Неуверенно ступив ещё пару раз я остановился, действуя благоразумно и не имея желания врезаться в какое-нибудь препятствие.

Я зажмурился, делая ставку на то, что глаза быстрее адаптируются к темноте. Есть такая фишка, которая срабатывает при резкой смене света на темноту. У нас в лифте такая бяка ежедневно случается из-за экономии ламп злыми вахрушками универовской общаги. Посему, прежде чем войти в него, я всегда закрываю глаза, ну или один глаз, и это срабатывает.

Вот я и стою зажмурившись, жду прояснения и прислушиваюсь к окружению. А что мне ещё остаётся делать, так похожему на слепого кутёнка? Да ничего. Хорошо ещё, что на сучок не напоролся при выходе из портала Шена. А ведь запросто мог.

Где-то вдалеке вскрикнула забеспокоившаяся птица. Треснуло сухое дерево и её падающий сук наполнил темноту жуткими звуками. Отдалённый всплеск воды. Шорох кустарника. Всё перемешалось и насытило сгущающиеся сумерки какофонией готовящейся к ночи лесной живности.

Неожиданно в мою правую руку вцепились невыносимо холодные пальцы Лерика.

Почему я так запросто определил её? Да просто почувствовал и всё. Я приоткрыл глаза.

– Ё?! – вырвалось у меня непроизвольное восклицание.

Я инстинктивно отпрянул, подался назад и упёрся спиной в ствол дерева.

– Ага, ещё какое – Ё! – подтвердила шёпотом Валери и мы оба застыли впав в ступор.

Перед моим лицом находится нос, а точнее – здоровенный и чёрный НОСЯРА какого-то крупного животного. Определённо хищного, и наверняка голодного.

Он обнюхивает меня, но не агрессивно, а скорее с интересом. Так здоровые и воспитанные собаки знакомятся, когда им хозяева запрещают сразу съедать пришедших гостей.

Поэтому мы с Лериком и не впали в панический мандраж, и не стали более бурно реагировать, хоть и очень хочется. Ведь абсолютно точно, что это не собака. Да и хозяина поблизости нету. Вроде.

– Свет и тьма меняют друг-друга! – пробормотал я, вспомнив о разговоре с Шеном.

Вот только я немного перенервничал и от того не помню, это отзыв или пароль. И китайца рядом нету, чтоб подсказать мог. И вообще, нужно-ли этот пароль говорить при встрече со зверьми?

Существо отошло от меня, повело носом по ветру и занялось Лериком.

Девушку тоже подвергли тщательному обнюхиванию, за время которого я рассмотрел это чудовище на четырёх лапах.

Зверь имеет что-то общее с медведем и волком. Длинные когти не втягиваются, как у семейства кошачьих. Шерсть густая и жёсткая. Пасть оно пока не раскрыло, что порадовало, посему о его клыках я не могу сказать ничего определённого. И пусть так оно и остаётся, ибо знакомиться с этой частью его анатомии я что-то вовсе не желаю.

Закончив с Валери зверь сделал пару шагов назад и развернувшись исчез в темноте сгущающихся сумерек.

– Фу-у-х! Я всерьёз подумала, что нам пришла скоренькая кабзда, – подруга с выдохом высказала свои мысли. – Это кто был, как думаешь? А?

– Лер, вот реал – я без малейшего понятия, как полумедведь или полуволк называется, – я прояснил ей результат своего наблюдения. – Но оно точно хищное. Это даже не обсуждается.

Мы так и не сводим глаз с того участка лесной чащи, где скрылся зверь.

– Сань, а Сань? – прошептала Валери, делая осторожный шаг в том же направлении.

– А?

– Куда делся Шен?

– Не имею понятия, Лерик, он за моей спиной оставался, – я поправил курицу на руках. – Может прикрытием занялся, может улики или следы за нами решил подчистить, раз мы так резко свалили из башни, – назвал я несколько возможных версий. – Одно скажу – за китайца я не волнуюсь.

Птица, кстати, вообще спокойно отнеслась ко всему произошедшему и даже не кудахтала.

Лерик глянула на пернатую и попробовала её погладить, но домашняя птица спрятала свою голову между моей рукой и грудью.

