Глава 26
Переговоры

– А не слишком ли много хочет Рудная Корпорация? Вы вообще хоть немного представляете себе структуру нашего производства?

Темпераментный альв, обряженный в слишком броские на вкус гноумов цветастые тряпки, порывисто склонился над широким столом, уперев ладони в гладкую, отполированную поверхность. Длинные золотистые волосы нависли над столешницей.

– Будьте уверены, многоуважаемый Натаниэль, – с еле скрываемым раздражением ответил ему Бравин. – Мы навели кое-какие справки, прежде чем приступить к Переговорам.

Альв с презрением фыркнул, откидываясь назад:

– Кое-какие? Боюсь вас разочаровать, но думаю, что вы зря потратили своё время, собирая досужие сплетни.

Он сложил руки на груди и с победным видом взглянул на сидящего рядом старого альва. Тот с момента появления в конференц-зале не произнёс ни слова. Казалось, он дремал, сгорбившись в кресле и низко склонив голову.

По крайней мере, его глаз не было видно за складками морщинистого лица, будто разговор вовсе не касался этого древнего старца, что было несколько странным для Координатора целой Энергетической Корпорации, каковым он и являлся. Прибывший с ним Натаниэль был всего лишь Управляющим. Третий альв с невзрачной, незапоминающейся внешностью, ещё совсем юный по меркам биоргов, тоже хранил глубокомысленное молчание. Прочитать какие-либо эмоции на его каменном лице Бравин совершенно не мог, как ни старался.

Впрочем, от имени Рудников тоже говорил он один. Изредка вмешивался Джельд, но лишь затем, чтобы ввернуть какое-нибудь замысловатое ругательство. Координатор же безмолвствовал, упрямо поджав губы и сверля ненавидящим взглядом слишком активного Управляющего Энергетиков.

Битый час Натаниэль с Бравиным обменивались уколами витиеватых претензий, пытаясь выторговать более выгодные условия сделки, но никто из них не добился ровным счётом ничего. За столом, несмотря на бушующие страсти, пока царила боевая ничья.

– Полагаю, вы забыли, многоуважаемый Натаниэль, о том, что эту войну выиграли как раз Рудники, а не ваша Корпорация.

– Почему же? Прекрасно помню. В том числе и сомнительные методы ваших Вождей, с помощью которых они сумели взять верх. Согласитесь, довольно спорная победа…

– Победителей не судят! – донеслось от входа подобно резкому щелчку хлыста.

Все повернулись на голос. Даже старый альв удосужился оторвать подбородок от груди. Подслеповато щурясь, уставился бесцветными глазами на входящего в зал крепкого бородача. В следующую секунду он вскочил, словно разжалась скрытая внутри пружина, мгновенно распрямив сгорбленное тело, и согнулся в поясе, низко опустив седую голову. Следом практически сразу повскакивали остальные, немногим позже сообразив, КТО почтил их своим присутствием, и тоже поклонились.

– Великий… Тор, – с придыханием прощебетал драмирец, не поднимая головы. – Мы безмерно рады приветствовать тебя в чертогах Рудной Корпорации Ламкара.

Не узнать Создателя, даже никогда не видя его в лицо, попросту невозможно. Властная энергия этих сверхсуществ подавляла, заставляя подчиняться бездумно, без разбора. Хотелось всегда быть рядом с ними, петь хвалебные песни, ползать на коленях, вымаливая пусть даже самую ничтожную долю милости, а то и умереть без сожаления и страха со счастливой улыбкой на устах…

Имя гостя Координатор успел выудить из бездонной памяти рудничного терминала.

Никто почему-то не задался вопросом: что вдруг понадобилось здесь, на рядовой, захудалой планете, одному из высших существ, этому бродяге Вселенной, практически никогда не покидающему свой сказочный Дворец? Легендарные Создатели предпочитали жить обособленно, в сотворённом только для себя, потустороннем, недоступном большинству простых смертных мирке. Случаи, когда кто-то из них лично спускался на ту или иную планету, можно по пальцам перечесть. Да и к чему им это, если для доставки во Дворец всего необходимого имеется множество слуг? И слуги эти, кстати говоря, не всегда афишируют свою работу на Хозяев.

