Глава 12

Дверь распахнулась, я испуганно подскочила и, натянув одеяло до подбородка, возмущённо посмотрела на довольную физиономию Вемуда.

– Какого крыса ажурного ты здесь забыл?!

– Это я его позвала! – В комнату вошла Царья и, вытирая полотенцем свои тёмно-рыжие после душа кудряшки, прикрыла дверь. – Сегодня важный день для всех нестандартных…

– Вот именно! – обвинила я и ткнула пальцем в верфокса. – А этот стандартный! И он конкурент, не забывай об этом.

Царья пожала плечами и, скинув халат, приблизилась к шкафу.

– Но верфоксы уже прошли отбор для соревнований, – заявила она, выбирая платье. Я же, хватая ртом воздух, смотрела, как хитрый лис оценивающе разглядывает мою разгуливающую в белье подругу. – Значит, может помочь тебе советом.

– Царья! – наконец обрела я дар речи. – Ты ему стриптизом решила за консультацию заплатить?

– А что? – непонимающе оглянулась Царья и подмигнула: – Он же из этих… Безопасных!

– Да-да, – покивал Вемуд и, поглядывая на полуголую царевну-лягушку, скорчил хитрющую рожицу. – Безопасней некуда!

– А ну выметайся! – рявкнула я. – А то Дэп быстро оторвёт все выступающие места и ты действительно станешь безопасным!

И изо всех сил запустила в него подушкой – та врезалась в захлопнувшуюся за юрким лисом дверь. Откинулась на кровать и простонала:

– Царья, да он же притворяется! Сколько можно говорить?

– Я знаю, – мило улыбнулась она. – Притворяется ловеласом, чтобы другие пацаны не издевались. Знаешь, как непросто живётся… нестандартным?

– Нашла у кого спрашивать, – хмыкнула я. – Разумеется, знаю, как нам живётся! Но, поверь, этот парень стандартнее некуда! Причём по всем статьям. Он нагло пользуется тем, что ты считаешь его безопасным. Увижу, как лис снова прижимается к тебе, точно хвост на бигуди накручу!

– Не ревнуй! – Царья села на кровать и нежно обняла меня. – Ты навсегда останешься моей самой любимой подругой.

– Да ладно, – проворчала я. – Встречайтесь, я же не против. Вемуд нормальный парень… Парень, Царья! Не подружка.

Она с сочувствием погладила меня по голове:

– Ничего, мы и это переживём. Я уже смирилась, что симпатичный рыжик голубых кровей, и ты примешь то, что отношения с Земко невозможны…

Вздрогнула и отстранилась: я себе даже думать о единороге запрещала! Время шло, но действие зелья не отступало, тянуло к Земко лишь сильнее. Порой по ночам стискивала зубы и глотала слёзы, но днём шла с гордо поднятой головой и не смотрела на бессердечного блондина. Раздался стук в дверь, Царья подскочила:

– Кто там?

В комнату заглянула Уэнди.

– Ньяль не у вас? И где этот ленивец ясноокий опять заснул? Я его с вечера найти не могу…

– Вот же милота нечёсаная! – гневно взвилась я. – Сегодня же отбор! А он в числе пяти…

Подскочила, схватила джинсы и, пытаясь попасть в брючину, заскакала по комнате.

– Найка, может, это к лучшему? – с сомнением в голосе осведомилась Уэнди. – Росая очень просилась в нашу пятёрку, а она единорог, и Маар её обучила так, что даже ты локти кусаешь… Ну какой из Ньяля батлщик? Он же едва соображает во второй ипостаси.

– У ленивца тоже есть плюсы! – натягивая футболку, возразила я.

Что бы ни говорила староста нестандартных, ни за что не приму в пятёрку эту беловолосую куклу! Мне очень не понравилось, что за чудну́ю выходку красотки влетело всем, кроме неё самой, а Росая получила всё, что хотела: и свободу от легкомысленно поцелованного Вемуда, и учёбу в академии, да ещё на нашем курсе…

– Какие плюсы? – Уэнди упрямо продолжила уже поднадоевший спор. – Прямое попадание очаровательным взглядом умильных глаз?

– И это тоже! – обрубила я. И поинтересовалась: – А Ёрунд готов?

– Ага, – язвительно оскалилась Уэнди. – Тихо поскуливает от ужаса у стенда с расписанием. Там же Гестия топчется, лицо бледнее обычного… Боюсь, в обморок грохнется ещё до лабиринта.

– Осталось Ньяля найти, – сухо кивнула я и, подхватив подаренный Койелом рюкзак, покидала в него тетради и приготовленные шпаргалки.

Конечно, я понимала, что воспользоваться ими в лабиринте будет невозможно, но наличие их успокаивало. Огляделась в поисках чего-то, о чём не могла вспомнить, и нервно помялась. Да что же забыла?! Царья шагнула, крепко обняла меня и прошептала:

– Не переживай так. Ты справишься. Я в тебя верю!

Хлюпнула покрасневшим носом:

– Спасибо. – Прижалась к подруге и виновато проговорила: – Жаль, что у тебя пока не получается преображение, иначе взяла бы в пятёрку претендентов…

– Скакать по холодному коридору, наполненному жуткими ловушками и архисложными заданиями? – отстранившись, улыбнулась она. – Увольте, я предпочитаю иные развлечения!

Уэнди нетерпеливо потянула меня за локоть:

– Найка, ты хочешь успеть найти Ньяля или уже передумала и возьмёшь Росаю?

– Нет, мы разыщем ленивца, – решительно отозвалась я и, нацепив рюкзак на спину, кивнула подруге: – Будешь кулачки за меня держать?

