Глава 26

Сонг очутился в странном месте. Больше всего это походило на большую зеркальную комнату. Сверху лился теплый неяркий свет, а вокруг, куда ни глянь, он видел свое отражение. Тысячи и тысячи его двойников вокруг.

«Какое странное место», – подумалось ему.

В отличие от прошлого раза, сейчас не было никакого оповещения о правилах этапа, лишь тишина и отражения Сонга.

Он не знал, сколько прошло времени, но смотреть на отражение самого себя становилось все тяжелее. Стоящий перед ним молодой человек выглядел усталым, его измазанное пылью лицо нельзя было назвать особо красивым, а одежда слуги в паре мест уже заметно истрепалась.

В один момент Сонгу показалось, что отражение ему подмигнуло. Удивленно встрепенувшись, он осмотрел внимательно себя, но ничего странного не обнаружил. Эта зеркальная комната понемногу начала наводить на него жуть.

«Кто ты такой? Видел ли ты когда-нибудь себя со стороны?» – раздался голос, доносившийся отовсюду. Сонг судорожно оглянулся.

– Кто здесь?! – прокричал он.

«Начиная с того момента, как ты осознал себя, и по сей день ты лишь терпел и не пытался сопротивляться! Ты не достоин называться воином! Воин встречает трудности лицом, а не убегает от малейшего шороха!» – продолжал говорить голос. Сонг заметил, что его отражение вдруг застыло и перестало повторять за ним движения. Сейчас из зеркал на него презрительно смотрел его двойник. Последняя фраза прозвучала как будто бы от него.

Миг, и отражение Сонга в зеркалах пропало, на его месте появился старик-раб, что ухаживал за ним, когда работорговцы поймали его. Что с ним стало? Зеркало показало это, мертвое тело старика лежало на обсидиановом полу той пещеры.

«Пытался ли ты узнать о нем хоть что-то? Вэй Синк! Ты забыл этого человека, выкинул из головы, когда он перестал быть полезен. Ты идешь по головам тех, кто тебе помог, не платя ничего взамен. Расплата за это рано или поздно настигнет тебя, это закон воздаяния!»

– Кто такой этот Вэй Синк?! Замолкни, ты ничего не знаешь! Во что бы то ни стало я отблагодарю людей, поддерживающих меня, и растопчу всех, кто причинял мне зло!

Следующим, кто появился в зеркале, был Хэлл, он злобно смотрел на Сонга и был готов наброситься на него прямо из зеркала.

«Даже его ты готов растоптать? Ты боишься этого человека! Ты в ужасе от одного его появления! Потратить столько заслуг лишь для того, чтобы еще сильнее его разозлить! Вэй Синк, ты трус и неблагодарный человек, в тебе нет ни капли мужества! И ты смеешь идти дорогой воина?»

– Нет, он обычный собиратель! Быть мужественным и быть дураком – разные вещи, я не боюсь его, но он намного сильнее меня. Драться с ним – для меня самоубийство!

«Это все отговорки, и ты сам себя убеждаешь в этом!»

Слова вгрызались в голову Сонга, он чувствовал, что неизвестный голос давил на все самые больные точки. Он действительно не узнавал ничего о старике с того момента, как очнулся после событий в той пещере. Но не от того, что забыл. Он не хотел слышать правду. Голос прав в одном – он действительно оставался трусом, только боялся не Хэлла или еще кого-то сильного, а правды. Однако дорога боевых искусств складывалась из преодолений, и Сонг уверенно взглянул прямо в глаза Хэллу-отражению.

– Ты прав, я трус и боюсь узнать правду! Но теперь, поняв это, мне ясен мой следующий шаг!

Сонг твердо решил, что как только закончатся испытания, он обязательно узнает, что произошло со стариком Грэ, что бы ни случилось и независимо от результата прохождения этих испытаний.

«Это всего лишь слова труса, чего они стоят?»

Однако, Сонгу не было дела до того, что продолжило говорить отражение, он все решил для себя. Сев в позу лотоса, он начал медитировать, не обращая внимания на отражения и его обвинения.

Тем временем на месте проведения второго этапа стояли неподвижно тысячи испытуемых, их глаза были плотно закрыты, иногда кто-то из этих людей со стоном падал на землю и его выносили мигом появляющиеся слуги.

«Ну, вот еще один провалился», – сказал один из присутствующих на этом этапе людей в желтом балахоне. Если бы сейчас возле этого человека был Сонг, он бы тут же признал в нем одного из сопровождающих господина Светло-Черного людей во время недавней вступительной речи.

«Да, брат, в этом году мало хороших ростков, – кивнул в ответ другой такой же человек в жёлтом. – Не думаю, что испытание пройдёт больше трех сотен».

