Глава 8
Хочешь мира – готовься к войне
Проспал Семён ровно два часа. Оставшегося времени хватило, чтобы одеться, натянуть броню, прикрепить кинжалы с мечом и к назначенному сроку быть на тренировочной площадке. По пути успел заглянуть в комнаты охранников, от вида которых настроение, довольно приподнятое после отдыха, снова упало ниже плинтуса.
Назвать эти каморки жилыми язык не поворачивался. Тюремные камеры и то лучше. Совершенно пустые ниши с облезлыми стенами без окон, грязь и всякий мусор на полу. Единственным интерьером были зарядные устройства для кристаллов, которыми, судя по их виду, пользовались не чаще, чем раз в полгода.
Тем более удивительным было видеть обитателей этих, с позволения сказать, комнат стоящими на улице в ровных шеренгах с надраенной бронёй, любовно начищенным, одинаково закреплённым оружием. Впереди копейщики с ростовыми щитами. За ними мечники. В задних рядах арбалетчики. Все одного серебристого цвета, как добываемые на Рудниках кристаллы. На правом фланге Али-Баба с огромным топором за спиной, больше похожим на секиру, сияющий, как новая копейка.
Пройдя вдоль строя, Семён остался доволен. Вот, совсем другое дело! Теперь видно, что не какой-нибудь сброд перед ним, а вполне боеспособное подразделение. Оставалось проверить, на что оно способно.
Лис уже знал от рудничного компьютера, что не всё оборудование полигона поломано. Кое-что продолжало действовать. Возможно, потому, что им давно не пользовались. Настало время стряхнуть с полигонных агрегатов застарелую пыль.
– Али-Баба! – позвал Семён, и старшина с готовностью вышел вперёд, не имея ничего против столь вольной трактовки своего кода. – Отрабатываем задачу по отражению нападения на караван. Колонной будут… – Лис повертел головой, осматривая площадку. – Скажем, вон те сооружения. – Показал на ряд покосившихся тренажёров. – Берите их под охрану, как обычно это делаете с караваном.
Повинуясь немым приказам, солдаты слаженно, без лишней суеты рассредоточились вдоль тренажёров. Копейщики вытянулись по бокам, накинув щиты на руки, между ними, перемешав строй, встали стрелки с мечниками. Начало идеальное, но вот дальше…
Киборги вдруг сгрудились отдельными кучами и застыли в нелепых позах, словно переставшие работать механические куклы. Поднятые щиты, правда, по-прежнему их прикрывали.
Ну ладно, продолжим.
По команде Лиса впереди по ходу «колонны» выросли мишени. Киборги только начали шевелиться, когда по их броне защёлкали «пули». Конечно, это были всего лишь болванки с красящими маркерами, не способные причинить вред. Но по скорости они не уступали настоящим, поэтому часто сбивали «спящих» киборгов с ног. Пока те очнулись, ответив лишь несколькими разрозненными выстрелами, справа и слева возникли новые мишени, осыпав «караван» ещё двумя тучами стрел. Охранники не успели среагировать. Мишени пропали так же внезапно, как появились. Поводив стволами арбалетов и остриями копий по сторонам, киборги успокоились и снова застыли неподвижными изваяниями, сбившись в кучи.
Лис немного подождал, потом скомандовал подняться сразу всем мишеням, в том числе и с тыла. Ливень стрел в этот раз сбил с ног почти половину замешкавшихся охранников. Мишени опять исчезли.
– Построиться у «каравана», – отдал команду землянин и неторопливым шагом направился к подчинённым.
Оглядев перемазанных краской солдат, усмехнулся:
– Поздравляю. Вас всех перебили. Ну, и почему спим на службе?
– Режим экономии энергии, Вождь… – начал было старшина.
Но Лис перебил:
– Этот приказ, кажется, уже отменён.
– В повседневной деятельности да, но не при сопровождении груза.
Семён чертыхнулся. Всё-то им надо разжевать да в рот положить. Киборги, блин, с точными электронно-вычислительными платами.