– Кстати, – Валери нахмурилась. – К слову о Шене. Ты не хочешь мне рассказать о том самом моменте с подменой какого-то советника? Ты что-то получил от визитёра, не правда ли? – она испытующе заглянула мне в глаза.

Я и забыл о письме с амулетом.

– Да, есть такой грешок, но я не хотел обсуждать нечто подобное при Фёдоре, – я быстро нашёлся с оправданием. – Мне презентовали вот этот медальончик, – добавил я протягивая Лерику амулет с пентаграммой. – Есть ещё и письмишко, но сейчас темновато для чтения.

Подруга внимательно изучила вещицу, поднося её как можно ближе к глазам при тусклом свете. Девушка предсказуемо скривила губы.

– Человек без кожи совсем, – она наморщилась. – Фу-у. Гадость прям! Забери, – Лерик протянула мне амулет. – Ну с этим почти ясно и позже ты мне всё расскажешь. Тут другое, – она сменила выражение на обеспокоенное. – Я это… – продолжила Валери. – Э-ээ. Если нас не разодрали на части и не сожрали сразу, то это значит, что сказанный пароль принят? – высказала она предположение с надеждой в тоне.

Я сделал шаг и опустил взгляд на землю под ногами.

– Сам надеюсь. Лерик, – пробормотал я осматриваясь вокруг. – А тут тропа, вроде-бы? Так что, нам определённо идти по ней, только не сломай муравейники, – я указал Лерику на тропку, петляющую среди широченных стволов сосен.

– П-ф-ф! Да понятно, я же пока не слепая, – отмахнулась подруга. – Повезло нам, что несмотря на сгущающуюся темень тропинку всё ещё нормально видно.

– Это меня и смущает, а если она звериная… – пробубнил я своё запоздалое опасение.

– Сань, а выбора-то у нас с тобой особо и нету! Так что, пойдём туда, – заявила она с оптимизмом и прибавила шагу. – Да и зверюга нас не съела, да и пароль вроде как приняла.

– Кто-бы ещё с тобой спорил? В том смысле, что эта не съела, и чего не гарантировано при встрече с другими её родственниками, – я пожал плечами. – Только вот отзывом эта зверюга нас не порадовала, – подметил я важную деталь произошедшего общения со зверем. – Давай-ка подруга, мы с тобой будем внимательнее, – я придержал Лерика за рукав. – Не будем спешить, и смотри под ноги! Ну, а коли уж встретим кого, то не вздумай бежать, ибо все дикие звери любят гоняться за кормом.

Поздний вечер в сосновой чащобе это нечто столь же удивительное, как и жуткое. Поначалу мы с Валери самоотверженно изучали каждый куст и упавший ствол дерева, но потом отвлеклись. Сумрак всё сильнее наступает и забирает из-под высоких крон последние отголоски вечернего света.

– Кстати, Сань, – Валери нарушила молчание. – Почему ты такой горячий иной раз бываешь? – задала она вопрос. – П-ф, если что, то я про температуру тела говорю, – уточнила она затронув тему, которая и меня интересует.

– Н-да… Заметь, Лерик, что когда ты нервничаешь или находишься близко к стрессу, то ты становишься жутко холодной, – я озвучил результат своих недавних ощущений. – Например, при встрече со зверем именно так и случилось, но давай мы обсудим это чуть позже. Сейчас совсем уж как-то не к месту, и не ко времени затевать брифинг.

– Договорились, извини, Сань, – Валери быстро со мной согласилась.

– Да лан тебе, проехали, – я добавил в ответ снисходительности и придержал колючую ветвь, мешающую нам пройти и угрожающую глазам. – Просто сосредоточь своё внимание на окружении, иначе пропустим что-нибудь.

Мы вновь замолчали продолжая осторожно ступать по тропе.

Приближается ночь. Тени отбрасываемые вековыми деревьями и буреломом начинают принимать более чёткие очертания из-за усиливающегося света луны. Они то исчезают в темноте, то появляются снова и причудливо меняются, когда ночное светило прячется за облаками и появляется вновь.

Мир всё сильнее погружается в звенящую тишину, нарушаемую лишь стрекотанием насекомых и нашей поступью по прошлогодней высохшей хвое.

