Глава 13

Сидела на кровати и буравила волчицу разочарованным взглядом. Воилья не выдержала и рассмеялась.

– Ну да! – вытирая выступившие слёзы, прохрипела она. – Какой убийственный взгляд! Жоук бы обзавидовался… Я действительно понимаю, как это выглядит, но, может, выслушаешь, прежде чем так отчаянно ненавидеть?

– Говори, – милостиво кивнула я. – Мне ещё много о чём нужно поразмыслить, поэтому прошу как можно короче.

– Короче? – задумалась Воилья и, посмотрев в потолок, постучала себя пальцем по острому подбородку: – Если короче, то, вернувшись домой, первым делом откопала начатую работу по околдованным принцам… – Лукаво покосилась на меня и пожала плечами: – Я же обещала! Но тут вывалилась одна курсовая по занятной теме. Волчица запустила руку за пазуху и вытащила несколько листов: – Думаю, тебя заинтересует.

Я непонимающе полистала записи и настороженно посмотрела на волчицу. Воилья театрально вздохнула и забрала недоделанную курсовую.

– Вкратце: даже одурманенный любовным напитком вервульф узнает свою истинную пару одним простым способом…

– Вот же! – раздражённо перебила я. – Не пара я ему, сколько можно повторять?! А запах ощущала потому, что меня рыжий трономечтатель опаивал, в лисичку покорную превращал…

– Дослушай сначала! – неожиданно рявкнула Воилья, и я обмякла. Волчица улыбнулась и потыкала в записи: – Если вервульф, даже околдованный, победит девушку, то его интерес к ней закончится… Если, конечно, это не его истинная пара!

Она с победным видом замолчала, а я посмотрела в её блестящие глаза, на непослушную улыбку и медленно вникла в суть слов. Встрепенулась:

– Так если я проиграю Койелу, он сразу от меня отстанет?!

– Насчёт «отстанет» не уверена, – саркастично хмыкнула Воилья, – но если после победы он не прекратит осыпать признаниями в любви, то останется лишь смириться, что ты истинная пара оборотня!

– Нет, – помотала головой, мне не нравился взгляд с этой стороны. Поправила упрямо: – Если дам себя обыграть, он поймёт, что я не его истинная пара! – Вскрикнула от счастья и поцеловала девушку в щёку: – Ты умница! – И тут же насупилась: – А мне рассказать – шерстью бы подавилась? Зачем было портить лабиринт? Я едва выжила…

– Да что с тобой и Дэпом станется? – иронично отмахнулась Воилья и тут же стала серьёзной: – Я боялась, что ты не поверишь, потому и наняла ведьму. Знаешь, ты нечто! Преодолеть ловушки второго курса, сломать лабиринт… Я впечатлена! И огорчена. Деньги потрачены зря, лучше бы себе сумочку зачарованную купила, чтобы всё вмещалось и было легко.

– Поделом тебе, – ехидно отозвалась я. – Ходи без сумочки, зато гордая! – Вдохновлённая, прижала руки к груди: – Я могу освободить Койела от чар? Наконец-то! А то зелье Душана не особо действенное… Впрочем, о чём я? Скорее всего тич и не думал избавлять парня от наваждения, ведь есть некая операция «Найка»!

– Я рада, что ты поможешь Койелу, – смущённо проговорила Воилья. – Он мне понравился. Но я боялась, что победа для тебя важнее друзей…

– Я создала такое впечатление? – обиженно насупилась я.

– Нет, – покачала девушка головой. – Но так поступили бы почти все на этих баттлах. Дружба теряет силу перед возможностью стажировки.

– Не у меня, – без колебаний припечатала я, и тут вся решимость испарилась. Жалобно посмотрела на волчицу: – Но я не могу.

– Так и знала, – зло прошипела она и вскочила. – Хочешь удержать рядом того, кого не любишь? Да, он красив и силён! Но это низко… Знай, что я найду способ освободить Койела от тебя! Не отстану! Переведусь в вашу академию и спасу его во что бы то ни стало!

– Здорово, – вымученно улыбнулась я. – Я за тебя рада. И за него… Я не могу сейчас думать об игре, потому что жизнь моего любимого в опасности.

Не выдержав, снова разрыдалась. Воилья замерла удивлённо, присела рядом и, погладив по плечу, уточнила:

– Ты про единорога?

Я кивнула, не в силах ни слова вымолвить. Волчица вздохнула:

– Я могу помочь?

– Если только ты начинала курсовую по освобождению от магических узлов, – сквозь слёзы пробурчала я.

– Увы, – виновато улыбнулась волчица.

Задребезжало стекло, потом ещё раз, и ещё. Мы обернулись.

– Это кто там такой умный, что камни в окна кидает? – подскочила Воилья. – Сейчас стулом отвечу! Ой, это не камни, а лёд. Найка, очередной твой поклонник?

Я приблизилась и непонимающе посмотрела на снежно-лохматую шевелюру Рольера. Верпант приветливо помахал мне, предлагая спуститься, и белозубо улыбнулся. Я застонала и, открыв окно, спросила:

– Чего тебе? Нас не выпустят, уже комендантский час наступил.

– Ты почему сбежала?

– Я расстроилась, – буркнула я. – И, поверь, было из-за чего!

– Верю, – хмыкнул он, – я всё слышал. И хотел обсудить, за какую ниточку попробуем потянуть. А ты так рванула, что я решил – на Белую гору ломанулась бить высокомордие доминанта!

– Хорошая мысль, – хмыкнула я. – Меня прибьют райны, все будут счастливы и свободны.

– Свободны – да, счастливы – вряд ли, – жёстко возразил Рольер. – Ты же помнишь, что я говорил о трусости жертвенных ягнят? Нужно иное решение. У меня возникла мысль, что самым последним в узел попал вервульф. Он не так запутался, как вы, и, возможно, с него следует начать. Только не знаю, как.

Я обернулась на Воилью и, осенённая идеей, вырвала записи из её рук:

– Кажется, я знаю. – Высунулась из окна почти по пояс и прошипела: – Помнишь, ты говорил, что сдался мне, чтобы не проиграть себе? Попробую-ка и я поступить так же. До завтра!

