Глава 3

Я проснулась и посмотрела в окно (едва забрезжил рассвет), быстро окинула взглядом тихую комнату, приподняла одеяло, которое накинула на меня Царья, и виновато покосилась на вторую кровать, где рыжая девчушка, свернувшись клубочком, едва укрывалась тоненьким пиджачком. Сразу вспомнила огромные от ужаса глаза соседки, когда Дэп завалился в комнату и, сжавшись в комочек, слабо застонала. Вот и всё. После вчерашнего представления теперь все знают, кто я на самом деле. В ушах звенели крики: «Урод, урод, урод…», к горлу подкатывал ком, в носу стало мокро. Уткнувшись в голые коленки, тихо всхлипнула.

– Найка…

Подняла голову и хмуро посмотрела в сторону кровати проснувшейся Царьи: в глаза соседке глянуть не решалась, боясь увидеть там отвращение. Царевна-лягушка поднялась и, вздохнув, пошлёпала по полу босиком. Села рядом и вдруг обняла. Я зажмурилась и, зарыдав в голос, прижалась мокрым лицом к её груди. Ощущая, как осторожно гладит подруга мою голову, попыталась сказать спасибо, но из горла вырвался лишь хрип.

– Знаю, – спокойно проговорила Царья. Обхватила моё лицо холодными ладошками и, заставив поднять голову, заглянула в глаза: – Ты справишься. Для этого ты и здесь.

Я кивнула и, осторожно высвободившись из её рук, выпрямилась. Вытерла нос и, прижав к груди одеяло, пробурчала:

– Сделаю всё возможное. Терять мне всё равно нечего. Просто… – глянула на неё и виновато скривилась. – Ты видела Дэпа…

– О да, – улыбнулась она. – Давно не встречала подобных шикарных экземпляров: твой Дэп просто огромен! Квадратная челюсть, дикий оскал, глаза горят жаждой убивать… Он действительно впечатляет! Каюсь: не поверила, когда ты его описывала.

Покраснев, я помотала головой.

– Я не о том. Ты видела его голым! Это ужасно!

Она усмехнулась и похлопала меня по плечу:

– Знаешь, я сразу и не сообразила, что он голый. Только потом, когда Дэп захрапел, разглядела его крепкий зад да прикрыла… – Она подмигнула: – А то ведь такая соблазнительная попка – как орешек!

Я покраснела ещё сильнее, от жара даже дышать стало трудно.

– Прости…

– За что? – приподняла она рыжие брови. – Да мне необычайно повезло! Порой я буду любоваться бесплатным мужским стриптизом! Знала бы, попросила бы Шадра прикрутить в комнате шест.

Представив, как Дэп, эротично извиваясь, вырывает шест из гнёзд, я невольно рассмеялась. Царья одобрительно кивнула:

– Вот так уже лучше! Я не против водных процедур с утра… но ты же знаешь, что лягушки пресноводные, да? – подмигнула она.

– Знаю, – улыбнулась я и, вскочив, прошлёпала к шкафу.

Одежку мою после того, как Дэп её бессовестно растянул, можно было выкидывать, поэтому я выбрала лёгкое трикотажное платьишко (носила только тянущиеся вещи, чтобы при случайном перевоплощении не остаться нагишом) и быстренько оделась.

– Кстати, – обернулась к соседке. – Не знаешь, куда подевался чемодан с вещами Дэпа? Я так рада, что вымоталась вчера, – Дэп уснул. Но в другой раз он перевернёт всю общагу в поисках своих трусов.

– Спасибо, что предупредила, – ухмыльнулась Царья. – Я же от ревности с ума сойду! Ладно, ладно, не хмурься так. Вчера в комнату заявился наш блестящий декан…

– Почему блестящий? – удивилась я. – Он настолько понравился тебе?

– Ага, – хитро сощурилась Царья. – Мне понравилось, как романтично сверкает его лысина в лучах заходящего солнца! Явился он в компании хрупкой горбатой старушки с острой такой косой. Думала, что дохлый червяк, которого я сдуру сожрала, будучи лягушкой, одарил меня запоздалыми галлюцинациями! Мол, пришла смерть за одной наглой лягушкой… Но бабка оказалась тичей, которая умудрилась своей жуткой косой вырубить в стене нишу (представляешь мой шок?!) и запихать в неё огромный чемодан. – Царья ткнула пальцем в третий шкафчик в стене, который я даже не заметила. – Ровьюр сказал, что ты у нас исключительная, поэтому тебе и исключение. Попробуй, у меня вчера остатки мозга вытекли от этого!

Движимая любопытством, я поднялась и с неровно бьющимся сердцем прикоснулась к дверце шкафа, за которой, судя по рассказу Царьи, ожидало настоящее волшебство! Потянула на себя и удивлённо уставилась на кукольные копии вещей Дэпа.

– Что это? – разочарованно протянула я и спросила: – Они просто… уменьшили их?!

– Сама веришь, что всё так просто? – фыркнула Царья. – Достань что-нибудь.