Мне казалось, что лес в ночное время должен быть более наполнен разными звуками. Во всяком случае, так было во времена моих деревенских походов. Это когда мы компанией занимали какую-нибудь поляну на берегу Волги, где занимались игрой на гитарах и травлей баек в ожидании рассвета.

– Движение жизни следует кругу! – тихо донеслось откуда-то.

Эта фраза прозвучала как выстрел в глубокой тиши, заставив нас резко остановиться и напряжённо всмотреться в темноту впереди. Нам обоим показалось, что именно оттуда прозвучали слова сильно запоздавшего отзыва.

Из темноты ночи вышла фигура человека, или же попросту возникла из ниоткуда, что более подходит в качестве описания момента появления.

– Вы отзывом будете ответствовать, милостивые государи? – нетерпеливо поинтересовались у нас женским голосом.

Наступила пауза ожидания. Выходит, что зря я разговаривал с той зверюгой.

– Свет и тьма меняют друг-друга? – неуверенно произнесла нужные слова Валери.

Голос подруги зазвучал скорее вопросительно.

– Фу-ух! – облегчённо выдохнула незнакомка. – Ну вот и слава всесильным духам! А то, я уж подумала ненароком, что вы никогда не ответите.

Произнеся эти слова встречающая вышла на тропинку, что позволило нам рассмотреть её. Не так хорошо, конечно, как в ясный день, однако света луны хватило для создания общего впечатления.

Представшая перед нами женщина одета совсем не для прогулок по ночному лесу, а скорее – для какого-то праздника.

Приталенное платье старомодного покроя прекрасно сочетается с меховой накидкой и пышным воротником. Лиса какая-нибудь или куница. Голову украшает элегантная шляпка с вуалью, поэтому попытка рассмотреть её лицо лишь частично увенчалась успехом. Мне пришла в голову нелепая мысль, что зонтик для защиты от Солнца стал бы уместной деталью её туалета.

Она не стара, и уж точно не крыгла какая-то. Мне даже показалось, что эта девушка старше нас не более чем на пару-тройку лет. А может и вовсе ровесница. Ну, а сеточка вуали послужила причиной нашего заблуждения.

– Ой! Столького мы натерпелись! Зверя встретили, – Лерик всплеснула руками и продолжила общение воодушевившаяся успешным началом. – Совсем непонятного, знаете ли, зверя. Кстати, а нас сюда перебро…

Взмах руки со сложенным веером остановил речь моей подруги, не позволив закончить мысль о пережитых мытарствах.

– Дорогуша, – незнакомка отрицательно покачала головой. – Не нужно никаких подробностей. Моё дело маленькое, и я не уполномочена к расспросам о причинах вашего появления, – остепенила она порывы Лерика пообщаться. – Достаточно того, что я встречу вас и провожу к общественному дому студентов высшей школы. В гостиничный двор, если проще сказать. Хотя…

Незнакомка кокетливо приложила пальчик к подбородку, и задумалась, разглядывая нас.

– Что-то не так? – смутилась Валери мельком взглянув и проинспектировав свою одежду на предмет неряшества или иных нарушений.

– Всё так! – встречающая леди опровергла предположение Лерика. – Просто смотрю на вас и думаю…

Мне стало жутко интересны её мысли, посему я перебил её. Спонтанно и неумышленно.

– О чём же, позвольте поинтересоваться, уважаемая… Э-ээ? – я запнулся, не зная её имени.

– Просто мне стало интересно, сколь долго вы ходили бы кругами, – пояснила она и заставила меня осмотреться. – Нет-нет, – оборвала девица мои изыскания. – Всё тут так, как и должно. Но смею заметить, что на втором круге все замечают несуразицу и останавливаются, – пояснила она.

– Ну-у-у! – протянул я. – Мы плохо в темноте ориентиры примечаем, – признался я, а сам рассчитываю отмазаться. – Как вас величать, сударыня?

– Представляться мне незачем, – девушка резковато парировала мой вопрос. – Вам, кстати, тоже. А сомнение моё связано с вашим финансовым положением. Может я занизила его и напрасно предложила гостиничный двор Высшей Школы, – она озвучила причину своего замешательства. – Так как? – завершила она вопросом.

