Если кто-то завалил дракона и поглощает его, купаясь к крови своей жертвы, то этого кого-то лучше не отвлекать. Примерно так рассуждали все невольные зрители битвы титанов. Поэтому дальнейшие события прошли без участия Рыжика.

С тихим звоном раскололась хрустальная сфера, чьи осколки истаяли, не успев коснуться земли. Из-под нее выбрались остальные соучастники сокращения драконьей популяции. Эльф со следами крови на лице тяжело опирался на копье. У него на плечах сидела Малгуша в обнимку с медведем. Что-то радостно вопила Ита, подозрительно не используя магию.

Со стороны города гномов, заваленного стремительно тающим снегом, раздался громкий стук и скрежет. Скрежет усилился и вскоре ледовую корку недалеко от выхода пробил странный агрегат, напоминающий плод запретной любви дрели, крота и парового котла. За ним из круглой дыры выполз на гусеницах странный агрегат, чем-то похожий на бензовоз (вместо стальной бочки была деревянная) с огромным раструбом на конце. За агрегатом выскочили бородатые коротышки, и вскоре весело вспыхнуло пламя, растапливая снег.

Когда на площадке десятиметрового диаметра полностью исчезла наледь, из тоннеля выкатилась огромных размеров бочка. И еще одна, и еще…

Гномов становилось все больше, появились столы. Бочки, бочонки и кувшины.

Гномы топили снег, расставляли столы, выносили спиртное и провизию. Самих коротышек тоже становилось все больше. Кто-то был облачен в доспехи, кто-то в праздничную одежду. От образовавшейся толпы отделился небольшой отряд и направился к самому дальнему от огры куску дракона.

Судя по звукам, раздавшимся оттуда, у гномов был автоген.

— Крошка Рю! Крошка Рю! Там гномы нас чествовать будут! Мы теперь типа супер-мега героини!

Женя оторвалась от поедания драконятины и перевела осоловевший взгляд на Иту. Ей почему-то вспомнился какой-то старый странный мультик: «Супер-мега-укулеле!»

Сытно рыгнув, огра последовала за беспокойной спутницей.

Тем временем покрытая жирным пеплом проталина приобрела довольно уютный вид. Гномы откуда-то притащили целый тюк соломы и застелили ей ровным слоем пространство между столами. Расставленные столы были уже забиты всевозможной снедью. Огнемет, пахнущий спиртом, горел, к нему бородатые коротышки прицепили странную решетчатую конструкцию с крюками. То ли жаровня, то ли пыточное приспособление. Кто эти фэнтезийные народы знает?

В какой-то момент девушкам дорогу преградил гном. В рыжей бороде застрял целый ворох опилок. Он тащил на спине стремянку, а в руках у него была какая-то веревка. Гном робел, но был настроен решительно.

— Тудыть-ыть, надо бы размеры снять!

Женя остановилась и озадаченно склонила голову на бок, рассматривая едва достающего ей до колена гнома. То есть гном был действительно небольшим. Коренастый, кряжистый, но невысокий, едва ли метр двадцать, и это с учетом шапки. Успевшая повидать местных орков и эльфов девушка ожидала чего-то более… массивного. Видимо, поэтому у подгорных жителей и есть огнестрел. Иначе как вообще они могут справиться хоть с кем-то? Рыжик кивнула своим мыслям и почесала в затылке.

Гном, видимо, приняв жест за согласие, раздвинул свою стремянку и довольно шустро измерил рост огры и длину ног. После чего убежал к груде, досок которая лежала рядом со сколачиваемым помостом.

Следом за владельцем стремянки подошел другой гном. Новый визитер был стар, волосат, бородат и сед. И больше всего напоминал сильно постаревшего и никогда не знавшего бритвы колобка. Старец ничего не сказал, лишь кряхтя обошел огру по кругу, держа в руках небольшой прозрачный кристалл в серебряной рамке. После чего обошел Иту, поклонился, и также молча проковылял в сторону тоннеля, вход в который уже успели укрепить деревянными балками.