Пошатываясь, мрачно смотрела на тёмный зев лабиринта: сказывалась бессонная ночь. Мысли и страхи не отпускали до самого рассвета, и лишь за полчаса до начала баттлов мне удалось подремать на плече Рольера. Пока Воилья, вдохновившись моим осторожным пересказом про секретный быт и магические традиции единорогов, вещала верпанту про свою недоделанную курсовую, на нас ревниво косились наши лисы. А вервульф и вовсе метался, как тигр в клетке, порываясь подойти, но, встречаясь взглядом с воодушевлённой волчицей, тут же поворачивал обратно.

– Смотри, как волк твой от ревности с ума сходит, – хмыкнула Воилья. – Не приближается, поди, потому, что не знает, о чём тебя спрашивать. Волнуется из-за того, что опираешься на верпанта, и переживает, что побежишь за Земко на Белую гору.

– Откуда знаешь? – удивилась я.

– Просто чую, – пожала она плечами.

Ах да! Они же вервульфы… Может, у них какая связь внутренняя или по запаху определяют состояние друг друга. Мне это понимание недоступно, так что и задумываться не о чем. Лучше поразмышлять о нашем плане. Рольер его одобрил, особенно то, что я всю ночь специально не спала, чтобы быть вымотанной насколько возможно. Уж теперь-то я точно проиграю Койелу! И тут я резко вскочила и, вцепившись в руку верпанта так, что тот недовольно крякнул, воскликнула:

– Так мы же с тобой сегодня соревнуемся! – До меня только сейчас дошла эта немудрёная истина. – По плану… Что же делать?!

Рольер недоверчиво посмотрел на меня, перевёл взгляд на ухмыляющуюся волчицу и вдруг схватился за щёки да возопил:

– Ох, что же делать?! Всё пропало! Бедный, бедный единорожик… Что же ему досталась такая бестолковая нестандартная?!

– Рольер! – возмутилась я. – Хватит стенать, надо что-то придумать. Может, подкупить распределителя? Или…

– Или вспомнить, что после отборочных баттлов последуют финальные бои, где можно будет выбрать соперника! – с невинными видом подсказал Рольер.

Я опешила:

– Но это значит…

– Что тебе нужно собраться и пройти этот лабиринт как минимум не хуже предыдущего, – строго проговорила Воилья. Она взяла меня за шкирку и встряхнула: – Так! Боевой настрой! Угрожающий вид… Где? Не вижу! – Ущипнула, я взвыла от боли и зыркнула на неё недовольно: – Ага, вот, другое дело. Пошла!

И подтолкнула к лисам. Парни тут же окружили меня и, косясь на верпанта и волчицу, наперебой принялись спрашивать:

– Что происходит? Найка, это же та девица, что попалась в ловушку ведьм… Почему она здесь? Нельзя же… О чём ты говорила с верпантом? Обсуждали наш спор, да? Маг же не отказался?

Я снова взвыла – кто-то наступил мне на ногу, и повторила коронный взгляд, который только что кидала на Воилью: лисы отшатнулись. На смену им пришёл Койел. Весь поникший, под глазами тени, движения смазанные. Тоже не спал ночью? Плохо! Как же я ему проигрывать буду? Да так, чтобы он поверил, что сильнее меня и Дэпа… Нет, так не пойдёт! Надо взбодрить, а то ещё в финал не пройдёт.

– Ты кто? – строго спросила его. – И куда дел моего друга Койела?

Вервульф посмотрел исподлобья, на миг его оранжевые глаза полыхнули, но потом взгляд снова потух. Отвернулся и проговорил тихо:

– Я нормально.

– Нормально для покойника, – пробормотала я.

Потом вспомнила вопросы лисов и хитро покосилась на вервульфа. Конечно, использовать чувства парня противно, но я рассчитывала освободить Койела от этой ненормальной привязанности, а для победы все средства хороши. Очень уж не нравился мне его вид: словно вервульф заранее сдался.

– Ты помнишь про наш спор? Я пока веду. – Он встрепенулся, на миг вернулась тень надменного Койела, а я постучала пальцем по губам и закатила глаза: – Что бы такое загадать, когда я у тебя выиграю?

– Ещё не конец, – рыкнул он и весь подобрался: вид стал хищным, взгляд острым. – Ещё посмотрим, кто победит, нестандартная!

– Да ты же наш лапушка зубастенький, Койел! – умилилась я и, пересилив себя, на миг схватила его руку, сжав холодную кисть: – Хочешь, чтобы исполнила твоё желание? Победи!

И тут же бросилась в сторону своего лабиринта. Кивнула верпанту и настроилась на темноту входа. Победить Рольера будет непросто, но мне достаточно пройти испытание на уровне обычного своего результата. Очков должно хватить, чтобы пробиться в финал, пусть и на последних строчках. Приоритеты изменились. Теперь я не стремилась победить других, не пыталась доказать, что нестандартные не хуже стандартных. Сейчас я боролась с судьбой и собиралась доказать Земко искренность своей любви. А сделать это можно, лишь распутав хитрорыжий закрученный узел.

Как же повезло, что я встретилась с Воильей! Какая удача, что она хватается за всё подряд, иначе я никогда бы не узнала, что есть такой простой способ… Сейчас вспоминала некоторые фразы и брошенные Койелом слова, которые подтверждали эту теорию, но тогда не придавала им значения. Вервульф всегда пытался одолеть меня, но Дэп каждый раз давал ему отпор. Плюс дурманящее зелье хитрого Душана, и в конце концов волк решил, что я его истинная пара.

Слегка согнулась и, не отрывая взгляда от входа в лабиринт, напрягла всё тело: пора заканчивать с навязанными иллюзиями и научиться понимать собственное сердце, стать свободными для жизни, для чувств, для выбора. Всем нам! Отмашка ведьмы, и я бросилась вперёд.

Темнота клубилась, звук рваного дыхания заполнял пространство, шум толпы словно отсекли, а я бежала. Максимальная сосредоточенность и собранность, мгновенная трансформация, Дэп бросается вперёд… ловушка оказалась слишком лёгкой. Но я не расслабляюсь, двигаюсь дальше. Моя вторая ипостась в ярости, я ощущаю это, но это нам обоим на пользу. После тех архисложных заданий, которые доставались на отборочной полосе препятствий и в подстроенном Воильей баттле, здесь всё было просто. Лишь удивлялась, что помнила, чему учили тичи. Очередная ловушка позади, а я вывалилась в свет и тут же оглохла от криков. Ошалело осмотрелась: уже всё?

