Часть 2

5

В юрте было так жарко, что мне едва удалось поспать, но выйдя на улицу утром, я поежился от холода. Земля была мокрой, и вершины Тянь-Шаня были покрыты низкими темными облаками, из которых снова собирался пролиться дождь.

За несколько минут до старта, запланированного на восемь часов, я занял свое место на линии старта перед другими участниками. Придя накануне третьим, я чувствовал, что имею право на это место.

Участники нервничали намного меньше, чем раньше. Иногда до меня даже доносился смех, хотя я старался отгородиться от всего, что отвлекает, и сконцентрироваться на предстоящей задаче. Я знал, что нам придется милю за милей подниматься вверх в горы, а затем спускаться по весьма опасным тропам. Мы уже находились на высоте семи тысяч футов, и, думаю, некоторые участники уже страдали от недостатка кислорода. Сегодня ситуация должна была еще более усложниться, так как предстоял подъем на высоту почти три тысячи метров.

Мои попытки сконцентрироваться были прерваны усилившимся смехом и возгласами за моей спиной.

«О, собака!»

«Милая»

Я оглянулся и увидел ту же собаку, что и накануне вечером. Она стояла у моих ног, глядя на ярко-желтые гамаши, закрывающие мои кроссовки. Какое-то время она стояла на месте, не переставая вилять хвостом. Затем она сделала кое-что странное. Она подняла глаза, сначала осмотрев мои ноги, затем тело, обтянутое желтой футболкой, и, наконец, лицо. Она смотрела мне прямо в глаза, и я не мог отвести взгляд.

«Ты милая, – сказал я тихонько, – но тебе лучше бежать очень быстро, если не хочешь, чтобы тебя растоптала сотня бегунов, которые будут гнаться сзади».

Я огляделся в поисках кого-то, кто бы подошел, заявил, что это его собака, и забрал ее до того, как бегуны сорвутся с места. Несколько человек перехватили мой взгляд, улыбнулись, кивнули ей, но никто из местных или из организаторов, казалось, не заметил ее.

«Кто-нибудь знает, чья это собака? – спросил я, но никто не ответил. Все были сконцентрированы на обратном десятисекундном отсчете перед началом забега.

«Девять… восемь… семь…»

Я опустил глаза. Собака все еще стояла у моих ног, только теперь она не смотрела на меня, а обнюхивала мои гетры.

«Тебе лучше уйти, песик, тебя же раздавят».

«Пять… четыре…»

«Иди», – сказал я, пытаясь сдвинуть ее с места. Бесполезно. Она, играя, куснула гетры, затем отскочила назад и прижалась к земле, чтобы снова вскочить, и, фыркая, еще раз ухватить ткань.

Забег начался. Я вырвался вперед, и собака бежала со мной. Теперь, когда гетры двигались, играть с ними было еще веселее, и собака плясала у моих ног, как будто это было самое веселое занятие на свете.

Мне казалось, что минуты умиления могут перерасти в досаду, если затянутся слишком надолго. Последнее, чего бы мне хотелось, это споткнуться об эту собачонку и травмировать ее или себя. Кроме того, я знал, что впереди предстоял долгий подъем, на котором будет сложно обойти более медленных бегунов, поэтому мне хотелось ускориться и не отставать от бегущих впереди.

Поэтому я был очень благодарен ей, когда, оглянувшись метров через четыреста, я не увидел ее возле себя. Наверное, вернулась к своему хозяину в лагерь, – подумалось мне.

Дорога начала сужаться, и мы попали в лесистый участок длиной в несколько миль. Я был вторым, на несколько футов отставая от китайского парня, которого я раньше не видел. Он постоянно пропускал указатель – розовый квадратик бумаги размером с конверт от компакт-диска, прикрепленный к тонкому металлическому стержню, воткнутому в землю. Их было сложно пропустить, а на лесных участках они встречались каждые три-пять метров.

«Эй!» – пару раз мне приходилось окликать его, когда он сворачивал не в ту сторону и направлялся в глубь леса. Я дожидался, пока он вернется, и снова занимал свое место за ним. Думаю, я мог бы не возвращать его на трассу или окликнуть, а затем продолжать бег, но в многодневных забегах существует определенный кодекс поведения. Если мы хотим кого-то обойти, то должны это сделать благодаря своей быстроте и силе, а не потому, что нам удалось обхитрить кого-то или не протянуть руку помощи, когда могли это сделать. В конце концов, при том напряжении, которое мы переживаем, все могут время от времени ошибаться. Никогда не знаешь, когда тебе может потребоваться чья-то помощь.

Лес остался позади, и дорога начала подниматься в гору. Я придерживался темпа тысяча шестьсот метров за шесть минут, концентрируясь на том, чтобы делать короткие шаги и быстро переставлять ноги. Мое тело помнило часы, проведенные с тренером перед беговой дорожкой, отбивая ритм, в котором он хотел научить меня бежать. Его окрики «раз-два-три-раз-два-три» сначала казались пыткой, затем, после нескольких подходов по часу бега в таком темпе, три минуты выкладываясь и одну минуту отдыхая, мои ноги наконец усвоили урок. Если я хотел бежать быстро и больше не чувствовать невыносимую боль, у меня не было другого выхода, кроме как научиться бегать в таком темпе.

Краем глаза я заметил какое-то движение и заставил себя на долю секунды опустить взгляд. Это снова была собака. В этот раз ее не интересовали мои гамаши. Вместо этого, казалось, она чувствовала себя счастливой оттого, что просто бежит радом со мной.

Ненормальная, – подумал я. – Что она здесь делает?

Я ускорился и штурмовал подъем. Цзэн, китаец, идущий впереди, был превосходным бегуном, и немного оторвался от меня. Позади себя я никого не слышал. Мы бежали вдвоем: только я и собака, стремительно преодолевая крутые повороты. Внезапно на дороге возник искусственный канал. Он был не более метра в ширину, и я не задумываясь перепрыгнул стремительный поток, не снижая скорость.

Я догадывался, что собака осталась позади. Она начала лаять, затем издала странный всхлипывающий звук. Я не оглянулся, чтобы посмотреть, что с ней. Я никогда не оглядываюсь. Наоборот, я смотрю только вперед, так думал я и решил еще поднажать. Насколько я понял, хозяин собаки был где-то в лагере. Сегодня у нее выдалась неплохая тренировка, ей удалось выклянчить высококалорийную еду у каких-то бегунов, а теперь ей пора домой.

Мне было пятнадцать, когда я сообщил матери, что ухожу из своего пыльного подвала и переезжаю к другу. Она едва отреагировала. Мне показалось, что ей все равно. К тому времени я уже оставался у друзей всякий раз, когда выпадала такая возможность, и с учетом того, что, когда нам случалось находиться вместе, мы с ней бесконечно ссорились, обмениваясь взаимными оскорблениями, как боксеры перед боем, мой отъезд не стал для нее сюрпризом. На самом деле, это было облегчением для всех.

Я поселился у парня по имени Деон. «Дион и Деон? – спросила женщина, работавшая в общежитии, когда Деон представил меня ей. – Вы шутите, да?»

«Нет, – ответил Деон. – Честное слово!»

Она фыркнула и отвернулась, приговаривая: «Теперь я слышала все».

Деон был на год старше меня, он уже окончил школу и теперь был учеником каменщика. У него тоже были проблемы в семье.

Хотя мы оба наконец освободились от семейных конфликтов, жизнь в общежитии нас особо не прельщала. Стены были тонкими, как картон; все остальные жильцы были старше нас, и с ними было очень тяжело уживаться. Общежитие было населено бездомными, путешественниками и алкоголиками. Из кухни постоянно пропадала пища, и редкая ночь проходила без того, чтобы все общежитие было разбужено звуками драки.

Еще во время учебы в школе я подрабатывал заправщиком. Это приносило мне немного денег, но явно недостаточно, и мне приходилось пользоваться помощью Деона, чтобы протянуть до конца недели.

Мне как-то удавалось справляться с учебой, но никто из моих учителей не проявлял ни малейшего интереса к тому, где я живу или как мне удается выживать вне дома. На самом деле, не думаю, что кто-то из них знал о моих жилищных условиях, и я хотел, чтобы так оставалось и дальше. Я стеснялся своего общежития и старался скрывать правду от одноклассников, у которых были идеальные любящие семьи и дома.

Деон относился к тем людям, которые могут очаровать кого угодно. В пятницу или субботу вечером мы иногда выбирались в паб выпить пива и поболтать с девушками. Я предоставлял Деону возможность вести разговор, как, впрочем, и танцевать. В те дни среди мужчин из таких маленьких австралийских городов, как наш, было не принято танцевать, и почти всякий раз, сойдя с танцпола, Деон получал порцию оскорблений и пара тумаков. Но он просто смеялся над этим.

Как-то днем в воскресенье мы валялись на койках, убивая время, когда услышали чей-то крик в коридоре. Кто-то звал Деона, заявляя, что сейчас убьет его за то, что тот спит с его девушкой.

Мы замерли. Я посмотрел на Деона, который впервые в жизни выглядел по-настоящему перепуганным. Живя в общежитии, мы оба пытались строить из себя крутых ребят, но на самом деле были просто детьми, которые в тот момент до смерти перепугались из-за того, что кто-то намеревался избить их. К счастью, те, кто нас искал, не знали, в какой мы комнате, и бродили туда-сюда по коридору, пока наконец не ушли. Нам хватило пережитого, чтобы как можно скорее переехать из общежития.

«Гранд Отель» был на одну ступень выше, чем общежитие, но все равно имел мало общего с отелем. Это был, скорее, паб, над которым сдавались в аренду несколько комнат. Вместо наркоманов, пьяниц и бездомных, здесь жили работники железной дороги или местного мясокомбината. Один из жильцов в прошлом был игроком в бильярд и даже однажды обыграл чемпиона страны, но пропил весь свой талант. Еще здесь жил путешественник, растративший все деньги и решивший поселиться в Уорике. Мне нравилось слушать его. «Любой город подойдет, – говорил он, – пока ты готов принимать его недостатки».

В «Гранде» я чувствовал себя намного счастливее, чем в общежитии. Мне нравилось находиться в компании людей, выбравших свою судьбу и довольных ею, даже если в ней не было идеальной жены, идеального дома и идеальной семьи. Среди них я чувствовал себя свободно, и впервые за долгие горы мне показалось, что слова матери, из-за которых я чувствовал себя никчемным и ненужным, нелюбимым неудачником и сплошным разочарованием для семьи, возможно, не следует принимать всерьез. Возможно, я все-таки как-то выкарабкаюсь.

Пробежав еще футов двадцать после канала, я продолжал слышать лай и скуление позади. Затем наступила тишина. На минуту меня посетила надежда, что собака не прыгнула в воду, но не успел я задуматься об этом, как увидел сбоку знакомый рыжий силуэт. Собака снова была возле меня.