Она тут же сжала пальцы:

– Разумеется!

Мы с Уэнди выскочили в коридор, и я на миг остолбенела, заметив у окна поджидающую Росаю. Одетая во всё розовое единорожка нервно наматывала на палец прядь белоснежных волос и покусывала свои пухлые алые губы. Увидев нас, бросилась вперёд и воскликнула:

– Слышала, Ньяль пропал! Найка, позволь заменить ленивца. Я не подведу…

– Спасибо, но нет, – решительно ответила я. Возможно, слишком резко, но хитрость и изворотливость, которую Росая успела проявить за пару недель в академии, меня сильно настораживала. Может быть, к исчезновению синеокого Ньяля единорожка и не имела отношения, но очень уж вовремя пропал ленивец. – Уверена, я найду его.

И, не давая Росае и шанса продолжить разговор, рванула к лестнице. На бегу махнула рукой подозрительно бледной Гестии и нежно-зеленоватому Ёрунду, чтобы они присоединялись, и, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, поскакала вниз. Заявить, что отыщу ленивца, просто, но вот сделать это намного сложнее: Ньяль обнаружил способность прятаться так гениально, что однажды даже тичи его пару дней найти не могли, пока сам откуда-то не выполз, голодный и лохматый. Нужно подключать зубастую кавалерию!

На волчьем этаже добежала до самого конца коридора и забарабанила в дверь:

– Чжоу!

Она появилась на пороге: растрёпанная, с сощуренными оранжевыми глазами и перекошенным от злости ртом.

– Найка, чтоб тебя ещё разок чем-нибудь придавило, ты на часы смотрела? Ещё час можно поспать, а ломишься так, словно мой брат предложение тебе сделал, и ты спешишь поделиться горем…

– Чур меня, – в ужасе отшатнулась я и изумлённо покачала головой. – Мастак ты спросонок проклятьями сыпать! Помнишь, просила о… кое-чём?

– Помню, – хищно оскалилась Чжоу, всю злость с неё как ветром сдуло. – Передумала?

– Передумаю, если за час найдём Ньяля! – решительно заявила я. – Этот пушистик глазастый опять куда-то отполз, а у нас отбор на носу!

Чжоу щёлкнула меня по пресловутому носу и подмигнула:

– Договорились! – Погрозила: – Ты обещала! Жди, сейчас оденусь…

Дверь захлопнулась. Я с облегчённым выдохом привалилась к стене, посмотрела на нестандартных, которые нервно переминались на лестничной площадке, и понимающе ухмыльнулась: заходить на волчий этаж отваживалась только я, да и когда особо припечёт. Показала Уэнди большой палец, мол, всё в порядке, как вдруг из соседней двери выскочил полуголый и чертовски взбешённый Койел. Я невольно отпрыгнула и сглотнула, поражаясь красивым перекатам крепких мышц под смуглой кожей. Завораживающее и пугающее зрелище! С трудом удержала Дэпа, который с готовностью хотел броситься на мою защиту (он до сих пор припоминает случай в холле и не доверяет вервульфу), и криво улыбнулась:

– Койел! Доброе утро.

– Доброе?! – рыкнул вервульф и потыкал в направлении двери сестры. – Ты почему попросила её?

Я сдержала нервную дрожь и ответила как можно спокойнее:

– Потому что мне нужна помощь.

– А меня попросить язык переломится? – обиженно уточнил Койел.

– Стараюсь не тревожить тебя лишний раз, – устало объяснила я. Ну сколько можно говорить, что для него же стараюсь! И тут же спросила: – Ты противозелье Душана с утра пил?

– И не думал, – пробурчал Койел и упрямо добавил: – Ты моя!

– Твоя, – осторожно, словно расстроенного щенка, погладила его по руке. – Я всегда буду твоим другом, Койел.

– Опять ты за своё, – ещё сильнее разозлился он.

Я приготовилась к обороне, желательно без появления Дэпа, чтобы не схватить ненужные штрафные баллы, но меня спасла вовремя появившаяся Чжоу. Волчица взяла меня за руку и, показав брату язык, потащила к лестнице.

– Спасибо, – пролепетала я. Перед глазами всё ещё стояли бугры мышц на груди и руках вервульфа.

– Тебе спасибо, – хмыкнула Чжоу. – Другая давно бы воспользовалась тем, что у её ног такой парень, а ты пытаешься вразумить моего тупого братца!

– Он не тупой, – тихо сказала я.

– Да знаю я, – поморщилась Чжоу и хитро покосилась на меня. – Только ему об этом не говори!

Ёрунд при виде опасной волчицы позеленел ещё больше, а Гестия с подозрением сощурилась:

– Найка, ты у Чжоу помощи попросила? А что, если это она и избавилась от Ньяля? Ты помнишь, что волчица по времени пятая?..

– Придержи язык, – зло перебила Чжоу.

– Помню, – примирительно улыбнулась я и многозначительно посмотрела на взволнованную Гестию. – И Чжоу помнит, что брат её обошёл, так что не сыпь ей соль на хвост! – Глянула на раздосадованную волчицу и положила руку на её плечо. – Гестия не хотела тебя обидеть.

– Да знаю я, – вырвалась Чжоу и саркастично покосилась на Гестию. – Думаешь, обману вас и Ньяля не почую специально? Ленивец мне не конкурент – пусть участвует! К тому же помогаю не просто так. – Снова пристально посмотрела на меня. – Ты обещала!

– И сделаю! – кивнула я.

– Тогда бежим искать вашу пушистую пропажу, – удовлетворённо подытожила Чжоу.

