Глава 12

Всё произошло за пару мгновений. Дэп навис над единорогом, лицо которого исказилось от вящего ужаса, схватил за шкирку. На миг застыл, размышляя, метнуть надменного проходимца через всё поле в черноту ближайшего лабиринта или завязать тощее тельце бантиком, как со всех сторон набросились фигуры в балахонах.

Дэп пытался отбиваться, но незнакомцы обладали чудовищной силой. Действуя слаженно, словно один, они скрутили здоровяка и распластали на земле. Во время борьбы с них соскользнули капюшоны, и Дэп замер от омерзения, которое с ним разделили все окружившие дерущихся студенты. Толпа отхлынула при виде уродливых лиц и лысых голов с обтянутыми полупрозрачной белоснежной кожей выступами. Монстры, впрочем, не обращали внимания на оборотней, – они не отрывали ожидающих взглядов от своего повелителя.

Единорог уже оправился от шока и рассматривал поверженного противника с брезгливым интересом. И хоть стоял он ровно и, заложив руки за спину, не двигался, Дэп безошибочно понимал, что тот в ярости: рот незнакомца едва заметно кривился, то и дело обнажая ряд белоснежных зубов, а в глазах плескалось тёмное пламя.

Сводный брат Земко будто размышлял о чём-то, взвешивал последствия принимаемого решения, и с каждым мгновением лицо его становилось спокойнее, а взгляд – холоднее. Единорог сухо кивнул и отвернулся, и сердце Дэпа пропустило удар. Умом природа не одарила, зато щедро наделила чутьём, и сейчас он знал, что им с Найкой этим движением подписали смертный приговор.

– Эгтен, нет!

Дэп узнал этот голос, встрепенулся, как тут же снова оказался прижатым к земле, но, рванувшись из всех сил, словно от спешившего на помощь друга за спиной выросли крылья, разметал противников и метнулся к неподвижной фигуре Эгтена. Схватив его за шею обеими руками, рыкнул и… ощутил дикую боль между лопаток.

Единорог выскользнул из его хватки и, развернувшись, с яростью поднял руки: во лбу его пылал и слепил белоснежным сиянием острый рог. Но Дэпу было не до злого врага – он развернулся и с изумлением посмотрел на второго единорога со световым выступом на голове. Земко, глядя исподлобья, выпустил ещё один луч. Дэп растерянно глянул на свою онемевшую грудь и, падая на колени, обиженно шепнул:

– Друг плохой.

И отключился.

Судорожно вдохнула и, распахнув глаза, крикнула:

– Земко, нет!

– Ёжики зелёные! – недовольно проворчал Рольер и, сунув палец в ухо, подёргал. – Зачем так орать? Думаешь, он тебя с Белой горы услышит?

– Что? – замерла я. – Земко ушёл?..

– Не то слово, – ухмыльнулся верпант. – Практически улетел, прихватив своего высокородного родственничка.

Я со стоном упала на траву, только теперь понимая, что лежала на земле. Вспомнила последние мгновения памяти Дэпа и гулко сглотнула. Посмотрела на убегающие в темнеющее небо прямые стволы деревьев и, послушав, как поёт ветер в густой кроне, пробормотала:

– Неужели он действительно попытался убить меня? Не верю…

– Правильно, что не веришь, – сухо кивнул верпант. И, возвышаясь надо мной, сурово проговорил: – Я знал, что ты отчаянна до сумасшествия, но не подозревал, что ещё и самоубийца! Как в здравом уме можно нападать на того, кого охраняют райны? Кто надоумил здоровяка на эту глупость?

– Я, – обречённо ответила я. – Понятия не имею, кто такие райны, но полагаю, что это те жуткие уроды с шишковатой черепушкой. Кто они?

– Ты родилась в пещере? – удивлённо покачал головой верпант.

– Я родилась в деревне, – пояснила я – мне часто приходилось спрашивать о том, о чём знал каждый оборотень. – В семье людей.

– О-о, – понимающе протянул Рольер. – Всё ещё хуже, чем я думал! – Он вдруг улёгся на живот рядом и, щёлкнув по моему носу, подмигнул: – А я всё думал, чем же ты меня так заинтересовала… – Осмотрел меня: – Внешность так себе, фигуры вообще нет…

– Эй! – возмущённо скрестила руки на груди. – Не пялься!