Я немного приблизился к Лерику и осторожно ткнул её локтем, как бы намекая, что это к ней вопрос, как к финансовому магнату в нашей паре беглецов.

– Не, да нет, – подруга моментально среагировала. – Вы абсолютно правы и мы с удовольствием вселимся в этот отель!

Встречающая склонила голову набок, как-бы озадачившись, и потеребила краешек вуали.

– Куда? Простите, я не совсем поняла, или плохо расслышала последнее слово, – она с подозрением переспросила у Валери.

Я мысленно отругал Лерика и поставил себе зарубку поставить вопрос о сленге и названиях родного мира. Иначе проколемся.

– В гостиничный двор, – подруга поняла мой настрой и спохватившись поправилась. – Так… П-ф-ф… Просто вырвалось другое определение сего достойного места жительства для студентов, – Лерик изложила своё невнятное объяснение. – Да что мы в лесу-то разговоры разговариваем, может пора выходить? – перевела она тему.

Встречающая нас девушка кивнула, но флюиды подозрительности не перестали исходить от неё.

– Хорошо, – согласилась она.

И в следующее мгновение мадмуазель создала какой-то знак или символ, исполнив неуловимое переплетение пальцев, а веером указала в сторону ближайших кустов.

Я присмотрелся к кустарнику и не смог сдержать своё удивление, хотя многое уже повидал в этом мире магии. Он попросту расступился и указал путь к прекрасно ухоженной дорожке, проходящей по парку.

Посыпанная мелким гравием она ограниченна симпатичными бордюрчиками, выполненными в форме каменных цветов. Чуть поодаль, буквально в полуметре от дорожки, разбиты клумбы. Причём, они многоярусны и радуют взор разноцветьем ранних весенних цветов. Даже в темноте ясно то, что тут поработали хорошие садовые и ландшафтные дизайнеры. Редкие деревья окопаны, а их стволы ещё и побелены.

Я мотнул головой прогоняя наваждение, однако это не помогло и ничего не изменилось.

– Пойдёмте, тут недалеко, – сдержанно пригласила нас девушка.

Лерик ступила на хорошо утрамбованный гравий и пошла за сопровождающей, которая первой покинула дикий лес.

Поудобнее усадив курицу я отправился следом, держась от девушек в паре шагов и постоянно глазея на великолепие окружения. А посмотреть есть на что, а главное – есть и на кого.

Приятные пары хорошо одетых господ и леди прогуливаются между скульптурных композиций, выполненных с невероятным соблюдением мелких деталей. Некоторые господа сидят с дамами на резных лавочках и мирно беседуют, целомудренно держась за руки. Компании чуть побольше шумно обсуждают что-то, но никто не ходит под ручку. Дистанцию соблюдают. Это и ежу понятно.

Мы петляем и пересекаем другие прогулочные пути. Иногда дорожка разветвляется, но мы придерживаемся направления к грандиозному дворцовому комплексу, вокруг которого выстроены здания пониже и попроще. Его пока сложно хорошенько рассмотреть из-за темноты, но он точно великолепен, как и вся окружающая архитектура.

А вот крепостной стены нет, или мы её уже миновали посредству перемещения сюда порталом.

– Я вижу удивление в вас, – снисходительно сказала проводница. – Такое нередко бывает с новичками. В главном дворце школы только-только закончился бал, вот студенты и гуляют в замковом парке пользуясь случаем, – пояснила она людское оживление.

– Спасибо вам за подсказку, – более чем сдержанно поблагодарила спутницу Валери.

Однако к самому дворцовому комплексу мы не пошли, а сменили направление, приняв круто вправо.

– Э-э-э? – протянула Лерик вопросительно и указала рукой в сторону зданий с высокими окнами украшенными витражами. – Извините, а нам разве не туда? – спросила она с ноткой расстройства в интонации.

– Нет, конечно же, – окончательно разочаровала её наша проводница. – Мы идём к одному из выходов с территории замкового комплекса Высшей Школы. А тут, непосредственно в дворцовых комплексах, проживают только преподаватели, – добавила девушка. – Иногда и ученики удостаиваются такой привилегии, но вы точно не входите в их число. И, даже, пока не студенты, – проговорила она с ноткой усмешки или некой иронии. – Но вы не расстраивайтесь! Ведь шанс попасть сюда есть у каждого студента.