– Значит так, для тех, у кого радиостанция на бронепоезде, повторяю: функция энергосбережения для вас отменена! Совсем. Где бы и в каких условиях вы ни находились. – Подумав, добавил: – Исключение составляет пребывание в жилом отсеке в режиме ожидания. И то спать вполглаза, чтобы моментально среагировать на тревогу или сигнал сбора. Теперь понятно?
Вопрос адресовался всем. Получив сорок утвердительных ответов, Семён успокоился, надеясь, что на этот раз никакой двусмысленности в его словах не было.
– Сейчас повторно отрабатываем отражение нападения на караван с учётом полученных вводных. Али-Баба, веди люд… солдат на исходную.
«Чёрт, а ведь я отношусь к ним как к людям, – дошёл до Семёна смысл почти сказанной оговорки. Он ясно представил свои переживания, если кто-то из этих парней вдруг погибнет по дороге в Город. Именно погибнет, а не сломается, будет выведен из строя или уничтожен. – Они так похожи на нас».
– Давайте, сынки. Я в вас верю, – прошептал он, впервые за всё время общения со своим войском произнеся это вслух.
Оглядел ровные ряды высоких щитов и дал компьютеру сигнал поднять мишени.
С «бодрствующими» киборгами дело пошло куда лучше. Дважды они успешно защищались, обступая «караван» сплошной непробиваемой стеной, а потом дружно шли в контратаку, с неимоверной лёгкостью поражая одну мишень за другой.
Похвалив солдат, Семён отпустил их счищать с брони краску и грязь. Али-Бабе поручил проследить, чтобы в каждом кубрике был наведён порядок. Не пристало военным жить в хлеву, пусть даже киборгам. Войско всё-таки, а не сборище бомжей.
Ближе к вечеру старшина доложил об исполнении приказа, и Лис отправился инспектировать «казармы». Он был приятно удивлён, переходя из одного идеально чистого помещения в другое. Стены, конечно, по-прежнему стояли обшарпанные, от этого никуда не денешься, зато мусор весь выметен, грязь и пыль убраны, полы вымыты. Оказывается, пол был выложен светло-серыми плитками, которые стали различимы после большой приборки. Кто бы мог подумать?
В каждой комнате навытяжку стояли по два живущих здесь киборга. Доспехи уже почищены – и не скажешь, что совсем недавно копошились в грязи. Оружие, тоже идеально сияющее, аккуратно расставлено по углам.
До ночи была ещё куча времени. Чтобы не тратить его даром, Лис повёл солдат наводить лоск в оружейке. Порядок должен быть во всём, и требовался он во множестве самых разных мест, но арсенал, по мнению землянина, стоял во главе этого длинного списка.
Закончили только под утро. Семён это понял, когда распустил киборгов и вышел на улицу подышать свежим воздухом. Там его и застал рассвет. Красивое зрелище: оранжевое зарево на полнеба, подкрашенные, словно в огне, тёмные кроны деревьев, стены и крыши каменных зданий на склоне. М-да, весь день, прошедший в трудах и заботах, промелькнул незаметно. Зато результат говорил сам за себя: вычищенные казармы и арсенал, приведённое в норму боеспособное войско. И всё за один день! А сколько ещё предстоит сделать…
Обозрев проступающие из утренней дымки строения тренировочной площадки, Лис уже прикидывал, что и как здесь будет подправлять. Работы, конечно, прорва. Ну да не боги горшки обжигают… или в данном случае – не Создатели.
– Координатор срочно вызывает вас к себе, – монотонно пробубнил компьютер в голове Семёна.
На тактическом экране тут же вспыхнула путеводная нить на фоне схемы Корпорации, словно Лис понятия не имел, куда идти. Странные всё-таки заскоки у этих кибермозгов.
Повинуясь мысленному приказу, нить исчезла. Землянин, вдохнув напоследок свежего воздуха, развернулся и заспешил к начальству.