– На что? – искренне удивился Рольер, и я зло рыкнула. Верпант, позубоскалив, сорвал травинку и, посмотрев на неё так внимательно, словно увидел то, что пытался найти у меня, проговорил: – Знаешь, как я изумился, когда на месте рухнувшего от перекрёстного света единорогов здоровяка обнаружил бесчувственную нестандартную? – Покачал головой: – Думал, галлюцинация, но твои сокурсники объяснили, что Дэп – твоя вторая ипостась.

Я смотрела настороженно, понимая, что неспроста очнулась в безлюдном месте наедине с верпантом. Уточнила:

– И?..

– Стало многое понятно, – отбросил блондин травинку и жёстко произнёс: – Непонятно только, кто надоумил редкий вид оборотня выступать на межакадемических баттлах?

Я вопросительно приподняла брови, а Рольер криво усмехнулся:

– Это всё равно что ночью в самой грязной подворотне бедной части города показать золото и прокричать, что ты безоружен. Сколько найдётся желающих заполучить подобную редкость? – Он хитро покосился на меня: – Как думаешь?

– Ты в их числе? – напряжённо уточнила я.

– Расслабься, – рассмеялся Рольер. Кивнул: – Да, я ощутил интерес, когда прощупал тебя магией при первой встрече, но это лишь инстинкт. Вам наверняка тичи втирали, что сейчас никто не занимается коллекционированием редких видов оборотней. Увы, это далеко не так. Поэтому существует негласный закон среди академий, в которых обучают нестандартных. Таких, как ты, не принято выставлять напоказ, чтобы не дёргать панта за усы… В смысле не дразнить тех, кому хотелось бы приобрести редкую зверушку. – Взглянул на меня серьёзно: – Я бы тоже не отказался, но принципы не позволяют. Поэтому немного… поиграл.

В душе вскипело возмущение. Так он просто развлекался, издеваясь надо мной?! Жаль, что знакомство Рольера с Дэпом было таким… тихим.

– Что? – иронично хмыкнул верпант. – Думала, я увлёкся тобой, потому что подарил цветок? А знаешь, зачем я его преподнёс? После того как просмотрел тебя магией, ощутил сложный и запутанный магический узел. Стало любопытно, что же за охота идёт на тебя. В том цветке капелька моей магии, которая слегка… пошевелила узелок. Но понятнее не становилось. Все мои предположения рушились, это заинтриговывало всё сильнее… Вот и решил немного понаблюдать.

– Зачем? – снова насторожилась я. – Недостаточно развлёкся?

Рольер хмыкнул и, протянув руку, вдруг потрепал меня по щеке.

– Ты вызываешь у оборотней странные чувства, – ехидно проговорил он, – словно промокший под ливнем щенок с тоскливым взглядом милых глазёнок. Так и хочется приютить и обогреть.

– Где-то я уже слышала такое, – вспомнила я слова Койела и, передёрнув плечами, пробурчала: – Приютить, обогреть и посадить в клетку? Противно…

– Это дар, Найка, – верпант снова сменил тон на серьёзный, – ты располагаешь к себе.

– Не всех, – фыркнула я.

– Всех, – мягко возразил Рольер. – Просто реакция у оборотней разная. Кто-то принимает и с удовольствием с тобой общается. Кому-то не по нраву, что ты вызываешь подобные чувства, и он борется с тобой… ну или с собой. А третьи стараются использовать этот дар в собственных целях. Как те, кто втянул тебя в магический узел. И мы снова возвращаемся к вопросу о том, кто же тебя надоумил вызваться на баттлы? – Он поднял руку и быстро проговорил: – Дай угадаю! Это был твой замечательный Земко?

Я лишь сжала зубы и постаралась удержать рвущиеся слёзы: зачем единорог атаковал Дэпа? Неужели Земко попытался убить меня? Зачем ему это? Помотала головой и, зажмурившись, проговорила:

– Он действительно замечательный! Всё это недоразумение. Уверена, он не хотел мне навредить…

– Но навредил, – жёстко перебил Рольер и посмотрел в упор, – чтобы спасти тебя. Найка, райны – это оборотни, вторая ипостась которых – носорог. Они редко принимают облик зверя, потому что обратно вернуться очень сложно даже для взрослых особей. Многие так всю жизнь ни разу и не принимают образ человека, в котором они столь же сильны! Райны преданы единорогам, но иногда могут служить и другим. За большие деньги и только по разрешению доминанта. Даже король не всегда может позволить себе такую охрану, а единороги с удовольствием пользуются преданностью удобных и бесплатных оборотней. Любой, кого охраняют райны, неприкосновенен. Райны никогда не причинят вреда! Никому, кроме идиота, посмевшего напасть на охраняемого. А могут и убить по его приказу.