Подошел Горготаэль. За неполный час, который прошел с момента окончания битвы, эльф успел преобразиться. Вместо черных лат эльфа украшал темно-зеленый камзол с серебряными вставками. Кожаные штаны и высокие кавалерийские сапоги смотрелись стильно даже по меркам современного мира. Вымытые волосы были заплетены в сложную косу. Даже татуировка паука на лбу смотрелась эдаким стильным аксессуаром. Женя внимательно присмотрелась к лицу и с удивлением поняла, что эльф успел нанести себе легкий макияж!

И тут девушка сообразила, что ее в данный момент времени смущает. Свадебное платье великана не пережило битву. Огра была полностью обнажена. Лишь странно изменившаяся накидка длинными лентами покрывала тело. Женя скосила глаз и сосредоточилась на единственном предмете гардероба.

Ожившая накидка потекла и стала походить на плотный плащ, которых открывал руки и ноги ниже коленных суставов. Удовлетворено кивнув своим мыслям, Женя решила послушать, что же там вещает длинноухий раб.

— …да эти пеньки из совета сами бы подставили лоб под метку, и не только свой, но еще и всех потомков до пятого колена, за возможность принять участие в убийстве истинного дракона! — эльф возбужденно размахивал руками.

— А разве эльфы не дружат с драконами? Я много слышала про знаменитых драконьих всадников! — Ответила кореянка. Она тоже смотрела на эльфа с нездоровым блеском в глазах, видимо собираясь пытать его на предмет косметики.

Эльф расхохотался.

— Дружить? С существами, которым надо для своей эволюции сожрать сердце священного древа? Лишь короткоживущие могут иметь какие-то дела с этими ублюдочными ящерами! У них нет чести! А летают наши всадники не на драконах, а на вивернах! Это магически устойчивая химера, выводится из варана типа того, на котором я приехал, у нее крылья идут как дополнительные приращённые конечности, а у драконов крылья — это модифицированные передние лапы. А драконами их называют необразованные… — Тут эльф запнулся. — Разумные которые еще не изучали драконидов. — Дипломатично закончил свою речь принц.

Рыжик огляделась в поисках Повелительницы Чумы. Малгуша купалась небольшой луже натекшей крови. Девочка приседала и резво вставала, крутясь на месте. Взлетевшие сгустки исходящей паром крови повисали в воздухе, образуя вокруг ребенка жутковатый кокон. Гномы опасливо косились на происходящее, но не приближались. Висящей крови становилось все больше и больше. В какой-то момент кокон ожил, свернулся в причудливый узор и превратился в маленькую бабочку, которая села на руки удивительно чистого ребенка. Вся кровь вокруг пропала, а драконья туша перестала истекать красной жидкостью. Одежда Малгуши снова стала просто грязной одеждой, а не пропитанной насквозь кровью. Девочка подбежала к огре и протянула ей магическое насекомое.

— Чудище, я тебе подарок сделала! Наклонись!

Рыжик с интересом опустилась на корточки, а потом на колени. Ребенок все равно не доставал, тогда Женя бережно подхватила болотную ведьму и поднесла к голове. Та решительно дернула ее за массивный нос, поворачивая голову, и посадила бабочку на край глаза.

Рыжик вздохнула, осторожно потрепала ребенка по спутанным волосам пальцем и поднялась, посадив Малгушу себе на плечо. Та радостно завопила. Мгновенная дезориентации, и она ощутила, как полоски накидки принимают форму креслица и теперь девочка восседает на огре как на помосте. Женя задумчиво пошевелила другим головным щупальцем. Двигалось оно неуверенно, и как-то рвано. Тяжело вздохнув и мысленно посетовав на несовершенный биологический мозг, девушка решительно направилась к столам. Пиво девушка любила, а гномы, если верить легендам, в этом большие мастера.