– Так, а куда же мы тогда? – продолжила допытываться Валери.

– Х-м. За стену комплекса, где размещены все гостиничные дома для обучающихся, – прояснила ситуацию незнакомка.

Мы замолчали и прошли ещё не меньше сотни метров, прежде чем остановиться.

Невысокая каменная стена огораживает всю гигантскую территорию дворцового комплекса. Она разбита на равные фрагменты и украшена в местах стыков крылатыми скульптурами с высокой точностью в исполнении.

Интересно, а это реальные бестии, или всего лишь больные фантазии зодчих, нашедшие тут своё воплощение?

У открытых ворот скучают двое охранников в штатском, но при оружии.

Очень оригинально смотрятся со строгими костюмами их перевязи с ножнами и рукоятями пистолей, небрежно засунутых за широкие кожаные пояса. Головы господ покрыты неизменными шляпами сложенными треуголками, а ноги обуты в сапоги ботфорты, что тоже придаёт воинственности этим двум усатым персонажам.

Проводница приблизилась к ним, оставив нас стоять чуть поодаль. Охранники подобрались и приняли почтительные позы.

– Госпожа, прошу вас, покажите пожалуйста ваш именной амулет, – очень вежливо обратился к девушке один из стражей порядка.

Однако от меня не ускользнули действия его напарника. Второй джентельмен аккуратно откинул полы пиджака, тем самым обеспечив удобство доступа к своему вооружению.

Ого! Да тут всё серьёзно несмотря на внешнее спокойствие, картинную аристократию и подчёркнутые светские манеры в общении.

– Ох, дорогой Григорий Степаныч, – она протянула ему требуемое, вынув амулет из потайного кармашка своего платья. – Вы всё также соблюдаете заведённые правила и порядок! Поражаюсь вам, ведь буквально за час до этого я демонстрировала вам свой привилегированный артефакт.

Сказала она с уважением и приблизила амулет к его глазам, но не выпустила из рук.

Он что-то сотворил своими пальцами на манер нашей проводницы, и над предметом вспыхнул огонёк. Охранник прищурился, внимательно рассматривая амулет.

Закончив изучение артефакта он удовлетворённо кивнул, деактивировал источник света и выпрямился.

– Все в порядке, господа? – поинтересовалась девушка в вуали обратившись сразу к обоим стражам.

– Да-с, Ольга Павловна, – старший охранник подкрутил ус.

То что он именно старший – я не сомневаюсь, как и Валери.

– Довожу до вас, сударыня, что всё в полнейшем порядке, – заверил он нашу проводницу и только теперь посмотрел в нашу сторону. – Да-с! А по поводу вашего нечаянного замечания насчёт строгости – я отвечу! Кх-кх-м… – уважаемый приосанился и поправил оружие на перевязи. – Вы же знаете, как просто поменять личину при должной сноровке и магических умениях, вот поэтому и приходится быть постоянно начеку. Правила прописаны кровью наших предков, и я им неукоснительно следую.

Высказался Григорий Степанович тоном доктора философских наук из нашего универа, и при этом неотрывно буравя меня и Валери изучающим взглядом.

– Господа, Григорий Степаныч? – проводница Ольга выказала нетерпение. – Мы уже можем пройти, или есть ещё какая-то формальность написанная кровью предков?

Его напарник подошёл к воротам и проделал магические манипуляции руками. Мне показалось, что открылись вторые ворота, но только незримые. Очень похоже на дополнительную защиту, или же это сигнализация от несанкционированного проникновения. Такая вот, оригинальная.

– Н-да-сс! Я смотрю, уважаемая Ольга Павловна, что с вами прибыли новые люди, – констатировал очевидное охранник. – Давненько никто не появлялся в зоне комплекса школы. Да-с-с, – он подкрутил ус. – Давненько. И как на них среагировали ваши добровольные помощники с клыками и когтями? – он задал вопрос с подтекстом. – Хотя, чего это я глупости выспрашиваю, если они – вот они, живёхоньки и невредимы.

Госпожа Ольга прикрыла веером нижнюю часть лица и поманила нас. А увидев что мы начали движение, она развернулась к выходу из этой замковой или дворцовой зоны. Я пока не разобрался в правильном названии этой обширной территории Высшей Школы.