По шее пополз холодок, я помотала головой:

– Эти шишкоголовые не стали бы убивать Дэпа. Их бы арестовали…

– Райны не отвечают за убийство, совершенное по приказу охраняемого, – помрачнел Рольер.

– Но почему? – возмутилась я. – Это же преступление!

– Потому что это удобно не только единорогам, – гадливо скривился Рольер. – Если закон изменят, то райнов не будут бояться. В обычной жизни они безобиднее бабочек!

– То есть, – подытожила я, – эти безнаказанные монстры убили бы меня, не вмешайся Земко?

Рольер кивнул:

– Он вырубил Дэпа своей странной силой, чтобы парень не навредил себе. Кстати, этот бой произвёл фурор! Впервые единороги выносят разборки за пределы своей горы! Оборотни так взволнованы, что тичам пришлось перенести второй круг баттлов на завтра. – Посмотрел внимательно и тихо добавил: – Судя по тому, что я слышал, твой парень отказался возвращаться на Белую гору, но… – Печально улыбнулся: – Из-за тебя ему пришлось согласиться.

– Чтобы мне оставили жизнь, – едва не плача, пробормотала я.

Осторожно приподнялась, ощущая колкий лёд в груди, подтянула колени и обхватила себя руками.

– Холодно…

– Извини. – Рольер поднялся и обнял меня со спины. – Мне пришлось применить свою магию, чтобы ты быстрее очнулась. – Усмехнулся: – Думал, что ты расстроишься, если проведёшь все баттлы в лазарете.

Я откинулась на него и прикрыла глаза: по щекам тут же скользнули слёзы. Земко отказался возвращаться на Белую гору, судя по злым обвинениям его сводного брата, из-за меня. Каменно-надменный единорог скрипел от ярости, что я не даю любимому братику принять в подарок пресловутый девятый дом. Интересно, что это? Откуп, чтобы Земко отказался от нестандартной? Не понимаю, почему меня то стараются заполучить, то отрекаются, то вообще убивают?! Размышляя об этом, ощущала, как волнение проходит, боль рассеивается, а холод в груди медленно, но верно сменяет приятное тепло.

– Почему с тобой так спокойно? – пробормотала я. – Чувствую себя словно в тайном убежище. Знаешь, в деревне, где нас с Дэпом ненавидели, пришлось найти укромное местечко, где можно было отсиживаться, после того как Дэп что-нибудь выкинет… Под курятником я случайно обнаружила маленькое помещение, натаскала туда старых одеял и подушек… Будто гнездо!

Улыбнулась воспоминаниям. Да, там жутко пахло, и от этих подушек, и от кур, но там было тепло и спокойно. Рольер потрепал меня по голове и фыркнул:

– Так ты с птицами росла? Теперь понятно, почему петушишься по поводу и без! – Помолчал и серьёзно проговорил: – Просто я решил поддаться, Найка. Мне в сто раз легче дружить с тобой, чем сопротивляться себе. Поэтому можешь без сомнений принимать мою помощь, она бескорыстна.

– Чем докажешь? – настороженно отстранилась я.

Слишком уж он добрый, а если я верила в подобную щедрость, то чаще всего позже испытывала боль. Рольер тихо рассмеялся и посмотрел так хитро, что мне стало не по себе.

– Найка, я маг! – многозначительно напомнил он. – Да, на баттлах мне запрещено применять силу, но в жизни я особо не церемонюсь. Что хочу – сразу же становится моим.

– Ах да, – поморщилась, отползая от верпанта подальше, – я и забыла, кто ты. Меня всё ещё ждёт уютная клетка в Северной академии? Эх… Поддалась влиянию момента и поверила, что можешь быть нормальным.