* * *

Одан медленно бродил по площадке, внимательно смотрел по ноги и расчерчивал носком тяжёлого ботинка схему будущего лабиринта. Я перевела взгляд на Ньяля: ни заспанный вид, ни осоловелый взгляд не радовали. Мы едва растолкали найденного ленивца, пришлось тащить его на предстоящие батлы. Парень лишь недавно пришёл в себя настолько, что смог обратиться в человека. Гестия мрачно шептала, что Ньяля опоили, и он неспособен пробиться даже через простейшие испытания в лабиринте. Я посмотрела в сторону, где столпился первый курс нестандартных, и поймала умоляющий взгляд Росаи, упрямо сжала челюсти: ну уж нет!

Локтя кто-то коснулся и я, обернувшись, вздрогнула при виде чёрных глаз Земко. Ноги сразу стали ватными, колени задрожали: вот скороход рогатый! Я тут к батлу готовлюсь, а он харизмой своей в упор бьёт! Как теперь расплывшиеся в липкую розовую лужицу мозги в кучку соберу?

– Найка, можно тебя на пару слов?

Хотелось послать его за грибами малосъедобными да в дали голубо-розовые, чтобы не терзал сердце видом своим ошеломительно прекрасным этот рогоносец пышнохвостый, но вместо этого лишь сухо кивнула и поплелась следом за Земко в сторону от площадки.

– Я понимаю, – избегая смотреть мне в глаза, глухо проговорил Земко, – что после более близкого знакомства мой род кажется тебе не особо привлекательным, а наши законы и приверженность к ответственности повергают в недоумение…

Я слушала, что он говорит, но не понимала ни слова, лишь не могла оторвать зачарованного взгляда от его шевелящихся губ, ощущая, как в груди становится всё жарче, и внутри словно переворачивается что-то тяжёлое. Неужели время, которое я старалась держаться подальше, ожидая, когда утихнет действие зелья, было напрасным? Казалось, что смогу поговорить с Земко, но вот стою перед ним и мечтаю лишь об одном: чтобы он заткнулся! Причём самым приятным для меня (и надеюсь, для себя!) образом.

– Росая не плохая, просто у неё… нестандартное мышление. Подумал, что проще позволить сестре реализовать себя на непривычном для единорогов поприще, чем настаивать на следовании правилам…

Он говорил, а я всё чётче понимала, что сейчас сама наброшусь на него. И никаких батлов уже не случится по причине отсутствия основной батлистки от нестандартных. Ибо, если отступлю я, то и Ёрунд сбежит ещё «поупражняться», и Гестия в обморок уляжется отдохнуть рядышком со сладко посапывающим ленивцем, да и Уэнди «случайно» потеряет свою гиперответственность и по-тихому упорхнёт, оставив на память лишь лёгкую бирюзовую пыль с прекрасных крыльев…

– Земко! – выкрикнула я, не в силах больше терпеть эту тягуче-сладкую муку. – Хватит круги наворачивать, у меня голова уже едет. Скажи прямо, что тебе нужно!

– Прошу, – с нажимом проговорил он, – взять Росаю в пятёрку претендентов, тем более что Ньяль не в очень хорошей форме… – Усмехнулся: – Да и прочие не вызывают уверенности в победе нашего факультета. Моя сестра отлично подготовлена, и конкуренцию ей можешь создать лишь ты. Помимо того что нестандартные выиграют от этого решения, я освобожу тебя от обещания.

В этот миг он посмотрел в глаза, а я к этому моменту уже растеряла остатки контроля и, подрагивая, мечтая ощутить его прикосновение, потянулась к единорогу. Уже готовая согласиться с чем угодно, всё же собрала крохи самообладания и, с трудом продираясь через розовую пелену, пролепетала:

– Какое обещание?

– Что поцелую тебя, если окажешься в числе пяти студентов, избранных на межакадемические батлы от нашей академии, – тихо ответил Земко и твёрдо пообещал: – Я сделаю это по первому твоему требованию, когда и где захочешь.

Я замерла: на меня словно обрушился ледяной водопад, чьи колючие струи смыли и липкие девичьи грёзы и даже, кажется, действие любовного зелья. Смотрела на Земко и хватала ртом воздух, словно чайка, у которой из клюва вытащили законную добычу. Он мне сейчас милостиво разрешил добровольно отдать ему сердце в обмен на место сестры в числе пяти батлистов академии?!

Ощущая, как гнев нарастает такой волной, что Дэп уже готов ворваться в моё время, чтобы пересчитать все рога и копыта Земко, а также всему его чудесатому на хвост и гриву семейству, просипела:

– А не пойти бы тебе вместе с сестричкой прогуляться по полянкам волшебным и ещё раз насладиться ароматом цветочков галлюциногенных? Может, то, что замкнуло в мозгу, разомкнётся со второго круга?

– Ты о чём? – растерянно моргнул Земко.

Сжала кулаки и, едва сдерживаясь, прошипела:

– А о чём я, тебе более понятным языком объяснит Дэп – кулаками! Топайте вы… всем табуном, да в поцелуйчатые дали! А если подойдёшь ещё раз, то Дэп устроит тебе высокоскоростной полёт. Так яснее?

– Более чем, – сухо кивнул Земко и быстро отошёл.

Едва устояла на ногах и, покачиваясь, вернулась к группе бледных и напуганных претендентов. Теперь и я ничем не отличалась от них, и всё из-за Земко! Старушка Маар уже помахала своей косой волшебной, и песочек обрисовал контуры небольшого лабиринта. Всего пара вариантов: правый и левый. Для первого курса не устраивали ничего высокосложного.

Локтя снова что-то коснулось, и я, думая, что вернулся Земко, едва не влепила пощёчину Койелу. Вервульф ловко поймал мою руку и, на мгновение притянув к себе, шепнул:

– Выбирай левый. Там тебе будет проще.