Не обращая внимания на шесть согнутых спин, Тор прошёл к торцу стола и уселся в большое кресло, не занятое Координатором только в знак уважения к побеждённым, о чём он буквально через несколько минут после начала Переговоров уже начал жалеть.

– Садитесь, – властно сказал гость. – И слушайте.

Никто не посмел возразить. Когда переговорщики расселись, бородач продолжил скучающим тоном:

– Первое: бой выиграла Рудная Корпорация. Это не подлежит обсуждению. – Он остро глянул на старца, и тот не замедлил кивнуть. – Вот и ладно. Второе: на Ламкаре отныне существует одна-единственная Корпорация, управляет которой Совет Координаторов. Решающий голос в нём имеет… – Взгляд Создателя переместился на драмирца. Закончил он мысленно, поставив жирный крест на всех жарких спорах. Компьютер беспристрастно зафиксировал изменение сведений и разослал уведомления по сопряжённым киберсистемам. Соответствующий пакет файлов отправился и в центральный процессор Ламкара. – Ну и, наконец, третье: я забираю Лиса с минотцем. Вы отдадите им всех своих киборгов… – Стрельнув глазами в старика, Тор слегка повысил голос: – Да, именно всех!

Несчастный Координатор Энергетиков, и без того бледный, побелел ещё сильнее. От Создателя мысли не скроешь.

– Вам есть за счёт кого восстанавливать охрану. Причём с лихвой, – продолжая сверлить его взглядом, подытожил Тор. – Сами развели здесь бандитский притон прямо у себя под носом. Теперь сделайте так, чтобы ни один киборг не шлялся по лесам. Всех учесть и пристроить к делу.

– Это нерентабельно, – несмело, тихим голосом высказался Натаниэль. – Слишком большие энергозатраты. Они попросту не окупятся.

– А я и не говорил, что все киборги должны быть активны. Стройте склады, ангары, используйте уже действующие. Загружайте туда дезактивированных киборгов и консервируйте.

– Всё равно понадобится их обслуживать.

– Так наймите персонал. Что, мало бездельников? Зато появятся новые рабочие места. Немного раскошелитесь, ничего страшного. В общем, так… – Тор хлопнул себя по коленям и встал. Переговорщики подскочили вместе с ним. – Чтобы сегодня все ваши боевые киборги были на орбите, в секторе шлюзов. По мере пребывания буду их переправлять во Дворец. Лиса я заберу сам. Со своей стороны могу гарантировать Корпорации Ламкара самую высокую оплату за каждого солдата и неплохие надбавки за Вождей.

– Оружие, боеприпасы, энергокристаллы? – Драмирец вдруг ожил, встопорщив уши, и начал предлагать всё подряд, стараясь не упустить выгоду.

– Естественно, Кайраннунг, – расплылся в улыбке Создатель. – Мне нужен полный комплект. Не забудьте экипировку для биоргов. Договорились? Вот и ладно.

Тор быстрым шагом пересёк зал и пропал за дверью, а драмирец ещё стоял какое-то время, раскрыв рот и глупо хлопая глазами. Слишком неожиданным было для него услышать своё имя, да ещё из уст Создателя.

В посёлке Семёна ждал сюрприз. Оставленный на охране Рудников Сэм-1 не переставал принимать бродячих киборгов, пока основная часть войска моталась по Дикому Лугу и его окрестностям. Всех прибывающих он отправлял на профилактику в мастерские Торна. Поэтому лагерь вовсе не пустовал, оказавшись наполовину заполненным. Больше пятисот солдат! И это за каких-то неполных три дня.

Слава богу, Торн успел освободить мастерские перед возвращением войска, благодаря чему сразу приступил к ремонту испорченных киборгов. Работы ему хватало. Правда, делали её в основном помощники, подобно муравьям суетившиеся в проходах между станками. Торн лишь изредка выходил из кабинета, чтобы контролировать процесс. Большую же часть времени Семён, переживавший за своих воинов и потому безотлучно торчавший в мастерских, его не видел. Сидеть вместе с ним в кабинете не хотелось. Лучше следить за ремонтом, если уж не дают в нём участвовать.