– Нормальным – нет, – сухо отозвался Рольер и рывком поднялся. – Другом – да. Похоже, ты не услышала ни слова из того, что я сказал. Повторю последний раз. Захочешь – я помогу. Не поверишь – и будешь разбираться с магическим узлом сама. Три, два…

– Стой! – вскрикнула испуганно и вцепилась в его штанину: – Хочу! – Посмотрела снизу вверх и, поднявшись на колени, жарко проговорила: – Прости, была не права! Понимаю, почему ты резок. Помог уже столько раз, но я так и ни разу не поблагодарила. Спасибо! Если бы не ты, давно бы сдалась! Ты настоящий друг… Помоги, пожалуйста, ещё разочек.

Верпант белозубо улыбнулся и, присев на корточки, снова щёлкнул меня по носу:

– То-то же! – И решительно поднялся: – Идём.

– Куда? – поинтересовалась я.

– Что-то подсказывает мне, что твой огненный друг знает больше, чем говорит, – охотно пояснил Рольер.

– Вемуд? – удивилась я. – Этот хитрохвостый крысоед, конечно, только и делает, что подставляет меня, но он мой друг.

– Я твой друг, он твой друг, – хищно улыбнулся Рольер. – Вот и поговорим. По-дружески!

– Вы уже пытались, – засомневалась я. – Всё закончилось лазаретом для Земко.

– Верфокс неожиданно напал на меня, – нахмурился верпант, – обвинив в том, что я заколдовал тебя… – Широко улыбнулся: – Правильно догадался! Только магией ошибся… Кстати, ты действительно была анимагом?

– Да, – шагая рядом, понурилась я. – Превращалась в чернобурую лису, Вемуду она очень понравилась.

– То есть, – ёрничал Рольер, – ему настолько приглянулась твоя лиса, что решил мне морду в благодарность огнём проэпилировать?! Как мило с его стороны!

– Это всё Душан, отец Вемуда, – не отрывая мрачного взгляда от тропинки, проворчала я. – Он сделал из меня анимага, чтобы никто не догадался, кто я на самом деле.

– Очень умно, – хмыкнул верпант. – Притащить редкий вид нестандартной на баттлы и замаскировать её под стандартную. Тичи в вашей академии знают толк в развлечениях! Они ставки на тебя ещё не делали?

– Не уверена, – буркнула я, вспоминая бегунок Одана и его «операцию "Найка"». Вздохнула: – Возможно. Наш ректор, похоже, тоже замешан в этом. По подслушанному сообщению поняла, будто он рад, что Койел становится серьёзнее рядом со мной.

– Это тот волк, который каждый раз, как меня видит, так рычит? – понимающе кивнул Рольер. – Ревнивый пёсик… И как он до сих пор единорога не загрыз?

– Пусть только попробует, – возмутилась я, – и Дэп его… – Осеклась и погрустнела: вервульф до Земко теперь не доберётся, как и я… К чему переживать? – А, неважно.

– Важно, – строго возразил Рольер. – У вас сложный магический узел. Для того чтобы его распутать, нужно ясно видеть все связанные нити.

– Пренег сказал, что узел невозможно распутать, – несчастным голосом проговорила я, – лишь разрубить.

– Этот Пренег точно могучий и суровый вервульф, – иронично хмыкнул верпант. – Такие предпочитают резать, чтобы сэкономить время и силы. Но чаще теряют. Допустим, в вашем случае разрубить узел означает смерть как минимум одного из тех, кто впутан. Думаю, что не только тебе не нравятся последствия этой магии, но рубить никто не хочет, потому что неизвестно, кто умрёт. Поэтому каждый со своей стороны пытается распутать, но затягивают лишь сильнее.

– Откуда ты знаешь? – с любопытством покосилась на него.

– Чую, – пожал он плечами. – Каждый раз, когда ставил тебе метку, прощупывал тот узел, и он становился всё твёрже. Если и дальше будет уплотняться с такой же скоростью, то… – Рольер отвёл взгляд. – Всё равно кто-то из связки умрёт. Думаю, именно поэтому тот единорог решил воспользоваться нападением твоей второй ипостаси и велел райнам убить тебя. Узел бы распался.

– И что же мне делать? – с отчаянием спросила я. – Пренег сказал, что в связке я, Земко и Койел с Вемудом…

– И ещё один оборотень, – сухо подтвердил Рольер. – Но его не полностью затянуло. Не понимаю, почему так ощущается. А насчёт твоего вопроса… В сложной мудрёной ситуации я всегда возвращаюсь к началу. И чутьё подсказывает, что кое-что об истоке знает твой рыжий огнеметатель.

– А куда мы идём? – не отставала я. – Ты знаешь, где прячется наш хитро исчезающий принц?