Я протянула руку и, подхватив крошечную футболку, которая налезет разве что на куклу, потянула её к себе. Одежда вдруг стала увеличиваться на глазах, да так стремительно, что я не выдержала и, отбросив её, прижала руки к груди. На полу лежала огромная футболка Дэпа, в которую при желании можно завернуть не только нас с Царьей, но и Уэнди в человеческом обличье. Соседка посмеивалась надо мной:

– Так вот как я вчера выглядела? Потешно! А теперь положи обратно.

Справившись с первым испугом, я подняла футболку и, борясь с желанием зажмуриться, сунула её в шкафчик с такой быстротой, словно трогала змею. Одежда приняла кукольные размеры, а я захлопнула дверцу и, вытерев со лба холодный пот, промямлила:

– Удобно. – Посмотрела на Царью: – А что ты Дэпу про шкаф не рассказала? Он бы оделся, Дэп сам не любит быть голым, особенно на людях.

– Я говорила, – обиженно нахохлилась Царья и тут же рассмеялась: – То есть, я пыталась сказать, но так напугалась, что и сама бы не поняла тот писк, который вырывался! Скажи спасибо, что не квакала!

– Спасибо, – хмыкнула я и, сунув в потёртый джинсовый рюкзачок спортивную форму да пару тетрадей, затянула шнурочек. – Идём?

Царья кивнула, схватила свою сумку и поспешила к выходу. В коридоре пока было тихо, из-за некоторых дверей доносились голоса, но в основном народ ещё спал, и это давало надежду, что завтрак пройдёт спокойно. Мы спустились на первый этаж и вошли в безлюдную столовую. Ряды одинаковых белых столов ещё блестели от влаги (видно, что их недавно протирали), а в воздухе носились ароматы мяты и сладкой ванили.

– Булочки и травяной сбор? – предположила Царья.

Мы решительно подошли к стойке выдачи, на нас удивлённо посмотрела немолодая женщина в сером платье. Круглые щёки поварихи светились здоровым румянцем, карие глаза сверкали от едва сдерживаемого смеха.

– А вы ранние пташки! – Женщина глянула так, что по спине моей пробежались мурашки. – Ага, не пташки. Лягушка и… – Глаза её расширились: – Ого!

– Ага, – тоскливо ответила я. – Потому и ранние. Не хочется портить другим аппетит.

– Не встречала ещё студента с плохим аппетитом, милая, – ухмыльнулась повариха. Быстро положила на тарелку два пирожка и протянула Царье: – Начинка из сушёных кузнечиков и фарш из мух.

Я невольно отшатнулась, а вот Царья едва не заплакала от счастья.

– Правда? – протянула она с такой надеждой, что я передёрнула плечами. Кажется, с этого момента в столовой появился первый студент с полным отсутствием аппетита! – Вы волшебница!

– Можно и так сказать, – серьёзно кивнула повариха, перевела на меня изучающе-щекочущий взгляд и положила несколько пирожков: – Думаю, тебе понравится это.

Уныло взяла тарелку и, немного потоптавшись, всё же пошла за Царьей. Соседка приняла мою вторую ипостась, и мне было стыдно отвечать на добро злом. Даже если ничего не смогу в себя запихать, просто посижу рядом, составлю компанию. Плюхнулась на стул и звякнула тарелкой о стол. Царья уже поглощала свои пирожки со скоростью оголодавшей лягушки, потом торопливо запила чаем и, откинувшись на спинку стула, с наслаждением выдохнула:

– Это самый вкусный завтрак со дня, как я попала во дворец! Эх, тамошний повар никак не хотел готовить нечто подобное, приходилось добывать еду своей ипостаси самостоятельно. Ты же знаешь, как важно угождать своей второй половине? Да?

– Не знаю, – буркнула я, без малейшего аппетита переворачивая пирожок. – Откуда? Я же не из семьи оборотней. А прадед, которому достался ген, умер ещё до моего рождения…

– Ага, – серьёзно проговорила Царья. – Кажется, мне понятно, почему Дэп постоянно на взводе. Синдром нелюбимого ребёнка, который всеми силами пытается привлечь к себе хоть капельку внимания и заботы… За своей ипостасью нужно ухаживать, Найка! – Она кивнула на пирожки: – Попробуй начать это делать прямо сейчас.

Скривившись, я подхватила один из пирожков, осторожно откусила и вздрогнула, ощутив жуткую смесь мяса и мёда. Хотела было выплюнуть эту гадость, но тут во мне словно что-то перекрутилось, заурчало, перехватило дыхание, на глаза навернулись слёзы. Да, мне совершенно не понравились эти пирожки, но Дэпу они показались самым прекрасным, что он ел в жизни. С трудом проглотив едва прожёванный кусок, я подняла совершенно ошалевший взгляд на Царью.

– Ты ведь терпеть не можешь жевать этих… кузнечиков, да? Но ощущаешь, как это нравится лягушке, и делаешь!

– Как-то так, – хихикнула Царья. – Но я же с детства к этому приучена, так что давно научилась не обращать внимания на свои ощущения, себе вкусняшку я ещё организую, а вот лягушке о себе позаботиться сложнее.

По моей щеке скользнула слеза, стало так жаль Дэпа, что защемило сердце. Зажмурившись, я начала запихивать в рот пирожки, едва глотая их, запивая чаем из мяты, впервые делала что-то для Дэпа не потому, что боялась позора и порицания, а потому что заботилась о нём.