Когда суматоха более-менее улеглась благодаря налаженному конвейеру, Торн вообще пропал, будто разобрался со всеми текущими делами и решил слегка передохнуть. Ну и чёрт с ним. Киборгов оставалось не так уж и много. В мастерские уже начали поступать алые – те, кого подобрали на Диком Лугу. Перекрасить их, что ли?

Позвонил Мавридий:

– Лис, получен приказ Координатора перевести всех киборгов на орбиту.

– Как всех?! Зачем?

– Он ничего не пояснил. Я думал, ты знаешь.

– Нет… – Семён растерянно посмотрел по сторонам. – Подожди. А как с теми, кто в посёлке?

– Их тоже. Раз ты там, собирай всех и веди сюда.

– Ты где?

– Жду тебя у портала.

Семён выскочил на улицу, где перед мастерской Торна выстроилась длинная очередь из алых киборгов. Тех, кто не мог передвигаться, уже загрузили в ремонтные боксы, оставив только ходячих. Отремонтированные покидали мастерские через другой выход и направлялись в лагерь, вливаясь в безликую толпу своих собратьев, пестрящих разнообразной раскраской старых и новых деталей. Никто не спешил пока придавать вновь завербованному пополнению единый цвет, не зная толком, что их ждёт в дальнейшем. Война-то кончилась. На кой ляд нужна теперь такая чрезмерно раздутая армия?

Координатор, похоже, придумал, как решить эту проблему. Но что ему за надобность в отправке войска на орбиту? Хочет установить контроль над станцией? Или того хуже, избавиться от ставших ненужными солдат, повыбрасывав их в космос?

Нет уж, господа хорошие. Этого Лис вам не позволит. Вы ещё узнаете, на что способен разъярённый землянин.

– Тит! – позвал он мысленно.

– Да, Вождь.

– Собирай всех действующих. Идём на Рудники.

– Есть, Вождь.

Чёрт! Опять он всё узнаёт последним. Что вообще происходит?

– Размышляешь над тем, куда уводят твоих солдат? – раздался в голове голос Торна.

– Можно подумать, ты бы спокойно смотрел на то, как растаскивают твои мастерские.

– Зайди ко мне. Я всё объясню.

Надо же, простой ремонтник – ладно, пусть не простой, а целый бригадир – знает больше главнокомандующего. Господи, куда катится мир!..

Торн сидел в кресле и, как водится, неспешно попивал чай. Кивком он показал на соседнее кресло, рядом с которым на столике уже дымилась чашка для Семёна. В большой пиале грудой были навалены разнообразные печенья. Весьма кстати. Лис уже сутки ничего не ел, поэтому молча уселся и отправил в рот одну за другой сразу три хрустящие плитки, запив приличным глотком из чашки, чем осушил её почти наполовину.

– Наяда от тебя так и не отстала, – ровным голосом произнёс мастер. – Она всё ещё в системе Ламкара и по-прежнему жаждет крови.

Перестав жевать, Семён изогнул бровь и с интересом уставился на Торна. Слишком уж много знал этот агранец для простого биорга. Вывод напрашивался неутешительный: или он чей-то шпион, или…

– Да, я не тот, за кого себя выдаю.

Лицо механика поплыло, стремительно теряя добродушные очертания. Мясистые щёки втянулись, обозначив скулы и волевой подбородок. Впали глаза, приобретая глубокую пронзительность. Заметно уменьшились уши, скруглив острые верхушки. Посветлела кожа, в теле непонятно куда подевалась тучность. От внешности агранца осталась разве что борода, но и та поменяла цвет, побелев. Не поседела, нет – именно побелела.

Теперь перед Семёном сидел… человек. По крайней мере, никакие отличия от гомо сапиенса в глаза не бросались. Значит ли это, что…

– Верно мыслишь. – Допив чай, незнакомец отставил чашку. – Зови меня Тор. И да, я Создатель. Немного присматриваю за этой планеткой.

Лис криво усмехнулся:

– Что-то плохо присматриваете. Энергетикам вон разгуляться дали.

– Они вполне справлялись со своими обязанностями. Это всех устраивало. Но ты прав, здесь давно пора было что-то менять. Никто, правда, не брался за это всерьёз, как ты. Похоже, мне следует благодарить Наяду за то, что высадила на Ламкар терранца. – От улыбки Создателя, напоминающей оскал голодного волка, веяло могильным холодом.