– Нет, – мягко улыбнулся Рольер и покосился на меня. – Но я попросил своих парней передать лису твоё приглашение на свидание.

– Что?! Какое ещё свидание?

– Не злись, – примирительно отозвался верпант. – После того, что произошло, я подумал, что ты пойдёшь на некоторую хитрость, чтобы спасти жизнь… Если не свою, так единорога. Ведь его тоже может удавить этот узел, и его высокородный родственник об этом прекрасно знает, иначе не отдал бы приказ убить тебя на виду у всех.

– Не только, – кусая губы, прошептала я. – Не только Земко. Я не хочу, чтобы кто-то погиб. Ни Вемуд, ни Койел… – Ощущая боль в груди, посмотрела на переливающееся светлыми окнами здание студенческого кафе и проговорила глухо: – Мне всё больше кажется, что зря Земко остановил Дэпа… Пусть бы… И все остались бы живы.

Продолжать не смогла: в носу стало мокро, перед глазами всё расплывалось от сдерживаемых слёз.

– Ах ты, жертвенный ягнёночек, – умильно ухмыльнулся Рольер и жёстко добавил: – Даже думать об этом не смей, поняла? Лишь слабаки сдаются и идут по лёгкому пути. А ты не такая… А если такая – смиренно полезай в клеточку и отсидись, пока узел не шарахнет кого-то другого!

Я остолбенела и, моргая, прошептала:

– Так ректор Гшан тоже знает про узел?! Он как раз и это и предложил… – Отчаянно помотала головой: – Ну уж нет! Пусть сам залезает в клетку. Я буду бороться! – Верпант довольно улыбнулся, а я снова засомневалась: – Но как разговорить Вемуда? Этот хитроусатый тараканолюбитель никогда не говорит правды потому, что это не заложено в его природе! Не удивлюсь, если он и сам себе на досуге привирает, чтобы не потерять квалификацию.

– Сейчас увидишь…

Рольер приподнял светлые брови и простёр руку над землёй, повернув ладонью вниз. Я уже знала, что за этим последует, посему во все глаза уставилась на его длинные пальцы, стараясь не упустить на мгновения из рождающегося на моих глазах чуда.

С кончиков пальцев верпанта сорвалась белоснежная снежинка. Искристая в льющемся из окон кафе свете, остро-ажурная, она медленно оседала вниз. Я не могла оторвать взгляда от невероятного зрелища и старалась изучить каждую неповторимую снежинку, но их становилось всё больше, пока на земле не образовалась сверкающая серебром горка снега. Сразу же показался хрупкий росток. Звенящий хрустальной чистотой цветок распускался быстро, но при этом светлел и, наливаясь матовостью, терял прозрачность.

– Но, – озадаченно проговорила я, – он совершенно другой. – Протянула руку и замерла, так и не коснувшись белоснежных лепестков соцветия, покачивающегося на зелёном стебле. – Словно настоящая роза! Ничем не отличается.

– И не должна, – довольно потерев руки, усмехнулся Рольер, – если мы хотим обмануть обманщика. – Я вопросительно посмотрела на верпанта, а он кивнул: – Подари Вемуду, и как только он возьмёт цветок, сразу спрашивай. С другими у меня получается хорошо, но принц обладает огненной магией, не знаю, насколько хватит вложенной в розу силы.

– Цветок правды? – понимающе изогнула бровь. – Что нужно спросить?

– Кто начал этот магический узел, – охотно пояснил верпант, – где его исток. В каком оборотне его начало. Выяснишь это, и станет понятнее, что можно сделать, чтобы освободиться. – Кивнул на кафе: – Иди. Судя по всему, твой рыжий поклонник уже в нетерпении.

По чему именно он судил, не успела уточнить, поскольку Рольер отошёл к группе верпантов, и стало всё понятно: его помощники заманили в кафе Вемуда и подали знак, что лис в ловушке. Сжала в пальцах прохладный стебель и шагнула к двери. Окинула растерянным взглядом пустое помещение и, заметив в дальнем углу рыжего парня, уверенно направилась к нему.

Вемуд, уплетая пирожки, внимательно читал книгу. Я обернулась к стойке и, не заметив официантки, заподозрила, что верпанты постарались и её выманить, чтобы не мешалась под ногами… лапами… кулаками Дэпа… Ох, к чему же приведёт этот разговор по душам с бездушным лисом?! Сердце замирало от предчувствия. Как начать? Что спросить? Поймёт ли он? А вдруг верпант ошибся?