Ей почтительно выкатили бочку, у которой вышибли дно и вручили. Столитровая бочка вполне себе сошла за кружку. Женя сделал большой глоток. Окружающие гномы уважительно покивали и продолжили свои гномьи дела.

Через какое-то время огру и всю команду привели к помосту и усадили за сколоченные под рост каждого столы. Гномы что-то говорили, хлопали и праздновали. А Женя отчаянно трусила и стремительно накачивалась пивом. И не только пивом. Гномы продолжали что-то говорить, потом начали подстраиваться под ритм огры. В глазах коротышек уважение постепенно сменялось восторгом. А после третьей бочки — абсолютным восхищением.

— …и дары народа гномов великим героям! — Слова какого-то старого гнома сопроводили громким трубным звуком.

Рыжик оторвалась от мрачной меланхолии в собственных мыслях. До выхода из игры оставалось еще часа три. Гномье пиво давало восхитительный вкус, но опьянения не приходило. Женя не смогла вспомнить, как генерируется в игре опьянение, биохимически или с помощью эмулятора? А если биохимически, то будет ли оно влиять на работу того адского коктейля, который плещется у нее вместо крови? Рыжик решила, что раз ее не предупредили, то она имеет полное право продолжить выяснять. Когда торжественная процессия бородатых коротышек несущих какие то объемные свертки приблизилась к помосту, девушка решительно поднялась и направилась в сторону горелок, на которых жарили драконятину, захватив с собой пустую бочку из-под пива. Стоящая бочка почти с Женю ростом легко поддалась на удар сверху, и Женя набрала себе топлива от огнемета, что было ничем иным как самым настоящим спиртом. Рыжик решительно утопила в большой бочке малую и сделала большой глоток. Глаза огры расширились. Помимо спирта в смеси был то ли ацетон, то ли керосин. Но цифровой аватаре Жени вкус понравился! Было в нем что то такое, пряное… Сделав еще пару глотков, огра долила бочку до полной, и вернулась за стол, сопровождаемая сотнями взглядов.

— Хорррошо! — Довольно икнула Женя и уселась за стол, обозревая толпу вокруг себя слегка осоловевшим взглядом.

— Клянусь кружкой Вотана! На что спорим, у нее в роду точно были гномы? — В наступившей тишине прозвучал полный уважения шепот.

В общем, Рыжик поняла — чтобы понравиться гномам, нужно три вещи: быть стремным четырехметровым монстром, пить ракетное топливо и завалить дракона.

Топливо для огнемета помогло немного расслабиться. Женя с интересом изучила подаренные ей доспехи. Которые вроде как и не доспехи совсем…

В краях, где долгая ночь длится годами, любые ткани идут по весу лунного серебра. Ткань — великое сокровище, способное обогреть детенышей. Живущие там народы суровы, неприхотливы, неулыбчивы, и тоже создали свою цивилизацию. Научившись обрабатывать металлы, местные жители высоко оценили их способность защищать от ветра и удара. А тепло… Тепло сохранят могучие тела. Дипломаты снежных великанов носят самый легкий вариант стальной одежды. Ведь их дело Слово, а не битва.

Под одобрительные вопли Женя облачилась в блестящие доспехи. Когда последний элемент был закреплен стоящим на стремянке гномом «одежда» засветилась и стала цвета дорожной пыли. Женя попрыгала. Нигде ничего не звенело, и девушка снова ощутила себя комфортно. Все же ходить без одежды это не то, что хочется делать постоянно. Даже если ты склонен к эксгибиционизму. Тут надо добавить, что Рыжик имела три общественных взыскания за мелкое хулиганство (секс в общественном месте). Что характерно, у Кота за ту же статью их было только два.

Женя довольно взревела. Гномы подхватили.