А ты упрямая штучка, да?

Вскоре тропа сделалась еще круче, а температура начала падать. Лицо и пальцы немели от холодного воздуха, но тело было покрыто потом. Из-за набора высоты дышать становилось труднее, голова начинала кружиться. Я знал, что, если придется все время без остановки бежать в гору, работать потребуется еще усерднее, чем обычно.

Ненавижу бег по горам. Хотя я живу в Эдинбурге, в окружении Шотландского нагорья, я стараюсь по возможности избегать бега на улице, а тем более в горах. Особенно при сырой, холодной и ветреной погоде. Но отправьте меня в пустыню, прокаленную на 45-градусной жаре, и я буду счастлив, в отличие от других бегунов.

Меня часто спрашивают, почему я так люблю бегать по жаре. Ответ прост: я всегда ощущал наибольшую свободу, бегая под палящим солнцем.

Это началось еще в детстве. После смерти Гарри я занялся спортом в надежде найти в нем спасение от домашних проблем. Я часами оставался на улице, играя в крикет или хоккей. Когда я был на улице, казалось, время останавливалось, и чем больше я бегал и уставал, чем тяжелее было дыхание и громче билось сердце, тем тише становилась грусть и тоска внутри.

Возможно, бег по жаре был формой побега. Но я точно знаю, что, когда я бежал по пустыне Гоби, я больше не убегал от своего прошлого. Я бежал навстречу будущему. Я бежал с надеждой, не с тоской.

Я сбавил темп, потому что каждый шаг давался с усилием. Вокруг лежал снег, а в одном месте тропа пролегала вдоль ледника. В других местах склон горы резко обрывался. Думаю, с этой высоты открывались весьма впечатляющие виды, но, к моему счастью, из-за низких облаков не было видно ничего, кроме плотной стены тумана. Ощущения были сюрреалистичными, и я не мог дождаться, когда они закончатся.

Наконец, впереди показался контрольный пункт, я слышал, как люди выкрикивают обычные приветствия. Увидев собаку, они начали кричать еще громче.

«Снова эта собака!»

Я почти забыл о собачонке рядом со мной. Все то время, что я с трудом поднимался в гору, она шла наравне со мной, как будто бежать на высоте 750 метров было самым естественным делом на свете.

На контрольном пункте на меня обрушился стандартный поток вопросов, как я себя чувствую и пил ли я воду. Контрольные пункты предназначены, чтобы дать возможность бегунам набрать воду в бутылки, а еще они дают организаторам возможность проверить нас и убедиться, что мы все можем бежать дальше.

Однако на этот раз собаке досталось гораздо больше внимания, чем мне. Несколько волонтеров начали фотографировать, как она обнюхивает палатку. Когда мои бутылки были наполнены, и я был готов бежать, я вышел, в глубине души надеясь, что в этой точке она решит покинуть меня ради лучшего кормильца.

Но когда я побежал в своих желтых гамашах, собака тут же присоединилась ко мне.

Подниматься на гору было сложно, но спуск тоже принес свои неповторимые страдания. Более восьми километров трасса шла вниз по тропе, покрытой гравием и шатающимися камнями. Это была ужасная нагрузка на суставы, но, как любой бегун, я знал, что если буду выкладываться меньше, чем на 100 процентов, то тот, кто идет сзади, обязательно догонит меня.

Именно так и случилось. Я чувствовал, что замедляюсь, и пытался хоть чуть-чуть приблизиться к своему максимальному шагу на спуске, и довольно скоро мимо меня проскользнул Томми, преследуемый Жулианом.

Я злился на себя за то, что слишком много сил потратил на подъеме. Я совершил главную ошибку, такую, какую лучше не совершать.

Я старался сдерживаться. Злость могла привести к еще одной основной ошибке. Раньше я иногда зацикливался на совершенной ошибке. Миля за милей огорчение нарастало, пока я не терял всякий интерес к забегу и не сходил с дистанции.

Я пытался отвлечься, концентрируясь на окружающем пейзаже. В одном месте, спускаясь с горы, я решил, что вижу впереди огромное озеро, темное и дикое, протянувшееся под серыми небесами. Но по мере приближения становилось ясно, что это не озеро, а огромное пространство, покрытое темным песком и гравием.

Дорога становилась ровнее, мне удалось вернуться к постоянному шагу в ритме тысяча шестьсот метров за шесть с половиной минут, и я пробежал последний контрольный пункт, не останавливаясь, чтобы не терять время на набор воды. Я увидел впереди Томми, Цзэна и Жулиана и понял, что им не удалось оторваться от меня так далеко, как я боялся. Они старались обогнать друг друга, и хотя расстояние между нами составляло меньше мили, у меня не было никаких шансов догнать их. Но меня это не слишком расстраивало. Меня радовало, что я пришел на финиш полный сил без малейшей боли в ноге. Я слышал, как бьют барабаны каждый раз, когда очередной участник пересекает финишную прямую, и знал, что, придя четвертым с небольшим отрывом от первой тройки, я могу надеяться попасть в тройку победителей в общем зачете.

Как и на каждом контрольном пункте в течение дня, на финише собака тоже была в центре внимания. Эту мелкую рыжую собачонку фотографировали, снимали на видео, шумно приветствовали, когда она пересекла финишную прямую. Казалось, ей нравится внимание, и я был готов поклясться, что она заигрывала с публикой, все быстрее виляя хвостом.

Томми опередил меня на пару минут, он тоже присоединился к аплодисментам. «Ну и собака, слушай! Весь день не отстает от тебя!»

«Она пила воду?» – спросил один из волонтеров.

«Понятия не имею, – ответил я. – Может, пила где-то в ручье по пути». Меня это мало волновало. Мне не нравилась мысль, что она может хотеть есть или пить.

Кто-то нашел маленькое ведерко и дал собаке воды. Она начала лакать ее, очевидно мучимая жаждой.

Я отошел назад, планируя оставить собаку и немного удалиться от толпы. И снова мне пришла в голову мысль, что она могла бы отстать от меня и увязаться за кем-то еще. Но этого не произошло. Закончив пить, она подняла глаза, ее взгляд упал на мои желтые гамаши, и с этого момента она все время находилась у моих ног, следуя за мной повсюду.

В лагере было жарко, и меня радовало, что весь этот ужасный альпийский холод остался в горах позади. С этого момента во время забега нам предстояло переносить жару, а не бороться с холодом. Начиная с завтрашнего дня, мы будем бежать по пустыне Гоби. Я не мог дождаться этого.

Я уселся в палатке, а собака скрутилась у моих ног, и мне в голову начали приходить мысли о микробах и болезнях. Во время недельного забега очень важно оставаться в чистоте, потому что без доступа к душу или умывальнику легко заразиться от любого предмета, которого ты касаешься. Собака смотрела мне прямо в глаза, как накануне утром. До ужина в шесть тридцать оставалось еще несколько часов, поэтому я вынул один из пакетиков с орехами и билтонгом. Собака неотрывно смотрела на меня.

Поднеся кусок мяса ко рту, я вдруг вспомнил, что не видел, чтобы собака за весь день что-то съела. Она пробежала добрую часть марафона, но все же не пыталась выклянчить или украсть еду, которую я поедал прямо перед ней.

«На вот», – сказал я, насыпав половину мяса на брезент перед собакой, инстинктивно понимая, что кормить ее из рук – это ненужный для меня риск. Она прожевала мясо, проглотила, немного покрутилась и улеглась. Через секунду она уже храпела, подергиваясь во сне и поскуливая, все глубже и глубже погружаясь в сон.

Я проснулся от того, что взрослые мужики сюсюкали, как дети.

«Скажи, милая, да?»

«Это та собака, что вчера появилась? Ты слышал, она за ним весь день бежала?»

Она. Собака пробежала за мной весь день, и мне ни разу не пришло в голову узнать, какого она пола.

Я открыл глаза. Собака смотрела прямо на меня, заглядывая в глаза глубже, чем мне когда-либо представлялось возможным. Я проверил: все правильно. Это девочка.

«Да,  – сказал я Ричарду и остальным ребятам. – Она бегает за мной весь день. У нее внутри хороший моторчик».

Кто-то из ребят дал ей поесть, и она снова брала все, что ей предлагают, но аккуратно. Это выглядело так, как будто она знала, что попала в очень выгодную ситуацию, и ей нужно показать себя в лучшем свете.

Я сказал ребятам, что думал, откуда она взялась, и считал, что это собака хозяев юрты, в которой мы останавливались прошлой ночью.

«Я думаю, нет, – сказал Ричард. – Я слышал, как другие участники рассказывали, что она присоединилась к ним вчера в дюнах».

Это означало, что она за два дня сделала почти восемьдесят километров. Я был потрясен.

Это также означало, что она не принадлежала людям из предыдущего лагеря или кому-то из организаторов забега.

«Знаешь, что тебе нужно сейчас сделать?» – спросил Ричард.

«Что?»

«Придумать ей имя».

6

Меньше чем через милю я остановился, проклиная собственную бестолковость.

За последние сутки мы сталкивались со всевозможной погодой, от снега с дождем в горах до сухого тепла, встретившего нас в лагере. Всю ночь сильные ветры трепали стенки палатки, и когда я проснулся, было самое холодное утро за весь период забега.

Холод донимал меня. Я ждал этого дня, зная, что он пройдет по более ровной и теплой местности, но вместо этого стоял на старте, ежась от холода. Пока другие бегуны занимались обычной подготовкой к старту, я сбросил рюкзак, начал в нем копаться и вытащил легкую куртку, чем полностью нарушил обычную точно отработанную подготовку к началу забега.

И теперь я снова ее снимал. Через несколько минут вышло солнце, и температура начала подниматься. Это должно было порадовать меня, но я чувствовал, что начинаю перегреваться в одежде, предназначенной для влажной погоды. Впереди было пять часов бега в тяжелых условиях, и у меня не было другого выхода, кроме как остановиться.

Расстёгивая молнии и пластиковые кнопки и стягивая с себя куртку, я увидел, как мимо меня, обгоняя друг друга, пробежали Томми, Жулиан и два других участника.

Подбежал еще один участник, и я улыбнулся.

«Привет, Гоби, – назвал я ее по имени, которое придумал накануне вечером. – Ты передумала, да?»

Она провела ночь, свернувшись калачиком у меня под боком, но когда в то утро я пришел на линию старта, она исчезла в толпе других бегунов. Я слишком зациклился на погоде, чтобы беспокоиться о ней. Кроме того, если предыдущие сутки научили меня чему-то, так это тому, что она была настойчивая штучка. Если у нее другие планы на день, то кто я такой, чтобы мешать ей?