– Найка! – обрадовался Вемуд, даже отложил недоеденный пирожок и подскочил, пытаясь обнять меня. – Наконец ты пришла! Я уже подозревал, что обманула…

– Это твоя стезя, – увернулась я и всучила цветок опешившему от такого поворота лису: – Подарок!

Пока Вемуд, почёсывая затылок, разглядывал розу, я развернула лежащую на столе книгу и прочитала:

– «Магические узлы», часть третья… – Посмотрела на верфокса с улыбкой и облегчённо выдохнула: теперь стало ясно, что чутьё Рольера не подвело. И как я раньше не обращала внимания на то, чем интересуется верфокс? Постучала пальцем по книге и прищурилась: – Для чего изучаешь это?

Вемуд уселся и, поигрывая розой, охотно поведал:

– Чтобы распутать этот проклятый узел! Не представляешь, как намаялся! Что ни делаю, всё лишь хуже становится… А сегодня, когда ты едва не погибла от рук райнов, окончательно понял, что времени больше нет. – Улыбнулся белозубо: – Вот!

Сердце пропустило пару ударов и понеслось вскачь. Вемуд не только знает про узел, но и пытался его распутать! Осторожно уточнила:

– А кто его начал?

– Так я и начал, – зло хлопнул по книге Вемуд. – Всё из-за Росаи! Эх…

Я смотрела на друга, а в груди словно что-то оборвалось: неужели верфокс и есть тот, кто затянул на моей шее петлю?! На наших шеях… Из-за единорожки, которая его прокатила?

– А Росая тут каким рогом? – немеющими губами прошептала я: так вот какого оборотня ощутил Рольер!

– Как – каким? – удивился Вемуд. – Я же люблю её. – Он посмотрел на меня и широко улыбнулся: – Не ревнуй, я и тебя люблю! Но чуть меньше…

– Успокоил, – пролепетала я, оглушённая новостями. – Так ты от великой любви эту, – кивнула на учебник, – удавку накинул?

– Разумеется! – обрадовался этот рыже-светлый разум. – Я ведь так влюбился, что пошёл за Росаей на Белую гору… Но мне там не понравилось. – Придвинулся и доверительно поделился: – Представляешь, там всё по расписанию! Это ужас! Чтобы подняться с постели, ты должен дождаться слуг, позволить им умыть и одеть тебя… Но самое ужасное – за едой! Стоит проглотить кусочек, так служанка промакивает губы салфеткой… Каждый раз новой! Бесит… Я её покусал однажды, так всё равно не прекратила. А ещё…

– Не суть, – осадила я, помня о времени и боясь, что магии Рольера не хватит, чтобы узнать самое важное. – Как ты сделал этот узел?

– Так я и объясняю, – обиделся лис. – Влюбился в Росаю и пошёл на гору, но там жить невозможно! Вот и привязал единорожку к себе, чтобы она бросила клан и пошла за мной. Но вмешался этот идиот Земко и завернул узел на себе. В итоге Росая сбежала с горы, но скрылась у Маар… А мы её искали как проклятые, потому что магический узел – это вам не шутки!

Я вспомнила «сон», где в отражении вместо себя видела Росаю и крутила пальцами кулон. Вот оно, начало магического узла! Тот кулон и есть кончик ниточки…

– Вот же подлоколючая твоя сущность, – прошипела я. – Сказал бы девчонке, что принц, она бы скатилась с этой горы и без магии! Ты же видел, как Росая отреагировала на превращение Царьи в лягушку.

– Ага, – скривился Вемуд, – узнай единороги, что я принц про крови и дару, они бы ни за что с горы не выпустили! Остался бы я там на веки вечные как генетический материал! И не видать бы мне Росаи как своих ушей. Ты думаешь, она обрадовалась, что я принц, потому что любит? Ха! Да если она приведёт в клан принца, доминант ей сразу дом пожалует и мужа из высокородных чистейшей единорожьей крови!

– Чтоб у единорожьих копыт каблуки отросли! – раздражённо выругалась я. – Что за дома такие, кто-нибудь объяснит?!