– Кстати, – словно невзначай проронила Царья, – а что вчера произошло? Как так получилось, что ты перевоплотилась?

Дожевав последний пирожок, я выдохнула, допила чай, чтобы перебить жуткий вкус (заодно поняла, почему именно мятный!), и весело посмотрела на соседку:

– О, вчера Дэп устроил показательное выступление. Уверена, отношение ко мне переменится раз и навсегда, как обычно бывает. Всё началось с Койела…

Через пять минут, когда Царья, представляя воющих волков, штабелями возлежащих в углу, и таранящего окно оскаленного от ужаса вервульфа, каталась по полу от смеха, а ухмыляющаяся повариха Элль, прислонившись плечом к стойке раздачи, прислушивалась к моим приключениям, в столовую ввалилась компания мрачных взлохмаченных черноволосых парней. Элль тут же схватила нас за руки и торопливо, пока не заметили вервульфы, потащила к запасному выходу.

– Постарайтесь пореже с вервульфами сталкиваться, девочки! – посоветовала она. – Эти злобные твари унижений не прощают.

Мы согласно кивнули – рады бы! – и со всех побежали к зданию академии. Несмотря на то, что ночью устроил Дэп, настроение было преотличнейшим, потому что меня впервые в жизни поддерживали! Не в силах вынести горячую волну благодарности, которая разливалась в груди, я на бегу схватила хохочущую Царью, раскрутила её вокруг себя, не устояла и повалилась на траву. Смеясь, мы смотрели в небо и держались за руки, а по щекам моим катились и катились слёзы счастья: как же замечательно, когда есть друг!

– Это что там за милые зайки по травке катаются? – От звука знакомого до рези в зубах голоса улыбка моя растаяла. А Вемуд продолжал кричать: – Да это же моя нимфа! О прекраснейшая, с добрым утром!

– Только не он! – простонала я и, схватив Царью за руку, бегом потащила её к академии.

А вслед неслось:

– Ты опять не туда бежишь! Я же здесь, беги скорей в мои объятия!

Царья, запыхавшись, прошипела:

– Почему ты несёшься так, словно за тобой стая бешеных псов гонится?

– Хватает одной бешеной лисицы! – страдальчески простонала я и, покосившись на Вемуда, который значительно отстал от нас, зло добавила: – Всё из-за него! Этот тип только неприятности приносит, а подаёт их как величайшее благо. Я его уже всем сердцем ненавижу!

Царья посмотрела на Вемуда, сложила вместе ладошки и, прижав их к груди, с придыханием прошептала:

– Но он такой красивый! Отдай его мне…

– Ещё и доплачу, – пробурчала я. – Возьмёшь тушками вервульфов?

– Не ем мяса, – совершенно серьёзно заявила подруга. – Лучше тараканами.

Я хмыкнула:

– Тогда бери просто лиса: судя по чудаковатому поведению, он нашпигован тараканами под завязку!

Хихикая и толкаясь, мы подошли к дверям академии, пробежались по залитому утренним солнышком коридору и ввалились в аудиторию, которую нам вчера показывал Ровьюр, – первым занятием стояла лекция по истории оборотней. Хекья, которая вытирала большую чёрную доску, обернулась и восхищённо проговорила:

– Сколько рвения к знаниям! Удивлена, что вы ещё с вечера места не заняли…

– А разве можно было? – весело ответила я. – Мы бы нарушили комендантский час. Кстати, а зачем его ввели?

Хекья положила тряпку и подошла к нам, лицо её стало серьёзным, глаза по-кошачьи сузились:

– Комендантский час введён для безопасности студентов, не советую его нарушать. И дело даже не в штрафных баллах. – Она посмотрела в окно и мечтательно улыбнулась: – Не забывайте, что помимо подростков при академии живут взрослые оборотни. Днём мы сдерживаем их, а по ночам даём волю. – Тича перевела взгляд на нас и хищно усмехнулась: – Что вы будете делать, если встретите на узкой тропинке, например, медведя?

Спина похолодела:

– И такие есть?

– А об этом, – таинственно улыбнулась Хекья, – вы узнаете на моих занятиях! Присаживайтесь.

Притихшая Царья дёрнула меня за локоть и, когда тича вернулась к возвышению кафедры, прошептала на ухо:

– За минуту заинтересовать своим предметом – талант! Даже мне любопытно стало…

– А раньше не было? – удивилась я, усаживаясь на одно из множества свободных мест.

Соседка пожала плечами:

– А зачем это мне? Для лягушки-царевны совершенно достаточно знать историю своего рода… – Она помрачнела: – Было достаточно.

Аудитория постепенно наполнялась зевающими студентами. Я заметила, что все рассаживались по секторам: например, рыжеголовые верфоксы оккупировали места у окна и казались сияющим солнечным пятном, а вервульфы… к моему ужасу, рассаживались вокруг нас! Ко мне подошла девушка крепкого телосложения и со злым взглядом из-под сросшихся бровей.

– Это моё место, нестандартная, – заявила она. – Вали отсюда!

Я не успела ответить, как вмешалась красивая черноволосая девушка с оранжевыми глазами:

– Не трогай её, Янви.