– Хороший результат, – сухо похвалил незнакомый вербер и, записав баллы, коротко кивнул: – В сторону, пожалуйста. Ожидайте общих результатов.

Ко мне подлетела Воилья и, нетерпеливо теребя за руку, спросила:

– Сколько? Не тяни!

– Где Рольер? – Я посмотрела на слегка растрёпанного верпанта и бросилась к нему: – У меня пять! А у тебя?

– Если пятый присудили за победу в баттле, – ехидно уточнил Рольер, – как минимум нетактично спрашивать соперника о результате.

– Неужели? – поражённо ахнула я. Сердце забилось как сумасшедшее: я точно прошла! Схватила его за локоть: – Спасибо!

– Не намекаешь же ты, что я поддался? – холодно уточнил Рольер, брезгливо снимая мою руку со своего локтя. – Ты забываешься, нестандартная! Вообразила, что симпатичная? – На миг вернулся тот противный верпант, которого я встретила в день приезда. Но когда мимо нас прошёл один из верберов, Рольер снова тепло улыбнулся и хитро подмигнул: – Правильно вообразила! Удачи в финале! Если повезёт и наш план сработает, узел распадётся, и вы станете свободными.

Я кивнула и, воодушевлённая поддержкой, пошла в направлении нашей команды. Конечно, не думала, что баттлы пройдут именно так. Предполагала, что буду переживать и бегать к старшим, чтобы узнать результаты Атли и Бья, но сейчас думала не о них. Победа нестандартных утратила свою ценность. Жизнь важнее, стандартная или нет. Я победила, чтобы проиграть. И проиграю, чтобы победила любовь.

Тишина, оттеняемая шепотом ветра в листве деревьев, режущий солнечный луч, из-за которого приходится щуриться, громада академии за спиной и три тича передо мной: Гшан, Маар и Жорли. Там, за ними, сильно поредевшая группа оборотней второго и третьего курса – те, кто прошёл в финал, а в воздухе звенело такое напряжение, что удивительно, почему не сверкали молнии. Я вскинула подбородок и, глядя на ректора Гшана так спокойно, насколько позволял слепящий свет, повторила:

– Я вызываю на финальный баттл вервульфа Койела.

– Но, – снова попыталась вразумить меня Маар, – он же из твоей академии, Найка. Это нецелесообразно! Ты понимаешь, что своим выбором уничтожаешь шанс нашей команды на победу в группе?

– Знаю, что имею право вызвать любого студента из финальной группы, вместо того чтобы доверить это жребию, – бесстрастно проговорила я, хотя внутри бурлил страх и кипело чувство вины. Боялась посмотреть не только на Маар, но и на Атли, которая тоже пробилась в финал. Лишь несколько минут назад нестандартная радовалась нашему успеху и сокрушалась по поводу невезучести Бья, а я разбила надежды старосты вдребезги. Но скрепя сердце упрямо добавила: – Вы не можете отказать.

– Не могу, – угрюмо согласился Гшан, смерил меня подозрительным взглядом и помрачнел ещё сильнее.

– Ректор? – многозначительно посмотрела на него ведьма и стукнула косой по камню.

Тот уныло кивнул, шагнул ко мне и раздражённо прошептал:

– Это шантаж? Ладно, я верну тебе свидетельство, только не делай этого.

– Вам-то какая разница? – сквозь зубы прошипела я. – И это не шантаж, я не пользуюсь такими методами. Мне не нужны ни бумажки, ни клетки, ни баллы. Дайте сразиться с Койелом.

Гшан несколько мгновений стоял неподвижно, а потом вздохнул и, махнув рукой, сбежал по ступенькам. Тич Жорли с интересом посмотрел на меня и хмыкнул, а Маар наградила таким взглядом, что я почти задымилась, но выдержала. Справа от меня в ряд выстроились прошедшие в финал студенты первых курсов, и я тоже не смотрела на них. Маар права: в нашей команде в финал прошли все пятеро, это большая редкость и сильная заявка на групповое лидерство, а я рушила всё одним словом «вызов».

Практически кожей ощущала волну непонимания и злости, которые испытывали сейчас наши лисы, и мрачную растерянность Койела, но отступить не могла. Это единственная ниточка, за которую я могу потянуть, чтобы вызволить нас пятерых из магического узла. Даже если не сработает полностью, Койел будет свободен, и магия ослабеет. А там я могу попробовать найти вторую ниточку – кулон Росаи!

Так же пялясь в землю и стараясь никого не слушать, упрямо шла к одному из двух финальных лабиринтов. Знала, что из-за вчерашней драки Дэпа у Гшана были проблемы. Второй круг баттлов пришлось перенести на сегодня, и для сооружения финальных лабиринтов потребовалась дополнительная помощь, даже Маар привлекли, за что старушка потребовала место в жюри. Я понимала, что тича хотела попытаться помочь нам победить, – Маар никогда не брезговала чуточку преступить правила, – но я разрушила и её планы. И теперь все прощались с уже практически осязаемой победой и наверняка отчаянно ненавидели меня.

Щёки ожгло, даже кончики ушей горели, но я упорно сжимала челюсти и думала о Земко. Как он там, на этой ужасной горе? Вот же проклятое местечко! Если доминант его женил, то я… нет, Дэп… Вздохнула: ладно. Райны меня убедили, что силой победить не удастся. Сжала кулаки: тогда остаётся только проиграть.

Отмашка, вперёд! Я бежала достаточно быстро, чтобы не заподозрили в намеренных поддавках, проходила те ловушки, которые уже были на баттлах, но когда встречала новые, намеренно в них влипала. Дэп легко подхватил мою игру и даже специально провалился по колено в вязкую жижу, якобы её не заметив, и громко ругался, чтобы снаружи было слышно. Когда вернулась вместо него, рассмеялась: балл от меня за актёрское мастерство, но из лабиринта ничего не слышно. Как и сюда не доносится ни звука.