Но Гоби была тут, гладя, как я пристегиваю рюкзак, затем переведя взгляд на мои гамаши. Она была готова бежать. Я тоже.

Я поднажал, чтобы догнать лидеров, и вскоре оказался среди них. Я знал, что длинный участок трассы будет проходить среди больших валунов, и помнил, насколько легко бежал Жулиан, когда мы попали на такую же тропу в первый день. Мне не нравилась мысль, что я буду наблюдать, как он снова будет удаляться от меня, поэтому я ускорился, обгоняя третьего и четвертого бегуна, а затем обошел Жулиана и Томми.

Снова оказаться впереди было отличным ощущением. Я чувствовал силу в ногах и ясность в голове. Я слышал, что расстояние между мной и другими бегунами увеличивается с каждой минутой. Я мог бежать быстро, а когда начинал уставать, все, что мне нужно было, это бросить взгляд на Гоби. Она ничего не знала о технике бега или стратегии забега. Она даже не знала, на какое расстояние я планировал бежать в этот день. Она бежала свободно, бежала, потому что была создана для этого.

Я следовал розовым указателям курса по пути к каменистому участку. Плоская тропа, по которой я бежал, сворачивала вправо, а указатели показывали направление прямо, через камни, которые казались большими, неустойчивыми, создавалось впечатление, что сохранить хоть какой-нибудь темп на них будет невозможно. Но их нельзя было обойти, и я начал карабкаться, чувствуя, как мелкие камни качаются и сдвигаются у меня под ногами. Я надеялся, что мне удастся не вывихнуть лодыжку, и завидовал способности Гоби без усилий проходить по ним.

Я знал, что на этом участке Жулиан будет быстрее меня, и, приближаясь к вершине, я слышал, что он уже догоняет меня. Но, добравшись до вершины, вместо того, чтобы ускориться и стараться как можно дольше держать его на расстоянии, я замер.

Отсюда было видно все. Вдали располагался контрольный пункт, перед ним – деревушка, через которую мы должны были пробежать. Я видел, что впереди нас каменистый участок протянулся еще на триста метров, и розовые указатели отмечали трассу, переходившую в плоскую тропу, ведущую к деревне, к контрольному пункту и дальше.

Но не на это я смотрел.

Мой взгляд, так же как и Жулиана и двух других бегунов, идущих наравне с ним, был прикован к одинокой фигуре, убегающей вправо.

Это был Томми.

«Ого, – сказал Жулиан. – Этого не может быть».

Томми как-то обошел весь каменистый участок и выиграл кучу времени. По моим расчетам, он опередил нас на десять минут.

Мы трое были в ярости, но Томми был слишком далеко впереди, чтобы слышать нас, даже если бы мы закричали. Поэтому мы все с новым азартом сорвались с места, твердо намереваясь догнать его.

Пробегая по деревне, мы видели Томми впереди на контрольном пункте, но к тому времени, как мы сами туда попали, он исчез за гребнем горы в нескольких сотнях метров от нас.

Я решил задержаться достаточно надолго, чтобы поднять шум и убедиться, что кто-то зафиксировал произошедшее. Женщина из команды организаторов посмотрела на меня как на идиота, когда я в первый раз попытался объяснить ситуацию.

«Еще раз, пожалуйста», – сказала она.

«Томми Чэнь пропустил целый каменистый участок там, сзади. Я не знаю, намеренно ли он это сделал, но это нечестно».

«Мы позже разберемся», – сказала она, чтобы отделаться от меня.

«Томми срезал угол, – сказал Цзэн, который тоже был с нами и все видел. – Так не годится».

И опять, казалось, она совершенно не озаботилась этим. Вскоре мы снова покинули контрольный пункт, стараясь догнать Томми. Он обогнал нас почти на милю твердой трассы, но мною двигала ярость. Я ускорился, делая тысячу шестьсот метров за шесть с половиной минут и прикладывая все усилия, чтобы догнать его. Жулиан и остальные немного отстали, но я не возражал. Передо мной стояла особая задача.

Дорога шла то вверх, то вниз, и мне только пару раз удавалось хорошо рассмотреть Томми. В одном месте между нами оставалось не более восьмисот метров, когда он оглянулся, увидел, что я бегу к нему, и рванул вперед изо всех сил.

Я не мог поверить своим глазам.

На таких забегах существуют определенные правила этикета. Если ты осознаешь, что получил незаслуженное преимущество над другими бегунами, ты замедляешься, позволяешь догнать себя и восстановить надлежащий порядок. На предыдущей гонке я сам совершил такую ошибку. Это зачастую случается, когда идет борьба за лидерство, но лучше уладить все на трассе, чем после окончания забега.

Я ускорился еще больше, чтобы догнать его, но после таких усилий, направленных на сокращение дистанции между нами, и позволив себе так сильно разозлиться, я вскоре почувствовал усталость. Я услышал шаги позади, и меня обогнал Жулиан. Жара начала усиливаться, трасса шла по длинной, ровной дороге, тянущейся на многие мили. Я начал чувствовать скуку, а затем недовольство собой.

Из предыдущего опыта я знал, что это отравляющее чувство. Но я также научился справляться с ним.

Во время моего первого ультразабега – это был полный марафон с десятикилометровой петлей в конце – я начал чувствовать усталость примерно с тридцати двух километров. К тому времени как я дошел до этой отметки, я выдохся. Я не получал удовольствие от бега и мне надоело, что меня обгоняют мужчины и женщины намного старше меня. Я пошел на это, только чтобы составить компанию Лусии, и хотя я должен был завершить 42-километровую дистанцию с достойным результатом 3:30, в душе я сдался. Я сошел с дистанции, вернулся к машине и ждал, когда Лусия присоединится ко мне.

Ждать пришлось долго.

Сидя в машине и наблюдая, как остальные участники бегут, прилагая усилия, к которым я сам был не готов, я начал чувствовать, что разочаровываюсь в себе.

Толпа начала редеть, и на дистанции остались бегуны, для которых, судя по их виду, это событие стало единоразовым достижением в их жизни. Лусия была подготовленнее, быстрее и сильнее их всех, и я начал недоумевать, что же произошло. В конце концов я вышел из машины и прошел последнюю милю трассы, пытаясь найти ее. Я нашел ее довольно быстро: она медленно бежала рядом с парнем, у которого была серьезная травма ноги. К концу забега Лусия едва справлялась с усталостью, но держалась до конца.

Я смотрел, как она пересекла финишную линию, и к горлу подступал ком. Сила духа и умение сопереживать, которые в тот день продемонстрировала Лусия, навсегда запомнились мне. Часто во время забегов я стараюсь действовать, как она, и, сжав зубы, превозмогать любую боль и дискомфорт. Но бывают дни, когда голос, призывающий меня все бросить, звучит громче, чем голос, призывающий не сдаваться. И это самые трудные дни.

Глядя, как Жулиан удаляется от меня все дальше, и стараясь не думать о том, как далеко уже добрался Томми, я понимал, что мне не хватает Лусии. Но быстрого взгляда вниз, на Гоби, было достаточно, чтобы я снова собрался и отвлекся от мыслей о Томми. Она все еще со мной, все еще скачет рядом. Одним своим присутствием Гоби вернула мне желание бороться дальше.

Длинный ровный участок закончился, уступив место зарослям кустарника. Еще в начале сегодняшнего этапа я заметил, что, увидев ручей или озерцо, Гоби сворачивала с пути, чтобы напиться. После каменистого участка нам вообще не попадалась вода, и я задумывался, не дать ли ей своей воды. Мне не хотелось останавливаться, но я начинал чувствовать ответственность за ее состояние. Она была небольшого размера, ее лапки были чуть больше моих ладоней. Этот бег, должно быть, нелегко ей давался.

Поэтому, по крайней мере, в первую минуту, я почувствовал облегчение, увидев впереди ручьи. Гобби побежала к одному из них и начала пить, но если бы она могла видеть то, что видел я, она бы не очень обрадовалась.

За ручьем я увидел Жулиана, на дальнем берегу речки шириной около 50 метров. Я вспомнил, что организаторы говорили об этом несколько часов назад, пока я ежился от холода на старте. Она была примерно по колено глубиной, но перейти вброд ее было возможно.

Вид Жулиана, бегущего впереди, подстегнул меня, и я без колебаний вошел в воду, проверив, что лямки рюкзака надежно затянуты, а сам рюкзак достаточно высоко висит на спине. Вода оказалась холоднее, чем я ожидал, но меня обрадовала возможность немного охладиться.

Вскоре стало ясно, что вода точно доходит мне до колен, а местами даже выше. Течение было достаточно быстрым, что, вместе со скользкими камнями под ногами, лишало меня устойчивости. Я мог продолжать бег в мокрых кроссовках, потому что они вскоре высохнут. Но если я поскользнусь, упаду и намочу рюкзак, мне будет не просто тяжело и неудобно – большая часть еды, рассчитанной до конца недели, будет уничтожена. Один неверный шаг, всего одно падение – и мое участие в забеге подойдет к концу.

Я был так сосредоточен на переходе через реку, что не переставал думать о Гоби. Наверное, я полагал, что она как-то сама переберется, как накануне перебралась через канал.

Однако в этот раз ее лай и скуление не прекращалось и становилось все отчаяннее с каждым моим шагом.

Я прошел уже четвертую часть реки, когда решился сделать то, чего не делал никогда до этого во время забега. Я повернул назад.

Она бегала туда-сюда по берегу, глядя на меня. Я знал, что Жулиан опережал меня на несколько минут, но неизвестно, как скоро появится кто-то сзади. Если я вернусь, потеряю ли я свое место, так же как эти несколько драгоценных минут?

Я помчался назад изо всех сил, подхватил ее в левую руку и снова вошел в холодную воду. До этого я не брал ее в руки, и она оказалась легче, чем я мог себе представить. Но даже несмотря на это, идти с ней было намного сложнее. Балансируя только правой рукой, я двинулся вперед.

Я не раз поскальзывался, один раз сильно наклонившись влево, окунув в воду Гоби и – как мне показалось – нижнюю часть рюкзака. Но Гоби не жаловалась, не дергалась и не пыталась убежать. Она сохраняла спокойствие, позволив мне действовать на мое усмотрение и заботиться о ее безопасности.

Добравшись до небольшого островка на середине реки, я опустил ее, и она тут же начала прыгать, как будто все это было великолепным приключением. Убедившись, что рюкзак не сильно промок, и что он висит на спине максимально высоко, я позвал Гоби, и она немедленно прибежала ко мне. Я подхватил ее и продолжил путь.

На другом берегу она вскарабкалась на склон гораздо быстрее, чем я, и к тому времени как я очистил с себя грязь и ил, Гоби уже отряхнулась и смотрела на меня, как всегда, готовая продолжать бег.

