Глава 6

Желая провалиться сквозь пол прямо сейчас, я затравлено смотрела, как приближается Земко, как изящно покачиваются его светлые тщательно заплетённые и украшенные драгоценными символами власти косы, как блестят чёрные, словно беззвёздная ночь, глаза, как чуть приподнимаются уголки правильных совершенных губ, которых так приятно касаться своими…

Я пропала.

Как бы ни нравился мне Койел, вервульфу никогда не заменить в моём сердце единорога. Трудно представить, что такое возможно, но мне казалось, Земко за это лето стал ещё красивее, ещё выше, ещё стройнее, ещё загадочнее. Будто неземное создание, неуловимое и прекрасное!

И в то же время от парня исходило ощущение силы. И пусть светящийся рог не виднелся сейчас, магия единорогов словно давила на нервы и пространство так, что воздух становился плотнее, и его приходилось втягивать, будто воду.

Земко грациозно опустился на корточки и поприветствовал меня, протягивая руку помощи:

– Рад видеть тебя, Найка.

"Век бы не видеть тебя, Земко", – ответила бы я в другое время. Причём тоном настолько несчастным от сознания собственной беспомощности и одновременно звенящим болезненной любовью, что единорогу больше и не потребовалось бы признаний.

Но сейчас, – Слава королю Увону! – я не была собой в полном смысле этого слова. Поэтому вежливо поклонилась (ёжики конопатые, я даже сидя умудряюсь реверансы отвешивать?) и ответила с прохладной безмятежностью:

– Приветствую вас, глава девятого дома Белой горы! Рада, что вы почтили академию своим присутствием.

Земко замер на миг с протянутой рукой, тонкие пальцы его дрогнули, уголки губ опустились.

– Тебя заколдовали? – с бесконечным сочувствием в голосе уточнил единорог, и я едва не разрыдалась от облегчения.

Он понял! Земко догадался, и, возможно, сумеет мне помочь! Сила их копытного рода очень велика, так почему бы не выделить капельку волшебного света на то, чтобы освободить из плена моего Дэпа?

Но вся эта буря пронеслась где-то очень глубоко в сознании, внешне же я продолжала вежливо улыбаться единорогу и молчать. Конечно! Увону не выгодно, чтобы я распространялась о причинах своего резко проявившегося благородного воспитания.

– Ой, нет, – упала на колени Мелисана и, прижав кулачки к груди, всхлипнула: – А моего Дэпа тоже заколдовали?!

Я тоже едва не зарыдала вместе с официальной белогористой женой моей второй ипостаси. Жаль, не могла позволить себе такой роскоши.

Земко, продолжая молча рассматривать меня, нахмурился, но рог свой светящийся миру являть не спешил. Впрочем, сверкнуло всё равно, – за окном вдруг разразился такой салют, что Мелисана испуганно взвизгнула, да и Земко дрогнул. Я же, всё так же улыбаясь, как заведённая кукла, пояснила радостным тоном:

– Его Высочество Вемуд принял королевский вызов Его Высочества приёмного сына короля Увона на магическую дуэль.

Светлые брови Земко поползли на лоб. О! Это зрелище не для слабонервных – донельзя удивлённый единорог. Особенно тот, кто эмоции обычно вообще никак не проявляет. Вот бы бегунок был под рукой – засняла бы это редкое зрелище. Или это неприлично и идёт вразрез с дворцовым воспитанием? Ох, мне ещё предстоит много выяснить о положении, в котором оказалась.

А о положении, в котором очутились вервульф и верфокс, стало известно сразу же – незавидное! Потому что я услышала, как громыхнул раскатистый голос Одана. А волк умел рявкнуть так, что даже верберы поприседали в реверансе почище моего!

– Прекратить немедленно! – И тут же раскатилось эхом по пустым коридорам: – Найка?!

– Я здесь, господин ректор! – улыбаясь, сообщила я в сторону окна.