«Поспорим?» – тут же заинтересовался первый.

«Спорить с тобой? Нет уж, обойдусь».

«Ты нашел кого-то интересного в этом испытании?» – через минуту молчания внезапно спросил отказывающийся спорить мастер.

«А как же! Ты же помнишь, что мой взгляд самый опытный в этом вопросе? – кивнул его собеседник. – Вон, например, юное дарование клана Морозного Духа Самон Дор, он прошел первый этап меньше чем за сорок минут, кажется, это новый рекорд».

«Даже так? Хороший росток», – похвалил молодого человека удивленный мужчина в жёлтом.

«Или вон тот, что смог вырваться из иллюзорной техники, я и сейчас считаю, что та иллюзия была хороша, а он ее разбил, прошу заметить, голой силой».

«И что, если так, сейчас у него несомненные проблемы, этап проверки силы воли и сердца почти им провален».

«Пускай так, но ведь не провален?» – не согласился с ним его коллега.

«Осталось еще тридцать минут, посмотрим, как он продержится все это время. Этот духовный поиск души сделал сам патриарх, даже нам с тобой пришлось бы испытать там трудности».

В реальном мире время текло куда быстрее, чем в мире испытания, час тут равнялся восьми там.

«Ну что ж, соглашусь с тобой, давай посмотрим».

И два человека продолжили ждать, наблюдая за тем, как проходят это испытание практики города Темной Звезды.

Что же до Сонга, то сейчас он погрузился в себя, постигая и обдумывая все, что сегодня с ним произошло. Он не слышал, что ему говорило отражение, и сменяющиеся в нем люди не привлекали его внимания. Интуитивно он правильно понял, что в этом испытании проверялась его сила воли и желание продолжать свою дорогу развития боевых искусств. Некоторые мастера называли это сердцем боевых искусств, и хоть в какой-то миг он чуть не провалил испытание, поддавшись на провокацию отражения, сердце его боевых искусств осталось незыблемым, и он еще больше укрепился в своем желании продолжать идти этим путем.

Так он и просидел в позе лотоса, медитируя, пока окружающее пространство с гулким хлопком не разрушилось, выпустив его сознание в реальный мир.

Открыв глаза, Сонг обнаружил себя стоящим среди таких же, как и он, удивленных людей в огромной пещере.

– Испытуемые! Вы прошли второй этап, которым являлась проверка вашей воли, – гулкий голос раздался под сводом пещеры. – Пройдите на арену для прохождения третьего этапа!

После этих слов в паре сотен метров от них вспыхнул яркий свет, осветивший небольшую арену с трибунами, поднимающимися на четыре яруса вверх.

По прикидкам Сонга к третьему испытанию смогли пройти лишь не больше двух-трех сотен претендентов.

– Хэй, Сонг, ты прошел! Отлично! Я же говорил тебе, Рилл, этот парень не так прост, как кажется. А ты все заладила, первый владыка, первый владыка.

Из толпы появились Винд и Рилл. Пока они подходили, Сонг успел поймать несколько крайне удивленных взглядов со стороны других практиков.

– Винд, прошу, не так громко, и желательно об этом стараться не говорить.

– Да-да, прости, – сразу извинился он.

– Я поначалу думала, что это просто твоя прихоть, с таким развитием участвовать в испытании, однако сейчас уже так не уверена. Как ты смог достать знаки испытания других практиков на первом этапе?

Это был неудобный вопрос. Еще когда он встретился с Рилл перед первым этапом, Сонг думал, как отвечать на подобное, но тогда она не стала задавать вопросы, да и времени было мало на это.

– Э-э-э… – начал было Сонг.

– Не хочешь – не отвечай, это лучше, чем просто врать. Но я надеюсь, ты когда-нибудь сможешь мне всё честно рассказать, – сказала она, не став слушать замешкавшегося Сонга.

«Эх, – почесал он от досады затылок, – вот как все до этого дошло?

Подойдя к арене, практики под руководством людей, одетых в желтые балахоны, упорядочено расселись на трибунах. Сонг с друзьями оказался в первом ряду и смог наблюдать за ареной с очень близкого расстояния.

Тем временем, все тот же господин Светло-Черный, выйдя на середину площадки, громким голосом поприветствовал всех прошедших в третий этап.

– Вы, наверное, задаетесь вопросом, каким будет следующее испытание? На этот раз мы решили выяснить, все ли из вас соответствуют тем требованиям по силе и навыкам, что выставляются Павильонами нашего континента. Для этого каждый из вас в строгой очередности подойдет к экзаменационному камню и положит на него руку. Камень вынесет вердикт, выставив вам оценку вашего таланта, силы и навыков. Небольшой совет, когда будете прикасаться к камню, постарайтесь влить в него всю свою силу с концепциями. Чтобы вы поняли – это даст вам возможность показать наилучший результат.