А потом коротышки вынесли накрытую холстиной подставку, на которой было ЭТО:

Лишь одно тревожит повелителя демонов после битвы. Завязшие в пасти ошметки великих героев. А так как герои бывают очень хорошо экипированы, то в зубах застревает сталь, мифрил, лунное серебро, золото, иногда осколки адамантия. Да вообще что угодно. Потому порабощенные гномы заплатили дань, чтобы не быть съеденными. И так на свет появилось это надругательство над искусством войны. То, что могло стать оружием, сметающим армии, стало простым столовым прибором.

Женя осторожно взяла подарок. В лапах огры гномий дар смотрелся длинным шилом. Рыжик махнула лапой с зажатым оружием. В столе появилась ровная круглая дырка. Теперь огра медленно поднесла кончик зубочистки к столу. Материя словно растворялась, так и не касаясь блестящего металла.

— Славный зуб!

И снова приветственные крики. Крепить оружие нужно было за позвоночником. В подаренной «одежде» обнаружились скрытые ножны, покрытые изнутри чем-то навроде хитина.

Что дарили спутникам, Женя так и не поинтересовалась. До выхода из игры оставалось меньше двух часов, но даже ракетное топливо не позволяло забыться. Тем временем старый гном снова взял слово. И это был явно не тост.

— Никто никогда не сможет обвинить гномов в том, что наш народ не держит слово. Нами был дан зарок, и зарок будет исполнен. Отряд великих воительниц со своим рабом пришли к нашему дому и предложили помощь! Мы не знали, что может стоить невозможное, и согласились отдать нашего принца! Моего любимого сына, надежду нашего народа!

Женя внимательно рассмотрела говорившего гнома. Среди окружающих тот выделялся лишь узким обручем в волосах. Женя тут же зауважала местного правителя со страшной силой. Тем временем король гномов продолжил.

— Мне горько клеймить своего отпрыска, но слово дадено и слово будет исполнено. Я лишь надеюсь на то, что в такой компании Фраар сыщет славы! И однажды совершит деяние, достойное свободы! Мое сердце полно печали, но радуется, ведь Фраар становится легендой! Залогом, благодаря которому сказочные существа постучались в наш дом в годину бед и совершили невозможное! Я не уповаю на благородство, я не прошу милосердия, я лишь отдаю то, что теперь по праву принадлежит Сразившей Небо!

Между столами шел гном в серебряных доспехах. Его выделяли среди других короткая бородка и ярко-фиалковые глаза. На лбу гнома ярко светилась сложная руна.

Женя выжала согласие, изгоняя из мыслей ехидные реплики Кота о нездоровых наклонностях и проблемах, которые могут грозить лично ему, если Женя не обуздает своих тараканов.

Молчание затягивалось. И Рыжик поняла, что ей надо что-то сказать.

Виртуальный алкоголь в крови подсказал ей, на первый взгляд, очень хорошую идею:

— Защищай, служи, ублажай! — И игривый рык в конце, чтобы окончательно добить.

Где-то заливисто расхохотался эльф.

Метаморфоза на лице гнома могла позабавить кого угодно. Шок, страх, злость, решимость, лихорадочный блеск. Правда к итоговой фразе Женя оказалась не готова, не смотря на весь свой богатый опыт общения с Котом.

— Бифур, засранные подштанники Вотана, тащи стремянку! Никто не скажет, что гномы плохо служат!

От такого напора Рыжик растерялась. Не то чтобы она в чем-то табуировала секс, но, по факту, она была в четыре раза выше и раз в десять тяжелее указанного гнома. К счастью, богатый жизненный опыт не дал растеряться.

— Мал, слаб!

— Все в корень ушло! — гордо возразил гном и сдернул латные штаны.

Рыжик засмотрелась. Ита засмотрелась. Слегка завистливо засмотрелся эльф.

— Эррррр…. — Задумчиво протянула девушка, испытывая уже обоснованные сомнения в своей позиции. — Докажи силу! Срази моего врага, будь достоин!

Троечка в интеллекте практически вернула девушке способность к членораздельной речи.