– Ты что, Чжоу? – язвительно огрызнулась широкоплечая девица. – Уже нестандартных защищаешь? Так и до собачьей будки докатиться можешь…

– Я тебя сама до неё докачу, если будешь гавкать в мою сторону, – тихо пообещала Чжоу, надвигаясь на сокурсницу. – А Найку оставь в покое… Это мой добрый тебе совет.

– Добренькая нашлась, – неохотно отодвинулась Янви.

Она недовольно устроилась на другом ряду, а Чжоу уселась справа от меня и, широко улыбнувшись, приветливо проговорила:

– Ты мне нравишься, Найка. Будем дружить?

Я растерянно посмотрела на неё, а потом вдруг вспомнила: это же та самая, которая высмеяла вчера Койела, когда Дэп вышвырнул его в окно! А девушка продолжала:

– Я в полном восторге от того, как ты поставила на место Койела! А, смотри! Вот и он… – хихикнула и с удовольствием добавила громким голосом: – Впервые в академии! Встречайте бурными аплодисментами: вервульф летающий!

Койел, который только что появился в аудитории, застыл. Мазнув по мне таким взглядом, что я едва не поперхнулась, опустил исцарапанное осколками стекла лицо и под всеобщий хохот прошёл мимо основного сборища вервульфов, затем уселся на галёрке. Помятые Дэпом дружки его разместились рядом.

– Поделом ему, – улыбнулась Чжоу так хищно, что у меня волоски на руках поднялись. Можно подумать, что у неё к парню личная вендетта. Не бывшая ли подружка, часом? – Меньше будет задирать свой прекрасный нос! – Хмыкнула: – Впрочем, носик его теперь не такой уж совершенный… Кстати, приходи в мою комнату после занятий, поболтаем!

– Спасибо, – вежливо отозвалась я и, ободряюще улыбнувшись Царье, которая явно чувствовала себя не своей тарелке, добавила: – Мы обязательно заглянем в гости.

– Ой, нет, – поморщилась Чжоу. – Давай без домашних любимцев, только мы вдвоём, хорошо? – Она обняла меня за плечи и прошептала: – Я такое расскажу про Койела, что он к тебе и за километр потом не посмеет подойти!

И, бросив высокомерный взгляд на съёжившуюся Царью, вернулась на своё место. Посмотрела на сокурсников собственнически и громко сказала:

– Мы с Найкой подруги, понятно?

Вервульфы поспешно уткнулись в свои тетради.

– Почему возникло ощущение, что мной только что воспользовались? – пробормотала я.

– Может, потому, что так оно и есть? – так же тихо ответила Царья и предложила: – Пересядем?

Я кивнула, и мы поднялись. Боялась, что Чжоу будет протестовать, но девушка уже весело беседовала о чём-то со своей соседкой и не обращала на нас ни малейшего внимания. Найти свободное место оказалось не так просто, – пустовали только первые две парты да галёрка за верфоксами. Заметив, что я смотрю в его сторону, Вемуд подскочил и, замахав руками, крикнул так, что в аудитории установилась полная тишина:

– Эй, нимфа! Иди сюда, я тебе местечко занял рядом с собой…

Верфоксы, опустив рыжие головы, зашушукались, многие из них с неодобрением косились на растерявшегося Вемуда. Тот ошеломлённо крутил головой, не понимая, почему на меня показывают пальцем.

– Нет, спасибо, – отозвалась я деревянным голосом. Вдруг поймала на себе изучающий взгляд парня с белоснежными волосами и, ощущая, как горят щёки, потащила упирающуюся Царью к первой парте.

– Ты что? – зашипела она. – Не зря же они пустые! Вдруг Хекья спрашивает чаще тех, кто сидит ближе? Пошли на галёрку за лисами.

– Ни за что! – заявила я и зло взглянула на Вемуда. – Ты посмотри на него: жмурится, воздушные поцелуйчики шлёт… А вчера бросил меня на растерзание волкам!

– Но ты же справилась, – резонно проговорила Царья.

– Дэп справился, – буркнула я. – А не появись он, Койел ещё бы два штрафных балла присобачил. У меня уже восемь, Царья! А при десяти буду мыть туалеты… Койел обещал, что проследит за этим.

– Этот проследит, – оглянувшись на мрачного вервульфа, который не отводил от меня уничтожающего взгляда, передёрнула плечами Царья. – Ещё и… сам добавит, что убирать.

Прозвенел звонок, в аудитории установилась тишина. Хекья, которая всё это время листала тетрадь, лежащую на кафедре, подняла голову и улыбнулась:

– Что же, начнём. Кто мне напомнит, на чём мы остановились на прошлой лекции, получит балл.

Взметнулось несколько рук, большинство из которых было в рыжем пятне верфоксов. Среди нестандартных, которые ютились то тут, то там небольшими группками, никто на тичу даже не посмотрел. Хекья кивнула:

– Студент Слай, пожалуйста.

Рыжий парнишка в очках на цепочке поднялся, но не успел произнести ни слова, как дверь в аудиторию открылась, и на пороге возник Одан. Вервульф вошёл и произнёс громогласным голосом:

– Прошу прощения за то, что мешаю лекции, тича Хекья, я не отниму много времени.

– Конечно, тич Одан.