Сидевшая в приёмной Лика поднялась из-за стола, едва увидела его в дверях. Даже улыбнулась приветливо. Вот вам и киборг. Ведёт себя совершенно по-человечески, от живой не отличишь. Как же она напоминает Наяду! Практически одно лицо. Показалось, что вместо секретаря перед ним сейчас сама Великая…
Тряхнув головой, с трудом прогнал наваждение. Кивнул на дверь босса.
– У себя? – спросил мысленно.
– Да. Проходите. Он вас ждёт.
Стучать не стал. Раз там ждут, то и церемониться нечего. Просто распахнул дверь и вошёл, вытянувшись по струнке сразу за порогом.
– Вызывали? – сообщил о прибытии нейтральным тоном.
Координатор поднял недобрый взгляд, откинулся на высокую спинку, помолчал, барабаня тонкими пальцами по столу. Похоже, начальник пребывал не в лучшем настроении. Ох, будет сейчас разнос по всем статьям.
– Насколько я понимаю, – начал медленно Координатор, словно едва сдерживался, чтобы не наорать, – ты не вполне обычный киборг.
Лис напрягся, лихорадочно соображая, что в его действиях могло натолкнуть босса на столь радикальные мысли, и продолжал тянуться, старательно пожирая начальство глазами. Впрочем, глупый вопрос. Всё, что ни делал Семён, было подозрительным от начала и до конца. Киборги, в первую очередь, запрограммированы на исполнение приказов и беспрекословное повиновение. Никакой инициативы, боже упаси. А он, едва прибыв, начал всё перекраивать под себя. Эх, прощай, карьера главного охранника. Не поминай лихом человека, случайно или по чьему-то глупому разумению принятого за киборга.
Выпученные глаза Координатора забегали по тексту на развёрнутом экране.
– Ну да, ну да, – заверещало это создание с явным сарказмом, – никакого серийного номера, только классификатор «ЛИС»! О, конечно, ты просто уникальный экземпляр. Единственный в своём роде. Можно сказать, нам неслыханно повезло приобрести тебя по столь сходной цене. Наверное, мы должны благодарить за это Создателей. – Он снова буравил Семёна взглядом. Вдруг всплеснул руками: – В придачу какой-то умник додумался вписать в твою программу привилегию Вождя. Где это видано, чтобы киборг был Вождём?
– Вопрос не ко мне, Координатор, – попытался вставить слово Семён, однако его мнение, похоже, здесь никого не интересовало.
Босс продолжал свою тираду, всё больше срываясь на визгливый крик:
– Подобных тебе нет вообще, и производить других, судя по всему, никто не собирался. Одного тебя, как видно, за глаза хватило. Что значит эта странная классификация «ЛИС»? «Лучший искусственный солдат» или «локальный источник сверхнеприятностей»? Кто позволил тебе столь бездумно тратить энергию, а? Мы экономим на всём, на чём только можем. Лишаем себя комфорта, мелких радостей жизни, чтобы сводить концы с концами. А тут вдруг являешься ты и всю нашу работу спускаешь в помои. Да как ты только посмел!
Он уже не мог усидеть на месте, спрыгнул с кресла и нервно заходил по кабинету, потрясая сжатыми кулачками над головой. Изо рта вместе с истерическими визгами вылетала слюна. Зато теперь стало понятно, почему так разбушевался прижимистый начальник. Жаба задавила. Ну, погоди же, Плюшкин хренов.
К этому разговору Семён был готов. Ещё загодя запросил рудничный процессор по энергозатратам Корпорации. Тогда и убедился в своей правоте.
– Сколько вы экономите на солдатах? – спросил он спокойно.
Координатор дёрнулся так, что подпрыгнул на месте. Неуклюже вильнув толстым задом, резко развернулся всем грушеподобным телом к землянину.
– Ч-что? – прошипел злобно, однако в его свистящем голосе слышались нотки растерянности.
Лис не поленился повторить:
– Я спрашиваю, какую экономию вам приносит незадействованная энергия солдат? Можете не отвечать, скажу сам. Она составляет одну миллиардную долю от всей используемой Корпорацией энергии. Это что, так существенно?