Грунтовая дорога вскоре привела нас к еще одному искусственному каналу, гораздо большему, чем тот, который Гоби перепрыгнула раньше. В этот раз я не останавливался, сразу поднял и перенес ее.

В какой-то момент, когда я держал ее перед собой, ее глаза оказались на одном уровне с моими, и готов поклясться, что в ее глазах я увидел самую искреннюю любовь и благодарность.

«Ты готова, малыш? – спросил я, не в силах сдержать улыбку, когда я опустил ее на землю, и она снова запрыгала у моих ног. – Тогда побежали».

Подняв глаза, я увидел старика верхом на осле. Он наблюдал за нами без всякого выражения на лице.

Интересно, как я выгляжу? – подумал я.

7

Организаторы забега любят помучить участников, и последний участок этого дня протянулся на долгие километры. Мои часы с gps-навигатором подсказывали, что мы недалеко от финиша, но я нигде не видел признаков лагеря. Все, что я видел, это тропа, идущая вверх и вниз по череде холмов и исчезающая вдали.

Мне оставалось еще несколько миль, и, по моим подсчетам, я потерял столько времени, сначала сбавив скорость, а потом помогая Гоби перебраться через реку, что Томми и, наверное, Жулиан, уже добрались до финиша. Поэтому я был очень удивлен, добравшись до вершины холма и увидев их обоих примерно в миле впереди себя. Казалось, ни один из них не шел с достойной скоростью. Наоборот, создавалось впечатление, что они прогуливаются. Я подумал, может, Томми намеренно задерживается, чтобы позволить другим догнать его и загладить свою вину за утренние события. Или, может быть, он просто страдает от жары и не может бежать быстрее.

Как бы то ни было, я решил, что могу попытаться сократить дистанцию между нами, но мне не хотелось, чтобы они об этом догадались. Я не хотел, чтобы они поняли, что я пытаюсь догнать их и занять их место. Просто у меня еще оставалась энергия, чтобы наверстать упущенное за день. Когда дорога уходила вниз, скрывая меня от их взглядов, я выкладывался максимально. Снова взобравшись на вершину, где меня было видно, я замедлял шаг. Гоби все это казалось забавной игрой, и на участках, где мы выкладывались по максимуму, она старалась заставить меня бежать быстрее.

Я потерял Томми и Жулиана из виду за первой парой холмов, но взобравшись на третий, я увидел, что расстояние между нами сократилось наполовину. Они определенно перешли на ходьбу, и это заставило меня еще больше ускориться в двух следующих ложбинах.

Я знал, что с каждым рывком сокращаю расстояние между нами, и после пятого спринтерского участка, когда мои легкие горели огнем, меня отделяло от них менее шестидесяти метров. Вот уже они должны исчезнуть у меня из виду в последний раз, спустившись в ложбину, а впереди уже виднеется финиш.

У меня оставалось время для одного последнего спринтерского рывка, когда я сменил тактику и постарался бежать, оставаясь незамеченным ими. Последнее, чего бы мне хотелось, это спугнуть их, показав, что стремлюсь догнать их, поэтому я перешел от максимально быстрого бега к максимально тихому бегу.

Я бежал на цыпочках, стараясь избегать сыпучих камней. Вскоре шестьдесят метров превратились в тридцать. Затем в двадцать пять. Затем в восемнадцать. Меня удивляло, что никто из них не слышал меня и не оборачивался.

Когда расстояние между нами сократилось до девяти, и финиш был в тридцати метрах от них, я решил, что подобрался достаточно близко, и перешел на максимально возможный спринт. Я приблизился еще на несколько шагов, когда Жулиан обернулся и увидел меня, но, хотя Томми и ускорился, я уже слишком далеко вырвался, чтобы кто-то из них мог догнать меня.

Я первым пересек линию, через секунду после меня финишировала Гоби, просто наступая мне на пятки. Приветственный звук барабанов не мог заглушить крики и приветствия небольшой группы организаторов и волонтеров.

Я знал, что те несколько секунд, на которые я опередил Томми, не будут иметь никакого значения к концу семидневного забега, но это был отличный ответ на утреннее событие. Я хотел, чтобы он знал, что, несмотря на все уважение к нему и всему, что он достиг в забеге, я не собираюсь уступать и позволять ему делать все по-своему. Если он собирается выиграть, ему придется честно побороться со мной на трассе.

«Это было великолепно, – сказала одна из организаторов. – Просто суперзабег».

«Спасибо», – ответил я. Но я не хотел тешить свое самолюбие. Мне хотелось увидеть, как она будет решать ситуацию с Томми. «Можно попозже подойти к вам и поговорить о том, как Томми Чэнь срезал путь перед первым контрольным пунктом? Сейчас я не в том расположении духа, но вы должны знать о том, что произошло сегодня утром».

Большая часть гнева улетучилась, но я знал, что должен осторожно подбирать слова. В конце концов, Томми был звездой этого шоу.

Я закончил излагать свою версию событий и ожидал окончания расследования в палатке; Гоби лежала, свернувшись, у моих ног. Женщина, которая задавала вопросы, также поговорила с другими участниками, персоналом контрольного пункта и с Томми. Я сказал, что считаю, что будет честным скорректировать результат на пятнадцать минут, но в итоге к сегодняшним результатам Томми добавили только пять минут.

Я был несколько разочарован и, возможно, обеспокоен тем, как Томми воспримет это. Я пошел на поиски Томми и обнаружил его в палатке. Я застал его в слезах.

«Есть минутка поговорить, Томми?»

«Я не видел указатели», – сказал он, когда мы вышли. Мне это казалось неправдоподобным. Эти розовые квадратики было сложно пропустить, и каждый опытный бегун, находящийся впереди других участников, быстро начинает понимать, насколько важно постоянно контролировать трассу перед собой и придерживаться курса. Кроме того, в то время он находился позади меня, а мою ярко-желтую футболку сложно не заметить.

«Ладно, – сказа я. – Я не хочу, чтобы у нас остались плохие воспоминания о сегодняшнем дне. Все уже позади. Давай не будем злиться друг на друга, давай?».

Он взглянул на меня. На лице было жесткое выражение, слезы давно высохли. «Я это сделал ненамеренно. Я не заметил указатели».

Я решил остановиться на этом. Нам было нечего добавить.

Вернувшись в палатку, я получил свою долю поздравлений с победой от Ричарда и Майка, но им хотелось поговорить об инциденте с Томми. Я был не так уж и настроен обсуждать это, хотелось оставить все позади.

«Снимаю шляпу перед тобой, Дион, – сказал Ричард. – Сегодня тебе удалось кое-чего добиться».

«Это чего же?»

«Мы, все, кто бежал сзади, очень ценим то, что ты занял такую жесткую позицию. Все должны выполнять одинаковые правила. Кроме того, ты правильно сделал, что поговорил с Томми и зарыл топор войны».

«Ладно. Завтра посмотрим, на что способен Томми, – сказал я. – Может, я только открыл этот ящик Пандоры для себя».

В эту ночь мне опять не удалось выспаться. В палатке было жарко, и у меня в голове роилось слишком много разных мыслей. В один прекрасный момент Ричард отлучился из палатки, а когда он вернулся, Гоби зарычала на него. Мне понравилось чувство, что она охраняет меня.

На следующий день предстоял забег через пустыню, по каменистому плотному грунту под палящим солнцем. Накануне вечером мы почти договорились, что это будет чересчур для Гоби, поэтому она поедет к следующему лагерю в машине волонтеров. Я встал рано и вышел из палатки раньше чем за пятнадцать минут до старта, чтобы найти того, кто заберет ее, и убедиться, что этот человек позаботится, чтобы она не перегревалась, и вовремя поил ее.

Когда пришло время прощаться, я внезапно почувствовал легкий холодок беспокойства за нее. Она так очевидно привязалась ко мне, но что будет, если оставить ее на целый день с незнакомыми людьми? Увидимся ли мы снова, или она отправится на поиски других приключений?

Этап, который нам предстояло пробежать в этот день, был тяжелым с самого начала, частично из-за изменения рельефа. Накануне трасса состояла из чередующихся между собой холмов, рек и каменистых участков, и это разнообразие помогало бегунам не ослаблять внимание, несмотря на монотонность бега, в то время как в четвертый день забег проходил по бесконечным равнинам между контрольными пунктами, которые терялись за горизонтом, разделенные многими километрами.

Под ногами были все те же камни, о которые многие участники уже порядком поцарапали ноги, но вместо поросших кустарником равнин или пыльных тропок сейчас трасса пролегала по спрессованному щебню, составляющему черную часть пустыни Гоби.

Весь день я бежал против ветра, напряженно всматриваясь в камни и пытаясь не отвлекаться на чавкающие звуки, раздающиеся за моей спиной.

Это был Томми.

Почти с самого начала он занял позицию за моей спиной. Не в нескольких метрах и не на несколько метров в сторону. Прямо за мной, след в след. Благодаря тому, что его тело было защищено от ветра, он успешно применяя тактику слипстрима, как водитель на гоночной трассе или птица во время перелета. Только в случае Томми было очевидно, что он совершенно не намеревался дать мне отдых или хоть ненадолго вырваться вперед.

Он бежал за моей спиной, предоставив мне следить за дорогой и глотать жестокий встречный ветер, и при этом подкреплялся.

Орехи. Гель. Вода.

Весь день он ел и пил в абсолютной тишине. Даже когда Цзэн обошел нас обоих, Томми не изменил положения. Он стал моей тенью, и я абсолютно ничего не мог с этим поделать.

Я начал задумываться о мотивах Томми. Что он намеревается делать? Планирует задержать меня? Планирует резко вырваться вперед и обогнать меня таким образом? Я знал, что он захочет поквитаться за вчерашнее поражение и сделает все, чтобы выиграть этап, но почему он держится позади меня? Затем я вернулся мыслями к Гоби. Она иногда помогала мне ускориться, хватая на бегу мои развевающиеся гамаши.

На самом деле, большую часть дня я неплохо справлялся и не позволял Томми выбить меня из колеи своим присутствием. Более того, оно придавало мне сил для сопротивления встречному ветру, нарушало однообразие бега и помогало развить равномерный постоянный шаг.

По крайней мере, так было, пока мы не приблизились к последнему контрольному пункту. Я знал, что от него до финиша чуть больше шести километров, но из-за палящего солнца, которое в это время находилось в самом зените, и температуры воздуха, приближающейся к 50-градусной отметке, я начал чувствовать головокружение.

Оказавшись, наконец, в тени контрольного пункта, я решил ненадолго задержаться, чтобы насладиться отсутствием жары и отдыхом. С другой стороны, Томми даже не остановился. Он кивнул кому-то из своей команды, перекинулся с ним парой слов и помчался дальше. Я думаю, он даже не изменил темп.

