе на один шаг к своей мечте.

– Ты молодец, – хлопнув его по плечу, сказал Сонг.

– Так держать, – улыбнулась Рилл.

Между тем экзамен продолжался, многие отсеивались, но кто-то проходил дальше. Среди тех, кто проходил, были в основном гордые представители кланов и сект, слишком уж мало оказалось здесь ремесленников и слуг.

Следующим из троицы к камню пошла Рилл и легко прошла дальше, показав хороший результат. У нее даже оказался неплохой талант синего уровня, и хоть остальное осталось на коричневом, она все равно была невероятно рада своему достижению.

Одним из последних, кто вышел к камню, оказался Сонг.

– Сонг, слуга из собирателей трав, шестой владыка, – как обычно объявил человек в желтом балахоне.

– Теперь твоя очередь, друг! Не волнуйся, ты сможешь, – кивнул ему Винд.

Рилл тоже сказала какие-то ободряющие слова, только Сонг уже их не слышал. Мир перед ним как будто исказился и превратился в тоннель, где на одном конце был он, а на другом экзаменационный камень.

Подойдя к нему, Сонг глубоко несколько раз вдохнул воздух, а затем, сосредоточив осмысленную им концепцию огня на кончиках пальцев, приложил ладонь к камню и выпустил в него всю силу, что у него была.

Он почувствовал, как внутри камня появился водоворот непонятной энергии, мгновенно поглотивший всю его силу. Камень начал слегка вибрировать, после чего менять цвет на коричневый. С небольшим разочарованием Сонг попытался отнять руку от камня, но это у него не вышло! Камень держал его и не позволял отойти, а через мгновение внутри что-то заревело и начало взрываться. Только вот все это слышал лишь один Сонг, остальные спокойно смотрели на коричневый экзаменационный камень, посмеиваясь над незадачливым парнем, что стоял как истукан, прикоснувшись к камню, вот уже целую минуту.

Господин Светло-Черный уже хотел попросить Сонга отойти, как неожиданно камень поменял цвет. Это было настолько внезапно, что многие испустили удивленный вздох, когда это произошло. Новый цвет оказался синий, а через пару секунд фиолетовый, и затем зеленый! Цвета сменялись один за другим каждые пару секунд, наращивая скорость. И вот уже экзаменационный камень превратился в настоящий фонарь, что вывешивали во всех городах в канун равноденствия, и что радовал детей своим миганием.

Шокированное выражение лица господина Светло-Черного прекрасно показывало, что это была не совсем стандартная ситуация. Лица всех без исключения людей в желтых балахонах также оставались крайне удивленными. Даже ухмыляющиеся улыбки представителей кланов и сект в этот момент застыли.

«Господин, что это такое? Я никогда о подобном не слышал», – духовные передачи посыпались на Светло-Черного. Но если бы он сам знал хоть что-то об этом! Такого не было даже в легендах.

«Может, камень сломался?» – подумал он, но тут же отверг эту мысль. Это абсолютно невозможно, потому что этот камень создал одним из патриархов Павильона Артефактных Сокровищ. Тогда что послужило причиной такого эффекта?

Тем временем Сонгу все-таки удалось отодрать руку от камня, и сейчас он стоял посреди арены на дрожащих ногах, запыхавшийся и усталый. Что же до камня, на нем начал появляться какой-то символ, сформированный из рун. Это походило на человека?

«Талант: неизвестный уровень! Темп роста: неизвестный уровень! Навыки: неизвестный уровень! Концепции: неизвестный уровень! Испытуемому присвоен титул: Митра!»

– Что? Что еще за титул? – выдохнули все присутствующие практики.

Титулованный испытуемый? Светло-Черный задумчиво посмотрел вначале на объявившего результаты желтого балахона, а затем на ничего не понимающего парня, стоящего истуканом на арене. После чего, вздохнув, решил внести ясность, громко объявив:

– Собиратель Сонг проходит испытания! Хоть камень и не сумел понять его талант, он дал ему титул! И это говорит о том, что он достоин!

– Я прошел? – не веря своему счастью, проговорил Сонг. – Я прошел!!! Да!

Когда он увидел переливающийся всеми цветами камень и услышал, что его талант не смогли оценить, он предполагал самое худшее, но его опасения не подтвердились. Как же он был счастлив.

Рилл и Винд радостно поздравили Сонга, когда тот пришел на свое место, хотя оба были рады за него, но так же, как и остальные, не понимали, почему его не исключили.

Разговоры о непонятном результате не перестали идти, даже после того как вызовы участников к экзаменационному камню продолжились.

Когда Сонг сел на свое место, он вдруг почувствовал обжигающий от ненависти взгляд, источником которого оказался никто иной, как Самон Дор. Его горящие от злобы глаза ясно говорили, что перетянув всеобщее внимание на свою сторону, Сонг сделал его своим врагом.

«Этого еще не хватало», – подумалось ему.

После случая с Сонгом оставшаяся часть практиков не вызвала никакого интереса, все откровенно скучали в ожидании, когда начнется четвертый этап.