За ректором в аудиторию степенно вошёл высокий стройный мужчина с идеальной причёской, в которую были уложены рыжие волосы, и снисходительным выражением зелёных глаз. Наверное, декан фоксфака. Окинул студентов внимательным взглядом и, задержавшись на испещрённом порезами лице Койела, вдруг посмотрел на меня.

– Студентка Найка! – провозгласил он тоном обвинителя в суде. У меня нехорошо засосало под ложечкой. Царья пихнула в бок, и я с трудом поднялась. – Подойдите, пожалуйста.

Ноги стали ватными, во рту пересохло, но я, сжав кулаки, направилась к верфоксу и молча остановилась рядом. Он же снова посмотрел на приютившегося на галёрке вервульфа и кивнул:

– Студент Койел.

Тот поднялся и, не торопясь, спустился к кафедре. Зло посмотрев на меня, перевёл взгляд на верфокса:

– Да, тич Душан.

– Слышал, вы устроили в общежитии беспорядок, – обманчиво ласковым тоном проговорил верфокс, и мы опустили головы. – Знаете, что вам полагается за то, что перевоплотились без разрешения и устроили драку?

Мы с Коейлом ответили в один голос, вот только он сказал «да», а я «нет». Тич Душан посмотрел на меня с ласковой отеческой улыбкой и мягко проговорил:

– Незнание не освободит от ответственности. Каждому из вас присуждается по штрафному баллу…

Я не выдержала и, вскинув голову, заявила:

– Вервульфы втроём напали. Я лишь защищалась…

– Давайте не будем перекладывать вину на чужие плечи, студентка Найка, – сухо прервал верфокс.

Я даже задохнулась от возмущения:

– На чужие?! Студент Койел воспользовался положением дежурного и хотел…

– Хватит! – раздражённо рявкнул Душан. – За спор с тичем присуждаю вам по два балла!

Койел вскинул голову, словно его ударили, и посмотрел на меня так, что захотелось провалиться под землю, но благоразумно промолчал. Но верфокс, оказывается, ещё не всё сказал. Он посмотрел на студентов и громко произнёс:

– Предупреждаю ещё раз: как бы вас ни провоцировали, не перевоплощайтесь без разрешения. Исключение только угроза жизни, чего, – он повернулся и окинул меня многозначительным взглядом, – в данном инциденте не было, скорее, присутствовала угроза жизни для самих вервульфов. Нарушения этого правила карается штрафным баллом и тому, кто подстрекал, и тому, кто поддался на провокацию. – Он повернулся и, нависнув надо мной, повторил, чеканя слоги: – Пожалуйста, студентка Найка, держите своего зверя в узде. – Снова развернулся к аудитории и, словно извиняясь, развёл руки в стороны: – Кто ещё не знает, вторая ипостась этой девушки – огромный, подверженный неконтролируемым приступам ярости монстр в образе человека.

Воцарилась тишина, все взгляды были направлены на меня, и я едва сдерживала слёзы, ощущая себя хуже, чем если бы здесь оказался обнажённый Дэп. На душе было мерзко, словно меня растоптали и смешали с грязью. Опустила голову ещё ниже, чтобы не встретиться ни с кем взглядом, как вдруг услышала весёлый девичий голос:

– Так это же круто!

Оглянулась на широко улыбающуюся Чжоу и поняла, что могу дышать: никто из вервульфов не смотрел на меня ни с ужасом, ни с неприязнью. В основном мне доставались любопытствующие взгляды, а в некоторых даже читалось уважение. Нестандартные уже знали о Дэпе, я ловила в основном сочувствующие взгляды, а вот верфоксы все как один морщили носы и перешёптывались. Вемуд сидел, сложив руки на груди, мрачнее тучи. Но даже со стороны лис не ощущалось того омерзения и страха, которым обычно поливали меня люди.

Это было ужасно – оказаться на этом месте и выслушать всё, что вывалил на меня декан фоксфака, но короткая боль была исцеляющей. Кажется, я поняла, что действительно оказалась среди своих. Да, многие из них меня недолюбливают, а один так и вовсе ненавидит, но впервые ощутила себя на своём месте. Глаза защипало, а губы расплылись в улыбке.

– Не вижу повода для радости, студентка Найка, – недовольно проговорил тич Душан и, прикоснувшись «баллонаградителем» к серьге Моргана, ухмыльнулся: – Вы в академии второй день, а уже накопили десять баллов? Да у вас талант!

В аудитории раздались смешки, а я лишь вздохнула: привет, швабра, здравствуй, туалет! Декан дотронулся до серьги мрачного Койела, и рыжие брови Душана поползли на лоб:

– У вас тоже десять баллов? – И выдохнул: – Это же замечательно!

– Правда, тич Душан? – подала голос Хекья. – Чем же вас так вдохновили неуды студентов, позвольте узнать.

Верфокс обернулся к ней и практически промурлыкал:

– У меня есть идея, как предупредить подобные неприятности в дальнейшем. Назначу обоим наказание после уроков сам. – Посмотрел на нас с Койелом и строго проговорил: – Жду вас в своём кабинете в четыре.

– Извини, тич Душан, – иронично возразил ректор, – но в четыре состоится первый круг батлов, присутствие студентов строго обязательно.

– Тогда в пять, – миролюбиво согласился верфокс.