– Право, Григорий Степаныч, я даже не знаю о чьих клыках и когтях вы сейчас упомянули, – непринуждённо парировала девушка проходя мимо него. – Мы пройдём, если не возражаете!

Интонация сказанного показалась мне немного насмешливой. Значит барышня прекрасно знает о звере, но почему-то не желает говорить на эту тему. А возможно, что это из-за нас она не хочет раскрывать её.

Больше охрана ни о чём не спросила и мы благополучно прошли под аркой ворот. К слову, тоже красиво отделанной и увенчанной крылатой скульптурой на самом верху. Ну вот любят тут крылья архитекторы. Что ж с ними поделать.

Дорожка заметно расширилась и обрела булыжное покрытие. По обе стороны от неё растут густые заросли каких-то деревьев, а их кроны нависают прямо над нами. Породу этих насаждений я не знаю, разве что они похожи на иву. Так уж сложилось, что кроме нескольких распространённых названий и признаков я больше ничего не могу сказать о флоре.

Идти оказалось действительно не далеко, и спустя метров пятьдесят неспешной прогулки мы вышли к ажурному заборчику состоящему из многочисленных фрагментов выкованных из металла. Они тоже разделены колоннами-статуями крылатых тварей.

Здесь нас встретил ещё один скучающий сторож, сидящий в крохотной будке, а небольшая дверка рядом с запертыми воротами оказалась гостеприимно открыта.

Наша провожатая снова продемонстрировала свой привилегированный артефакт и нас пропустили, не задавая никаких уточняющих вопросов.

Сразу после входа нас встретила крохотная площадь с симпатичным фонтаном и несколько уютных улочек, веером расходящихся от неё. Этажность домов небольшая. Все фасады однотипны и выполнены из светлых сортов камня. Известняк наверное в основе, ну или что-то в этом роде. Из многих окон с открытыми ставнями льётся неяркий свет.

В целом же, это местечко можно назвать мечтой обывателя, жаждущего уюта и тишины, и котороя вдруг воплотилась в жизнь. По сравнению с Вольным Градом – разница несоизмерима, ну или к пропасти приравнивается.

– М-м… Интересно, Сань, а мы вообще где сейчас? – в голове прозвучал вопрос Лерика. – И что теперь будет с Фёдором? Ты же выкуп внёс за него, да и пришли за нами в его башню.

– Где? Да я без понятия, Лерик! А по поводу графа? Э-э, я думаю Шен не оставит его, в случае реальной угрозы для парня, – также ментально ответил я. – Но от высказывания таких вопросов вслух лучше отказаться. Это может быть чревато проблемами. Какими? Да кто его знает!

Она согласилась с моим мнением и воздержалась от дальнейшего диалога, оставив занятие по поиску ответов на более подходящее время.

Проводница, Ольга Павловна, подвела нас к входу в здание выходящее фасадом на площадь. Пара ступенек перед ним и резная дверь прикрыты сверху небольшим каменным козырьком. Вряд-ли он укроет от ненастья, но с эстетической точки зрения это выглядит довольно симпатично.

Девушка развернулась к нам лицом.

– Итак, – произнесла она. – Вот за этой дверью находится то, что вам сейчас нужно, – она махнула веером себе за спину. – Ну или то, на что хватит ваших денежек, – смутила она нас небрежным уточнением.

Лерик сделала шаг вперёд, а я моментально понял, что моя подруга мягко говоря недовольна и готовится к более жёсткой беседе. Однако, я сработал на опережение, резонно рассудив о нежелательности конфронтаций с местными старожилами.

– В каком это смысле, на что хватит денег? – переспросил я и придержал Валери за рукав, а моя курица квохнула.

Ольга Павловна приподняла бровь и состряпала ухмылочку удивления на лице.

Из-за вуали и темноты её мимику сложно было бы распознать. Однако при свете пары фонарей, что висят справа и слева от входа, сделать это оказалось возможным.