– Четвертый этап испытания станет для вас всех сюрпризом! Вам предстоит сражение в духовном полигоне. Я понимаю, что вы устали, но придется потерпеть.

Господин Светло-Черный смотрел на прошедших практиков без какой-либо жалости и даже с откровенной усмешкой.

– Испытание проходится по двое. Тот, кто пройдет его быстрее своего оппонента, получает это!

В руках Светло-Черного появилась черная жемчужина. Даже находясь в нескольких десятках метров от этой жемчужины, Сонг почувствовал сладкий лекарственный аромат, источаемый ею.

– Это пилюля предела, ее главное свойство в том, что она облегчает консолидацию сил практика и способствует его развитию. С этой жемчужиной атака следующего уровня развития намного облегчается и позволяет вам куда эффективнее перейти на следующий этап!

Глаза Сонга загорелись, он чувствовал, что сила этой жемчужины намного превосходила камень развития, и возможно даже равнялась по силе среднему камню развития, он должен был ее получить!

– Мы приготовили шестьдесят таких пилюль, ровно половину от вашего текущего числа. Так что тот, кто победит в дуэли прохождения духовного полигона, не только получит право на прохождение испытания, но еще и эту отличную лекарственную пилюлю! А теперь я определю пары!

Началось деление на пары, и определялись они, по воле случая. А случай сегодня сыграл злую шутку.

– Это как понимать? – озадачено спросил Винд, смотря на Сонга, поставленного с ним пару.

– Э-э-э… – так же пораженно протянул Сонг.

Не менее шокированной выглядела и Рилл. Из более чем сотни людей им выпал жребий сражаться друг против друга?

– Это какая-то ошибка! – сказал Сонг. – Я пойду, поговорю с экзаменаторами!

– Нет, тебя отстранят за неподчинение правилам, Сонг, и не посмотрят даже на то, что тебе дарован титул! Это не ошибка, а судьба, так предначертано.

Винд выглядел немного подавлено, но взгляд его оставался спокоен.

– Давай выложимся по полной. А тот, кто не пройдет, попробует свои силы на следующий год, – уверенно сказал он.

Сонг все еще не был уверен в правильности происходящего, он подозревал, что это подстроено намерено.

Посмотрев в сторону Светло-Черного, он не смог заметить каких-то странностей в его поведении.

– Испытуемые, мы начинаем, после того, как пары будут объявлены, выходите и вставайте в этот круг.

Светло-Черный указал на круглый постамент, где до этого стоял экзаменационный камень. Он пропал сразу после окончания третьего этапа.

– Ровен Дор и Баст Фен! – первая пара оказалась из числа ведущих кланов города.

Эти двое, девушка и парень, спокойно подошли к кругу и встали в него друг напротив друга. Через пару секунд поднявшийся вихрь из песка скрыл эту пару от окружающих, а когда опал, в круге уже никого не было.

Зато в вышине появился огромный шар, демонстрирующий два цветка.

– Их бой мы не можем видеть, но наблюдать за их прогрессом возможно, если посмотреть на эти цветки, тот, у кого цветок завянет раньше – проиграл.

Смотреть на то, как медленно чахли растения, было не слишком интересно, особенно Сонгу и Винду, которые сейчас думали только о своем.

Наконец, один из цветков на шаре стремительно завял, и на месте круга появился все тот же песок, принёсший двух еле стоящих людей.

– Ровен Дор получает пилюлю предела и проходит дальше, – прозвучало объявление.

Один из практиков сильно ссутулился и еле переставляя ноги направился прочь. За слугой, что повел его на выход. Второму же одним из людей в желтом была передана шкатулка с заветной пилюлей. При этом на лице Ровен Дор, совсем еще молодой девчонки, можно было увидеть откровенный восторг, теперь-то уж точно она прошла испытание и стала частью сильнейших Павильонов боевых искусств! Чистейшая эйфория заставила девушку просто сесть на край арены и, откинувшись на бортик первых трибун, наблюдать за продолжающимся последним этапом.

Одна за другой пары продолжали проходить это странное испытание. Кто-то с восторгом кричал о победе, а кто-то устало плелся прочь.

«Возможно, Винд прав, и это рука судьбы?» – подумалось Сонгу, когда он наблюдал за этими странными дуэлями.

– Собиратель Винд и собиратель Сонг! – прозвучал все тот же равнодушный голос.

– Ну, вот и наша очередь, но перед тем как мы начнем, я бы хотел тебя кое о чем попросить, – сказал ему Винд, услышав объявление. – Постарайся изо всех сил, потому что я хочу честной борьбы с тобой, обещаешь?

Сонг серьезно кивнул другу. Да, у него промелькнула мысль поддаться, но честно ли это было по отношению к Винду, и честно ли по отношению к себе?

Два молодых человека, один помладше, другой постарше, плечом к плечу направились к кругу.

Со стороны за тем, как они идут вместе, смотрела Рилл, и тихая грусть читалась на ее лице. Это был урок… урок того, что судьба практика – всегда одиночество. Самые сильные мастера способны жить сотни лет, но к сожалению не все их спутники и друзья могли угнаться за ними, оставаясь лишь в их воспоминаниях.