Вежливо попрощавшись, он покинул кабинет, а ректор обратился к студентам:

– Как вы уже слышали, в четыре на стадионе состоятся батлы. Для первого курса особо полезно посмотреть на соревнования старших, ведь после окончания семестра вы тоже будете проходить через это. За прогул штрафной балл.

Он кивнул Хекье и стремительно вышел, а я весело направилась к своему месту. Царья нахмурилась:

– Что-то ты слишком довольная для оборотня, которому только что надавали по ушам двойными баллами и назначили наказание!

Я уселась и, расплываясь в счастливой улыбке, проговорила:

– Зато я не буду мыть туалеты! Что бы ни придумал верфокс, это точно будет лучше того, что подскажет Койелу его больная фантазия!

– Надеюсь, – поёжилась Царья. – Мне он показался весьма опасным и хитрым… лисом!

– Кстати, – встрепенулась я, – это был отец Вемуда! Так что, если хочешь захомутать беспардонного лиса, придётся найти подход к его опасному папочке.

– Мне он уже нравится, – хмыкнула Царья. – Мне вообще нравится всё опасное и хитрое…

Мы тихо рассмеялись, а Хекья, приближение которой мы упустили, неожиданно рявкнула над нашими головами:

– Что же такого смешного вы нашли в истории возникновения верберов? Поделитесь с нами, студентка Найка.

Я виновато потупилась:

– Простите, тича Хекья. В истории ничего смешного нет.

– Ответ неправильный, – неожиданно улыбнулась женщина-кошка, – в истории возникновения верберов море забавных случаев, и я вам это докажу!

– Я её уже обожаю, – пробормотала я, глядя в спину тичи.

Лекция прошла настолько весело и увлекательно, что я и не вспомнила о собственных проблемах, но проблемы решили напомнить о себе сами. Когда мы с Царьей, смеясь и вспоминая самые забавные моменты из рассказанных Хекьей историй, выскочили из аудитории, передо мной выросла не по-лисьи мрачная фигура Вемуда.

– Нужно серьёзно поговорить, – хмуро буркнул он, не вынимая рук из карманов.

Я окинула его внимательным взглядом и потребовала:

– Руки покажи!

Он неохотно вытащил руки и покрутил ими перед моим носом. Не заметив ни коробочки с кольцом, ни яда, ни кинжала (а от этого лиса всего можно ожидать!), я осторожно кивнула:

– Говори.

Он отошёл от оцепеневшей при виде его Царьи, снова сунул руки в карманы, немного сгорбился и проговорил нарочито грубым голосом:

– Ну это… Понимаешь…

Я вдруг с удивлением осознала, что Вемуд боится! Он и руки прячет, потому что пальцы подрагивают. Что же так напугало это чудо, от которого я весь день не могла отбиться? Стало интересно: может, он решил извиниться за то, что вчера струсил и сбежал, оставив меня с озверевшими от собственной важности волками? Решила помочь рыжему недоразумению:

– Да, понимаю. Ты действительно поступил плохо. Возможно, тебя не учили извиняться, но это же так просто… Ты справишься! Всего два слога, повторяй за мной: про-сти!

– За что извиняться? – взвился он, и передо мной на миг появилась бледная тень привычной его сногсшибательной наглости. – Это ты должна просить прощения!

– Правда, что ли? – опешила я. – Надо извиниться за то, что забрала твои штрафные баллы?! Так не вопрос – верну! Пойдём прямо сейчас к… кому тут нужно идти, и пусть перекинут лишних два штрафа на твою серьгу Моргана, и мне тогда не придётся вечером отбывать наказание!

Вемуд растерянно тронул свою серьгу, которая почему-то поблескивала золотом, и пробормотал:

– Мне нельзя получать штрафные баллы. И вообще, почему меняешь тему разговора? Понимаю, что тебе больно, но это уже слишком!

Я оглянулась на притихшую Царью, посмотрела на группу девушек-лис, которые столпились в конце коридора и пристально наблюдали за нами. Казалось, они были готовы прийти на помощь… уж не знаю кому, но чуется, что не мне! Неужели думают, что я этого неотразимого наглеца до смерти зацелую? Да он мне нужен примерно так же, как левый носок брата… который с дыркой. Нет, в брате дырки нет, хотя Дэп пару раз пытался его проткнуть осиновым колом: Ивар сдуру заявил, что тоже оборотень, и его можно убить лишь таким образом. Благо брат увёртливый, как вороватая белка, иначе меня бы из дома выставили намного раньше!

Воспоминания об издевательствах брата настроения точно не повысили, я посмотрела на ненормально молчаливого Вемуда и, скрипнув зубами, рявкнула:

– Да говори уже! Скоро перемена закончится, а нам ещё на физру переодеться надо!

Верфокс, казалось, собрал всё мужество и, зажмурившись, выпалил:

– Нам нужно расстаться!

Я не поверила своим ушам:

– Нам… прости… что?!

– Давай расстанемся! – повторил он высоким визгливым голосом.

– Правда? – счастливо пролепетала я.

И плевать, что мы и не встречались! Сердце замерло и пустилось вскачь, я поверить не могла, что второй день в академии будет настолько приятным: сначала справедливое возмездие для врага, затем изумительная лекция Хекьи, а теперь смогу избавиться от рыжего банного листа! За что мне столько счастья? Тихо застонав, обхватила ладонями зардевшиеся щёки.