Произнеся речь, Светло-Черный взмахнул рукой, и прямо из земли поднялся постамент с поставленным на нем массивным серым камнем. На этом камне даже с расстояния, где сидел Сонг, можно было рассмотреть множество печатей и рун, которые хаотично перемещались по нему, вызывая впечатление насекомых, бегающих по камню.

Один из людей в желтом балахоне вышел чуть вперед и прокричал первое имя:

– Сагит Сэл, клан Темного облака, шестой владыка.

Смуглый молодой человек сошел с трибун и подошел к серому камню, нерешительно смотря на него. Помявшись пару секунд, он глубоко вздохнул и положил руку на камень. Когда она коснулась поверхности, рой печатей и рун бросился к ней и камень засветился тусклым светом. Парень из Темного облака закрыл глаза и сосредоточенно начал вливать силу в камень. Все это продолжалась около двух секунд, а затем камень вспыхнул ярко-синим светом, рисунки на нем изменились и преобразовались в одну огромную печать, внешне напоминающую усеченную беспарусную лодку.

– Талант: синий уровень! Темп роста: черный уровень! Навыки: синий уровень! Концепции: коричневый уровень! – прогромыхал голос из глубины камня.

– Что это значит? – шепотом спросил у Винда Сонг.

– Это распределение цветов согласно силе. Оно используется только в экзаменационных камнях наподобие этого. Если распределять от самого сильного, то получается так – красный, желтый, зеленый, фиолетовый, синий, коричневый и черный.

– То есть, этот парень провалился? У него же самые худшие цвета.

– Ну, если бы не появился черный цвет, то прошел бы. Найти практика с фиолетовым цветом считается большой удачей, такое крайне редко происходит. Большинство имеют или синюю границу, или коричневую.

– А что касается красного и желтого?

– Ну, такие легендарные личности на нашем континенте точно не водятся. Возможно, в центральном в каких-то пиковых кланах или сектах, но мне об этом мало что известно, – ответил Винд, пожимая плечами.

– Сагит Сил не проходит испытание, – прозвучал спокойный голос.

Смуглый парень от ошеломления упал на колени, где его подобрали подоспевшие слуги и, взяв под руки, спешно вывели прочь с арены.

– Даган Акс, секта Призрачной ладони, седьмой владыка», – тем временем продолжил говорить Светло-Черный.

Это оказался мужчина средних лет с рассекающим вертикальным шрамом во весь лоб, выглядел он немного испуганно и нервно. После предыдущего с треском провалившегося практика всем остальным было тревожно выходить на арену.

На этот раз, когда камня коснулся мужчина, он окрасился в черный цвет.

– Талант: коричневый уровень! Темп роста: черный уровень! Навыки: синий уровень! Концепции: черный уровень!

– Даган Акс, не проходит испытание.

После этого начался безостановочный вызов людей к камню, и столь же безостановочный отсев.

– Флост Фен, проходит испытание.

– Ламос, не проходит испытание.

– Бурак Дум, не проходит испытание.

Камень в основном загорался синим цветом, или тускнел до коричневого или чёрного. Лишь один раз Сонг увидел, как камень окрасился в фиолетовый цвет. Юноша, что окрасил его, был знаком Сонгу, тот самый парень, что поливал всех слуг на площади словесными помоями. Некто Самон Дор, представитель клана Морозного Духа.

– Талант: синий уровень! Темп роста: синий уровень! Навыки: фиолетовый уровень! Концепции: фиолетовый уровень!

Когда результат был оглашен, лицо Самона Дора так и светилось от самодовольства. Этот парень даже не скрывал гордости за свой результат, и презрения ко всем, кто был хоть чуточку хуже него.

Проходя на трибуны, он со счастливой улыбкой принимал поздравления от своих друзей, знакомых и просто желающих с ним подружиться.

– Самон, такими темпами ты будешь претендовать на титул лучшего в поколении!

– Самон, глава должен оценить твои достижения в сегодняшнем испытании!

Приветственные и хвалебные крики неслись со всех сторон, отчего парень еще больше надулся от гордости и с грацией императора уселся на свое место.

– Винд, слуга из собирателей трав, шестой владыка, – прозвучало очередное объявление, заставшее друзей немного врасплох.

– Ну, я пошел, – как-то грустно промямлил Винд.

– Удачи, – Рилл пожала руку парню, приободряя его.

Сонг также кивнул и сказал:

– Давай, покажи им всем!