Улыбнулся и, отпустив мою руку, растворился в толпе. Появление Койела, как ни странно, слегка отрезвило меня, чёрная пелена разочарования отступила, как и розовые обрывки грёз о жарких объятиях и нежных поцелуях Земко. Вервульф лидировал по очкам и точно проходил в пятёрку от академии, далее следовали верфоксы, замыкала пятёрку на этот момент Чжоу… Вот её-то мне и предстояло подвинуть в итоговой таблице.

– Первый претендент, – громко объявил Одан, – приготовиться.

Резко выдохнула и вышла на полянку. В этом батле я соревновалась сама с собой: важно не только пройти лабиринт, но и сделать это как можно быстрее. Максимально сосредоточилась. Выбросив из головы все мысли, ожидания и мечты, напрягла всё тело и слегка наклонилась вперёд. Звуки превратились в один ровный гул, время будто замедлилось. Я не услышала команду ректора, но словно ощутила его отмашку и сразу бросилась вперёд, добежала до невидимого лабиринта и нырнула в тёмный зев.

Уже внутри сообразила, что выбрала правый… Не то чтобы выбрала, но так получилось. Впрочем, возвращаться некогда, придётся проходить этот. Лабиринт был достаточно широкий – Маар строила его в расчёте на габариты Дэпа, – и я могла бежать, выпрямившись во весь рост. Мелькнула алая схема, я мгновенно превратилась, и Дэп проскочил одним прыжком опасное место. Уже вернувшись, осознала, что это была огненная ведьминская ловушка! По спине прокатилась волна колючих от запоздалого ужаса мурашек. И одновременно голову закружила эйфория успеха: как нас Маар натаскала, что я интуитивно выбрала решение!

Но радоваться и расслабляться было рано – это лишь одно из множества заданий. Сжав челюсти, я уловила изображение юркой лисы и, оказавшись на развилке трёх путей, выбрала нужные параметры длины и веса: это я помнила ещё с бессонной ночи с Земко. Подумав о белохвостом оборотне, невольно споткнулась. Да что же за напасть? Нужно сосредоточиться!

Следующее задание касалось единорогов, и я проскочила его быстрее, чем успела подумать о правильном ответе: столько читала об этих высокомерно-жестоких лошадках, что удивительно, как у самой грива не выросла? Составляющая магии? Ненавистно-поцелуйчатая! Стоп! Цветочная, разумеется… Ага! Верно. Ещё одна ведьминская схема, землистая ловушка. О! Это вообще легко. Дэпа вызывала всего два раза и ещё в самом конце, чтобы сэкономить время и прорваться через клубок заклинаний – проще разорвать, чем распутывать. Затем вывалилась в светлое, гудящее криками и аплодисментами пространство.

Едва дыша, проворно огляделась и растерянно спросила:

– Это всё? Что так быстро?

Одан, смеясь, похлопал меня по плечу и возвестил:

– Студентка Найка – зачёт! Плюс балл за личный рекорд.

Я радостно встрепенулась: обошла сама себя! Появилась надежда, что попаду в число пяти: не из-за Земко, разумеется, а чтобы доказать всем и каждому, что нестандартные тоже оборотни! И не стоит смотреть на нас свысока. А ещё у меня был план…

– Плюс балл за рекорд среди первого курса нестандартных, – добавил ректор, и я виновато покосилась на Чжоу – её точно обошла! Одан выдержал эффектную паузу и добавил: – Плюс два балла за абсолютный рекорд среди первых курсов! И Найка выходит на лидирующее место среди претендентов от нашей академии.

Дыхание перехватило, сердце забыло, как гонять кровь по венам, перед глазами всё поплыло. Гул голосов растаял в ватной тишине, и я оказалась где-то на задворках сознания Дэпа. Моя вторая ипостась явилась вместо меня не по вызову, а чтобы спасти то, что осталось от гордости.

– Дэп извиняться, – прогудел он, виновато глядя на Одана сверху вниз. – Найка падать обморок…

Ректор ухмыльнулся и похлопал здоровяка по руке.

– Одан понимать, – иронично проговорил он и махнул рукой на скамью: – Дэп сидеть!

Дэп, разумеется, не понял издёвки, а я пообещала себе, что обязательно отыграюсь… когда-нибудь, когда приду в себя. Оказалось, что успех выбивает из колеи сильнее, чем провал. Дэпу же было почти до лампочки, проиграем мы или выиграем, он жадно смотрел по сторонам. А вот по невидимому лабиринту лениво скользил равнодушным взглядом, поэтому выступление своих друзей я пропустила, лишь заметила, как Гестия прежде, чем нырнуть внутрь, превратилась в шуструю белку…

Когда я, поблагодарив Дэпа, вернулась, уже объявляли результаты. Команда нестандартных выступила очень хорошо, но в пятёрке оказалась лишь я. Поднялась и на негнущихся ногах направилась к ребятам – студенты расступались так, словно это шла не я, а Дэп, – и обняла каждого по очереди.

– Вот видишь, – обратилась к Ньялю. – Получил зачёт!

– Но у меня самый низкий результат по времени, – смущённо промямлил паренёк.

– Вот именно! – возмущённо проговорила Росая. – А если бы выбрала меня, то в число пяти прошли бы двое нестандартных! – Она гадливо скривилась. – Не хочешь делиться славой? Гордячка! И чего брат в тебе нашёл? – Приблизилась и, сузив чёрные глаза, шепнула: – Кстати, я помню, что твой первый поцелуй ещё никому не подарен… Не боишься, что в отместку очарую твоего Дэпа?