Вемуд же побледнел и, сбивчиво оправдываясь, начал медленно отступать.

– Ты обманула! – Похоже, он решил, что у меня истерика. – Думал, ты превращаешься в птичку там или в рыбку… На крайний случай – в зайчика!

– Прости, что разочаровала! – Я даже рассмеялась от избытка чувств. – С зайчиками не задалось. Хотя нет, не прощай. Пусть обида терзает тебя вечность… Или хотя бы три года.

– Пойми, – продолжал отступать Вемуд. Кажется, до парня так и не дошло, что я радуюсь совершенно искренне и не собираюсь выдёргивать ему волосы. – Ты мне понравилась. Даже очень. Но, кроме меня, ты не понравилась никому, а мне необходимо поддерживать репутацию… А о какой репутации речь, когда выяснилось, что твоя вторая ипостась… – Он сглотнул, покосился на меня, как лошадь на пожар, и выдал: – Парень! Я не могу встречаться с парнем.

– Понимаю. – Я шагнула к нему, развернула лицом к девушкам, которые поджидали верфокса, и легонько подтолкнула. – Уверяю, что смирюсь с этой ужасной несправедливостью. И даже мстить не буду!

– Обещаешь? – неожиданно обрадовался он.

Тут у меня возникла одна идея. Покосилась на восхищённые глаза Царьи и, повернувшись к трепещущему Вемуду, хитро улыбнулась: не только верфоксы умеют извлекать выгоду из сложившейся ситуации!

– С одним условием, – заявила я.

– Каким? – несчастным голосом спросил Вемуд.

– Сходи на свидание с моей подругой, – твёрдо проговорила я.

Лис даже улыбнулся от предвкушения:

– С Чжоу?

– С Царьей! – Я кивнула на соседку, которая, казалось, даже дыхание затаила.

Вемуд слегка сник (похоже, Чжоу ему понравилась намного больше), но обречённо кивнул:

– Согласен. – Протянул дрожащую руку: – Останемся друзьями?

– Да ни за что! – фыркнула я. – Мы ими и не были. Лучше давай останемся сокурсниками, раз уж этого не избежать. И как сокурсник, подскажи, где проходят уроки физкультуры.

– На улице, – пожал он плечами, – где же ещё?

– А переодеваются тоже на улице? – напряглась я.

– В раздевалках, конечно, – фыркнул Вемуд. Казалось, к нему возвращается и яркость румянца, и лисья наглость. – Но ты можешь и на улице!

Я беззастенчиво отвесила Вемуду подзатыльник, «благодаря» его за незабываемые впечатления первого дня в академии. Радуясь, что это безобразие позади, потянула ошалевшую от предстоящего счастья подругу к выходу.

– Царья, лапами пошустрее дёргай, – ворчливо попросила я, когда она в очередной раз запуталась в ногах и едва не свалилась с лестницы. – А то получим штрафные баллы за опоздание. Меня и так в гениальности обвинили, не хочу доставлять декану фоксфака ещё больше удовольствия!

Но Царья, казалось, меня не слышала.

– А вдруг он принц? – дрожащим голосом пробормотала она и решительно кивнула: – Надо проверить!

– Да ты поцелуйная маньячка! – восхитилась я, толкая подругу в спину. – Как твой принц Шадр выжил за три года – ума не приложу! Или у него развился поцелуйный иммунитет? И вообще, ничего, что ты влюблена в одного, а собираешься целоваться с другим?

– Да я же только проверить, – обиделась Царья.

– Учти, – строго проговорила я, – что свидание с Вемудом я организовала только для того, чтобы разбились твои рыжие очки…

– Розовые, ты хотела сказать? – поправила Царья.

– Рыжие, – припечатала я. – И желательно разбились стёклами внутрь, чтобы ты навсегда уяснила, какие лисы вредные, наглые и себялюбивые. Ты, кстати, в курсе, что они лягушками питаются, а?

Веснушки на курносике Царьи побледнели, глаза расширились так, что я пожалела о сказанном.

– Ты права, – изумлённо прошептала она. – И как я могла клюнуть на его солнечные локоны и прекрасные изумрудные глаза? – Она поникла. – Даже если он принц…

Тяжело вздохнула и, опустив голову, поплелась к ряду маленьких однодверных домиков, у которых столпились первые курсы, – видимо, это и есть «раздевалки». На нас налетела пышущая позитивом Уэнди.

– Девочки, скорее! Звонок вот-вот прозвенит. Переодевайтесь и выходите к нам!

Мы заскочили в первый же домик с изображением женского силуэта, натянули трико и футболки и, оставив вещи на скамейках, вышли как раз вовремя – со стороны академии услышали звонок. Студенты расступились, и я едва сдержала изумлённый вскрик при виде нашего декана Ровьюра. Его кругленький живот был обтянут футболкой, а трико делали тонкие ножки ещё кривее, а в руках его я увидела тренировочный шест, и сразу же появилось дурное предчувствие.

– Тич Ровьюр, – озвучила мои тревоги Гестия, – неужели вы будете обучать нас драться?