Выскочила из лабиринта, впервые не вывалившись, и сразу же посмотрела на второй. При виде Койела выдохнула с облегчением и с трудом сдержала победную улыбку. Вместо этого, изображая волнение, обернулась на вербера:

– Как результат?

– Преодоление, – протянул оборотень, – балл… Личные достижения… м-да… Ловушки… Хе! Вы не прошли. Минус три балла.

– Вот же ёжики ползучие, – прошипела я, едва сдерживая радость.

Ура! Койел победил меня, и теперь узел должен разойтись или хотя бы ослабнуть. Рольер говорил, что я почувствую это. Сказал, что начала станет плохо, а потом будет легче, и я прислушалась к ощущениям. Но ничего не происходило. Может, рано?

Вербер, не отвлекаясь от записей, отрывисто проговорил:

– Но в состязании вы победили. У вашего соперника минус пять!

Я замерла, сердце пропустило сразу несколько ударов. Помотала головой: нет, я наверняка ослышалась.

– Что?!

– Вы победили в баттле.

Вербер отошёл, но я вцепилась в его локоть и, вырвав записи, просмотрела результаты Койела. Ахнула:

– Да он же нарочно проиграл!

Вербер царапнул меня настороженным взглядом:

– Это очень серьёзное обвинение, студентка… – забрал у меня листы и сверился со списком, – Найка! Вы уверены в своих словах?

И тут я широко улыбнулась и, снова отобрав записи, ткнула в клеточки:

– Вот эту ловушку он прошёл на первых баттлах, а вот эта была на вторых. Как же поверить, что он забыл про них сейчас? – Встрепенулась с новой идеей: – Может, вервульфа опоили? Такое уже было… Спросите у Гшана!

– Я всё узнаю, – сухо кивнул вербер и, снова смерив меня внимательным взглядом, хмыкнул: – Какая подозрительная честность!

– Признаю, больна, – белозубо улыбнулась я. – Но это не лечится.

Но когда он удалился, улыбка сползла с моих губ, а я сама – на травяной ковёр. Вот же жук зубастый! Ну зачем он проиграл мне? И тут по шее пробежался холодок: а что, если он не поддался? Вдруг вервульф прав и я его истинная пара? Что я буду делать? В животе свернулся ледяной жгут, дыхание перехватило. Я обняла себя и застонала: тогда узел не разорвать, и кто-то обязательно погибнет! Кусая губы, раскачивалась из стороны в сторону, когда ко мне приблизился Койел.

– Найка?

Я застыла и медленно повернулась к вервульфу. Койел присел на корточки и посмотрел взволнованно:

– Тебе плохо?

– Очень, – честно ответила я и раздражённо спросила: – Зачем проиграл мне? Чего хотел этим добиться?

Он улыбнулся:

– Ты моя истинная, Найка. Я не могу иначе.

Меня такое зло разобрало, что не знаю, как удержала Дэпа, чтобы он не запустил вервульфа немного покататься на облаке. Остановило лишь то, что это будет очередная моя победа, и Койел лишь убедится в правильности своего поведения. Сдержавшись, прошипела:

– Думаешь, мне это нравится? – Вервульф смотрел с покровительственной нежностью, а меня так и подмывало сделать больно, чтобы вывести Койела из себя. Вот идиот! Я же его освободить пытаюсь, а он сопротивляется. Рыкнула: – Хочу видеть, что ты выкладываешься, насколько способен…

– Но тогда я выиграю, – самодовольно заявил Койел.

– Правда? – округлила глаза. – Не верю. Ты просто хвастун и слабак!

Он дёрнулся, как от удара, оранжевые глаза полыхнули огнём, верхняя губа приподнялась. Я подавила страх и продолжила:

– Не способен победить жалкую нестандартную? Твоя сестра права, ну какой из тебя вожак?! Хвост поджал и в кусты быстрее верфокса.

– Найка, предупреждаю, – прорычал Койел, – не смей…

– А то что? – холодно перебила я. – Снова попытаешься поцеловать? И не мечтай! Я лучше с Рольером уеду в Северную академию. Верпант никогда нарочно мне не проигрывал, он сильный и способен меня защитить. Он – моя стая и мой вожак!

Понимала, что ужасно перегнула палку, но жестокие слова уже вылетели. Койел вскочил и, сверкнув глазами, побежал в сторону спорящего со старым вервульфом Гшана. Маар ходила вокруг тичей и нервно постукивала косой. При приближении Коейла все замолчали и прислушались. Не разобрала, что говорил парень, но тичи сурово кивали. Ректор Западной академии махнул верберу, тот приблизился ко мне и с лёгкой усмешкой произнёс:

– Вам даётся второй шанс, нестандартная. Только поменяетесь лабиринтами.

Едва не завопила от восхищения и, не сдержавшись, радостно подпрыгнула. Вербер принял мой восторг по-своему, кивнул:

– Постарайся как следует. Я видел, что у тебя были хорошие результаты.

Это заставило меня задуматься: надо больше ловушек пройти, чтобы не вызвать подозрений. Но как быть уверенной, что проиграю? И тут вспомнила, что видела записи вербера. Кажется, в памяти отложилось схематичное изображение ловушек в лабиринте Койела. Допустим, я достаточно разозлила вервульфа, и он отработает в полную силу, тогда мне достаточно слегка снизить скорость и пропустить одну ловушку. Или для верности две? Нет, опасно. Приготовившись, пригнулась и посмотрела в темноту лабиринта. Надеюсь, когда увижу свет в его конце, так же ясно почувствую, что узел распался.

Отмашка и подбадривающие крики, которых не было в первый раз из-за моей нестандартной выходки, растаяли позади. Нырнула в темноту и побежала. Теперь я старалась проходить все ловушки, варьировала только скорость, слегка замедляясь перед препятствиями, хотя ранее Дэп, наоборот, убыстрялся в этот момент. Надеюсь, этим я проиграю Койелу по времени прохождения. И ошибка в конце, как контрольный удар… Пусть думают, что нервы сдали.