Семён поневоле передёрнул плечами. Его инкогнито, похоже, разлетелось ко всем чертям. Зная о патологической нелюбви Создателей к землянам, ничем хорошим это не кончится. Что же теперь его ждёт?

– Не волнуйся. Ты мне ещё нужен.

Очень благородно. А нужно ли это Семёну – вот вопрос.

– Неужели не хочешь избавиться от преследования Наяды раз и навсегда?

– Хотите убить её моими руками? А у самого что, кишка тонка?

Тор сдержанно рассмеялся.

– Создатели не могут убивать друг друга. Наши женщины слишком себялюбивы. Они долго не хотели рожать и в конце концов изжили эту функцию на генном уровне. Поэтому размножаться естественным путём, как понимаешь, мы не в состоянии. А чтобы не исчезнуть вовсе, пришлось вносить в организм другие изменения. Теперь ни один Создатель не то что убить другого, но даже подраться с ним не в силах. Для разрешения конфликтов стали прибегать к помощи биологических и кибернетических организмов.

Хм, очень удобно. Сами, значит, руки пачкать не желаем.

Эту мысль Семён поспешил замаскировать другой:

– То есть вы всё-таки хотите, чтобы я убил Наяду?

– Нет, Лис. – Тор медленно помотал головой. – Тебе с этим не справиться. Не потому, что ты слаб, – поспешил он вставить, успокаивающе подняв руки. – Просто никакому биоргу это не под силу. Наше так называемое обаяние вкупе с вживлённой вам в подсознание программой…

– А, понимаю, нечто вроде психологического барьера «не тронь Создателя». Он что, у всех биоргов?

– Абсолютно. И терранцы не исключение. Разве ты не влюблён в Наяду?

Семён прислушался к своим чувствам. Нет, к Наяде он не испытывал ровным счётом ничего. По крайней мере, так ему показалось.

– Пока она далеко, это влияние не ощущается, – развёл руками Тор, после чего сплёл пальцы, положив на них подбородок. – Будешь рядом, сразу почувствуешь.

– Тогда чего вы хотите?

– Я дам ей возможность попытаться тебя убить, а тебе избежать этого, чтобы никогда больше не бояться повторных попыток.

– Интересно, каким это способом?

– Самым распространённым среди Создателей. Ты сразишься с её армией на Ристалище.

– Хм… – Лис отхлебнул уже порядком остывший чай.

Вот это да. Вообще-то для создания полноценного Ристалища необходимо, чтобы два Дворца соединились контурами защитных полей. Но это в случае масштабной бойни двух армий.

– Именно так и планируется, – не замедлил подтвердить Тор. – Твоя армия против армии Наяды.

– Но у меня нет Дворца.

– Естественно. Поэтому твоё войско сейчас переправляется в мой Дворец.

Ага, вот зачем киборгов перебрасывают на орбиту. Чёрт, опять все кому не лень решают за Семёна. Когда ж это закончится? Наверное, никогда. По крайней мере, пока рядом Создатели.

– Об этом ещё поговорим. Но давай решать вопросы по мере их поступления. – Тор, похоже, без труда выудил эту сентенцию из головы собеседника. – Первым на повестке дня стоит битва. Ею и займись.

– Зачем это мне? – спросил Семён, старательно блокируя всякие мысли.

Подействовало. Создатель, по крайней мере, нахмурился, сразу не сообразив, о чём речь, что тут же подтвердил словами:

– Ты о чём?

Землянин усмехнулся – пусть маленькая, но победа.

– Допустим, я одолею Наяду. Дальше что?

– Сначала одолей. Поверь, это не так-то просто.

– Знаю. Сам у неё был Вождём.

– Тем более. Веди своё войско к порталу. На орбите – к шлюзам. Скажешь, чтобы вас переправили во дворец Тора. Я предупрежу.

– Мне понадобятся не только киборги.

– Кто ещё? – снова нахмурился Тор.

– Кентарцы с Василием и, конечно, Мавридий. У меня каждый солдат на счету. В армии Наяды их примерно семь тысяч, а у нас осталось около двух, не больше.