Я решил наполнить бутылки водой, чтобы иметь в запасе все полтора литра. Когда я наконец снова побежал, Томми опережал меня метров на двести. Казалось, он полон сил и отлично контролирует ситуацию. Было понятно, что идет к намеченной цели, и вскоре я осознал, что у меня нет шансов догнать его.

Жулиан и Цзэн вскоре догнали меня и не стали задерживаться сзади. Они шли в паре, преследуя Томми, а я чувствовал себя так, как будто у меня спустило шины.

Я не мог двигаться дальше. Как бы я ни пытался, как бы ни уговаривал себя не замедляться, мне казалось, что мои ноги отлиты из бетона.

Это было не то же, что накануне, когда скука и усталость не позволяли мне разогнаться. Сейчас это была чистая физиология. Я три часа по жаре боролся со жгучим встречным ветром. У меня просто не осталось сил.

Со мной уже случалось такое.

Еще в 2013 году. Хотя к этому времени я уже сбросил вес со 110 до 77 килограммов, я продолжал увлекаться вкусной едой и хорошим вином. Поэтому, когда пришло время выбирать, куда поехать на первый в моей жизни марафон, я выбрал Францию, центр виноделия. Через каждую милю стояли пункты питания, где предлагались местные вина или местные деликатесы. И поскольку в этом забеге имело значение хорошее настроение, а не время, все участники должны были одеться в костюмы животных.

Я надел костюм свиньи.

Некоторые участники пропускали некоторые пункты питания, но не я. К тому времени как я добежал до середины дистанции, мною было съедено огромное количество мяса, вина и устриц и выпито полдюжины стаканов вина. Пробежав примерно три четверти пути, я почувствовал боль в растертой ноге, а на 33-м километре появилась боль в голени и в нижней части спины.

Солнце пекло все сильнее, и несмотря на то, что Лусия танцевала вокруг меня, как боксер, нокаутировавший соперника в первом раунде, я начал сбавлять темп. Меня начало тошнить; стало трудно концентрироваться и фокусировать внимание на дороге, а сильная острая боль в спине вызывала серьезное беспокойство.

В тот день Лусия была со мной до конца, хотя я с трудом помню последние километры. Она помогла мне добраться до отеля, заставила выпить много воды и шептала, что все будет хорошо, пока я трясся под одеялом на кровати.

Это было всего за несколько месяцев до нашего первого многодневного забега на 250 километров – мероприятия, на котором мы должны будем частично пересечь негостеприимную, немилосердную пустыню Калахари в Южной Африке. Лусия хорошо справлялась с подготовкой, и мы оба знали, что у нее все будет в порядке. А я? Кого я пытаюсь обмануть?

«Я не справлюсь, Лусия. Я не такой сильный, как ты».

«Сейчас просто поспи, Дион. Подумаем об это завтра».

Томми ушел слишком далеко вперед, и я потерял его из виду. Жулиан и Цзэн тоже почти за пределами видимости. Я был сломлен. У меня не оставалось шансов. Ноги стали для меня словно чужие, я абсолютно не контролировал свои мысли.

Возможно, это будет мой последний забег.

Возможно, мое время прошло.

Возможно, мой приезд сюда был одной большой ошибкой.

Я услышал стук барабанов задолго до того, как увидел финишную линию. На последнем километре меня обогнал четвертый участник, но меня это уже не волновало. Все, чего я хотел – это чтобы день наконец-то закончился. Чтобы все закончилось. Я представлял, как Лусия говорит мне, что с этим нужно переспать, что поев и поспав, я почувствую себя лучше, но другой голос в моей голове внушал мне бросать это все.

Когда я вышел на финишную прямую, и стал виден конец дистанции, Гоби уже была там. Она сидела на камне в тени и всматривалась в горизонт.

В первую секунду она сидела неподвижно, и я не понял, узнала ли она меня.

Затем она сорвалась с места рыжим вихрем. Спрыгнув с камня, она бросилась ко мне, виляя хвостом, высунув язык.

Впервые за день я улыбался.

Это был самый жаркий день за все время, солнце было опасно палящим. Лагерь находился около старой овцеводческой фермы, и я пытался отдохнуть в одном из сараев, но нагретые солнцем металлические стены превратили его в духовку. Мне пришлось довольствоваться палаткой, в которой неподвижный воздух нагрелся до 45 градусов. Я то засыпал, то просыпался; Гоби свернулась калачиком у меня под боком. Какая-то часть меня стремилась просто лежать на спине, восстанавливая силы; но при этом были минуты, когда больше всего на свете я тосковал по Лусии.

Еще до приезда в Китай я знал, что бежать без нее будет сложно. Из-за работы она не могла присоединиться ко мне, это был второй забег, в котором мы не участвовали вместе. И хотя мы не бежали бок о бок с того первого марафона во Франции, где я был одет в костюм свиньи, а она – шмеля, я постоянно полагался на нее, особенно в конце каждого дня. Она выходила из палатки и общалась с другими участниками, и всегда, когда я был расстроен или уставал, она помогала справиться с этой ситуацией. Не раз она отговаривала меня покинуть забег. Она была нужна мне, особенно когда появлялись неожиданные проблемы, как в этот раз с Томми.

Но сегодняшний день показал мне кое-что еще. Мне не хватало Гоби. Она была лучшим средством от скуки во время бесконечных часов бега по однообразному ландшафту. То, как она бежала – решительно, упорно, увлеченно, – вдохновляло и меня. Она была борцом, не желающим сдаваться. Ни голод, ни жажда, ни усталость не могли заставить ее сбавить темп. Она просто бежала вперед.

Это был сладко-горький момент, потому что я знал, что будет завтра.

В пятый день предстоял долгий этап. Почти восемьдесят при еще более высокой температуре. Я уже договорился, что организаторы снова присмотрят за Гоби, и знал, что она будет в надежных руках.

Длительные забеги всегда были моим коньком, особенно при усиливающейся жаре. Но после двух дней бега вместе с Гоби что-то изменилось. Я начал получать удовольствие от бега рядом с ней, глядя, как ее маленькие лапки целый день семенят по дороге. Я знал, что мне снова будет не хватать ее.

В ту ночь мне не удалось хорошо выспаться. Воздух был слишком горячим и неподвижным, чтобы чувствовать себя комфортно, и после четырех дней без душа и даже без возможности сменить одежду моя кожа была покрыта толстым слоем сухого пота и грязи. Гоби тоже не могла найти себе места. Она несколько раз просыпалась и выходила из палатки, чтобы прогуляться и полаять на овец. Я не возражал против этого, и никто больше в палатке не жаловался. Думаю, мы все были слишком заняты, стараясь подготовить себя к следующему дню.

8

Хотя я и вырос В Австралии, мне все же нужно готовиться к жаре. Жить в Эдинбурге – значит привыкнуть к тому, что температура не поднимается выше 15 градусов в течение нескольких месяцев, и если бы я не взял ситуацию в свои руки, я бы не смог преодолеть пустыню.

Мы нашли решение – превратить свободную спальню в доме в миниатюрную жаровую камеру. Я купил два промышленных обогревателя – таких, как используются для высушивания помещений после наводнений, – а также два маленьких переносных. Я купил тяжелые шторы на окно и обнаружил, что если в комнате нахожусь я один, температура поднимается выше 38 градусов. Если мне удастся убедить Лусию присоединиться ко мне, температура повысится еще больше.

Это были жесткие тренировки. Я надевал зимние тренировочные штаны, шапку и перчатки и устанавливал максимальный уклон на беговой дорожке. Влажность была очень высокой, и даже когда я не надевал рюкзак, груженный шестью-семью килограммами (тринадцать-четырнадцать фунтов) сахара или риса, мне с трудом удавалось выдержать второй и третий час тренировок.

При подготовке к забегу в пустыне Гоби я устраивал больше таких тренировок, чем перед любым другим забегом. А когда мне хотелось что-то изменить и побегать в условиях невыносимо горячего сухого воздуха, я платил сто долларов за часовую тренировку в жаровой камере местного университета. Лусия говорила, что никогда не видела меня таким решительным и целеустремленным, а я знал, что у меня нет выбора. К тому времени я уже дважды пробежал Марафон в песках, где жара время от времени достигала 55 градусов, но тогда у меня не было такой решимости добиться высоких результатов. Но я знал, что в Гоби все будет по-другому. На подиум взойдут те, кто научился справляться с жарой.

В пятый день забег начался на час раньше, в семь утра, и стоя на старте, я в сотый раз прокручивал в голове план действий. Быстро пробежать участок дороги на старте, спокойно и уверенно пройти пустынный участок, а затем, в зависимости от интенсивности жары, поднажать и бежать к лагерю, выкладываясь по максимуму. Я все еще был на третьем месте в общем зачете, но номер один от номера четыре отделяло лишь двадцать минут. Мне нужно хорошо завершить день. Я просто не могу позволить себе что-нибудь испортить.

В начале дня я бежал так, как планировал. Я был впереди, иногда лидируя, иногда пропуская кого-нибудь вперед, позволяя другим нести бремя первооткрывателя. Я был очень сосредоточен на своем шаге, поэтому в одном месте пропустил указатель. С минуту я вел всю группу в неправильном направлении, пока кто-то не окликнул нас. Мы вернулись, все еще вместе, туда, где окликнувший нас участник ждал, пока мы восстановим последовательность. Не было необходимости в погоне за незаслуженным преимуществом. Трасса и жара сами по себе были достаточным испытанием.

Ландшафт был менее благоприятным. Первые шесть миль проходили по плотным кочкам, поросшим травой цимбопогона, перемежающимися с небольшими участками неровного асфальта. После этого мы попали в пески «Черной Гоби». Было еще достаточно рано, но казалось, что температура поднялась за пятьдесят градусов. Было очевидно, что жара предстоит жесточайшая, и я позволил себе немного расслабиться, замедлив шаг. Меня перегнала пара человек, но я не возражал против этого. У меня был план, и я его придерживался, рассчитывая, что через несколько часов, когда солнце начнет по-настоящему пригревать, я буду обгонять всех, кто чересчур много усилий приложил на этом среднем участке.

Я позволил себе перенестись мыслями к Гоби. Интересно, что она делает в то время, как я бегу? Я также решил, что важно обращать внимание на окружающий пейзаж, зная, что я вряд ли еще раз увижу его, и надеясь занять этим сознание, утомленное однообразием. Как только мы попали в черные пески, все признаки жизни человека исчезли. В предыдущие дни мы пробегали по заброшенным деревням, где удивленные местные жители наблюдали за нами, стоя в тени одноэтажных домиков. Порой дорога проходила вдоль высохших русел рек шириной с футбольное поле, где люди останавливались, чтобы посмотреть на нас, или по открытым равнинам с землей цвета пламени. Однако чем дальше мы углублялись в пустыню Гоби, тем меньше становилось признаков человека. В таких ужасных местах люди не жили.

