Глава 11
Огни большого Города

Город поразил Семёна своим размахом. Огромный мегаполис раскинулся от подножия холма, на который медленно втащился обоз, до самого горизонта и вширь от края до края, на сколько хватало глаз.

Уже вечерело, Город зажигал огни, становясь похожим на погруженную в тень Европу, когда смотришь на неё с орбиты. Словно колонии светлячков покрыли всю землю. Захватывающее зрелище, словами не передать.

– Сколько же здесь народу! – вырвалось у Лиса.

– Да уж, – крякнул сидящий с ним на передке Джельд. – Поболе любого Дворца будет, а?

– Тут и говорить нечего. – Семён заворожённо водил глазами по мириадам огней.

Кругом всё сплошь застроено. Далёкие дома сливались в единый узор, будто вышедший из-под кисти какого-нибудь художника-авангардиста. Даже при максимальном приближении тактического шлема отдельные здания, которые можно было различить, напоминающие составленные вместе спичечные коробки, наверняка имели гигантские размеры. Если получится обойти их за день, то хорошо.

Вырастал Город медленно. Когда добрались до предместий, стало совсем темно. Искусственный свет маячил ещё где-то вдали, поэтому первые дома, низкие и неказистые, выросли из темноты внезапно. Подобные немым часовым, они стояли неровным строем по обе стороны дороги, неприветливо взирая на проезжающих путников чернильными провалами окон.

– Здесь что, не живёт никто? – удивился землянин.

– Почему? Живут, – вяло протянул гном. – Не везде, конечно. Есть и пустые домики. Не всякому охота в земле ковыряться.

– Фермеры, что ли?

– Можно и так сказать. Бесхозные, навроде наших. В пригороде, как видишь, с энергией туго. На пищевые синтезаторы не напасёшься. Вот и приходится народу выкручиваться. Зато у них натуральные продукты. Очень ценятся в Городе. Но затраты на энергокристаллы это не покрывает. Потому и экономят. Вон, даже свет не зажигают. Ежели только свечи где горят.

И действительно, в некоторых окнах мерцал скупой, едва уловимый огонёк.

– А свечи где берут?

– Да сами выплавляют. Не мудрёное дело. Чего у них только нет за стеной.

– Мы уже стену проехали? Я не заметил.

– Правильно не заметил, – хихикнул Джельд. – До стены ещё ехать и ехать. Это вот они, – он показал вокруг, – за стеной живут, кому в Городе места не нашлось.

Домов стало больше, и всё чаще среди них попадались неярко освещённые окна, а то и дворы. Наверное, чем ближе к стене, тем зажиточнее хозяева. Одну из построек, стоящую в глубине улицы, по которой проезжала колонна, украшала вывеска с движущейся красноречивой картинкой. На ней обнажённая девица вполне человеческой наружности поднимала бокал, наполненный чем-то красным. Игриво подмигивала и призывно махала бокалом, рискуя пролить плещущее в посудине красноватое пойло. Площадка перед зданием напоминала небольшую парковку. На ней даже стоял какой-то непонятный агрегат на шести дутых колёсах. Из-за приоткрытых дверей доносилась приглушённая музыка. Мелодию Лис не разобрал, один ритм, причём довольно бойкий.

– Тут все фермеры? – засомневался землянин.

– Не-е-ет, – снова со смехом протянул Джельд. – Кто чем занимается. По-настоящему трудятся только на фермах. Остальные же… Контрабандисты, спекулянты всякие, менялы, сутенёры, поильщики…

– Кто-кто?

– Поильщики-то? Ну, те, которые такие вот заведения держат. – Гном кивнул на оставленную позади вывеску с подмигивающей развратной девицей. Трактир, видать, или как он здесь называется? – Бандиты, само собой, наёмники, попрошайки, бродяги всякие… – продолжал перечислять Джельд, и Семён вдруг почувствовал, будто никуда и не улетал с Земли. Здесь всё так же, как на его родной планете. По крайней мере, разницы почти не видать. Кто-то работает в поте лица, пытаясь выжить и прокормить семью, а вокруг вьётся куча паразитов, жаждущих присосаться к добытым чужими руками крохам, умело играя на человеческих слабостях.