– Небольшой ручеёк сливается в реку…
– А реки впадают в море. Знаю. Но если перекрыть один маленький ручеёк, море не высохнет. Даже уровень вряд ли упадёт.
– Эта аллегория не имеет ничего общего с…
– Аллегория? Хорошо, вот вам ещё одна. Кто не кормит собственную армию, будет кормить чужую. Надо пояснять или нет? – Не дав хозяину кабинета и рта раскрыть, Лис без паузы продолжил: – Вчера я устроил учения своим сорока разбойникам. Сначала они пробовали действовать в режиме энергосбережения. Итог – все условно погибли, а караван захвачен. Можете подсчитать вероятные убытки.
Глаза Координатора закатились под лоб и помутнели. Судя по его виду, босс и в самом деле занялся подсчётом. Придя к некоему заключению, он взглянул на Семёна уже с искренним интересом и не то спросил, не то констатировал факт:
– А потом, насколько я знаю, вы тренировались безо всякой экономии?
Землянин понял, к чему тот клонит, и ответил развёрнуто:
– Да. На этот раз всё получилось как нельзя лучше. Нападающие разбиты, груз спасён, среди личного состава потерь нет.
– Как? Вообще ни одного киборга не потеряли? – неподдельно удивился Координатор, совершенно позабыв о том, что подчинённого надо ругать.
Наверное, и представить себе не мог, что бой реально выиграть без каких-либо потерь. Чёрт возьми, да у них тут совсем никто мышей не ловит!
Семён вздохнул, повторив:
– Ни единого.
Босс нахмурился, смешно сморщив нос. Очевидно, впал в глубокую задумчивость. Неторопливо вернулся в кресло, пощёлкал кнопками на пульте, внимательно вглядываясь в экран. Спустя какое-то время хмыкнул и воззрился на землянина:
– Ладно, можешь идти.
И всё? Так просто? Лис уже готовился выдержать второй раунд. Что-то быстро сдулся начальник. Неужели удалось его убедить?
– Позволено ли мне не экономить на энергии? – всё же решил уточнить Семён.
– Разрешаю, – отмахнулся Координатор и снова уткнулся в экран. А когда землянин уже выходил за дверь, бросил вслед: – Не увлекайся только. Я прослежу.
Кто бы сомневался! Тут всё под контролем рудничного процессора. Ну а с компьютером Лис уж как-нибудь договорится.
– А ты деятельный, как я погляжу, – встретил его в приёмной Джельд. Гном стоял в своей излюбленной позе, уперев кулаки в бока, и с интересом поглядывал снизу вверх на Семёна. – Не ожидал от киборга.
«Я и не киборг», – чуть не вырвалось у него. Вовремя удержался, просто промолчав.
– А почему ты своих киборгов разбойниками зовёшь? – прищурился Джельд.
Хм, разговор с начальством, похоже, вышел чересчур эмоциональным, раз было слышно за дверью.
– Сказку такую слышал, «Али-Баба и сорок разбойников» называется. Прям как у нас тут. Старшина с классификацией АЛБА, ему самими Создателями велено быть Али-Бабой. А киборгов чуть больше сорока, потому и разбойники.
– Странный ты, – покачал головой гном, но потом довольно крякнул: – Солдаты наши хоть на вояк похожи стали. С ними теперича и в Город пойти не стыдно. Думал, что за три дня не управишься, а ты вон как развернулся, за день всего. Ну-ну, действуй… Лис.
Он хмыкнул и скрылся в кабинете Координатора.
Семён посмотрел на лучезарно улыбающуюся Лику. Не удержался, подмигнул ей. Что ж, команда недвусмысленная. Надо действовать. Дел ещё невпроворот.
Шагая по коридорам, Лис через компьютер передал Али-Бабе, чтобы собрал солдат без оружия на тренировочной площадке. Планировал восстановить старые тренажёры и полосу препятствий. А ещё разместить там кое-что новенькое.