Ёжики стоматологические, да я за всю жизнь столько не улыбалась, как за этот вечер! Уже сводило щёки и подёргивался правый глаз. Ещё день-два, и мною будут пугать верберов! Дэп с котлом обидится на всю жизнь… Да пусть дуется! Лишь бы выкарабкался оттуда, куда его запихнул противный король.

Земко вздохнул и, опустившись на одно колено, с лёгкостью поднял меня на руки. Глядя прямо перед собой, встал и понёс к выходу. Я с восхищением смотрела на его изумительный совершенный профиль и тихо таяла от желания обвить руками шею единорога, прижаться к его груди, послушать, как бьётся его сердце.

Слава Увону, беглому и вредному! Кажется, его жуткое колдовство подарило мне плюсов больше, чем я могла бы рассчитывать. И если бы не большой такой, – с Дэпа! – минус, я бы, может быть и оставила всё как есть. На неделю точно бы оставила… или на четыре дня… три…

– Найка!

Только Земко вынес меня на улицу, как перед нами будто из-под земли выросли трое из лесца. Парни действительно будто только что вынырнули из подлеска: рыжие волосы одинаково в колючках, зелёные глаза иронично сверкают, в руках хвостатая добыча.

– Ты ходить разучилась? – весело спросил Урвук.

– Да как научиться, если её на руках таскают? – саркастично поинтересовался Денор.

– Хочешь мышку? – щедро предложил Котир.

И вытянул руку. Мелисана истошно заверещала и запрыгнула на руки к Урвуку. Тот посмотрел на девушку широко раскрытыми глазами и протянул счастливо:

– Спасибо, Котир!

– А я что, не удержал бы? – обиделся Денор. С его рыжей головы даже колючки посыпались. Но вселенская скорбь не была длительной, он тут же вытащил свою добычу и сунул Мелисане: – У меня тоже есть!

И вновь девичий визг оглушил. Я хотела рявкнуть на друзей "А ну прекратили дразнить мою жену! Не забывайте, что она наполовину райн, и, если вспомнит об этом, то летать вам по очереди над академией орлами рыжими!", но вместо этого из открытого рта раздалось:

– А-а-а! Мышь! Спасите!

Парни остолбенели, как один, мышь выпала из ослабевших пальцев Денора и, гулко шлёпнувшись о землю, тут же подскочила и рванула до ближайших кустов с такой скоростью, словно за ней гнались все три верфокса разом! Вот только рыжикам было не до сбежавшей добычи.

Денор отмер первым. Он по-девичьи тоненько взвизгнул и запрыгнул на руки к Котиру так изящно, что Мелисане и не снилось.

– Кто ты?! – деревянным голосом спросил он, таращась на меня, как на потрескивающего магией оборотня верпанта. – И куда дела нашу простецкую Найку?

Но один взгляд Земко, и верфоксов как ветром сдуло. Вместе с Мелисаной. Я надеялась, что моя подруга, когда придёт в себя от вида страшной и ужасной мыши, не будет сильно зверствовать, и парни останутся при своих хвостах.

А единорог вынес меня к полигону, где собралась, судя по толпе, вся академия. На широкой круглой площадке, поливая друг друга полными ярости взглядами, стояли Койел и Вемуд. На верфоксе тлела его обтягивающая майка, и сквозь дыры можно было любоваться развитой мускулатурой парня. Что девушки с вульффака и проделывали. Не только с удовольствием, но и с визгом и сверкающими магической записью бегунками.

Я задумалась, насколько справедливо приревновать одного парня, если находишься на руках у другого, как это стало неважным – ко мне приближался бледный от злости Одан.

– Магическая дуэль – твоя идея, Найка?!

Я бы хотела попросить Земко опустить меня, желала покаяться ректору, но не могла выдавить ни слова. Мои губы снова сложились в вежливую улыбку. Застывший в двух шагах от меня Душан почему-то тоже промолчал, хотя я была уверена, что восстановленный декан фоксфака не только заложит меня ректору, но и выпишет пару штрафных для собственного удовольствия.

Отозвался Койел:

– Пап, я же сказал, что сам вызвал Вемуда…

– А ты молчи! – резко развернулся Одан. – Ты председатель профсоюза и первый ученик академии. Если выяснится, что идея на самом деле твоя, то мне придётся тебя отчислить.