– Когда стена будет? – спросил землянин, потеряв интерес к пригороду и его обитателям.

– Не пропустишь, не переживай. – Джельд поёрзал, устраиваясь удобнее. Посмотрел на звёздное небо, вздохнул: – Сегодня, правда, в Город не попадём. Поздно уже. Остановимся на ночь в Представительстве.

– В чьём?

– Скупщики свои Представительства за стеной держат. Караваны встречают, как наш. Там и груз под охраной, и мы отдохнём. А завтра с новыми силами да на свежую голову пойдём на сделку.

– А места в этом Представительстве будут?

Воображение Лиса мигом нарисовало забитый посетителями холл гостиницы с объявлением на стойке администратора «Мест нет». Раз у них почти всё так же, как на Земле, то чем чёрт не шутит.

– Надеюсь, для нас найдутся. Координатор должен был заказать…

Ну, точно – бронирование номеров по предварительному звонку никто не отменял. Совсем забыл о продвинутых технологиях. Средства связи здесь тоже должны быть на уровне. Только вот мысль о стукаче внутри Корпорации теперь казалась неактуальной. О караване, оказывается, и само руководство неплохо растрепалось. Никакие шпионы не нужны. Сами себя сдали со всеми потрохами.

Впереди замаячила тускло светящаяся мембрана городских ворот. Похоже на какое-то силовое поле. Да, понадёжнее любых створок будет.

Как и предупреждал Джельд, к стене они ехать не стали. Свернули в сторону и углубились в хаотичную застройку квартала. Вскоре улица с плотно стоящими домиками упёрлась в самые обычные двустворчатые ворота. Наглухо запертые, они неярко поблёскивали гладким металлом в свете одного единственного фонаря. Джельд подошёл к небольшой коробке справа в стене, напоминающей электрический щиток, и откинул на ней крышку. Внутри что-то светилось. Гном задрал рукав. На его левом запястье обнаружился широкий браслет с миниатюрным экраном. Произведя с ним какие-то манипуляции, громко сказал:

– Груз Рудной Корпорации. Заказ номер 681-92-14. Сопровождает Управляющий Джельд.

– Приложите коммуникатор к считывателю, – раздалось из коробки.

Гном сунул туда руку. По запястью пробежала полоска света, и створки с грохотом разошлись в стороны, открывая проезд. Здесь дорогу с обеих сторон подпирали сплошные стены с окнами-бойницами наверху. Караван проехал по этому подобию коридора ещё метров сто и упёрся во вторые металлические ворота, тоже запертые, но уже под охраной вооружённых киборгов. С базового компьютера поступил запрос идентификации. Гномы засуетились, колдуя над своими браслетами. Семён ответил за всех киборгов сразу, не забыв включить в свою команду и захваченных налётчиков, а то порубят ещё парней сгоряча ни за хвост собачий.

Коль скоро вторые ворота открылись, и охрана беспрепятственно пропустила караван, идентификация прошла успешно. Колонна втянулась в широкий двор, окаймлённый постройками самого разнообразного назначения. Слева ряд вытянутых сараюшек. Не то склады, не то ангары. Рядом загоны для животных. Туда Джельд и направил телеги. Груз загнали в пустующий ангар, где остались и киборги охраны. Гномы распрягли волов и увели в загон. Там уже суетились местные работники, поднося корм и наполняя водой поилки.