– А почему это вас так насторожило? – она невозмутимо встретила мой вопрос. – Судя по одежде вы не бедная пара! Но если мои слова вас смутили, то это совершенно напрасно. Цены в этом заведении приемлемые, и вообще, – она взмахнула веером. – В этом уютном городке для студентов вы отыщете жильё на любой достаток. А сейчас входите и размещайтесь, или идите в сам город. Он находится дальше по дороге приведшей нас сюда, и там определяйтесь с постоем. Мне же пора, – подвела девушка итог.

Она прошла между мной и Лериком решительно раздвинув нас в стороны, и величаво зашагала прочь.

Мы пропустили её, и при этом обалдели настолько, что даже ответной реплики в мозгах не родилось. Ну а когда наши мысли прояснились и приобрели конкретику, то провожатой уже не было. Она скрылась толи в доме каком-то, а толи исчезла в темноте на одной из прилегающих улиц.

Делать ничего не остаётся и придётся размещаться, как и советовала проводница. Однако вопросы остались. Разве ей не вменялось в обязанность проконтролировать наше вселение? Странная встречающая.

– Ну что, Лерик, готовь деньги, – посоветовал я подруге. – И не забывай, что мы с тобой брат и сестра по твоей же легенде. Может сэкономим на номере.

– П-фф! Ты первый, братик, – согласилась Лерик и подтолкнула меня вперёд. – Вести переговоры по заселению будешь сам, а то я вся на нерве, – выдала она предупреждение, словно я спокойнее себя чувствую.

– Да я с этим запросто справлюсь! – я бодро принял её предложение.

Ну да ладно, чего не сделаешь по просьбе Лерика.

Я решительно поднялся по низким ступенькам и открыл дверь гостиничного дома. Предбанника не оказалось, посему я сразу очутился в холле с высоким сводчатым потолком и двумя лестницами по бокам от ресепшена. Отметил ещё две двустворчатые двери по обе стороны этого зала и плавное увеличение яркости освещения.

Задрав голову я проследил за огоньками на многочисленных свечах солидной люстры. Поразительно, но огни горят без фитилей и интенсивность пламени усиливается без видимых причин!

А в целом, я бы отнёс сиё изделие к большому подсвечнику, висящему на цепях и состоящему из нескольких обручей разного размера со специальными гнёздами под свечки.

Подивившись на диковину пару мгновений, я опустил голову и встретился с изучающим взглядом администратора заведения, или кто он тут. Может распорядитель, а возможно и сам хозяин. Ведь раньше такое редкостью не являлось, когда хозяева лично встречали клиентов. Ради экономии на зарплатах, или же ради обычного общения.

– Э-м! Я несказанно рад видеть гостей в своём скромном заведении. Молодой господин, прошу вас, подходите сюда, – прокряхтел толстенький человек в круглых очках. – И вы госпожа, подходите, не робейте, – подбодрил он Валери, высунувшую голову из-за моего плеча.

Он встал со своего места за столом и почтительно поклонился. При этом толстая золотая цепочка от часов висящая на жилетке стукнулась об столешницу.

Я прошёл к столу и изобразил лёгкий ответный поклон. Он терпеливо подождал пока Лерик присоединится и мельком взглянул на курицу.

– Хм?! – хмыкнул толстячок из-за удивления наличия у нас пернатой животины.

Следующим движением администратор отложил в сторону солидный талмуд в кожаном переплёте, но не касаясь его, а просто проведя над ним ладонью. Другая тетрадь сама приподнялась из стопки справа и опустилась перед администратором.

– Итак, – он важно поправил очки, чуть сползшие по переносице и сел на место. – Меня предупредили о возможном позднем заселении некой пары, – он взглянул на Лерика, проверяя её реакцию на упоминание о паре. – Пары молодых господ, – продолжил он вступительную речь. – Пары родственников, если говорить более точно, прибывших с границы чёрного леса. Да-с-с, – он вновь сделал паузу и вопросительно приподнял бровь.

Дядечка сложил руки в замок перед собой и положил их на столешницу, а слева загорелась лампа. Точнее, некий агрегат на подставке с колбой и свечой внутри. Опять же, без фитиля и видимого вмешательства администратора гостиничного дома.

Несложно догадаться об его ожидании ответных речей от нас, поэтому я легонько ткнул Лерика, так как дядечка постоянно на неё пялится, а не на меня. Значит ей и отвечать.