У меня мурашки по спине побежали, и я изо всех сил попыталась выдавить хоть слово, чтобы защитить друга от отчисления, но ничего не получалось. Лишь щёки свело от осточертевшей улыбки. Посмотрела на Маар так жалобно, как только могла, умоляя помочь, но старушка отвернулась и принялась копаться в карманах, будто что-то потеряла. Я удивлённо хлопнула ресницами: а ведьма-то почему молчит? Это же Коейл! Его нельзя отчислять. Иначе… кто будет моим противоядием от Земко?

Нет, не о том думаю! Кто будет следить за порядком в общежитии? Кто будет рычать, если кто-то не выключит свет в комнате после отбоя или нарушит комендантский час? Кто будет запугивать новичков, чтобы пробудить в них командный дух и подтолкнуть к упорной учёбе? Кто будет представлять нашу академию на межакадемических баттлах, из принца в лягушку?!

Ругательство сработало, и я вдруг ощутила желание высказаться. И, судя по всему, магия Увона тоже не была против моего выступления.

Величественно, словно с малых лет передвигалась исключительно на руках у красавцев, кивнула Земко:

– Можете опустить.

Единорог молча поставил меня на землю, а я шагнула к Одану и… сделала триёжиковый реверанс! Ноги болезненно задрожали, но я не собиралась сдаваться в минуту, когда над другом нависла серьёзная опасность, да ещё по моей вине.

– Позвольте рассказать, ректор, – манерно начала я, и студенты притихли, – что в действительности произошло. – Про себя же я ликовала – не такой Увон и гад, раз его магия позволяет мне спасти друга. И, подчиняясь потоку льющихся из меня не моих слов, радостно продолжила: – Зачинщик магической дуэли на самом деле – Койел.

Осознание того, что произнесла это я и добровольно, пришло чуть позже, чем слова прозвучали. Увы… Даже если бы я знала, что ляпну, всё равно бы не удержалась. Поняла уже в кабинете ректора, когда с головой выдала Вемуда. Вот оно как – жить интригами и предательством. Это и называется этикетом?

– Найка, ты уверена? – помрачнел Одан. Обвёл тяжёлым взглядом собравшихся студентов. – Кто может это подтвердить?

Я была уверена, что меня сейчас уличат во лжи, ведь в коридоре академии нас окружала целая толпа, и все слышали, что именно я предложила дуэль. Вот получу заслуженное наказание и отправлюсь решать, что делать со штрафными баллами и неожиданно отросшей рыжехвостой подлостью, как вдруг ребята один за другим начали поднимать руки. Сначала неуверенно, но потом всё выше и активнее. Зазвенели голоса, – все обвинили в произошедшем Койела!

Да что же это за яблоки без ёжиков?! Я обернулась на Земко в надежде, что тот… И осеклась. На что я вообще могла надеяться? Во-первых, единорога не было, когда произошёл спор. А во-вторых – на лице блондина промелькнула довольная усмешка. Едва заметно, но я углядела. И сразу вспомнился сон, в котором звучал тихий уверенный голос "Ты будешь моей".

А вот этого мне точно не нужно. Пусть создаёт себе на Белой горе в Девятом доме гарем без моей тушки в коллекции. После всего, что между нами было, не поверю ни единому слову единорога! И от него ничего не надо. Не дождётся просьбы…

Я едва не заплакала: конечно, это неправда. Получись – и на колени бы упала. Но все мои физически упражнения ограничивались бессмысленными и бесполезными реверансами.

– Моя вина, ректор, – повысил голос Койел и, перекрикивая шум, добавил: – Найка ни при чём.

– Как благородно и глупо, – услышала я тихое ворчание Одана. Ректор кивнул: – Хорошо. Тогда мне придётся отстранить тебя от исполнения обязанностей руководителя студсовета и передать дело в королевский следственный комитет.