Попав на пятый контрольный пункт, я, как обычно, наполнил бутылки водой, принял солевую таблетку и поинтересовался, какая сейчас температура.

«Сорок шесть градусов, – ответил врач. – Но довольно скоро будет пятьдесят. Хотите?» – он протянул мне бутылку горячей пепси. Это был единственный раз, когда организаторы предложили нам что-то, кроме воды. Несмотря на то, что она почти обожгла мне горло, я проглотил ее залпом.

«Спасибо, – сказал я. – У вас есть регидратирующий раствор?». Я весь день глотал солевые таблетки, но сейчас, на середине пути, мне хотелось убедиться, что у меня их достаточно до конца дня. Он взял одну из моих бутылок и сделал солено-сладкий напиток.

«Вы уверены, что чувствуете себя нормально? – спросил он, всматриваясь в моё лицо, когда передавал мне бутылку.

«Нормально. Просто меры предосторожности».

Перед уходом я проверил время участников, бегущих впереди. Среди них были Томми, Цзэн и Жулиан, но они опережали меня всего на четверть часа. Я был удивлен, узнав, что они недалеко ушли вперед, и решил немного ускориться. В конце концов, я употребил гиратирующий раствор, только что получил дополнительные 150 калорий из пепси, кроме того, становилось все жарче. Я был готов к атаке и знал, что если сохраню силы, мне, возможно, удастся настичь их в пределах одного-двух контрольных пунктов.

Я догнал Жулиана на следующем, пятом контрольном пункте. Он выглядел нехорошо, но и окончательно изнуренным тоже не казался. Что меня заинтересовало, так это тот факт, что Томми и Цзэн убежали всего за несколько минут до моего появления. Я быстро открыл рюкзак и вынул секретное оружие, которое держал в резерве в течение всего забега. Мой миниатюрный iPod.

Я прицепил его, вставил наушники и включил музыку, снова выходя на жару. Я знал, что срок службы у этой штуки составляет только несколько часов, поэтому ни разу не включал его в те долгие вечера, что я провел в палатке или в другом месте во время забега. Я хотел придержать его до того момента, когда мне понадобится дополнительный импульс, и это была прекрасная возможность.

Я прослушивал плейлист, тщательно составленный в предыдущие месяцы. В списке было несколько известных песен, пара вдохновляющих гимнов, которые, я знал, заставят меня живее переставлять ноги. Но реальным ракетным топливом был Джонни Кэш. Когда я слышал его баритон в песнях об аутсайдерах и людях, которых обычно списывают со счетов, я чувствовал необычайный душевный подъем. Он пел именно для меня, призывая меня приложить больше усилий, бежать быстрее и доказать, что сомневающиеся во мне ошибаются.

Когда я наконец увидел Томми на седьмом контрольном пункте, он выглядел ужасно. Он обмяк в кресле, а два или три волонтера отчаянно пытались охладить его, брызгая на него водой и обмахивая его планшетами. Он посмотрел на меня, и в его взгляде я прочел, что я сделал его.

Я отвернулся из соображений деликатности, наполнил бутылки и проглотил еще одну солевую таблетку. Цзэн только что покинул контрольный пункт, впереди него бежал парень, которого мы все звали Бретт, бегун из Новой Зеландии, у которого выдался отличный день, и американка по имени Джекс. Я знал, что могу выиграть этот этап, но также знал, что мне это не нужно. Я не переживал, что Бретт и Джекс финишируют раньше меня, потому что в общем зачете они на несколько часов отставали от меня.

Имело значение только то, что я пропустил Цзэна, который в этом этапе опережал меня уже минут на пять; если так пойдет и дальше, то мой двадцатиминутный отрыв от него, имеющийся на начало дня, останется за мной. В последний день нам предстоял всего лишь десятикилометровый забег, поэтому я точно не потеряю общее время, и медаль победителя останется за мной. Нам осталось пробежать два контрольных пункта, всего шестнадцать или девятнадцать миль. Если я и дальше буду бежать, как сейчас, я это сделаю.

Поливая голову водой, я услышал, что врач говорил Томми.

«Ты слишком перегрелся, Томми, тебе лучше бежать вместе с Дионом, чем одному. Согласен?»

Я крутил в руках наушники и делал вид, что не слышу этого. Я не хотел бросать парня в беде, но я бежал, чтобы победить. Если он не может бежать, я не собираюсь нести его.

Когда я проверял лямки от рюкзака и готовился бежать, Томми оторвался от кресла и встал рядом со мной.

«Ты уверен, что ты в порядке, Томми?»

«Да, – сказал он хриплым слабым голосом. – Просто немного трудновато. Слишком жарко».

Мы побежали. За те несколько минут, что я пробыл в тени контрольного пункта, кто-то повысил температуру еще на пару градусов. Это было похоже на бег в духовке с принудительной вентиляцией, лучи солнца иглами врезались в кожу рук. Я наслаждался этим. И хотя я подумывал о том, чтобы снова намазаться солнцезащитным средством, которое наносил с утра, ничего не могло стереть улыбку с моего лица.

Не было ни ветерка, ни тени. Все было раскаленным – воздух, камни, даже пластиковая кромка и металлические молнии на моем рюкзаке. Не было ничего, кроме жары.

Но я знал, то хочу догнать Цзэна. Я не знал, сколько у него осталось сил и как он себя чувствовал, но знал, что мне было хорошо – настолько хорошо, насколько позволяют обстоятельства. Это был мой шанс, и я должен был им воспользоваться.

Нам оставалось всего пара сотен метров до контрольного пункта, когда Томми стало трудно бежать. Но он был упорным бегуном и не собирался в ближайшее время сдаваться.

Мы были на ровном участке, покрытом гравием, где розовые указатели были расставлены через каждые пятнадцать метров. «Давай, Томми, – сказал я, пытаясь подбодрить его не снижать скорость. – Давай добежим до флажков».

Мы добежали до первого указателя, затем просто шли до следующего, прежде чем снова побежать. Так продолжалось почти с полмили, и вскоре гравий сменился песком, а вокруг открылась широкая равнина. Вокруг нас, насколько мог видеть глаз, были песчаные каньоны, стены из спрессованной пыли и песка высотой шесть метров. Это было похоже на поверхность Марса, и если бы это было возможно, я готов был поклясться, что здесь было даже меньше воздуха и выше температура.

Томми больше не бежал рядом. Я знал, что он в какой-то момент отстал. Сейчас, подумал я. Пора.

Я пробежал четыре или пять флажков, чувствуя, что дыхание остается равномерным, а шаг уверенным. Мне нравилось снова свободно бежать, приятно было осознавать, что с каждым шагом я догоняю парня впереди меня.

Но что-то мучило меня. Я не мог перестать думать о Томми. Как он там? Он все еще со мной? Доберется ли он сам?

Я замедлили шаг.

Я остановился.

Затем оглянулся.

Томми шатался, как пьяный. Он размахивал руками, не в силах удержать равновесие. Казалось, будто он попал в землетрясение и при каждом шаге боролся с невидимыми силами. Я смотрел на него, желая, чтобы он стряхнул это с себя и побежал ко мне.

Давай, Томми. Не бросай меня сейчас.

Это были тщетные мечты, и через несколько секунд я вернулся на сто метров назад, где он стоял на месте, качаясь и шатаясь.

«Томми, скажи, что происходит?»

«Слишком жарко». У него заплетался язык, и мне пришлось схватить его, чтобы он не упал. Было начало второго, солнце стояло прямо над нами. Я знал, что дальше будет еще жарче, и огляделся в поисках тени, но ее нигде не было, только ряд обветренных камней в стороне.

Я посмотрел на часы. Мы прошли всего одну милю сектора, до следующего контрольного пункта оставалось еще три. Я подумал было предложить ему вернуться, но он был не в состоянии идти куда-то самостоятельно. Все зависело от меня.

Возвращаться или бежать вперед? – думал я.

Томми поискал свою воду. Одна бутылка была абсолютно пустая, и он осушил вторую за пару глотков. Я посчитал, что мы покинули контрольный пункт двадцать или тридцать минут назад, и тогда у Томми наверняка были полные бутылки. Это значит, что он выпил два литра почти моментально.

«Мне нужно в туалет», – сказал он, стягивая штаны. Его моча была черного цвета.

Он свалился в песок, на самом солнцепёке. «Нужно посидеть, – сказал он. – Мне нужно посидеть. Ты можешь подождать?».

«Здесь нельзя сидеть, Томми. Тебе нужно уйти куда-то в тень». Я оглянулся в надежде, что где-то есть незамеченная мною тень, но поблизости не было никакого укрытия от солнца. Я также надеялся увидеть других участников, но нигде никого не было.

Я присмотрелся. Мне показалось, что я вижу полоску тени от нагромождения камней примерно на расстоянии мили. Она казалось достаточно большой, чтобы защитить Томми от солнца, и мне показалось, что это наша единственная надежда.

Нам понадобилось еще двадцать минут, чтобы дойти туда. Мне пришлось тащить Томми по песку одной рукой, а во второй нести его рюкзак и при этом поить его своей водой. Я пытался заставить его разговаривать, но мне не пришло в голову ничего, кроме: «Идем, идем, дружище. Мы почти пришли». Он почти ни слова не сказал в ответ.

Я понимал, насколько серьезно состояние Томми. У него кружилась голова, он был дезориентирован и сильно потел. Это было очевидное тепловое истощение, и я знал, что если его не охладить в ближайшее время, это перейдет в тепловой удар. После этого он рискует впасть в кому примерно через тридцать минут. После этого потребуется специальное медицинское оборудование, чтобы поддерживать его жизнь.

Мне наконец удалось дотащить его до песчаника и усадить его в маленьком треугольнике его тени. Я расстегнул его рубашку в надежде максимально охладить его. Меня шокировала бледность его кожи. Он уже выглядел полумертвым.

Томми завалился на бок и снова помочился. В этот раз его моча была еще темнее.

Что делать? Я чувствовал, что близок к панике, но прикладывал максимальные усилия, чтобы контролировать свои эмоции. Я полагал, что мы находимся на середине этапа. Я взбежал на небольшой холм в надежде рассмотреть поблизости признаки пребывания людей, но вокруг не было ничего и никого.

«Послушай, Томми, – сказал я, присев рядом с ним. – Тебе нужна помощь. Я собираюсь дойти до следующего контрольного пункта и попросить их прислать за тобой машину, ладно?»

«Я больше не хочу бежать», – произнес он.