– Обучать тич будет нас, – тихо, чтобы не услышал декан, проговорил один из вервульфов. – А отрабатывать удары мы будем на вас.

– Вы Гестия, правильно? – улыбнулся девушке Ровьюр. – Да, я буду преподавать студентам основы ведения боя и повышать вашу физическую подготовку.

– Простите, тич Ровьюр, – высказалась честная, как стрела, Уэнди, – но вы не создаёте впечатления физически крепкого… оборотня. Скорее наоборот…

– Это мой плюс, – хищно ухмыльнулся декан. – Противник даже не догадывается, насколько я опасен, и это большой козырь. Особенно если противников несколько. Вы должны уметь защитить себя и в ипостаси человека! Зверь не всегда может прийти на помощь…

– А к некоторым он никогда не приходит, – проворчала Уэнди. – Чем может помочь… бабочка?!

– Об этом вы узнаете на практических занятиях оборотничества, – строго оборвал Ровьюр, – а сейчас настраиваемся на хорошую тренировку. Итак, вервульфы – берём шесты и разбиваемся на пары, верфоксы – на полосу препятствий, а нестандартные… бегом по широкому кольцу вокруг академии. Посмотрю, кто из вас в какой физической форме.

Вервульфы, переругиваясь, похватали шесты и, толкаясь и рыча, разделились на пары, лишь мрачный Койел остался в одиночестве. Ровьюр растерянно огляделся:

– Кто из вульффака прогуливает?

– Чжоу, – мстительно ухмыляясь, отозвалась широкоплечая девушка.

– Чжоу вызвали к ректору, – тут же добавил один из парней-волков.

– Понятно. – Ровьюр подумал несколько секунд, а потом махнул рукой: – Раз остался без пары, беги с нестандартными.

В рядах вервульфов раздались смешки. Койел сжал челюсти так, что побелели скулы. Повернулся к нашему курсу и, широко шагая, направился прямиком ко мне. Я едва успела отскочить, чтобы не быть сбитой, а вервульф побежал. За ним потянулись наши пацаны: я проводила восхищённым взглядом стройную фигуру беловолосого парня. Как ему шёл светлый спортивный костюм! Такие длинные ноги, широкие плечи… фигура совершенна! И бежал он так изящно, что трудно оторвать глаза. Эх, боюсь, так красиво я бегать не умею.

Через пару кругов уже едва плелась, распахнув рот, из которого вырывалось хриплое тяжёлое дыхание. Выматывающие марафоны (чтоб их создателей вечность гоняли вилами по краю сковородки!) – не моё. А вот спринтерский бег на короткие дистанции – другое дело! Мне часто приходилось ставить новые рекорды, удирая и прячась от разъярённой Дэпом толпы. Он бил – я сматывалась, он ломал – я пряталась, и так продолжалось долгие-долгие годы.

Меня, словно только что стартовал, легко обогнал белобрысый парень и, глянув искоса, мол, слабачка, понёсся вперёд изящной свободолюбивой ланью! Хвост, в который были стянуты белоснежные волосы, мягко покачивался, тело наполнено грацией, стопы пружинят, мышцы напряжены… Засмотревшись, я налетела на кого-то и, сбив, распласталась на жёстком теле. Подняла голову и с шипением уставилась в зелёные глаза.

– Ты! – жалостливо простонал Вемуд. – Хватит меня преследовать!

– Да я ещё не начинала, – недовольно буркнула я и, поднимаясь, скривилась от боли в ушибленном колене. – Но если будешь и дальше путаться под ногами, боюсь, что не сдержусь!

– Что там такое? – рявкнул Ровьюр.

– Она меня избила, тич Ровьюр, – тут же пожаловался хитрый лис.

Я скрипнула зубами и отвесила наглому верфоксу подзатыльник:

– Когда я тебя била?

– Да хоть сейчас! – взвыл он, хватаясь за голову. – Больно же!

– Оба сюда! – приказал декан. – Хотите драться – берите шесты и деритесь по правилам! За победу балл.

Я сглотнула ком в горле, подхромала к стойке и неуверенно посмотрела на стоящий в гнезде шест: да я понятия не имею, как этим драться! Вемуд же с ухмылкой схватил свою палку и, перевернув, взмахнул ей пару раз так, что свистнул воздух.

– Круто, – протянула я, неловко перебирая в руках шест. – А я вот так не могу.

– Я могу, – раздался за спиной низкий приятный голос, и по шее моей побежали мурашки.

Обернулась и изумлённо посмотрела в чёрные глаза беловолосого парня. А он, не отрывая пристального взгляда от помрачневшего Вемуда, который уже наверняка мысленно причислил балл к своей серьге, забрал из моих рук шест.

– Студент Земко, – строго проговорил Ровьюр, – вам известны правила?

– Если я одержу победу за другого студента, – ровно ответил блондин, – то балл достаётся ему, если проиграю, то получаю штрафной.

– Земко, – прошипел Ньяль, – верфокс уже месяц тренируется. Это несправедливо!

Беловолосый молча перевернул шест и схватился поудобнее. Я прижала руки к груди и прошептала:

– Друг.

Земко вчера понравился Дэпу, а сейчас он понравился и мне. Словно сказочный рыцарь, он вступился за меня. Снова.