– Дом – это часть клана, – послушно кивнул Вемуд. – Всего домов – девять, и каждый имеет право влиять на решение доминанта, в своей степени, разумеется. Первый дом – самый сильный, богатый и влиятельный, а девятый, соответственно, наоборот. Но даже девятый дом для Земко, рождённого не от жены, а от наложницы, очень круто! Зря он отказался…

У меня даже голова закружилась:

– Что? От какой наложницы?

– О, – округлил глаза Вемуд. – Жаль, что я не родился единорогом, детка! У них владелец дома имеет право на одну жену… Единорожку, разумеется! И на бесчисленное количество наложниц. Но это у них так называется, а здесь каждая имеет статус жены.

– То есть, – растерялась я, пытаясь понять, как устроено общество на Белой горе, – Земко мог жениться и на мне, и на твоей кузине, но мы были бы наложницами? А ещё была бы такая заноза, как Росая, которая была бы его основной женой? У меня крыша едет… И почему же он отказался от такой радужной, по твоим словам, перспективы?

– Так из-за тебя, – снисходительно фыркнул Вемуд. – Согласись он, пришлось бы жениться, а тебя притащили бы на гору в качестве его наложницы, но всё равно пустили бы на генетический материал, как и меня.

– Да что за материал такой? – разозлилась я, ничего не понимая.

– Это…

Он немного замялся, и я с изумлением увидела, как у Вемуда щёки покраснели. То ли магия слабеет, то ли то, что скрывается за словами «генетический материал», шокирует даже беспардонного верфокса. И если второе, я не хочу этого знать! Выставила ладонь:

– Стой! Лучше скажи, как я попала в этот магический узел?

– Так сама сунулась, – пожал плечами Вемуд. – Когда полезла целовать Земко в лошадиную морду!

Скрипнула зубами: да что же за невезение?! Сухо уточнила:

– А Койел?

– Тут мой папуля постарался, – оскалился Вемуд и ехидно добавил: – Нечаянно, разумеется. Он не знает про узел, думает, я на тебя запал… Всё мечтает о троне и пытается управлять мной через тебя. Но единороги не идиоты, они уже сообразили, что принц на крючке Росаи, потому и согласились на предложение моего отца.

Он покрутил в руке розу и, нахмурившись, присмотрелся к лепесткам. Я с ужасом заметила, что они уже просвечивают, а я ещё не узнала, как развязать узел.

– Доминант одобрил свадьбу моей сестры и твоего парня лишь для того, чтобы затянуть магический узел потуже, – медленно проговорил Вемуд. – Он давит на сына, чтобы тот одумался и вернулся в клан. И раз Земко отказался, его братишка, сын от правильной единорожьей жены доминанта, решил принести «редкий генетический материал» в жертву.

– Ты-то тут при чём? – застонала я: голова уже разболелась от потока совершенно жуткой информации. – Ты сказал, они знают, что принц на крючке наглой единорожки…

– Узел можно разрубить, – усмехнулся Вемуд, – смертью или предательством. Если бы Земко не сбежал и не придумал аферу с фиктивным браком, его бы женили на моей сестре без согласия, подарили на свадьбу дом, и узел бы распался. Подобрали бы подходящую жену из единорогов, а дочь короля стала бы наложницей… Спрашиваешь, при чём тут я? – Он наградил меня таким тяжёлым взглядом, что в животе скрутился ледяной жгут. – Я стал бы королём, который зависит от дочери доминанта. Единороги никогда не упустят возможность использовать ещё одну послушную марионетку.

– Понятно… – Оглушённая и дезориентированная, я пыталась выловить хоть одну мысль в звенящей голове. – И как распутать этот узел так, чтобы никто не пострадал?

– Никак, – сухо обрубил Вемуд и отбросил тающий цветок: магия исчерпала себя. Верфокс устало потёр веки и усмехнулся: – А ты молодец, Найка. Никак не ожидал, что воспользуешься таким методом. – Посмотрел колко: – Рада, что узнала? Легче стало?

– Я в шоке, – пробормотала я, пытаясь осознать всё услышанное. – Руки опускаются…

– Поэтому Земко и не хотел тебе рассказывать, – горько скривился Вемуд, – и меня через магический узел заставил молчать. Интересно, этот цветочек единорог почует?

– Ничего не понимаю… – Я устало рухнула на стул и зарылась пальцами в волосы: – Почему Земко звал меня на гору? Почему постоянно об этом спрашивал?