Выскочила на свет и, отдуваясь, посмотрела в землю. Боялась повернуть голову, боялась спросить вербера о результате. А вдруг вервульф и сейчас проиграл? Тогда конец. Придётся смириться, что я – истинная пара Койела, и в его чувствах не виноваты ни зелье Душана, ни магический узел сына рыжего интригана.

– Хорошо! – воскликнул вербер, и сердце моё оборвалось. – Очень хорошо. Мм… Три балла. А у твоего соперника, – я сжалась и затаила дыхание, – пять. Сожалею, но ты проиграла.

Я закрыла глаза и упала на колени. Обхватив голову, засмеялась от облегчения и, вытирая слёзы, наконец посмотрела на вервульфа. Койел стоял прямо и не отрывал от меня мрачного взора: кажется, он понял всё без слов, и сейчас на него накатило осознание… И освобождение. Вервульф гортанно вскрикнул и, схватившись за грудь, рухнул на землю, замерев без движения. К нему бросилась Маар. И тут догнало и меня…

Боль? Да, но она словно не моя. Темнота? Да, но она светится. Я не вижу ни поля, ни лабиринтов, ни академии, ни тичей… В этой светлой тьме я стою и смотрю на четыре тёмные фигуры: три чёткие, а последняя расплывчатая, словно тень. Не вижу лиц, но этого и не требуется, я и так знаю их. А ещё понимаю, что тьма эта живая, дышащая. Это именно тот магический узел, который ощущал Рольер.

Светящаяся темнота меняется, становится ещё светлее, и теперь походит на сумерки, а полупрозрачная фигура исчезла, а через пару мгновений пропал один из трёх тёмных силуэтов, а два оставшихся стали полупрозрачными. Боль стала терпимой и, разделённая на троих, растеклась по тьме. Я открыла глаза.

– Найка очнулась!

Повернула голову и удивлённо уставилась на лежащее рядом тело Койела. Глаза вервульфа закрыты, грудь вздымается рывками: он без сознания? Но через секунду донёсся лёгкий храп, и я выдохнула. Да он же спит! Улыбнулась и попыталась подняться, но нутро пронзила острая боль. Такая, словно по мне пробежался весь факультет верфоксов, а Вемуд в отместку – два раза!

Всё же села и покачнулась: автобус двигался! Подняла глаза на настороженных лисов, отметила обиженно поджатые губы Маар, скользнула взором по напряжённо выпрямленной спине Ровьюра и спросила:

– А как же финальные баттлы?

– Так ты их проспала, – хмыкнул Урвук.

– Да, благополучно пролежала в отключке даже награждение героев! – выпятил грудь Котир: я заметила блестящую медаль и улыбнулась. – У меня третье место среди первых курсов. Пренег взял золото среди третьих… И на бесчувственную тушку Койела положили серебро.

– А как пробежала Атли? – поинтересовалась я.

Ответом было молчание, и я разочарованно вздохнула, а Маар неохотно отозвалась:

– Девочка взяла почётное четвёртое место. Весьма неплохо…

Я перебралась с пола на сиденье и посмотрела в окно: пейзаж был очень знаком. На этой полянке мы с Царьей ловили кузнечиков: она их с удовольствием пожирала, а я с отвращением наблюдала. Вот тут я убегала от надоедливого Вемуда… Кстати, его оставили в Западной академии или он снова залез в багажное отделение? Покосилась на лисов, но спросить не решилась. Да, Вемуд – рыжемозг на вынос, но… Дэповы штаны! Верфокс всё равно остаётся моим другом. Не его вина, что он вырос во дворце, где интриги и предательство – ежедневная норма, включённая в расписание. Но я ещё придумаю, как ему отомстить… после того, как снимем остатки магического узла.

Магическая тьма посветлела, но не рассеялась до конца. Ясно, что Койел и Росая теперь свободны от удушающего узла. Справедливо ли это? Ведь всё началось с этой девчонки! Но вервульф заслужил. Посмотрела на знакомую поляну, где я обнималась с Земко, и горько улыбнулась: а мы втроём остаёмся связанными. Не так крепко, но ощутимо. Придётся найти кулон единорожки и закончить начатое: дёрнула за ниточку с конца, а теперь нужно – с начала.

Верфоксы поднялись, потащили к выходу огромные чемоданы, я встала и медленно двинулась следом. Снаружи ждала Царья: подруга с радостным визгом бросилась мне на шею. И тут меня невежливо толкнули в спину.

– Свали с дороги, нестандартная! – рявкнул Койел.

И когда только успел проснуться? Я с умильной улыбкой посмотрела на удаляющегося грубияна. А вот Царья растерянно хлопала ресницами. Выговорила:

– Чего это с ним? Так огорчился, что выиграл серебро? Или вы поссорились?

– Ни то ни другое, – счастливо сообщила я. – Он вернулся, Царья! Настоящий Койел вернулся! – Выдохнула: – Я его обожаю!

– Когда он тебя любил, ты его шпыняла, – с подозрением покосилась на меня подруга. – Когда он тебя шпыняет, ты его обожаешь. Да у вас нестандартные отношения, ребята!

– Лучше и не скажешь! – подмигнула я, и мы рассмеялись.

Болтая с Царьей, выслушала последние новости, но постоянно оглядывалась на автобус. Немного переживала, что Вемуд снова себя где-нибудь закрыл. Если мы с Койелом были без сознания, то и он тоже… Или он отключился ещё в Западной академии и теперь лежит где-то позабыт-позаброшен? Передёрнула плечами: о чём это я? Уж кто-кто, а Вемуд не пропадёт ни при каких обстоятельствах! Ну ладно, если не вернётся к вечеру, расскажу Ровьюру.

Волчий этаж гудел весь день и всю ночь: ещё бы! Золото на третьем курсе и серебро на первом. Лисы отмечали скромнее свою единственную бронзу. Я же стала врагом номер один для всех, даже для вульффака, потому как лишила академию возможного призового места в командном первенстве. Со мной не разговаривали, отворачивались… А я радовалась!

