X. Выбор союзников

37. Третий званый обед

Друзья Эйвана, как и он сам, жили в Ириете круглый год, независимо от сезонов. Вернувшись в город, Эйван зажил в свое удовольствие. Побив Кеста в честном бою, он мог пока не опасаться за свое положение в Департаменте Планирования. Его работа – дело по перестройке Скамбла, – которую поручил ему Лирален по его возвращении, требовала тщательного изучения документов, прежде чем он мог бы принять какое-либо решение или начать как-то действовать. Поскольку Лирален это знал, Эйван был освобожден от большей части обычной текучки в офисе. Часто он давал Кесту особенно нудные задания, с удовлетворением убеждаясь, что Кест принимает его главенство, старательно их выполняя. Что касается его светской жизни, она была настолько интересна и насыщенна, насколько это позволено дракону, едва ли два месяца как потерявшему отца, чтобы не возбуждать упреков общества. Он отклонил несколько приглашений и принял несколько других, при этом отказывался от важных, но скучных приемов, которые посещали по большей части для того, чтобы показать себя, а принимал приглашения на небольшие, но более занимательные вечеринки. Он не танцевал, ну, разве что с самыми прекрасными драконицами. Одним словом, жизнь его можно было бы назвать счастливой, если бы не два обстоятельства.

Продолжение судебного процесса, начатого так лихо, оказалось медленным и дорогостоящим. Хатор качал головой над каждым новым материалом по делу. Селендра в письме попросила удалить ее имя из иска, потому что она не могла бы перенести разлуку с Эйнар. Пенн написал письмо, полное страсти, которую Эйван не мог постичь, – отказываясь от каких-либо свидетельских показаний.

– Все наши надежды были на то, что вы выступите все вместе, – сказал Хатор, морща морду.

Эйван, естественно, ответил Пенну, что тот не обязан давать никакие показания, если не хочет, но он не может понять, какие такие «религиозные принципы» не позволяют Пенну это сделать.

Другой кручиной, омрачавшей покой Эйвана на золотом ложе, стала этой зимой Себет. Она продолжала делить с Эйваном рабочий стол каждый день и ложе почти каждую ночь. Однако ничто не могло развеять печаль, овладевшую ею с того самого дня, как Кест оскорбил ее. Она работала с еще большим энтузиазмом, чем всегда, но уже не поддразнивала Эйвана как обычно. На его вопросы отвечала, что она счастлива и все хорошо. Ее не могли развлечь ни капоры по последней моде, ни вылазки на замерзшую реку с подругами, которые, как и она, не могли использовать титул Почтенная перед своим именем. Эйван гадал, не покинул ли ее другой любовник, который был ей дорог, но не спрашивал об этом. Он старался быть обходительным и заботливым по отношению к ней и надеялся, что это ей помогает.

Благородный и Благородна Рималин уехали из города на часть Листоверта и Свежезимья. Эйван получил приглашение навестить их в поместье Рималин. Он был настолько занят, что не мог и подумать об этом, поэтому послал им вежливые и искренние сожаления. Затем он получил от них записку, в которой сообщалось, что они в Ириете и приглашают его отобедать с ними тем же вечером. Он велел Себет ответить немедленным согласием и отправился в их городской дом с легким сердцем. Ему не терпелось узнать, какую возможность для инвестиций обнаружил Благородный Рималин, а общество Кетинар, Благород Рималин, всегда было ему приятно.

Слуги провели его через модную переднюю, выложенную галькой и полудрагоценными камнями, в парлорную, где Кетинар выступила вперед, чтобы приветствовать его. Она была темно-красной, пережила три кладки, разумно распределенные во времени, и, хотя ее головной убор щеголял искристыми цитринами и гранатами, как и положено даме на переднем крае моды, никто бы не назвал ее красивой. Ее одухотворенный облик не нуждался в красоте. Может быть, глаза ее были посажены на морде слишком близко, но зато они сверкали ярче, чем самоцветы в кружевах на ее лбу.

– Я не видела вас целое столетие, – сказала она Эйвану вместо приветствия.

– Я не был у вас с тех пор, как умер отец, – сказал Эйван и поторопился продолжить прежде, чем она ответила. – И благодарю вас от всей души за ваше соболезнующее письмо, которое стало отрадой в тяжкое время.

– Хорошо, что вы смогли выбраться сегодня. Рималин особенно желал видеть вас. В Ириете в это время компании не найти. Все, кто уехал из города, уныло гоняют оленей голыми когтями, или – голой сталью, если это дамы.

– И что же удержало вас от этого восхитительного времяпровождения? – спросил Эйван.

Кетинар рассмеялась.

– Я правда не нахожу это увлекательным, день-два такой охоты – и ты уже готов вместо этого ежевику собирать. Мы вернулись в город из-за каких-то дел Рималина, которые касаются и вас.