Вид работников несколько обескуражил Семёна. Вылитые земляне. Сердце радостно забилось, но и только. С первого взгляда он понял, что перед ним всего лишь роботы, точная копия людей. Просто не ожидал увидеть их сразу так много. Двое прислужников, любезно расшаркиваясь перед гномами, приглашали тех в цивильное здание неподалёку. Его высокое полукруглое крыльцо, застеклённые двери между высокими колоннами, поддерживающими массивный козырёк, три этажа с оригинальной отделкой и ажурными балкончиками, фигурная крыша с изящными отливами, яркий свет в окнах – всё указывало на то, что здесь размещается вполне респектабельная гостиница.

– Пойдёмте отужинаем, уважаемый Лис, – похлопал Семёна по плечу седовласый Бравин. – Вам ведь тоже необходимо восстанавливать силы, как я понимаю. Прошу.

Он сделал приглашающий жест, пропуская землянина вперёд.

На первом этаже располагался обеденный зал, рассчитанный, судя по количеству столов, на пятьдесят душ. В это позднее время он пустовал. Возможно, других постояльцев здесь попросту и не было.

Никого не удивило присутствие за одним из столов мирно жующего Семёна. Впрочем, биоргов он пока не встречал, а гномы уже знали о его «необычном метаболизме». Слуги же просто исполняли свои функции, сервируя столы и убирая посуду, и плевать им на любые странности.

А готовили здесь вкусно. Давненько Лису не доводилось пробовать натуральных продуктов. Жаркое с подливой и чем-то напоминающим отварной картофель было просто изумительным. Великолепно пахло и буквально таяло во рту.

После обильной трапезы сытые гномы неторопливо побрели наверх, по своим комнатам. Предоставить номер землянину, естественно, никто и не подумал. Зачем он киборгу? Ну и ладно, Лис не привереда, может и перетерпеть.

Раздевшись до пояса, он помылся из-под крана поилки, после чего ушёл в ангар к своим киборгам. Проверив, как Али-Баба организовал службу, завалился спать под телегу. Ему снилась Наяда. Нагая и прекрасная, она раскинулась на постели, держа в одной руке бокал с вином, и помахивала им, как та девица на вывеске трактира. Семён склонился к ней, потянулся к манящему обнажённому телу и…

– Управляющий Джельд вызывает Лиса, – ворвался в мозг вызов местного компа.

Чёрт, неужели уже утро? Свет в окнах под потолком ангара и любезно показанное компьютером время не оставили в этом никаких сомнений. Пора вставать. Что там Джельду от него понадобилось?

– Пора в Город, Лис, – пришло сообщение от гнома. – Поедешь с Бравином. Солдатам туда нельзя. Так что броню не надевай и оружие оставь.

Нельзя так нельзя. Если в Городе нет солдат, то и сражаться там не с кем. А с остальными он и голыми руками справится.

Во дворе стояла странного вида колымага, напоминающая багги. За рулём сидел андроид, каких Семён перевидал здесь во множестве. Рядом стоял Бравин в чистой одежде и золотистой безрукавке до колен. Под ней на поясе болтался нож. Хм, а биоргов, значит, с оружием в Город пускают?

Правильно расценив его заинтересованный взгляд, Бравин похлопал себя по красиво отделанным ножнам:

– Можно брать один кинжал, это разрешается.

– Только биоргам? – на всякий случай уточнил землянин.

Гном кивнул и показал на «багги»:

– Садитесь.

Они заняли задний диван. Впереди было только водительское кресло по центру. Обычный руль и кнопки на пульте. Никаких тебе рычагов. Чёрт его знает, какая здесь система управления. Однако компьютер на мысленный запрос отозвался безропотно и выдал нужную информацию. Оказалось, не так уж и сложно. Нажимай нужные кнопки, а дальше просто правь. Тормоз и газ под пальцами на руле.

– Куда едем? – поинтересовался Семён, отслеживая, как водитель запитывает энергокристалл, выбирает режим работы двигателя, ходовой системы и, запустив мотор, выводит машину за ворота.

– На переговоры по сбыту. Или вам нужен маршрут? Запросите компьютер, он перекинет.