Подруга мысленно пожелала мне успокоиться и заверила, что изо-всех сил постарается не накосячить.

– Валери Антуанетта, младшая, – представилась подруга и изобразила корявый реверанс. – А это, – она взяла меня под локоть и придвинула ближе. – Александер, мой брат. Раз вы уже в курсе нашего визита, то и с постоем никаких проблем не возникает? – она сразу перешла к делу.

– Ну что вы, какие проблемы, да ещё и в моём заведении? – он расцепил руки и чуть развёл ладони, демонстрируя радушие. – Всё так, как до меня и довели, и я с радостью помогу вам, – самозабвенно заверил толстячок и поклонился не вставая. – Только уладим пару формальностей, – улыбнулся администратор.

Тетрадка сама начала перелистывание и остановилась, раскрывшись на нужной странице. Дальше снова начались чудеса с предметами. Например, золочёная чернильница проехалась до середины стола и остановилась у тетради, откинув крышечку похожую на колокольчик. Ручка с пером подплыла к ней и пару раз ударившись об донышко начала записывать наши имена в вертикальную графу.

Завершив процедуру учёта постояльцев, канцтовары разлетелись по своим местам вместе с тетрадкой, занявшей место в середине стопки журналов.

– Великолепно! – подвёл итог администратор. – За комнату на двоих родственников, – он сделал акцент на родство. – За великолепные апартаменты, – продолжил он приосаниваясь от гордости. – С вас полкопейки суточных и ещё полкопейки за полный пансион, – дядечка озвучил цены. – Обед или завтрак входит в качестве платы за номер, а вот богатый ужин… – он создал горесть в выражении. – Э-хе-хе… Ужин увы оплачивается отдельно, но для вас он будет входить в полукопеечную доплату пансионных денег. Устроит? – спросил он не дав нам переварить информацию.

Я хотел поторговаться, но Валери меня опередила…

– Значит, десять копеек за десять дней, – подруга достала кошель с вензелем и отсчитала необходимую сумму. – Вот, возьмите и покажите нам нашу комнату, – она протянула монеты господину администратору.

– Благодарю покорнейше, госпожа Валери! – он почтительно принял оплату. – Вы нисколько не пожалеете, как и ваш уважаемый брат! – заверил он нас. – Зовите меня господин Мозель. Я содержатель дома и всегда к вашим услугам. А это, – он посмотрел в сторону полочек за спиной, откуда выплыли два крохотных камешка с непонятным рисунком. – Это ваши амулеты для входа в гостиничную зону и сюда, в вашу комнату. Поднимитесь на третий ярус, ваша дверь будет сразу напротив лестницы, – завершил он и застыл в почтении.

– Благодарю вас, уважаемый Мозель, – поблагодарила его Лерик и забрала оригинальные ключи.

– Тогда прошу, – он указал рукой на лестницу справа от себя. – Вам в это крыло и далее, как я уже и сказал. Апартаменты напротив лестницы, – уточнил он. – Если вдруг пожелаете поздно поужинать, то спускайтесь сюда, тут две ресторации, на выбор, – Мозель кивнул на двустворчатые двери. – Мои кухонные приготовят всё, что вам будет угодно!

– Ещё раз спасибо, – я тоже поблагодарил Мозеля.

Закончив процедуру вселения мы с Лериком поднялись по лестнице и без проблем отыскали дверь в свои апартаменты.

Замочной скважины предсказуемо не оказалось, но она открылась сразу, как только я поднёс к ней артефакт. Мы вошли внутрь, где свет плавно зажёгся и первым делом сели на диванчик у самого входа, начав осматриваться.

– Сань, какой план? – сходу поинтересовалась Валери.

– Лерик, ты в глобальном смысле интересуешься, или про сейчас спрашиваешь? – уточнил я мысленно собирая в кучу всё произошедшее с нами.

– П-ф! – Лерик привычно дунула на непослушный локон. – В обоих смыслах, Сань – в обоих смыслах!

– О-хох… – вздохнул я начиная немного расслабляться. – Давай сначала «подобьём бабки», как иногда выражаются! Вспомним и обсудим всё то, что имеем из информации, обобщим и проанализируем все имеющиеся факты, а уж потом и о планах поразмыслим.