Она определенно хотела, чтобы он спросил об этом, но он сумел удержаться.

– Я, оказывается, первый из гостей, – сказал Эйван, оглядывая пустую комнату, обычно в любой сезон переполненную гостями.

– Вы наш единственный гость сегодня, – сказала Кетинар. – Когда Рималин появится, мы сможем приступить к еде. У нас довольно свежая оленина, привезенная из деревни. Не забудьте восхититься ею, потому что Рималин сам поймал этого оленя.

Вскоре Рималин к ним присоединился, и оленя, как положено, съели и восхитились съеденным. После обеда, вместо обычного обтирания губками, Рималин предложил, чтобы Эйван присоединился к ним в их домашней бане.

– Я и не знал, что у вас есть своя баня, – сказал Эйван. – Я с радостью.

– Она вмещает только троих, поэтому мы обычно не приглашаем туда компанию, – сказала Кетинар.

Она повела их на семейную половину дома. Слуга с зажатой в когтях пикой стоял, загораживая проход, но с улыбкой отступил, когда Кетинар отослала его движением лапы. Нижняя часть пещеры оказалась любовно выложенной мрамором и украшенной статуями и орнаментами из серебра и золота. Вода в большой ванне едва заметно парила, от нее исходил легкий аромат шалфея и кедра.

– Какой прекрасный аромат, – сказал Эйван, прикидывая его стоимость. Себет понравилось бы. Если бы он мог купить ей такой, возможно, вернулась бы пропавшая из глаз искорка.

– Это одна из любимых причуд Кетинар, – одобрительно заметил Рималин. Все трое сняли шляпы и скользнули в воду.

– В таком блаженстве кажется неприличным говорить о бизнесе, – сказал Рималин после минутного наслаждения покоем.

Эйван разглядывал потолок из мрамора, с чешуйчатым орнаментом, выложенным яшмой и аметистами. Роскоши такого уровня можно было только позавидовать.

– Здесь невероятно комфортно, но я готов слушать, – сказал он. На самом деле он буквально сгорал от любопытства.

– Умирает старый Высокородный Телсти, – сказал Рималин. Эйван удивленно поднял голову. Этого он совсем не ожидал.

– О да, он совсем еще не стар для Высокородного, но его огонь пришел рано и выжигает его изнутри. Ожидают, что он не протянет до лета. Выживших детей у него нет. Его наследником должен был стать старший племянник, но я слышал, что они в ссоре. Младший племянник не может стать наследником, он священник. Старший племянник не получит титула, если только это не сказано ясно в завещании. Он молод. Отец его тоже священник. У Высокородных вечно какие-то проблемы с переходом титула. Племянника не растили, как положено растить наследника Высокородного, – старый Телсти не ожидал, что это может понадобиться, у него было полно детей, но они все так или иначе умерли. Есть еще племянница – та, что мы видели в тот день у Хатора. Хорошенькая такая, помнишь? Она может с равным правом претендовать на наследство Телсти, как и ее братья, и стала бы претендовать, если бы вышла замуж за такого перспективного дракона, как ты.

– Да с чего бы ей за меня выходить? – спросил Эйван, все ожидания которого были спутаны этим неожиданным поворотом в разговоре. – Я не могу позволить себе на ней жениться. И мне придется драться с ее братом.

– Он ничуть не больше тебя, – вставила Кетинар. – И если ты женишься на Геленер Телсти, которую выберет наследницей Высокородный, брат, вероятно, даже не вызовет тебя на поединок.

– Даже если наследство не выгорит, у нее своего приданого семьдесят тысяч, – сказал Рималин.

Убаюканный теплой водой и богатыми ароматами, Эйван уже почти начал обдумывать эту идею. Стать Высокородным – о таком он не мог мечтать даже во сне. Его отец родился в поместье Телсти, и, как он слышал, это были обширные владения, в которых он бы смог быстро вырасти, чтобы защитить свое положение. И тут, как холодная вода на чешую, его отрезвило воспоминание об оскорбительном прозвище Кеста для Себет: «маленькая Высокородница». Действительно сон, что-то недосягаемое, а чтобы достичь этого, он должен будет жениться на незнакомке и отказаться от Себет. Он мог бы отказаться от нее, чтобы спасти кого-то, кто дорог его сердцу, например Эйнар или Селендру, – но не ради этой бесплотной мечты.

– Я даже незнаком с этой драконицей, – запротестовал он. – Она и думать обо мне не станет.

– Мы могли бы вас познакомить, – сказала Кетинар. – Мы всегда желали для тебя самого лучшего, Эйван. Можно еще поговорить с ее родителями и сказать им, как высоко мы тебя ценим и как ты ей подходишь.

– А в чем подвох? – выпалил Эйван.