– Будет расследование? – заволновался Вемуд. – Но Койел же признался. Как король оборотней, я…

– Лишён всех полномочий, – оборвал его Одан и придавил лиса тяжёлым взглядом: – Хотите почестей, Ваше Величество – возвращайтесь во дворец! Если решение остаться в академии неизменно, то король сию же секунду становится обычным студентом фоксфака, как и все остальные. Это понятно? – Он колко посмотрел на сына: – Вас это тоже касается, – голос его так и сочился сарказмом: – Ваше Высочество, жду вас на аудиенции в своём кабинете по поводу снятия полномочий. Немедленно!

Студенты снова зашумели, обсуждая новость, но ректор рявкнул магически усиленным голосом:

– Спектакль окончен! Все на занятия… – Ругнулся: – Лисьи пятки! Торжественное появление коронованных идиотов сорвало уроки. – Снова повысил голос: – Разойтись! Через пять минут те, кто останется на площадке, приступят к внеочередной тренировке.

Студенты торопливо покидали полянку – никому дополнительной нагрузки не хотелось. Я тоскливо проследила за удаляющимся Койелом, а мимо нас проходили мои друзья верфоксы. На меня парни не обратили внимания, и, похоже, делали это специально. Обиделись? Подумали, что я их разыгрываю? Очень даже зря это решили.

– Ты прикинь, теперь в академию приедет Рольер! – взволнованно прошипел Урвук. – У меня мороз по коже от этого парня. Брат рассказывал, что верпанта только-только назначили главным королевским следаком, а тот приступил к делу так рьяно, что придворные лисы воют волками.

– Это же тот белобрысый, что к Найке подкатывал? – хмуро уточнил Денор. Смерил презрительным взглядом единорога, чьи волосы тоже отличались белизной, и отвернулся. – Разве он старше нас?

– На год, – кивнул Урвук. – Он уже выпустился из Северной академии. Верпанты помогли Душану освободиться из тюрьмы и занять трон, и в благодарность лис призвал ко двору группу ледяных магов и поставил во главе королевских следователей нашего знакомого Рольера…

Больше я ничего не расслышала, поскольку парни отошли уже слишком далеко.

– Я провожу тебя в общежитие, – поставил меня Земко перед фактом.

"Давай я лучше провожу тебя к воротам, – в отчаянии взвыла я про себя. – Вот чего приехал? На Белой горе не сиделось? Там прекрасное образование, которое устраивает абсолютно всех единорогов, кроме одного. Ладно Росая и Мелисана здесь – девушки свободы хоть глотнут. Но ты-то в академии только для того, чтобы потрепать мне нервы!"

Вслух же сказала:

– Это очень мило с вашей стороны, Глава девятого дома Белой горы, но мне неловко отнимать у вас столько времени. Будет весьма печально, если это скажется на вашей успеваемости. Ведь вы единственная надежда ректора.

О, ёжики рогатые! Как сказано-то… Я сама прониклась. Увон подарил мне умение ставить других в тупик. Судя по промелькнувшей на лице Земко лёгкой тени, он растерялся. Спустя пару мгновений всё же снизошёл до уточнения:

– Что это значит?

"Если бы я сама знала" – буркнула я про себя и вслух ответила:

– На межакадемических баттлах староста вульффака выступить не сможет из-за обвинения, староста нестандартных по независящим от неё причинам тоже снимает свою кандидатуру. Его Высочеству не положено по закону рисковать своим здоровьем. Остаётесь только вы.

И присела в реверансе, чтоб котлом придавило того, кто придумал это странное действие. Я впервые задумалась о том, что оно означает. То, что это вариант поклона, и ленивцу Ньялю понятно. Может, надо приседать, чтобы низкорослый король не ощущал себя ущербным? Уточню этот вопрос у Царьи. Она на дворцовых ритуалах кузнечика съела.

– Найка дело говорит, – вынырнул из-за спины Одан так неожиданно, что я вздрогнула: думала, он с Койелом ушёл. Ректор кивнул Земко: – Надо утвердить твоё участие и обсудить кандидатуры заместителей наших выбывших фаворитов. Ты готов это сделать сейчас или были иные планы?