– Вот глупая, – беззлобно хмыкнул Вемуд. – Он же сомневается, что ты действительно его любишь. Считал, если любишь, то пойдёшь хоть на край света. И если это так, то и сам готов всё бросить ради тебя. Но если он откажется от рода, а распутав узел, выяснится, что ты была под воздействием магии единорогов, Земко погибнет.

Я замерла, по спине прокатилась ледяная волна, а кончики пальцев словно прострелило маленькими молниями.

– Почему? – прошептала я. – Почему погибнет именно Земко?

– Платит тот, кто сильнее любит, – криво усмехнулся Вемуд. – Он заступился за сестру, взяв на себя большую часть узла, освободил её, затем ты… Ответственность за сестру, любовь к тебе, злость на меня и ревность к Койелу – это всё прикончит его, если окажется, что у тебя нет к единорогу искренних чувств.

Я всхлипнула, по щекам покатились слёзы, но голос был твёрд:

– Ты чудовище, Вемуд! Я думала, что твой отец монстр, но по сравнению с тобой он беспомощный рыже-мохнатый червяк! – Вскочила и зло надвинулась на него: – Как ты мог? Я доверяла тебе, считала другом, несмотря ни на что… а ты предал меня. Ты предал нас всех!

– Так ведь был выбор, – обиженно отозвался верфокс. – Согласись ты на предложение отца, мы бы уже отправились во дворец! Я стал бы королём, а ты – моим прикрытием от магии Росаи, и все были бы счастливы…

– Все – это ты и твой отец, – скривилась я и, вытерев щёки, посмотрела на верфокса: – Ты заврался, друг… Даже себя обманываешь и веришь этой лжи. Мне жаль тебя.

И бросилась из кафе. Отпихнула поджидающего на крыльце верпанта и помчалась в сторону общежития. Как быть? Что сделать? Может, стоит вернуться и позвать Дэпа? Нет, даже намазанный на пол верфокс не спасёт Земко от опасности, которой тот подверг себя из-за меня. В ушах звенели жестокие слова Вемуда, а слёзы лились ручьём.

Стало безумно стыдно за то, что я подозревала единорога в холодности, что не верила в его чувства, даже отталкивала. Земко рискнул ради меня всем: положением, семьёй, жизнью… А что сделала я? Согласилась на фиктивный брак? Не желала запирать себя на Белой горе? Набросилась на его брата и уничтожила последнюю надежду на счастье?

Остановилась у дерева и, опустившись на корточки, уткнулась зарёванным лицом в колени. Что же предпринять? Койел сказал, что любовь – это действие. Земко уже сделал всё возможное, чтобы доказать свою любовь, осталось лишь отдать жизнь… И не сомневаюсь, что он так и поступит. Но это неправильно! Он должен жить. Но что же делать? Как выдернуть его из цепких лап доминанта?

Увы, заявиться на Белую гору и, потрясая свидетельством о браке, потребовать мужа, как собиралась, – не выход. Если верить Вемуду, мне обрадуются и в лучшем случае пристроят наложницей, а в худшем – «генетический материал». Почему-то меня передёргивало каждый раз, когда думала об этом. Очень уж не понравилось мне выражение лица верфокса и его пылающие щёки. Ничего хорошего в этом нет, раз Вемуд шёл на что угодно, чтобы этого избежать…

– О чём горюешь, подруга?

Подняла голову и посмотрела на Воилью. Волчица, скрестив руки на груди, возвышалась надо мной. Это действительно была она! Значит, после баттла мне не примерещилось. Поддавшись порыву, вскочила и бросилась к девушке. Обняла и зарыдала ещё пуще на её плече.

– Ты так радуешься победе? – иронично хмыкнула она и, похлопав меня по спине, проворчала: – Вот же противная нестандартная! Я так старалась, чтобы ты проиграла, отдала ведьме копилку, чтобы заколдовать лабиринт, но ты, упрямая девчонка, всё равно умудрилась выиграть!

Я замерла и, медленно отстранившись, посмотрела в её оранжевые глаза. Растерянно прошептала:

– Что? Это сделала ты?..

Она широко улыбнулась и весело кивнула. Я озадачилась ещё больше:

– Но зачем тебе это?! Неужели ты так мстишь?

– Хочешь знать? – хитро сощурилась Воилья и подмигнула: – Тогда помоги мне пробраться в общагу. – Поёжилась: – Ненавижу ночевать на улице!