– Плюс новое пополнение, плюс все киборги Энергетиков. С этим у тебя уже шесть тысяч…

– А кентарцы? – напомнил землянин.

Бородач вяло взмахнул широкой ладонью:

– Можешь забирать.

– Тогда и лекаря с лазаретом. И переговорщика, сбитня этого, Сида…

– Я знаю, что аппетит у терранцев приходит во время еды. Умерь свои запросы. Лишних не берём.

– Какие ж это лишние? Раз биорги пойдут в бой, то среди них обязательно будут раненые. Чтобы уменьшить потери, понадобится оказывать им помощь.

– Ну хорошо, – вздохнул Тор. – А переговорщик-то тебе зачем?

– А на кой вообще нужны переговорщики? Для ведения переговоров, конечно. Сильно подозреваю, что в ближайшее время он мне сильно пригодится.

– Дальновидный, да? – усмехнулся Создатель. – Ох, тянешь из меня жилы. Ну ладно, бери своего сбитня. Но на этом хватит. Всё, иди.

– А вы? Что будете делать вы?

– Повезу вас к Наяде, конечно. Считай меня арбитром вашей предстоящей встречи. Увидимся в моём Дворце.

Говорить больше не было смысла. Семён встал и направился к двери. Перед выходом обернулся. Подумав, сказал:

– Зачем вы со всем этим возитесь? Какой вам резон?

– Пока неважно, – отмахнулся Тор. – Вот победишь Наяду, тогда и обсудим. Сказал же. Займись насущным и не забегай вперёд. Иди уже.

…Станцию заполнил многотысячный топот передвигающейся по коридорам армии. Каждую сотню вёл сержант, старшина или назначенный старшим рядовой. Семён с Мавридием, оставив далеко позади марширующие колонны, первыми добрались до шлюзов, где нос к носу столкнулись с обалдевшим от неожиданной встречи Склизениэлем.

– Привет, Склиз! – расплылся в зловещей улыбке землянин, сверившийся с компьютерной базой. Заодно вспомнил, что видел этого альва в день прибытия.

Тот самый, кто записал его в киборги. Вот так встреча.

– Как поживаешь, не скучал тут без меня? – Семён хлопнул Встречающего по худому плечу, заставив того болезненно дёрнуться. – Ну, чего воды в рот набрал? Где тут шлюз, который ведёт во Дворец Тора?

– А в-ва… вам зач-чем? – вымолвил, наконец, альв.

– Разве непонятно? – встрял в разговор минотец, нависая над опасливо сжавшимся Склизениэлем. – Нам как раз туда.

– Но мне никто… Я не получал… никаких указаний.

– Так получи. Свяжись с компьютером, дубина стоеросовая!

На то, чтобы убедиться в правдивости слов этой странной парочки, у Склизениэля ушло несколько секунд. Мозг, парализованный страхом, с трудом расшевелился и начал наконец работать.

– Шлюзы номер один и два, – промямлил он еле слышно, поражённый невероятным размахом предстоящего исхода киборгов и биоргов с Ламкара. Такого не бывало, наверное, за всю историю существования этой планеты. По крайней мере, Встречающий ничего подобного припомнить не мог. – Киборги в первый шлюз, биорги во второй…

– Дальше без тебя разберёмся, – буркнул минотец и пошёл к шлюзам встречать прибывающую колонну.

Семён снова снисходительно похлопал Склизениэля по плечу, на этот раз намного слабее, и сказал со вздохом:

– Эх, Склиз. Хотел я было сначала тебя наказать за то, что меня киборгом обозвал да ещё в базу данных под этой позорной кличкой внёс. Но… – В последний хлопок он вложил-таки силу, и Встречающий охнул, хватаясь за плечо. – Так и быть, прощаю. Это если больше не попадёшься у меня на пути. Уяснил?

Альв часто закивал, разбрызгивая выступившие слёзы.

– Ну, тогда прощай. Обниматься не будем, а то хилый ты какой-то.

Лис повернулся и быстро удалился по коридору.

Всё же он Изгой – думал Склизениэль, глядя ему вслед и потирая ушибленное плечо.