По истечении третьего дня полоса препятствий выглядела вполне себе действующей. В придачу ко всему на ней появились подвешенные на цепях качающиеся брёвна, канава, заполненная водой, с торчащими над поверхностью пеньками разной длины, низко натянутая проволока и другие новомодные штуки, придуманные неутомимым начальником охраны, который в хвост и в гриву гонял по ним своих солдат. Преобразились и тренажёры. Причём Лис включил их в систему полосы препятствий, как и стреляющие мишени, поднимающиеся по команде компьютера. Были более продвинутые идеи насчет блуждающих ловушек разной степени сложности, но руки до них не дошли, времени не хватило.
Караван был сформирован. Пять повозок, доверху заполненных пластиковыми ящиками с кристаллами, вытянулись в колонну на дороге, ведущей из погрузочного терминала. Обслуга в лице гномов, очень похожих на Джельда, словно все состояли с ним в близком родстве, по двое на каждый транспорт, спокойно переговаривалась, ожидая прибытия охраны, чтобы тронуться в путь.
Лис и тут не преминул устроить учения. Он скрытно подвёл свой отряд к телегам, запряжённым флегматичными рогатыми животными, обмахивающимися длинными пушистыми хвостами, растянул вдоль колонны и приказал выйти неожиданно с двух сторон из придорожных кустов.
– Да куда подевались эти киборги? Сколько их ещё ждать? – уже слышались нетерпеливые говорки гномов.
Разговоры разом стихли, когда рядом с караваном, как привидения, бесшумно выросли воины с копьями, прикрытые щитами. За ними молча подходили, забираясь в телеги, стрелки с мечниками. Расселись, взяв оружие наизготовку. Арбалетчики разобрали секторы обстрела, копейщики прижались к бортам телег и лохматым бокам животных, готовые к движению.
– Чего стоим? – спросил Семён ничего не понимающего Джельда, с открытым ртом глазевшего на это представление с головной подводы. – Давай команду. Поехали.
Джельд подобрал челюсть.
– Поехали! – просто повторил за Лисом и щёлкнул вожжами.
Лишь через долгие полчаса монотонной езды он мотнул кудлатой головой, крякнув:
– Ну, старшой, ты даёшь. Не думал, что меня можно удивить, а поди ж ты…
Караван шёл еле-еле, со скоростью неторопливо бредущего пешехода. До Города, по словам Джельда, тащиться таким образом предстояло два дня и две ночи. Сплошная тоска. Был, правда, один плюс – на дороге промышляло множество банд из отребья.
– Что за отребье? – тут же поинтересовался Семён, используя возможность узнать что-то новое о жизни на планете. Да и о потенциальном противнике не помешает иметь информацию.
– Неужто не знаешь? – удивился Джельд, но сразу вспомнил: – Ах да, ты же у нас всего ничего… Да всякие там, кто ни в Городе, ни в Корпорациях не прижился. Те ж не резиновые, а народ всё прибывает. Мало кого забирают с Ламкара, да и редко.
– Ты про биоргов?
– Не только. Есть банды биоргов, не спорю, но и киборги сбиваются в стаи. А чаще вместе орудуют, ежели найдётся кто, способный киборгами управлять.
– Да как же киборги могут напасть? Разве им программа позволяет?
– А чего в той программе такого? Позволит, не боись. Нет, сильного биорга им, конечно, не одолеть, коль скоро без управляющего будут. А против своих же они в лёгкую пойдут. Вот перебьют у нас охрану всю, что мы делать будем? Да ничего. Хорошо, ежели нас просто бросят, а не прикончат. Заберут себе груз. Потом продадут по дешёвке или сами попользуют.
– Просто удивляюсь, – пожал плечами Семён. – Неужели в Корпорации нет работников, способных управлять киборгами, чтобы не таскать за собой кучу охраны?
– Почему нет? Есть. Хотя бы Координатор наш или начальники штолен и мастерских всяких. Эти сильные. Только кто их будет в Город гонять? Они на месте своём нужнее. А сильный биорг знаешь сколько стоит?.. Вот и я не знаю. Много, надо полагать. Очень много. Раскидываться ими не станут. Опять же спрос на них среди Создателей случается. Заберут, никого не спросив, и приходится замену искать. А где ж её найдёшь, замену-то? Вон, я почти месяц на орбиту да обратно скакал, а толку? Вас троих только и выудил. И не факт, что биоргов стоящих не было. Тут кто успел, за тем и прибыток. Там альвы на приёмке сидят, они всем и заправляют. Своих в первую голову обеспечивают. Вот был бы у нас Координатором альв… Ээх! – Джельд в сердцах махнул рукой и замолчал.