– Следую за вами, – коротко ответил как всегда сдержанный Земко.

Не взглянув на меня, он пошёл к академии, а я, оставшись в одиночестве на опустевшей площадке. Лишь вздохнула – никому дела до меня нет, даже дополнительную тренировку не собираются назначать. Вздохнула и, оглядевшись, озадачилась: а где девочки? Я давно не видела ни Царьи, ни Мел, ни Чжоу. Куда все подевались?

– Найка! Ты что застыла, как примороженная? Про Рольера услышала?

Я улыбнулась и, обернувшись к приближающемуся Вемуду, привычно уже присела в реверансе. Хотела было выказать Его Высочеству или Величеству… честно говоря, сама запуталась в хитроумных дворцовых интригах и ещё раз поняла, что это не для меня. Открыла рот и произнесла:

– И как ты догадался, немилый лисёнок? Новости меня просто потрясли…

Ойкнув, вытаращилась на верфокса, а Вемуд хмыкнул:

– Вижу. Аж глаза выпрыгивают от изумления. А я надеялся, что не придётся снова сражаться из-за тебя с этой усатой ледышкой. Только не говори, что влюбишься в него снова!

– Я говорю! – От радости у меня перехватывало дыхание. – Говорю же! Что хочу, то и говорю… Ура!

– Вот же ёжики сосульчатые, – обиделся Вемуд и обвинил: – А я ради тебя на магическую дуэль вызвался! А ты – "немилый лисёнок"! И на верпанта слюни роняешь. Какие же вы девчонки непостоянные и вредные!

Я же не могла поверить, что заклятие снято. Но факт оставался фактом: я не приседаю в реверансе, не изливаюсь сладкими речами, не произношу странных незнакомых мне слов и не выдаю неизвестную мне доколе информацию. Я выздоровела от магии Увона!

– Дэп! – вспомнила свою главную проблему. – Надо позвать Дэпа…

– Не надо, – попятился Вемуд. – Я просто пошутил. Ты не вредная, а очень даже… какая там? Хорошая ты! Местами и временами так и вовсе замечательная. Особенно, когда не Дэп!

Но моя вторая ипостась не отозвалась, и я пригорюнилась.

– Не прижимай уши, немилый лисёнок. Не будет Дэпа. Заколдовал его Увон противный. Ума не приложу, как его спасти.

– Что? – опешил Вемуд и, притянув меня за руку к скамейке, усадил рядом с собой. – А ну рассказывай всё с начала.

– Эй, Найка! – помахал с другой стороны спортивной площадки Ёрунд. – Ты в библиотеку идёшь? Все наши уже там, получают новые учебники!

– Прошу простить, нестандартный оборотень Ёрунд! – поднявшись со скамейки, гордо продекламировала я и, разумеется, присела в реверансе. – Но в данный момент я занята на аудиенции Его Высочества. Не будете ли вы так любезны испросить у библиотекаря Ханны учебники и на мою скромную персону?

Ёрунд застыл с открытым ртом и захлопал ресницами, а Вемуд милостиво перевёл:

– Топай в библиотеку, крот! И Найке прихвати учебники!

– Ясно, – облегчённо выдохнул тот и, боязливо на меня оглядываясь, побежал к академии.

Вемуд изумлённо приподнял свои рыжие брови:

– Издеваешься над парнем? Даже я бы не сумел его так ошарашить. Ого-го! Растёшь, Найка.

– Да нет же! – жалобно воскликнула я и, вывалив на друга всю историю, приуныла: – Я не знаю, почему веду себя с тобой иначе, чем со всеми, – Подняв глаза, не сдержалась и всхлипнула. – Но ты сам видел, что с другими я раскланиваюсь и несу такое, от чего у самой уши в трубочку сворачиваются. Я не понимаю, что происходит? Но хуже всего эти проклятущие реверансы… Всё тело ноет!

– Это да, – тяжело вздохнул Вемуд. – Помню, когда меня дед шарахнул "заклятьем воспитания", я еле выжил. Вам девчонкам приседать надо, а нам мужчинам – склоняться… Знаешь, как спина болит? Поясница просто отваливается!