«Знаю, дружище. Ну и не надо. Просто оставайся здесь и дождись их. Не двигайся».

Я отдал ему последнюю воду, подтянул его ноги в тень и побежал.

У меня в голове крутились цифры. Я просчитал, что потерял сорок пять минут. Я отдал последний литр воды, и мне оставалось пробежать меньше пяти километров, чтобы раздобыть еще воды. Температура составляет пятьдесят градусов, и в течение часа наверняка поднимется еще. Если бы я не оглянулся тогда, Томми бы уже полчаса назад получил тепловой удар. Если бы я не оглянулся, он бы уже впал в кому.

Я бежал, всматриваясь в указатели, а также пытаясь рассмотреть вдали машину или кого-то еще, к кому можно обратиться за помощью. Ничего.

После цифр появились вопросы. Что в первую очередь заставило меня оглянуться? Почувствовал ли я что-то? Что-то или кто-то направил меня на помощь Томми? И правильным ли было решение бежать вперед? Не мог ли Томми получить помощь раньше, если бы я вернулся назад?

Чтобы сэкономить время, я попытался срезать путь. На некоторое время я потерял из виду указатели и запаниковал. Я был в безвыходной ситуации и чувствовал себя совершенно беспомощным. Сердце выскакивало из груди, и я впервые испугался, что совершил ужасную ошибку.

Я перебрался через ряд холмов и понял, что вернулся на трассу. Вдали, примерно в полутора километрах, я увидел контрольный пункт. Он едва виднелся, как мираж, и как бы я ни ускорялся, казалось, все не становился ближе.

Примерно через полмили подъехал автомобиль команды организаторов. Я махнул им, чтобы они остановились, и рассказал им о Томми и том, где его найти.

«Вам нужно поторопиться, – сказал я. – У него серьезные проблемы. И у меня самого закончилась вода. У вас нет воды?»

Того небольшого количества, что у них было, хватило мне, чтобы добраться до контрольного пункта. Попав туда, я сел и еще раз пересказал историю с Томми. Я набрал как можно больше воды и проверил все свои симптомы. Из-за того, что я пил слишком мало воды, а давление поднялось до критического уровня, я слишком перенапрягся. Я испытывал тошноту и слабость. Но, по крайней мере, я осознавал свои симптомы. Это означало, что я вполне неплохо соображал. У меня еще не было теплового истощения.

Я спросил, как дела у Цзэна, и с удивлением услышал, что он обогнал меня только на двадцать минут. Двадцать минут? Это значит, что общий результат выровнялся. Цзэн справился с преимуществом, которое у меня было в начале дня, но у меня еще был шанс.

Оказалось, что сложно не думать о смерти во время бега. Я задумался, приблизились ли мы уже к месту, где в 2010 году от теплового удара умер участник забега. Я также думал о Томми. Мне было грустно осознавать, что в этот момент он может находиться в коме. Хотелось надеяться, что нет. Хотелось надеяться, что я сделал достаточно. Внезапно вся злость на него из-за того, что он обошел нас на пять минут на каменистом участке, показалось глупой.

Спустя полмили после контрольного пункта началось странное ощущение в груди. Было такое чувство, что сердце неправильно работает, как будто легкие плотно сдавливает обруч. После каждого глотка казалось, что вода закипает во мне. Я начал постепенно замедляться. Мне было плохо. Вскоре я с трудом переставлял ноги, шаркая и спотыкаясь, как будто спал на ходу.

Меня пугал только один физический синдром: учащенное сердцебиение. Со мной такое случалось раньше пару раз. Было такое чувство, что грудь разрывается, с меня лил пот, я чувствовал тошноту и слабость. Врачи связали это с тем, что я пью слишком много кофе, и с тех пор я уменьшил количество кофеина при подготовке к забегу. Но воспоминания об этом все еще беспокоили меня, и здесь, в зной пустыне Гоби, я снова почувствовал, как проявляются все эти симптомы. И если сердце у меня снова начало сильно биться, я понимал, что в этот раз дело не в кофе. Если здесь у меня началось сердцебиение, это могло означать только то, что происходит что-то серьезное.

Я заметил, что передо мной остановилась машина волонтеров. Я знал, что их задача – обеспечивать неотложную помощь, и, должно быть, со своей шатающейся походкой я выглядел как кандидат на эту помощь. Когда я подошел достаточно близко, чтобы слышать звук мотора, из машины выскочили волонтеры.

«У вас все нормально? Хотите воды?»

«Мне нужно сесть в машину, – сказал я. – Мне нехорошо».

Я не знал, допускалось ли это правилами, но мне было все равно. Мне нужно было немедленно охладиться.

Я дернул на себя заднюю дверь и бросился вместе с рюкзаком на заднее сиденье. Кондиционер работал на полную мощность, и было такое ощущение, что я вошел в холодильник. Это было великолепно. Я закрыл глаза и наслаждался холодным воздухом.

Когда я снова открыл глаза, мне пришлось моргнуть и протереть глаза, чтобы убедиться, что я правильно различаю черточки на приборе. «Он что, правда показывает 55 градусов?» – спросил я.

«Да», – ответил парень за рулем. Ни он, ни второй волонтер не сказали больше ни слова, но я видел, что он пристально рассматривает меня в зеркале заднего вида.

«Можно воды?» – спросил я, показывая на бутылку, внутри которой находился замороженный цилиндр льда. Я был убежден, что это лучший напиток за всю мою жизнь.

Я вытащил гель из сумки на поясе. Было сложно заставить руки правильно работать, и часть липкого вещества осталась у меня на подбородке, на груди и на сидениях автомобиля. Я решил, что подожду десять минут, пока начнет действовать гель, а затем побегу. Но время шло, а мне становилось все хуже.

Голова кружилась, и было почти невозможно зафиксировать взгляд в одной точке более чем на несколько секунд. Обруч на груди сжимался все сильнее при каждом вздохе, и я чувствовал, как легкие внутри меня тяжелеют.

«Ну же», – сказал я себе, дождавшись, когда гель должен был подействовать. Я пытался собраться с силами, чтобы взять рюкзак и двигаться, пытаясь заставить себя выйти и продолжать бег, но ничего не получалось.

Холодный воздух не подействовал так, как я надеялся, но мысль о том, чтобы открыть дверь и выйти на жару наполняла меня ужасом. Даже если я заставлю тело повиноваться себе и выйду из машины, смогу ли я дойти до следующего контрольного пункта, не говоря уже о финише?

И в это момент грудь как будто разорвалась. Сердце начало бешено биться, я начал задыхаться, не в силах вдохнуть воздух.

Я поднял глаза и встретился взглядом с водителем, всматривающимся в меня в зеркале. В его глазах я увидел страх. Страх и панику.

Внутри меня раздался второй взрыв. Только в этот раз не сердце начало бешено биться, а разум. Впервые в жизни я действительно испугался за свою безопасность. Впервые в жизни я подумал, что умираю.

9

Вставай! сейчас же, Дион, вставай!

Это было бесполезно. Как бы я ни закрывал глаза и ни сжимал зубы, я не мог заставить себя сдвинуться с кресла. Все, что я мог, это вдыхать холодный воздух и надеяться, что что-то изменится.

Проходили минуты. Я попробовал еще один гель. Я пытался потянуться, чтобы ослабить давление в груди. Я пытался вспомнить план забега. Ничего не помогало.

Я задумался, что же произошло с Томми. Я надеялся, что машина подоспела вовремя, и волонтеры смогли оказать ему необходимую помощь. Скорее всего, для него забег закончился.

Я несколько минут смотрел в окно, когда до меня дошло, что уже очень-очень долго я не видел других участников. Я подумал о потраченном времени, которое мне нужно было наверстать.

«Как выглядел Цзэн, когда пробегал мимо вас?»

«Не очень. Ему было очень тяжело, он просто шел».

Это было все, что мне нужно было услышать. Я потратил пятнадцать минут в машине, значит, мне нужно было наверстать тридцать пять минут. Если ему до сих пор нехорошо, значит, есть шанс, что я это сделаю. А если я это сделаю, я войду в число лидеров забега.

Я вышел из машины с некоторой тревогой, но горя желанием восполнить потерянное время. Мне было жарко, и потребовалось время, чтобы восстановить дыхание и вновь обрести устойчивость. Но вскоре я снова побежал. Не быстро, но уверенно.

В таком темпе мне не удалось бежать долго. Мне хватило сил только на пару сотен метров, затем я снова перешел на шаг. Наконец сердце прекратило так бешено биться, и я смог думать более ясно. Я смог пробежать оставшиеся километры, спотыкаясь, ничего не видя перед собой, кроме розовых указателей и не думая ни о чем, кроме того, как переставлять ноги одну за другой.

Наконец мне стали попадаться группы высоких, изрезанных ветром скал. Я поднялся на песчаную дюну и увидел перед собой финишную линию.

Как и накануне, Гоби ждала меня в тени. Она бросилась мне навстречу и пробежала со мной последние метров пятьдесят, но как только мы пересекли финишную линию, она, тяжело дыша, бросилась назад и снова растянулась в тени.

«Есть новости от Томми?» – спросил я одного из волонтеров.

Он улыбнулся и поднял брови. «Поразительно, – ответил он. – Ему помогли охладиться, и он снова пошел. С ним Филиппо, у них все в порядке».

Я знал Филиппо Росси, бегуна из Швейцарии, у которого выдался хороший день. Я испытал в равной мере радость и облегчение, услышав, что он вместе с Томми.

Еще два участника – Бретт и Цзэн – были на месте уже некоторое время, и увидев, что расстояние между мной и Цзэном составляет сорок минут, я понял, что он закрепил успех. Нам осталось пробежать один этап, всего несколько миль, и поэтому я никогда не успею наверстать это время за такое короткое расстояние.

Когда Томми наконец пересек финишную прямую рядом с Филиппо, весь лагерь гудел. К тому времени все уже знали о случившемся, и замечательное выздоровление и выносливость Томми получили заслуженную славу. Кажется, никто ничего не знал о том, что изначально я помогал ему, но я не возражал. Что на самом деле имело значение, так это то, что Томми обнял меня при встрече. Он плакал, и мне тоже на глаза навернулись слезы. Не было необходимости что-либо говорить.

Я ждал в палатке, как делал это каждый день, то засыпая, то просыпаясь, с Гоби под боком. Я надеялся, что никто больше из участников не столкнулся с серьезными проблемами так близко, как Томми, и беспокоился, как там Ричард, Майк, Аллен и ребята из Макао. Несмотря на неидеальное знакомство, мне начали нравиться ребята из Макао. Они искренне заботились друг о друге и каждый вечер делали друг другу массаж. Они были хорошие ребята, и я буду немного скучать по ним.