– Кто-то же должен на ней жениться и стать Высокородным Телсти. Почему бы не наш друг? – спросил Рималин.

– И что вы захотите взамен? – спросил Эйван.

– Твое политическое влияние, когда ты станешь Высокородным и будешь заседать в Благородном Собрании в Куполе. Это будет нетрудно, поскольку мы во многом сходимся во взглядах. Кроме того, мы распорядимся частью твоих денег. Ты же знаешь, как хорошо я распоряжаюсь моими. Есть сделки, которые требуют большого капитала, но приносят огромную прибыль. Мы можем помочь друг другу. И немедленно, поскольку мы готовы немедленно тебя ей представить, и она вот-вот возвращается в Ириет, а пока есть одно маленькое дело, которое ты бы мог для меня сделать. – Рималин полностью погрузился в воду, видны были только его глаза и ноздри. – Я так понимаю, что ты сейчас изучаешь права на застройку в Скамбле?

– Изучаю… – сказал Эйван, ожидая продолжения.

– Так вот, мне и моим друзьям было бы очень полезно знать, что ты решишь. Если весь район идет под снос, что кажется весьма вероятным исходом, можно будет нажить состояние как на сносе, так и на застройке. Сейчас это трущобы, но, если будет изменено зонирование и там можно будет построить склады, место может стать золотой жилой. Вот куда я бы посоветовал вложить твое наследство, если хочешь быть достоин богатства, которое принесет тебе Геленер.

Эйван не находил слов. «Это конфиденциально?» – спросил он тогда Лиралена, и старый клерк ответил: «До известной степени». В первую же неделю его работы в Департаменте Планирования четверо драконов пытались его подкупить прямо на улице. Его презрение к ним было несравнимо с презрением, которое он бы испытал к любому дракону, кто принял бы такую взятку. В правительственных офисах работают драконы, которые взяток не берут. Даже Кест, которого Эйван ненавидел, не задумался бы ни на секунду над тем, не принять ли ему взятку.

Пауза тянулась и тянулась. Он не мог просто встать и уйти, он размяк от горячей воды и погряз в гостеприимстве Рималинов. Еще и этот страж с пикой может его не выпустить. А в чем состоит предложенная взятка? Наобещали они ему много, но все сводилось к тому, что его представят барышне с перспективами, – не более. Кроме этого, Рималин не просил его изменить решение, а просто сообщить ему, каким оно будет. Эйван еще не принял этого решения, но уже сейчас казалось вполне вероятным, что оно согласуется с планами Рималина – снести трущобы и превратить Скамбл в склады, которые будут обслуживать фабрики, реку и железную дорогу. Только заступничество Себет за рабочих драконов, которые сделали Скамбл своим домом, заставляли его колебаться и рассматривать как часть плана строительство там надежного, но доступного жилья. Он мог рассказать Рималину все это, принять их предложение и все возможности, которые оно сулит, и при этом ничего не потерять. Себет никогда не принадлежала только ему, и никогда не будет. Если бы он был богатым Высокородным, он мог бы выделить ей небольшие средства, на которые она могла бы переехать в другой город и выдать себя за вдову.

Он уже открыл пасть и был готов рассказать Рималину все, что он знает о Скамбле. Но тут он снова вспомнил Лиралена и день, когда он впервые пришел в Департамент Планирования и Благоустройства сразу после того, как принес клятву служения. «Если ты когда-нибудь примешь взятку, не думай, что на этом все закончится. Даже если никто не узнает, что маловероятно, тот, кто дал тебе взятку, будет знать, и захочет большего, и сможет шантажировать тебя, чтобы получить больше, одним только фактом существования взятки. И ты будешь знать о взятке, и будешь просыпаться с этим знанием каждое утро, и жить с пониманием того, как ты ее получил».

– Я не могу вам рассказать, – произнес, наконец, Эйван, не разжимая зубов. – Я принес клятву, что никогда этого не сделаю. Кроме этого, у меня нет никакого желания жениться на незнакомке ради положения.

– Именно это тебе и нужно сделать, – сказала Кетинар. – Ты не можешь себе позволить такого рода принципиальность в твоем нынешнем положении.

– Принципы для священников, у которых есть иммунитет, – прорычал Рималин.

Эйван встал, обтекая. К его облегчению, Кетинар позвала слугу, чтобы обтереть его чешую.

– Я думаю, мне лучше уйти, – сказал он.

Кетинар проводила его до двери. Рималин остался в воде.

– Как жаль, – сказала она на прощание. – Вероятно, где-то есть драконица, которую ты любишь, и, хотя по самцам это не так хорошо заметно, как по нам, иногда и с ними происходят необратимые метаморфозы.

Эйван был признателен за то, что она так легко это восприняла. Тем не менее, возвращаясь домой, он не ожидал ни новых приглашений от Рималинов, ни новой встречи с Кетинар.