Я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, твёрдо посмотрела в перекошенное лицо блондинки (сейчас острыми чертами Росая напоминала злобного хорька) и спокойно ответила:

– Вставай в очередь. Дэп с каждым днём становится всё популярнее. А так как появляется он редко, то очередь на свидание наступит не раньше, чем… в следующем столетии!

И, развернувшись, быстро пошагала к общежитию. Меня догнала весёлая Царья. Подруга схватила под руку и восхищённо прощебетала:

– Ну ты монстр! У всех челюсти отвалились, когда Дэп выскочил из лабиринта! Роксот от зависти готов был сожрать собственный хвост!

Я недовольно покосилась на неё.

– Ты опять крутилась среди верфоксов?

– Снова, – хмыкнула Царья и дёрнула меня за руку. – Найка, колись, что наденешь вечером? Я показала платье, которое мне прислали из дворца, а ты всё молчишь…

– Так пойду, – хмыкнула я. – Ненавижу излишества.

Царья скептически оглядела джинсы и футболку, которые мне выделили из академического склада.

– Ты забыла, что это первый бал в академии? Разве можно явиться в повседневной одежде? – сурово спросила она.

Я лишь поджала губы: откуда у меня деньги на зачарованное бальное платье, если и на новый рюкзак нет? Пожала плечами:

– Я и танцевать-то не умею. Постою в уголочке, исполню одно обещание.

Царья потрясла мою руку.

– Давай одолжу платье! Не такое шикарное, как мне подарил Шадр, но всё же… Ты же такая красивая… если тебя причесать и накрасить.

– Сомнительный комплимент, – хмыкнула я и покачала головой. – Спасибо, но нет.

Препираясь, мы поднялись на четвёртый этаж и зашли в нашу комнату. Увидев на столе шикарное платье, я остолбенела: вот это по-настоящему королевская вещь! Юбка пышными воланами спускалась до самого пола, а корсет из серебристой парчи украшали сверкающие драгоценные камни. Свет, отражаясь и проходя сквозь них, подчёркивал грани радужным сиянием.

С шумом втянув воздух, я справилась с изумлением и покачала головой.

– Твой недоступный принц необычайно щедр! Наверняка это платье стоит как небольшой замок…

– О чём ты? – тем же тоном спросила Царья и, вытянув руку, указала на раскрытый шкаф, на дверце которого висело красивое, но по сравнению с этим простенькое, светло-зелёное платье. – Вот моё…

– А это чьё? – растерянно моргнула я.

– Вот и мне интересно, – прошептала Царья и посмотрела на меня. – Это наверняка принесли для тебя! Но кто мог сделать такой по-королевски щедрый подарок?!

Я покачала головой:

– Наверняка это просто ошибка. Перепутали комнату.

В дверь влетела запыхавшаяся Гестия:

– Девочки, вам не приносили пакет? Мне должны были платье доставить…

– Вот! – облегчённо вздохнула я. – Нашлась хозяйка. Вот оно!

Гестия шарахнулась к двери и помотала головой.

– Нет, не мой размер… да и кошелёк!

Царья подошла к столу, осторожно дотронулась до платья и, насупившись, выудила карточку.

– Смотри! Здесь написано твоё имя!

Показала, я хмуро посмотрела на знакомые буквы: в голове не укладывалось! Кто мог сделать такой шикарный подарок? И, главное, зачем? Царья потянула меня к кровати.

– Садись, сделаю причёску под стать наряду!

– Не надо, – слабо отмахнулась я.

Но с воодушевлённой предстоящим событием подругой было не так-то просто справиться без помощи Дэпа. Впрочем, моя вторая ипостась уже не вызывала в оборотнях такого ужаса, как раньше, а уж Царья его и с самого начала не особо боялась.

– Может, платье прислал Койел? – предположила она. – Он же ходит за тобой хвостиком! Одан богат, может позволить сделать шикарный подарок девушке сына…

– Не думаю, – покачала я головой. – Одан знает, что это лишь зелье, и не станет тратить деньги на меня.

– Тогда Земко! – уверенно заявила Царья. – К тому же его родители должны быть благодарны за то, что ты нашла Росаю!

Я лишь вздохнула:

– Росаю нашёл Койел, но ему платья не прислали почему-то. К тому же я не нужна Земко, но при этом он постоянно твердит об ответственности и поцелуях. Аж бесит!

– А вдруг нужна? – не сдавалась Царья. – Может, вы просто на разных языках разговариваете…

– Ага, – хмыкнула я. – Он квакает, я кукарекаю! До чего домяукаемся, знают лишь те, кто тявкает! Расскажи лучше, как наши выступили, а то я так перенервничала, что ничего не увидела…

Пока моя неунывающая соседка, восхищённо пересказывая события прошедшего отбора, приводила мои волосы в порядок, думала о том, что время идёт, а я так и не охладела к Земко.

Покосилась на бутылочки из тёмного стекла: противозелья Душана тоже не спешили действовать. Каждый раз, сталкиваясь с единорогом, я испытывала такую невообразимую гамму эмоций, что удивлялась, как до сих пор ещё дышать могу. И понимая, что долго не выдержу эту пытку, решила следовать запасному плану, который придумала наутро после того, как мы нашли Росаю. Участие в межакадемических батлах может открыть двери многих престижных академий, если смогу показать себя в наилучшем свете, то попробую перевестись.

Сейчас я смотрела на себя в зеркало и позволяла Царье рисовать на моём лице всё, что она сочтёт нужным. Бал? Лишь отдам последние долги. Платье? Если найдётся хозяйка – верну. Сегодня нужно зарыть все норы и прояснить недопонимания. Из предстоящей поездки я не планировала возвращаться.