Какая разница? Пусть хоть помидорами усатыми закидают! Я ослабила магический узел, освободила двух оборотней. И, прислушиваясь к своим мыслям и чувствам, понимала, что любовь к Земко не стала слабее ни на крыло бабочки Уэнди! И я надеюсь, что и чувства единорога так же сильны. Что он выдержит давление отца и не поддастся соблазну получить во владение пресловутый девятый дом да сотню-другую наложниц в нагрузку к белоснежноволосой красотке со светящимся рогом во лбу.

Засыпая, думала лишь о том, как выцыганить у Росаи тот кулончик, который, как утверждала она, сделала сама, а как оказалось на деле, был началом магического узла Вемуда.

Царья с самого утра трещала о новом преподавателе, который заменил Душана. Мол, и умный, и красивый, и молодой… Наверняка королевских кровей! Видела, что подруга из шкурки лягушечьей выпрыгивает, так хочет это проверить, но даже заикнуться боится про свою поцелуйчатую магию, ведь новенький – не просто симпатичный лис, а тич! Но я догадалась, что Царья снова отчаянно влюбилась, поэтому просто кивала и улыбалась. Пройдёт, как простуда! Как всегда бывает с моей подругой. Стоит возникнуть редкому бегунку от Шадра, как из головы царевны-лягушки мгновенно вылетают все её рыженькие пассии. Жаль, что истинная любовь для моей лягушечки недоступна.

Ох уж эти цари, доминанты и прочие… тронопротиратели! Считают, что всё им подвластно, двигают судьбами собственных детей, словно пешками, лишь бы было выгодно. А на чувства наплевать! Скрипнула зубами: ничего. Я избавлюсь от магического узла, и Земко не придётся оставаться на Белой горе, чтобы спасти мою жизнь. Он вернётся! Прикусила нижнюю губу. Как же скучаю по его тёмным глазам, шёлковым волосам, сильным рукам, нежным поцелуям…

– …поцеловать?

Я встрепенулась и посмотрела на подругу:

– Что?

– Что мне делать? – обиженная моим невниманием, повторила Царья. – Подойти и поцеловать?

– Нового тича? – оторопела я.

Подруга только что смущённо краснела при упоминании симпатичного вервульфа, а тут уже перешла к решительным действиям?

– Пренега! – ещё сильнее надулась лягушка. – Ты Дэпом, что ли, слушала?

– Кого?! – изумилась я. – Зачем? Волки вроде никогда не были в твоём вкусе… Да и девушка у Пренега есть. Чревато…

– О жаренных пирожках с засахаренными тараканами думаешь? – насупилась Царья. – Я говорила, что вчера на нашем этаже разгорелись жаркие споры. Кто утверждает, что Пренег королевских кровей, кто не верит. Но он взял уже три золота на межакадемических баттлах… На кону пять дежурств! Если я докажу, что…

– С дороги, нестандартные!

Нас отпихнули, и Царья возмущённо вскрикнула, а я с улыбкой проводила Коейла. Вервульфа сопровождали верные подхалимы. Умильно покачала головой: даже не посмотрел на меня! Всё как раньше…

– Не жалеешь? – тихо спросила подруга. Я кратко рассказала ей, почему проиграла, хотя так жаждала победить, и Царья приняла историю близко к сердцу. Она дотронулась до моей руки: – Койел гад, конечно, но он красив… А что, если Земко не вернётся? Ты останешься одна с разбитым сердцем.

Я и сама до дрожи боялась, что Земко останется на Белой горе, но даже если это случится, боль разбитого сердца не уменьшить чужой любовью. А тем более навязанной. С усилием улыбнулась и саркастично произнесла:

– У меня остаётся в запасе хитрохвостый Вемуд!

Лис мне тоже не нужен, но пока мы в магическом узле, придётся потерпеть его ещё немного. Кстати, да! Сегодня нужно придумать, как убедить Росаю отдать кулон. Я уже узнала, что девушка упала в обморок на занятиях и до сих пор находится в лазарете. Надеюсь, вместе с побрякушкой. Эх, она наверняка не согласится, чисто из единорожьей вредности! Может, договориться с Фуллой, чтобы забрала как опасный? Или ночью воспользоваться потайным ходом Вемуда да изъять самой, пока Росая видит свои радужно-единорожьи сны? Помотала головой: я уже думаю, как рыжехвостый принц! Так нельзя. Я буду действовать, как говорят лисы, по-найковски!

– Точно! – застыла перед тяжелой дверью академии. – Лисы!

– Где? – заозиралась Царья. Увидала что-то и потянула меня за рукав: – Найка, смотри, там нечто в траве скачет…

– Проголодалась? – рассеянно спросила я, размышляя над идеей: прокатит ли с Росаей? – Хватай скакунчика, я подожду.

– Нет, это несъедобное, – помотала головой подруга. – Похоже на бегунок, только синий.

– Синий? – Я повернулась. Шар уже приблизился и, замерев на миг, скакнул мне в руки. Улыбнулась: – Это от Рольера.

– От кого?! – удивилась Царья и ревниво покосилась на бегунок: – У тебя ещё поклонник? И когда только успела!

– Он просто друг, – покачала я головой.

– Старая песня, – хмыкнула подруга и с интересом уставилась на шарик: – Ну же, открывай! И только попробуй не похвастаться новым красавчиком!

Я ехидно покосилась на неё и активировала сообщение. Как и ожидала, при виде белоснежных волос и правильных черт верпанта Царья поскучнела. Подруга была себе верна: безответно любила белокурого принца, но заглядывалась исключительно на рыжих.

– Привет, Найка! – весело проговорил Рольер. – Судя по тому, как вас всех вынесло из сознания, план сработал. Поздравляю. Надеюсь, когда бегунок доберётся до тебя, ты уже будешь в здравии. Но не забывай про кулон: найди его и уничтожь. Обязательно заверши это, даже если думаешь, что узел развязан. Поняла? – Я кивнула и улыбнулась, хотя этого верпант видеть не мог. А Рольер продолжал: – Кстати, когда вы уехали, я тут нашёл одного наглого пламяметателя… – Вид поплыл, и возникла картинка бледного Вемуда с закрытыми глазами. – Оставлять в Западной академии не рискнул… Знаешь, верберы, если голодные и пустым котлом двинутые, не побрезгуют полудохлой лисьей тушкой, поэтому забрал с собой. – На картинке снова возникла его лучащаяся счастьем физиономия: – Думаю, после всего, что этот принц непризнанный учудил, ему не помешает немного остудиться. Надеюсь, это можно считать тем самым желанием, что я тебе должен. Ты же наверняка мечтала отомстить Вемуду? Будет нужен хитрый лис – знаешь, где искать! – Подмигнул и вкрадчиво добавил: – К тому же не забывай, что тебя, если решишься, всегда ждёт в Северной академии благоустроенная клеточка!