– Могу представить, – с сочувствием ответила я и встрепенулась: – "Заклятие воспитания"? Ты знаешь, что со мной?!

– Трудно его перепутать с другим, – невесело усмехнулся друг. – Дед его обожал, испытывал на каждом втором. Старику нравилось измываться над придворными. Чтобы ни сказал и ни сделал, они улыбались и кланялись. Лично я считал, что дед выжил из ума, но помалкивал, разумеется. Кроме одного раза, за что и схлопотал заклинанием под хвост. Мама упросила дедушку отменить его через неделю. – Вемуд влажно сверкнул зеленью глаз: – Как раз незадолго до её смерти. А потом мы уехали из дворца, дед умер, и…

Он тряхнул рыжими кудрями и, будто мировая скорбь мне примерещилась, белозубо улыбнулся:

– Кстати, во дворце все быстро смекнули, как избежать участи марионетки. Верфоксы стали вести себя как будто уже под заклятием, и старику стало скучно. Ведь невозможно отличить, кто ещё заколдован, кто уже освободился. Надеюсь, от скуки он и помер!

– Освободиться? – с замиранием сердца переспросила я. – А как это сделать?

Ох, не понравилось мне выражение лица Вемуда! Вот точно сейчас какую-нибудь глупость сморозит.

Друг подался ко мне и, едва сдерживая улыбку, прошептал:

– Нет ничего проще. Всего лишь десять поцелуев с принцем, и ты на свободе!

– Угу, – вздохнула я: ну как чувствовала, что ерунду посоветует. И уточнила: – Скажи-ка, немилый лисёнок, это "лекарство" и на мужчин действовало, или твои шарахнутые заклятием придворные искали принцесс? О! Так Ты у Душана единственный ребёнок. Но всё же заколдованные освобождались. Выходит…

Я иронично покосилась на верфокса и многозначительно приподняла брови. Он тут же догадался, на что я намекаю и, надувшись, отвернулся:

– У меня ещё и кузина есть. Ты всё равно моя официальная девушка, Найка. Могла бы и порадовать.

– Порадую, – рассмеялась я, – даже не сомневайся. Я с тобой, немилый мой лисёнок, теперь буду и домашнюю работу делать, и в библиотеке сидеть, и на тренировках… тоже. Как официальная фаворитка, я обязана проследить, чтобы короля были лучшими на потоке!

– Я ей о великой любви, а она об учёбе, – ещё сильнее расстроился Вемуд. – Найка, ну неужели ты не хочешь стать королевой оборотней?! Клянусь, ты единственная девушка, которой это не интересно. Никак не пойму, что с тобой не так?

– Дэп со мной "не так", – хихикнула я и, вспомнив о второй ипостаси, вздохнула: – Ах да, он же не со мной… Ваш Увон запер его там, откуда он не выходит. Я его не ощущаю, не слышу, а он не отзывается. Это ужасно!

Согнувшись, я тихонько всхлипнула, и Вемуда как подменили.

– Только не реви! – испуганно воскликнул он. – Кто угодно, только не ты. Моя Найка никогда и ни за что не сдастся. Есть у меня одна идея, но это риск. Ты же помнишь, что я тоже обладаю магией королевской крови? Но я никогда не делал ничего подобного, за результат не поручусь…

– Я согласна, – перебила я.

– А замуж? – тут же попытал счастья Вемуд.

– А учебником по уху? – фыркнула я и спросила серьёзно: – Когда попробуем вызволить Дэпа?

– Жду тебя ночью на крыше, – оглядевшись, заговорщически прошептал он. – Проследи, чтобы не было хвоста.

– Тебя не буду о таком же просить, – рассмеялась я. – Можешь, не отгрызать свой! – И добавила с чувством: – Спасибо, ты настоящий друг.

– Раз я такой молодец, передумай про десять поцелуев.

– Насчёт хвоста могу передумать, – взъерошила я его волосы. Поднялась: – До встречи. Пойду и доведу библиотекаря неуклюжими реверансами до нервного срыва.