– Как хорошо, что на сегодня отменили занятия, – щебетала Царья. Помогая мне облачиться в платье, поскольку я понятия не имела, как это надеть, подруга торжественно провозгласила: – Есть время подготовиться к знаменательному вечеру!

– Да что в нём такого знаменательного? – скривилась я. – Та же вечеринка, только все разоденутся, как куклы!

– Я решилась выяснить, кто прав, – заявила Царья и в ответ на мой недоуменный взгляд, растолковала: – Ты говоришь, что Вемуд не голубых кровей. Вот сегодня я и проверю!

– Опять загорелась идеей подвергнуть несчастного поцелуйному методу проверки на принадлежность к королевскому роду? – страдальчески простонала я.

– Да нет же! – обиженно топнула она. – Проверю, кого он предпочитает – мальчиков или девочек. – И тут же расплылась в улыбке. – Но метод, признаю, не изменился…

– Маньячка, – беззлобно хмыкнула я. – Как приятно знать, что в этом мире есть нечто незыблемое!

– Ты же знаешь, что на каждом балу есть «розовый» танец? – мечтательно улыбнувшись, спросила Царья. – То есть правильно «Танец роз»! Не все отваживаются выйти… Ведь пара обязана поцеловаться, когда закончится музыка.

– Знаю, – хмыкнула я. – Именно на «розовом» танце Вемуд и влип с Росаей, так что вряд ли у тебя получится втянуть верфокса в эту авантюру. Он уже стреляный лис!

– Зато у меня богатый опыт, – оптимистично отозвалась Царья. – Не уйдёт! А ну-ка, покажись.

Я оправила юбки и слегка потянула тяжёлый из-за обилия камней лиф: было неудобно, приходилось держаться прямо, иначе от малейшего движения начинало тянуть в сторону. Как в нём ещё и танцевать? Впрочем, этого я делать не собиралась. Нужно лишь совершить одну шалость, которая освободит сразу ото всех симпатий, да исчезнуть… и даже туфельку не требовалась оставлять!

– Ты великолепна! – восхищённо оглядывая меня, отступила Царья.

Я покосилась в зеркало и при виде себя в шикарном облачении невольно прыснула:

– Да! Дэп будет выглядеть в этом платье просто сногсшибательно!

– А при чём тут Дэп? – нахмурилась Царья.

– Да ни при чём, – тут же невинно улыбнулась я.

Никто не должен знать, что я собираюсь сделать. Осторожно покружилась, привыкая к роскошному наряду.

* * *

Заветная башня светилась разноцветными огнями: они были похожи на те, что Маар зажигала для нашей маленькой нестандартной вечеринки на крыше, но только сейчас магических фонариков было в разы больше. Камни, украшающие мой лиф, искрились и, отражая волшебное сияние, слепили даже меня.

– Это же Найка! – неслось со всех сторон. – Да она, оказывается, красавица! Даже Росая не сравнится…

Скрипнула зубами: с одной стороны, было лестно услышать это, ведь всю жизнь я считала себя уродом, но с другой… Было неприятно, что сравнили с Росаей. Мне всё чаще казалось, что лучше было оставить странную девушку в любимцах Маар: тича наверняка думала не о единорожке, скрывая её, а об окружающих, чтобы эта фифа с залихватски сдвинутым рогом не портила жизнь другим оборотням.

В зале увидела Чжоу. Шикарная брюнетка в переливающемся чёрном платье до пола была так хороша, что захватывало дух даже у меня. Боюсь представить себе реакцию влюблённого в волчицу Дэпа. Приблизилась и проговорила:

– Да ты сияешь ярче огней Маар! У тебя хорошее настроение?

– А не должно быть? – хитро сощурилась Чжоу.

– Я же выкинула тебя из пятёрки, – пожала я плечами.

– Вот именно! – щёлкнула она пальцами и, наклонившись, прошептала: – Я же этого и добивалась! Кстати, ты молодец, что не поддалась на уговоры моего брата и не нырнула в другой ход. Там намного сложнее…

– Правда? – удивилась я. – Но почему Койел посоветовал его? – Хлопнула себя по лбу. – Ах да! Он же и заявку подал лишь для того, чтобы не позволить мне пройти в пятёрку. Но я всё равно не понимаю, почему ты радуешься моей победе?

– А как ты думаешь, кто будет старостой первого курса вульффака, когда Койел уедет на межакадемические батлы? – забавляясь моей недальновидностью, уточнила Чжоу. И когда я догадалась, о чём она, широко улыбнулась и кивнула. – Это мой шанс, подруга! Остался последний штрих, и моя репутация возрастёт в разы.

– Ты уверена, что хочешь этого? – тихо уточнила я. – Это повергнет всех в шок…

– Надеюсь, ты не передумала? – холодно осведомилась Чжоу.

– Нет, – покачала я головой. – Для меня это тоже лучший выход. Всё станет намного проще, и будет легче оставить академию.

Чжоу взяла мои руки и улыбнулась:

– Всё же надеюсь, что ты вернёшься. Несмотря на жуткую нестандартность, ты мне нравишься.

– Да и ты мне, – хмыкнула я и, не выдержав, рассмеялась. – А Дэп от тебя так вообще без ума! Обещай, что будешь присылать ему открытки, чтобы парень не забывал о своей первой любви.

– О, – загадочно протянула Чжоу. – Уверяю тебя, после этого вечера он меня не забудет!

Она отпустила мои руки и повернулась к вервульфам, а я пошла по залу, разглядывая студентов. Девушки в красивых бальных платьях, парни в смокингах – всё это действительно смотрелось потрясающе! Я ни минуты не жалела, что позволила Царье уговорить себя. Даже если не буду танцевать, всё равно бал этот запомнится на всю жизнь… и не только моей сумасшедшей выходкой!