Мне пришло в голову, что я бы мог выиграть забег, если бы не остановился помочь Томми. Но это была не та цена, которую стоило платить, чтобы на финише подняться на одну ступень пьедестала выше, даже если это будет моей первой победой в многоэтапном забеге и огромным прорывом в мой беговой карьере. Остановка ради того, чтобы помочь Томми, дорого мне стоила, но я рад тому, как все обернулось. Если предположить, что все пойдет хорошо на последнем шестимильном этапе в последний день, мое второе место было мне гарантировано. Я был не готов праздновать, но был достаточно счастлив. Я уже доказал себе, что у моей карьеры бегуна еще есть будущее.

К тому времени как вернулись Ричард, Майк и Аллен, наступила темнота. Они весь день были на солнце и чувствовали себя ужасно. Они выглядели как ходячие мертвецы, бродящие вокруг палатки, с лицами в равной степени красными от ожогов и бледными от изнеможения. Но все было позади, и к тому времени как вернулся последний участник, настроение в палатке было уже другое. Все расслабились больше, чем обычно, радуясь приближающемуся окончанию забега.

Я проснулся от звука падающей палатки. Ребят из Макао не было видно нигде, и Майк кричал, чтобы мы вставали. Я подхватил Гоби и выбрался наружу. Ветер налетел из ниоткуда и принес с собой песок. Он больно жалил, но мы с Гоби присоединились к другим и легли сверху на палатку, чтобы она не улетела, пока Ричард пошел за помощью.

Ночь была наполнена треском раций, звуками хлопающих палаток и голосов, перекликающихся то тут, то там на китайском языке. В свете десятков фонариков я видел, как волонтеры бегают по лагерю, отчаянно пытаясь снова установить палатки.

Ветер усиливался, превращаясь в полноценную песчаную бурю. Было невозможно рассмотреть что-либо в нескольких десятках метров, и мы слышали, как последних участников, задержавшихся на дистанции, забирали на контрольных пунктах и привозили в лагерь.

Прождав час, чтобы кто-то пришел и помог нам с палаткой, я позвал Гоби с собой и пошел на поиски женщины по имени Нурали. Нам представили ее, когда мы приехали в первый лагерь. Я видел, как она выкрикивает приказы, все больше сердясь на свою команду, по мере того как усиливается ветер.

«Вы не могли бы сказать своим ребятам, чтобы поставили нам палатку?» – обратился я к ней.

«Да, но нам сначала нужно поставить много других палаток».

«Я знаю, – ответил я, – но мы просили еще час назад, и ничего не изменилось».

«Это не мои проблемы», – рявкнул она.

Я знал, что она работает в условиях сильного стресса, и мог только посочувствовать тому, как она сражается со стихией, но мне такое отношение казалось немного пренебрежительным. «Нет, – сказал я, – мы все заплатили по тридцать семь сотен долларов, чтобы попасть сюда. Это ваши проблемы».

Она неразборчиво что-то пробормотала, повернулась и ушла.

Ветер усиливался, и среди суетящихся вокруг людей усиливалось чувство паники. Такой ветер бывает и у нас в Шотландии, может быть, поэтому я не переживал. Песок меня также не беспокоил. Все, что мне оставалось, это последовать примеру Гоби и свернуться клубочком, спрятав голову от ветра, и оказалось, что при этом я чувствую себя неплохо.

После полуночи мы услышали, как буря усиливается. Никто не спал; после восьмидесяти километров изнурительного бега нам всем нужно было восстановить силы, поэтому организаторы решили покинуть лагерь на ночь. Мы присоединились к другим участникам, сбившимся возле одного из многих крупных валунов, ожидая, пока приедут автобусы. Казалось, что чем дольше мы стоим, тем больше нарастает уровень страха в воздухе, и вскоре еще и пыль и песок набились в рот, уши и глаза. Но я знал, что это просто еще один набор неприятных ощущений, которые нам приходится испытать. В предыдущие сутки нам пришлось пережить гораздо более ужасные вещи, но неизвестное всегда пугает больше известного.

На заре автобус привез нас к невысокому зданию у входа в национальный парк в двадцати минутах от лагеря. Это был странный маленький музей, в котором были выставлены ископаемые, возраст которых составлял миллионы лет, и диорамы, показывающие обширную беспорядочную коллекцию природных зон. Естественно, Гоби чувствовала себя как дома, особенно в отделе дождевых лесов, где было полно искусственных деревьев и искусственных растений. Я не мог удержаться от смеха, когда она сходила в туалет под одним из них.

За несколько минут мы замусорили все помещение, превратив его в лагерь для беженцев для сотни пропахших потом бегунов и одной не совсем приученной к туалету собаки. Сотрудники музея не особо возражали, потому что магазинчик в дальнем конце музея распродал напитки и закуски с рекордной скоростью.

В этот день решено было устроить отдых ввиду изнурительности предыдущего длительного этапа, и мы провели день, отсыпаясь, поедая снеки и запивая их газированными напитками и общаясь между собой.

Я не прятался в спальный мешок или куда-нибудь еще. Наоборот, я остался пообщаться с Ричардом, Майком и Алленом.

«Что ты собираешься делать с этой подружкой?» – спросил под вечер Майк, показывая на Гоби.

Это был хороший вопрос, я задавал его себе не раз во время длительного этапа забега. Я знал, что в те два дня, что я бежал без Гоби, мне было сложно, и что я, как ни крути, привязался к ней. Я не хотел бросать ее здесь на произвол судьбы.

Более того. Гоби выбрала меня. Не знаю почему, но знаю, что это правда. Она могла выбрать любого другого из сотни участников, любого волонтера или организатора, но с тех пор как я впервые увидел ее, когда она вцепилась в мои гамаши, она почти никогда не отходила от меня.

Кроме того, Гоби была крепким орешком. Она пробежала более ста километров за три этапа забега, ничего не съев в течение дня, и я уверен, что при необходимости она бы выдержала гораздо больше. Несомненно, она боялась воды, но она шла вперед и доверилась мне, когда я переносил ее. Она шла на все, чтобы оставаться со мной. Как я могу бросить ее, закончив забег?

На каждый мой аргумент в пользу того, чтобы помочь Гоби, находились не менее убедительные аргументы отказаться от этой мысли. Я не имел понятия, какие заболевания она переносит, есть ли у нее хозяин, и как вообще действовать, чтобы помочь ей. В конце концов, это Китай. Я был убежден, что, обратись я к волонтерам с просьбой помочь мне найти дом для бродячей собаки неизвестного происхождения, люди вряд ли выстроились бы в очередь за ней. Если то, что говорят, правда, не закончила бы она свою жизнь в качестве чьего-то ужина?

Поэтому я не сделал ничего для того, чтобы найти ей постоянный дом здесь, в Китае. Я не обращался ни к кому из организаторов, многим из которых полюбилась Гоби, и даже не обсуждал это ни с кем из соседей по палатке.

Я не обращался, потому что хотел рассмотреть другой вариант.

У меня был лучший план.

«Знаешь что, Майк? Я решил. Я хочу разузнать, как забрать ее с собой».

Я впервые произнес это вслух, а сказав, я уже знал, что это правильное решение. Я не представлял, возможно ли это вообще, но знал, что должен попытаться.

«Прекрасно, – сказал Майк. – Я подкину немного денег, чтобы помочь тебе, если ты не против».

«Правда?»

«Я тоже», – сказал Ричард.

Я был удивлен и растроган одновременно. До сих пор мне казалось, что все общение Гоби с моими товарищами по палатке состояло в том, что она рычала на них, когда они возвращались в палатку ночью, не давала им спать, облаивая овец, и выпрашивала остатки пищи, когда заставала их за едой. Но я ошибался. Гоби вдохновляла их почти так же, как и меня.

«За такую настойчивость, – сказал Ричард, – она заслуживает хеппи-энда».

К тому времени как мы выстроились на старте в последний день, песчаная буря закончилась. Во всех многодневных забегах в последний день бегут короткую дистанцию, от десяти до шестнадцати километров. И, как во всех многодневных забегах, в которых я участвовал, мысль о том, что до финала осталась всего пара часов, заставляла участников проявить все их способности. И хотя весь день отдыха в музее они бродили, как ходячие мертвецы, в последний день на старте они выглядели как перед пробежкой в парке воскресным утром.

Гоби была радом со мной, казалось, она знала, что намечается что-то особенное. Когда мы побежали, она не кусала меня за гамаши. Она отлично бежала наравне со мной, время от времени поднимая на меня свои большие темные глаза.

Когда мы бежали, стояла прохладная погода, накрапывал мелкий дождик, и меня радовало, что Гоби не перегреется. Последний этап был очень короткий, и контрольных пунктов не было, поэтому каждые пару миль я останавливался, чтобы напоить ее из рук. Она никогда не отказывалась, и меня поражало, как она научилась доверять мне всего лишь за пару дней.

Во время отдыха в музее я потратил время на изучение результатов забега. Как я и думал, у меня не было шансов догнать Цзэна, и попытка Томми сойти с дистанции дорого ему стоила. Его обогнал Бретт, новозеландец, неожиданно вырвавший победу на длительном этапе. Тем не менее я на двадцать минут опережал Бретта, и если я и дальше буду опережать его, мое второе место на финише мне обеспечено.

Все время так и получалось, но, остановившись на середине этапа на вершине песчаного холма, чтобы напоить Гоби, я увидел, что сзади ко мне приближается Бретт. Он остановился позади меня. Должно быть, мой взгляд выражал недоумение, потому что он улыбнулся и пожал плечами.

«Как я мог обойти тебя, пока ты поишь ее?»

Я улыбнулся в ответ: «Спасибо».

Я убрал бутылку в специальное отделение на плечевой лямке рюкзака, кивнут Бретту, и мы побежали дальше, как будто ничего не произошло.

Так мы и бежали до конца этапа. Я пришел к финишу пятым, Бретт шестым, между нами Гоби. Немедленно были вручены медали и сделаны фотографии, и вскоре началось празднование с пивом, традиционным барбекю, кебабами и хлебом размером с пиццу с начинкой из пряностей и мяса и всякими другими вкусностями. Я набил рот вкуснейшей бараниной и дал Гоби слизать жир с моих пальцев. Вокруг было много смеха, объятий и улыбок, которые бывают, только когда ты знаешь, что вокруг тебя отличные люди, и наслаждаешься моментом, который запомнится на всю жизнь.

Я начал забег, как всегда, держать в стороне от других, сконцентрировавшись на беге и ни на чем больше. Я закончил этот забег, как и все предыдущие, в окружении друзей.

Но забег по пустыне Гоби был не таким. Падения были ниже, а взлеты выше. Этот опыт изменил мою жизнь. Поэтому будет правильным, если я, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы изменить судьбу Гоби.