Шар потух, а я всё смотрела на него, ощущая, как медленно наливаются жаром щёки.

– О чём это он? – подозрительно спросила Царья и ревниво топнула ногой: – Тебя опять замуж позвали?

– Нет, – открестилась я, – меня пригласили побыть игрушкой. Опять. Нашли зверушку!

Вот же мягколапик сосульчатый! Снова за свои пошлые намёки взялся? А я уже начала его уважать, как старшего брата… Нет! Ивон никогда не вызывал уважения. А жаль. Мне бы хотелось, чтобы Рольер стал мне братом. Верпант классный!

– А ничего, что этот блондин бледнолицый и страшноглазый нашего принца похитил? – осторожно уточнила Царья. – Может, стоит заявить… куда следует?

– Куда? – фыркнула я. – Во дворец, чтобы точно знали, где искать неугодного принца? Или ты думаешь, Душан его просто так в академии прятал? Нет, – помотала головой, – Рольер умничка! Пока декан фоксфака на королевском суде, Вемуду безопаснее быть как можно дальше и от короля Увона, и от рогатых экспериментаторов, и от льдистосердечной Росаи.

Царья долго молчала, переваривая новости, и я, понимая её, не тревожила, а просто шла рядом. Села на своё привычное место и внимательно посмотрела на подругу. Надеюсь, её отчаянная влюблённость в принца прошла с появлением новенького тича. Кстати, лягушка утверждала, что он хорош собой, хотелось бы посмотреть… С нетерпением уставилась на открывшуюся дверь, в которую вошла…

– Воилья! – вскочила я и бросилась к волчице, схватила за руки: – Ты как здесь оказалась?

– Перевелась, – хитро сощурилась та и быстро скользнула взглядом по рядам заинтересованных появлением новенькой вервульфов. Заметив Койела, широко улыбнулась и добавила: – У меня курсовая не закончена, как ты знаешь. И до смерти хочется на этот раз довести дело до конца!

Я тихо рассмеялась и порывисто обняла подругу, вызвав ропот в рядах и вервульфов, и нестандартных. Лишь лисы засвистели, потребовав продолжения обнимашек, а самые наглые попытались присоединиться, но Воилья рыкнула, раз и навсегда дав понять, что она не такая уж миленькая зверушка, как называли её верфоксы.

По сравнению с появлением в академии Воильи померкло всё: и симпатичная мордашка нового рыженького тича, который, судя по внешности и неуверенному голосу, сам не так давно был студентом, и злые взгляды, которыми закидывали меня и Койел, и его сестра. Я всё не решалась поговорить с Чжоу, боясь её гнева… а мне нужно поддерживать с девушкой хорошие отношения ради влюблённого Дэпа.

Весь урок смотрела на анатомию вервульфов, про которую, вдохновенно сверкая зелёными глазами, рассказывал новый тич, и к концу поняла, почему Царья влюбилась в невысокого и не такого уже красивого, по сравнению с Вемудом, паренька. Тич настолько увлечён предметом, что впечатляло! Земко бы верфокс тоже понравился. Настроение тут же упало, и я вздохнула. Твёрдо сжала ручку: надо быстрее решить проблему с кулоном. Сделаю это на перемене…

После звонка вскочила и подошла к рыжей троице. Урвук приветливо ухмыльнулся, Денор раздражённо отвернулся, а Котир наградил тяжёлым взглядом.

– Можете ненавидеть меня сколько угодно, – заявила я и прищурилась: – Но это не избавит вас от исполнения моего желания! Хотите побыстрее с этим закончить? Тогда за мной!

И спешно направилась к выходу. У дверей меня нагнали молчаливые верфоксы, и я улыбнулась: знала, что заинтригую их! Общение с Вемудом научило меня, как нужно правильно разговаривать с лисами. Путь до лазарета занял немного времени, но напряжение нарастало с каждой секундой. Верфоксы недоумевающе переглядывались и косились на шкаф с лекарствами, как верберы на райнов. Я же, убедившись, что Фуллы сейчас на месте нет, постучала в дверь изолятора.

– Росая, – громко проговорила я. – Это Найка и три сюрприза. Можно войти?

С единорогами, а точнее, с Росаей, я тоже научилась общаться. Получив разрешение, втолкнула внутрь по очереди неожиданно засмущавшихся лисов, закрыла за нами дверь. Посмотрела на лежащую девушку и усмехнулась: так и есть! Судя по розовым щекам и блестящим глазам, единорожка давно здорова, но продолжает изображать умирающую в поиске любви и внимания. Поэтому я надеялась, что мой план сработает. В ответ на предложение трёх заветных желаний от трёх прекрасных рыжиков у девушки некрасиво отвисла челюсть. Впрочем, Росая её быстро подтянула и с интересом посмотрела на порядком ошалевших от моей наглости лисов.

– И это всё за один кулон?

– Но немедленно, – кивнула я и, вспомнив верпанта, требовательно протянула руку. – Предложение действует три секунды. Три, два, один…

– Держи! – вскрикнула Росая и, сдёрнув кулон, бросила мне.

Я вцепилась в кулон так, словно от него зависела моя жизнь. В некотором роде так оно и было. Оставив остолбеневших лисов наедине с новой хозяйкой моих желаний, выскочила из лазарета. Что будет делать единорожка с рыжими рабами, меня не волновало. Главное, я предварительно спросила, все ли из них целовались с девушками. Надеюсь, никто не слукавил…

– Найка!