– О, да ты просто сияешь! – вынырнул из толпы Вемуд, схватил мою руку и приблизил к лицу, словно намереваясь поцеловать пальцы. – Даже затмила Росаю, хоть я думал, что это невозможно!

– Это ты невозможен, – раздражённо вырвалась я. – Если ещё кто-то сравнит меня с единорожкой, позову Дэпа, чтобы превратил и его в единорога, и не жалуйтесь потом, что рог синего цвета и ноет!

– Ну вот, – огорчился Вемуд. – Выглядишь ещё красивее, а ругаешься ещё сильнее.

– Тенденцию ты понял, – невольно улыбнулась я. – Всем выгоднее, чтобы я была тиха и незаметна! Так что сворачивай свой метровый язык и топай на поиски новой жертвы… Кстати, о жертве! Царью не видел?

Он пожал плечами и тут же рассыпался в карамельных комплиментах девушке со второго курса. Рассмеявшись, я пошла на поиски подруги, но тут же наткнулась на вервульфа. Койел в чёрном смокинге, подчёркивающем широкие плечи, смотрелся великолепно… если бы не злой блеск оранжевых глаз.

– Ты чем-то недоволен? – невинно похлопала ресницами. – Ах да! Я же не полезла в сложную часть лабиринта, как ты советовал. – Ткнула его указательным пальцем в грудь. – Но знаешь что? Я бы справилась и там!

Койел хищно улыбнулся.

– А почему я должен быть недоволен? Я же поеду на межакадемические батлы с тобой! Почти свидание, да ещё без вездесущего Земко… Это мой шанс. И я его не упущу!

– Снова угрожаешь? – нахмурилась я и терпеливо вздохнула. – Попрошу у Душана ещё бутылочку антизелья, чтобы твоё помутнение побыстрее прошло…

Койел схватил меня за запястье.

– Не буду его принимать! Найка, когда же ты поймёшь, что я говорю серьёзно? Ты моя!

– Попрошу Душана ввести зелье внутривенно, – пробормотала я и широко улыбнулась. – Разумеется, я твой друг, Койел! Отпусти, пожалуйста, мою руку. Дэпу появляться ещё рановато…

Он притянул меня к себе и прорычал:

– «Розовый» танец за мной, поняла?

Я сухо кивнула:

– Поняла. «Танец роз» с вервульфом. А теперь отпусти.

Койел отступил, я выдохнула с облегчением и двинулась дальше. Пока искала Царью, зазвучала музыка. Приходилось останавливаться и объяснять парням, что я танцевать не умею, – почему-то каждый второй пытался меня пригласить. И вот наконец впереди мелькнуло знакомое зелёное платье. Бросилась в ту сторону.

– Царья! Я уже отчаялась тебя разыскать в этой толпе!

Подруга же едва сдерживала слёзы:

– Вот именно! Столько оборотней… Не могу найти Вемуда, ты не видела? Скоро уже «розовый» танец!

– Там! – Я показала в обратную сторону и потянула подругу: – Идём!

Музыка стихла, и прозвучал громкий голос:

– А теперь прошу освободить середину зала. Я объявляю долгожданный «Танец роз»! Есть ли на балу отважные оборотни?

– Вемуд! – воскликнула Царья и, вырвав руку, бросилась в толпу.

Я же завертела головой в поисках вервульфов. Заметила группу в чёрных одеждах и направилась к ним. Зазвучала приятная мелодичная музыка, а я уже поймала взглядом самодовольно улыбающегося Койела и… прошла мимо. Встала напротив Чжоу и спросила:

– Ну что, взорвём танцпол, подруга?

И позвала Дэпа. Конечно, я понимала, что это грозит парой штрафных баллов, но я же первая в пятёрке, и даже если получу штраф, не вылечу из неё. Что меня немного нервировало – реакция Дэпа на платье.

– Дэп великолепен! – восхищённо проговорила Чжоу.

Дэп оглядел себя: серебристый камзол украшен теми же сверкающими камнями, что и лиф платья Найки, сиреневая рубашка по размеру, туфли на каблуках превратились в блестящие ботинки. Выдохнул:

– Дэп нравится Чжоу!

– Очень нравится, – улыбнулась она и протянула руку. – Потанцуем?

А вот тут мне стало страшно: я же не предупредила, что не умею танцевать! Соответственно, Дэп тоже не специалист. Ох, он же ей ноги в ласты превратит! Но Дэп не успел сделать и шага, как к ним подскочил разъярённый Койел.

– Эй! – возмутился он. – Найка обещала «розовый» танец мне!

– Найка обещала «Танец роз» вервульфу, мой наивный брат, – дружелюбно улыбнулась Чжоу. – Смирись уже! Гоняясь за любовью, ты проиграл место старосты. А теперь ещё и первый поцелуй нестандартного оборотня достанется мне!

Койел схватил сестру за руку и рванул на себя, они мгновенно перевернулись, и два волка, катаясь под звуки музыки, распугали все пары. В нашу сторону уже спешили тичи. К руке Дэпа кто-то прикоснулся.

– Дэп, можно с тобой поговорить?

Я беспомощно смотрела, как Дэп послушно топает за Земко. Дэп, милый, почему ты идёшь за этим высокомерным типом? Он не друг! Парни вышли на небольшой пустынный балкончик, и Земко развернулся.

– С тобой мне проще говорить, чем с Найкой, – признался он и улыбнулся одними уголками губ. – Как вижу её, так словно за горло кто-то хватает. Ни дышать не могу, ни нормально соображать.