Дорога вынырнула из леса и побежала через открытую местность. Здесь жались друг к другу несуразные, наскоро возведённые домики, похожие на картонные или вовсе переделанные из непонятных контейнеров.
Ни души вокруг, но дымят кое-где трубы, торчащие то из крыш, то из окон, сушится развешенное бельё, мычат волы, учуявшие запряжённых в повозки собратьев. Невдалеке, на берегу небольшой речушки, стоит водяная мельница, поскрипывая медленно вращающимся водяным колесом. За домиками бескрайнее поле, колосящееся какими-то злаками. Далеко-далеко видны фигурки работников. Наверное, всё население собирает урожай. Отсюда не видно, что за существа там трудятся.
– А это кто? – Семён кивнул в сторону далёких фигур.
– Да тоже бесхозные, – безразлично бросил Джельд. – Приблудились к нам в поисках пристанища. Кому повезло, того на работу взяли. Остальные тут осели, натуральное хозяйство развели. Выживать как-то ведь надо. Когда-никогда рабочих в деревеньке этой набираем, ежели нужда возникнет, продукты можем купить за кристаллы, транспорт арендовать. Животины-то наши с телегами отсюдова будут.
Ну да, зачем тратиться на содержание скотины, если караван отправляется раз в неделю, а то и в месяц? Дешевле нанимать.
– Погоди, а бандиты их что, не трогают?
– Ещё как трогают. Правда, редко. Что с них взять-то, пока мы не заплатим?
– Так мы их защищаем?
– С чего бы… Не наши люди.
– Это же под самым боком у Корпорации, – возмутился Лис. – Того и гляди до нас доберутся.
– В саму Корпорацию никто не сунется, не по зубам пирог, – отрезал Джельд. – А тратиться на бесхозных Координатор не будет. Нерентабельно.
Гном опять замолк, теперь уже надолго. Семёну ничего не оставалось, кроме как любоваться окружающим пейзажем. Караван пересекал долину, двигаясь вдоль обрывистого берега реки. Слева внизу журчала неторопливая вода. Мимо проплывали островки леса. Повсюду росла высокая зелёная трава с пышными султанчиками на верхушках стеблей, колыхающимися на ветру подобно морским волнам. Шумела листва, чирикали птички, ласково пригревало солнышко. Небо синее, воздух чистейший. Просто благодать! Можно бы наслаждаться природой, не лети пыль из-под скрипучих колёс и не подпрыгивай телега на неровностях дороги – плохой грунтовки с двумя наезженными колеями.
Странно всё это, рассуждал Семён. Вот он сейчас на другой планете, на которую прилетел на межзвёздном корабле. На её орбите висит огромная кольцевая станция, испещрённая сетью межпространственных тоннелей. Здесь живут высокоразвитые инопланетные существа с кучей роботов. Повсюду компьютеры, наделённые искусственным интеллектом, автоматика, горы самой фантастической техники. А едет он по разбитой грунтовке без какого-либо намёка на асфальт на древнем тарантасе, запряжённом парой облезлых волов, не говоря уже о том, что сам закован в броню и при мече наподобие древнего рыцаря, и сопровождает их войско с копьями, мечами да самострелами. Возничие – вообще гномы. Если ещё вспомнить об эльфах и принять как данность вероятное существование огров с троллями, коих он, правда, пока не видел, то чувствуешь себя как в сказке. Ага, чем дальше, тем страшнее. Это уже не фантастика, блин, а фэнтези какое-то. Всё смешалось в Датском королевстве. Кто это сказал, Шекспир или Толстой? Или, может, оба сразу…
Из раздумий вырвал резкий дробный стук.