Обернулась и, увидев приближающуюся Чжоу, прикинула, сколько до академии, сумею ли я убежать? Волчица выглядела разъярённой: чёрные волосы развевались, оранжевые глаза горели жаждой крови. Понимая, что избежать неприятного разговора не удастся, приготовилась при первом же ударе выпустить Дэпа. Пусть влюблённого колотит: моя вторая ипостась ей не ответит, а в качестве груши для битья позволит избавиться от агрессии. Синяки потом замажу…

Но Чжоу неожиданно обняла меня и, прижав к груди, прошептала:

– Спасибо, что освободила его!

– Т-ты знаешь? – заикаясь, уточнила я.

Она кивнула:

– Я всё почувствовала. – Она криво оскалилась и добавила: – Но, признаюсь, меня это взбесило. Койел действительно думал, что любит. И сейчас брату больно. Да ещё выяснилось, что отец знал об узле, но нарочно ничего не предпринимал, чтобы Койел стал серьёзнее. Использовал и тебя, и меня… Я с ним не разговариваю!

– Операция «Найка», – пробурчала я и, сжав в руке кулон, вздохнула: скоро всё закончится.

– А ты молодец! – снова похвалила Чжоу. – Это же ты приложила лапу, чтобы к нам перевелась влюблённая в брата красотка? Хороший ход! Вот только она ему не интересна.

– Пока, – уверенно кивнула я и тихо рассмеялась: – Но Воилья напишет пару трактатов про отношения в клане вервульфов… Месяца не пройдёт, как Койел сдастся! – Встрепенулась: – О! У меня же есть ещё одно желание! – Хитро покосилась на волчицу и добавила: – Подарю и его, пожалуй! Поработаю соединителем сердец.

– Да, слышала о желании, – фыркнула Чжоу. – И раз ты щедра к моему брату, подарю тебе взамен желание для Дэпа. – Я растроганно всхлипнула, а волчица приобняла мои плечи и потянула к академии: – Идём, сейчас практика по оборотничеству…

– Не могу, – высвободилась я и, сжав в кулаке кулон, попросила: – Скажи, пожалуйста, Одану что-нибудь, чтобы он не злился на моё отсутствие…

– Я же не разговариваю с отцом, – буркнула Чжоу и вздохнула: – Ну ладно, пусть и тебе будет желание. Придумаю что-нибудь. Иди уже, прогульщица нестандартная!

Я потопала в сторону леса. Мне показалось, что будет знаково уничтожить кулон в том месте, где я сама попала в магическую связку Вемуда. Закончить для себя там, где всё началось. Немного побаивалась, что снова станет плохо, ведь в первый раз все мы отключились и не приходили в себя три дня. Что будет сейчас?

Сложив одежду на том же пеньке, где сидел Вемуд, вошла в прохладную воду и, погрузившись, поплыла к островку. Выбравшись на берег, присела на траву и печально улыбнулась. При воспоминании о белоснежном коне на сердце легла светлая грусть. Покрутила в пальцах кулон, раскрыла его: внутри до сих пор лежали рыжая и белоснежная пряди.

Зачем Росая хранила кулон? Зачем продолжала носить его? Ответ прост: это начало магической связки, и она не могла расстаться с ним. Именно поэтому Маар хранила украшение… Выходит, ведьма тоже знала об узле и помогла попавшей в лисью ловушку девушке. События прошлого раскрылись совершенно в новом свете. Уничтожать кулон было нельзя: погибли бы либо единорожка, либо принц… Если не оба вместе. Но сейчас, когда Росая свободна, это можно сделать безболезненно… почти.

Положила украшение на камень и, судорожно вдохнув, размахнулась другим, как вдруг ощутила на запястье сильные пальцы. Булыжник выпал из руки, а я подняла голову и тут же утонула в тёмном пламени глаз Земко.

– Ты?

Он резко рванул меня к себе, прижал и зарылся лицом в мои волосы. Ощущая тепло его тела, взволнованное биение его сердца, я зажмурилась. По щекам покатились слёзы.

– Это ты, – шептала и, прижимаясь, обхватила талию единорога. – Ты вернулся ко мне! Не соблазнился сотней наложниц! Ты действительно меня любишь?

– А ты? – так же тихо уточнил Земко, не разжимая крепких объятий. – После того как почти уничтожила магический узел, уверена, что чувства ко мне не изменились?

– Не уверена, – помотала головой. Земко вздрогнул и медленно отстранился, заглянул в глаза, а я улыбнулась дрожащими губами и, глотая слёзы счастья, добавила: – Кажется, я стала любить тебя ещё сильнее!

Земко посмотрел так проникновенно, что у меня сердце заныло от невероятно горячей волны нежности. Тёмные выразительные глаза единорога влажно заблестели, чувственные губы приоткрылись. Как же красив мой возлюбленный! Я никогда не устану им любоваться. И как этот невероятный, неземной, совершенно потрясающий парень вдруг влюбился в меня? Только хотела спросить, что он во мне нашёл, как Земко поднял руку и медленно, касаясь моей кожи тонкими прохладными пальцами, убрал от лица прядь волос. Сердце пропустило пару ударов и понеслось со скоростью единорога в лошадином обличии.

Очень медленно Земко наклонился ко мне и, поймав взгляд, нежно-нежно прикоснулся к моему рту мягкими, гладкими губами. Меня словно током пронзило, даже кончики пальцев затрепетали, а в голове растёкся вязкий туман. О, как я мечтала об этом! Грезила перед сном и в перерывах между баттлами… да всегда! Губы единорога становились всё более напористыми и жадными, и я даже немного испугалась новых, охвативших меня ощущений. Замерла и, широко распахнув глаза, смотрела на его закрытые веки, длинные подрагивающие ресницы, розовые пятна на щеках.

Земко ещё раз коснулся моих распухших от первого настоящего поцелуя губ, легонько улыбнулся и, выпрямившись, прижался к моему лбу. Отстранился и твёрдо проговорил:

– Я очень сильно и беззаветно влюблён в тебя, Найка. Знай, что единороги могут полюбить лишь раз. Прошу, береги моё сердце.

Я судорожно втянула носом воздух и, сглотнув слёзы, кивнула. Мы долго стояли и, прижавшись друг к другу, шептали нежные слова. Я ощущала себя такой счастливой, что была готова пройти ещё пару кругов межакадемических баттлов, подлянок Вемуда и его папочки, лишь бы снова оказаться в этом мгновении безбрежной любви и света.