Гном расстроенно натянул штаны но приказал прибежавшему со стремянкой соплеменнику эту самую стремянку упаковать. Женя подналегла на огнеметное топливо. Поистине монструозные порции все же пробили мощный метаболизм огры и мир начал плясать.

Вот массивным стальным шаром по столу прокатывается что-то верещащий хомяк, размахивающий миниатюрным молотом в который вплавлен огненный камень.

Вот куда-то исчезают Ита, эльф и, кажется, порабощенный гном.

Вот гномы тянут огру в свой хоровод и с третьего раза Рыжик радостно подпевает незамысловатой гномьей песне.

Слова и музыка написаны Ксенией Царенко. Эта песня была специально написана для книги, если кто хочет узнать, как она звучит, то вот: https://vk.com/public185530962?z=video-185530962_456239045%2Fe6e46e276c0664f8a8%2Fpl_wall_-185530962

Вот какой-то гном подходит к Жене, доверительно отлепляет накладную бороду и уверяет огру что женщины у гномов нормальные, но конспирируются. Для того, чтобы убедить окончательно, показывает сиськи. Женя оценивает. Потом снова пьет. И снова. И снова. Вот окончательно сомлевшую огру гномы тащат на большую кучу сена. Звонит интерфейсный будильник.

И в следующий момент Рыжик ощущает себя трезвой молодой девушкой меньше двух метров ростом. Контраст столь разителен, что наступает сильнейшая дезориентация. В приступе накатившей тошноты Женя сворачивается калачиком и свешивает голову в заботливо открытый приемник капсулы. Но из-за пустого желудка приступ рвоты оканчивается лишь жидкой слюной во рту.

Жутко болит голова и во рту стоит железистый привкус. Женя поднимается, сворачивает пробку у бутылки с нейропротектором и в три глотка осушает ее. Солоновато-сладкая жидкость ухает в пищевод с неприятным жжением.

«Рыжик! Привет! Я тебя жду на рецепции!»

«Пять минут».

Женя поспешно накидывает одежду, морщась от запаха пота (в службе общественного контроля она так и не смогла привести себя в порядок). В коридорах встречаются какие-то люди, с ее пути народ откровенно шарахается, Рыжик транслирует ауру мрачной решимости, видимо, активно используя прогрессирующие способности. Головная боль нарастает.

На диванчике у стойки ресепшена, за которым сидит живая девушка, обнаруживается Кот. Парень бледен. Половина лица залита медицинским клеем, пряча огромный кровоподтек. Кот подымается на ноги и Женя видит, что встреча со стулом не прошла бесследно и для ноги (или же ему ее на всякий случай снова сломали, чтобы тот ничего такого не натворил, сославшись на форс-мажор).

Плотная черная куртка, жестко фиксирующая плечи, поверх нее бандаж на ключицу, темные брюки, высокие ботинки, напичканные какой-то аппаратурой и весело перемигивающиеся синими диодами, массивная трость и тяжелый плоский армейский кофр за спиной. Даже на первый взгляд тяжелый.

В копне кудрявых волос торчит обломок расчески.

— Рыжик, ты как? Выглядишь плохо! Ты не отравилась?

Женя пытается что-то сказать, но не может вспомнить как произносить слова. Ей резко становится страшно. Интерфейс линз не отзывается. В комнате тускнеет свет. Тьма приходит с периферии зрения, Рыжик падает. Звуки глохнут. Последнее, что успевает различить девушка перед тем, как сознание гаснет — это полное тревоги лицо Кота, который явно что-то кричит, но Женя не слышит…

Девушка резко открывает глаза и видит серый потолок какой-то машины. Пахнет гарью и чем-то кислым. В районе шеи ощущается характерное жжение одноразового инъектора. Появляются звуки. Сначала тихий гул, потом писк, потом голос Кота.

— Рыжик! Очнись, просыпайся! Рыжик, скорее же!

— Что? Почему мы не в больнице, что происходит?

— Не знаю! Я не знаю, что происходит, но могу одно сказать точно: у нас просто грандиозные неприятности!