– Дэп не понимать.

– Я люблю Найку, – неожиданно сознался Земко. – Но не могу сказать ей. Сперва это проклятое зелье, а потом Найка узнала про мою магию и теперь так холодна… Я понимаю, что часто обижал её, но шёл на это лишь потому, что не хотел принуждать! Ты знаешь историю Росаи? Я не такой! Я готов жениться на Найке сразу же, как она подарит мне своё сердце… Если подарит. – Он запустил пальцы в волосы и развернулся. Голос его зазвенел болью. – Но она уже не смотрит на меня, как раньше! Помоги, друг!

– Дэп не понимать.

Земко схватил руку Дэпа и крепко пожал.

– По моим расчётам, действие зелья уже должно было прекратиться. Скажи, что Найка на самом деле чувствует ко мне?

Затрепетала: Дэп, молчи! Не говори ничего… Дай мне время, уступи. Я сама! Рука Дэпа уменьшилась, и уже я посмотрела в чёрные глаза Земко.

– Это же «розовый» танец, – дрожа, прошептала я и положила на плечо единорога другую руку. – Я не умею танцевать, но попытаюсь. Прости, если наступлю на ногу…

Земко не отрывал от меня взгляда, кадык его так и ходил ходуном, щёки побелели. Вдруг поняла, что он ощущает то же самое, что и я. Ему тоже страшно ошибиться, страшно быть отвергнутым, страшно разбить своё сердце. Музыка прекратилась, я медленно поднялась на носочки и мягко прикоснулась к губам единорога, затем прошептала:

– Увы, этот поцелуй не подарит тебе моё сердце. – Посмотрела в его бездонные чёрные глаза и добавила: – Потому что оно давно уже принадлежит тебе.

Земко шумно выдохнул, сжав мои плечи, склонился и, поймав мой испуганный взгляд, белозубо улыбнулся. У меня мурашки побежали по всему телу от его привлекательности! Сразу стало понятно, почему он сдерживал улыбку. Я страстно захотела, чтобы и впредь так Земко улыбался только мне одной. А потом он меня очень нежно поцеловал. Его губы оказались такие тёплые, гладкие и пахли ванилью. У меня дыхание сбилось от сладостного поцелуя, а мысли разлетелись. Приподнялась на носочки, обняла Земко за шею и позволила себе без остатка раствориться в замечательных, приятных ощущениях…

– Ну вот, а ведь обещала мне! – в один голос возмутились близнецы.

Их раздвинула необычайно сильная Росая.

– Брат! Ты свихнулся?!

Я смущённо отстранилась от Земко и, потупившись, пробормотала:

– Извините…

Под ногами увидела симпатичную пучеглазую лягушку и услышала крик Уэнди:

– Царье удалось! Она наконец перевоплотилась!

– Я видел! – ворвался на балкон взволнованный Ньяль. – Царья поцеловалась с Вемудом, а потом перекинулась!

– Значит, я права! Вемуд не голубых кровей, – довольно ухмыльнулась я, и тут моя улыбка растаяла. Ещё раз посмотрела на лягушку и воскликнула: – Ты была права! Вемуд голубых кровей! Он принц?!

– Всем разойтись! – строго приказала Росая и, пригладив белоснежные волосы, хищно улыбнулась: – Принц мой!

* * *

Приземистый автобус рычал нетерпеливо, как голодный вервульф. Он уже поглотил Койела и троих верфоксов и жаждал заполучить меня. А я всё тянула и не отпускала руку Земко. Единорог смотрел на меня своими непостижимыми глазами цвета ночного неба, и так не хотелось разрывать эту зрительную связь.

– Я сказал Дэпу, чтобы как следует охранял тебя, – прошептал Земко. – Чтобы и близко не подпускал парней!

– Спасибо, что предупредил, – улыбнулась я. – Теперь буду знать, откуда горы трупов под моей дверью…

– Стойте! – крикнула Царья. Подруга неслась к нам со всех ног, в руках её я заметила небольшой свёрток. – Стойте, не уезжайте!

Я оглянулась на автобус и тихо рассмеялась, Земко прижал меня к себе и тоже улыбнулся. Лягушка-царевна пробежала мимо нас и назойливой мухой влетела в автобус. Всучив свёрток раздражённому Койелу, с придыханием произнесла:

– Это для твоего волка! Сестра твоя передала… И, кстати, она попросила Дэпа открутить тебе хвост, если будешь заигрывать с Найкой!

– О, – сузил глаза Земко. – Я знаю, чей труп ты увидишь первым.

– Вот же, – не глядя в нашу сторону, простонал красный как рак вервульф, – знал, что не стоит соглашаться на это безумие…

– Ты должен! Чжоу сказала, что ты единственный, кто может принести академии победу! – безапелляционно заявила Царья.

– И это вера в подругу? – изумлённо ахнула я. – Ещё утром ты говорила, что первой буду я!

– Ага, – расплылась лягушка в широкой улыбке. – Сказала. А Койелу передала слова Чжоу, что непонятно?

Лисы захихикали в унисон, явно считая, что выиграют именно они. Царья выскочила из автобуса и замерла за пару шагов от него.

Я с сожалением высвободилась из объятий Земко.

– Я скоро вернусь… Ты будешь мной гордиться! Пора…

– Уже час как пора! – недовольно крикнул Душан. Тич нервно постучал кончиками пальцев по рулю и проворчал: – Тьма рыжая, только зря на платье зачарованное для миксованной потратился! И на что надеялся? Вечно эти надменные единороги планы ломают. Но ещё посмотрим, кто последний вильнёт хвостом!

КОНЕЦ