Вот интересно, куда это компьютер что перекинет, если тактический шлем остался в ангаре?

Словно в ответ на это в голове вспыхнула схема движения. Ощущения чем-то похожи на воспоминание. Даже удобнее, чем на тактическом экране, – смотреть не мешает. Надо бы и в броне такой метод использовать.

Водитель разогнался на коротком отрезке между стенами. Не притормаживая, проскочил вторые ворота, едва успевшие раскрыться, затем постройки в глубине улицы и лихо вырулил на основной тракт. Благо на нём было пусто. Здесь машина буквально летела, за считанные минуты преодолев расстояние до городской стены.

Когда остановились перед силовым полем, Бравин облегчённо перевёл дух:

– Всё-таки вы, киборги, сумасшедшие. Вам не понять, что испытывают живые существа при таких скоростях.

– Ветер в лицо, мурашки по коже и струящаяся по жилам кровь! – весело бросил Семён, ещё под впечатлением от быстрой езды.

Бравин лишь головой покачал и высунулся наружу.

К ним уже подходил киборг из внешней охраны. Более новый, чем в команде Лиса, с дополнительной буквой на грудной пластине и сравнительно коротким номером. Скользнув по Семёну с водителем равнодушным взглядом, солдат встал у дверцы гнома. Бравин протянул ему руку с браслетом. У киборга, похоже, считыватель был встроен. Он только на мгновение сосредоточил внимание на запястье, после чего сразу отошёл.

Двадцать киборгов, подчиняясь неслышной команде, выстроились за машиной, взяв её с трёх сторон в коробку. Свободным осталось лишь пространство перед воротами. Силовое поле исчезло, открыв дорогу, и водитель не замедлил подать «багги» вперёд. Лис невольно задержал дыхание, когда проезжали между ребристых колонн, опасаясь, что поле вдруг возьмёт да и включится. Пронесло. Даже не сразу обратил внимание на Город.

Здесь, «за оградой», он выглядел куда приличнее. Широкие, чистые улицы и аккуратные, довольно высокие дома – пока дотягивающие до уровня пятиэтажек, но над их крышами виднелись и далёкие высотки, разбросанные компактными островками по разным частям этого бескрайнего мегаполиса. Но до них, судя по всему, добираться долго. Возможно, весь день. Оставалось надеяться, что Бравину не туда.

Они ехали по какому-то проспекту. Мимо проплывали витрины, вывески. Кафе, магазины, офисы, насколько мог понять Лис. Начали появляться прохожие – чаще всё те же андроиды. Неужели их настолько много? Можно подумать, это основное население Ламкара, поскольку чуждые создания от похожих на жуков роботов-уборщиков до абсолютно нелепого вида биоргов мелькали совсем уж редко. Иногда попадались машины. Низкие и высокие, короткие и длинные, на колёсах и на какой-то подушке: воздушной, магнитной, гравитационной – с ходу и не определишь.

Опять у Семёна возникло чувство, что он на Земле, несмотря на разницу в нюансах. Казалось, услышит сейчас вон на том перекрёстке звонок трамвая и увидит выползающие из соседней улицы сцепленные вагоны, внутри которых среди пассажиров неторопливо пробирается кондуктор и громко вещает: «Обилечиваемся, граждане. Обилечиваемся!»

Но ни трамваев, ни троллейбусов, ни другого какого-нибудь общественного транспорта так и не встретилось. Здесь его, похоже, вообще не было. «Вот и отличие», – ухватился землянин за эту мысль и стал спокойно разглядывать фасады домов.

Лента в памяти «навигатора» заканчивалась хитроумным крюком где-то во дворах. Водитель свернул в переулок, потом ещё раз и подъехал с тыльной стороны какого-то здания, выглядевшего не столь презентабельно, как с фасада. Семён усмехнулся: они тоже на ремонте экономят.

Бравин вышел первым и направился к неприметной двери. Та распахнулась. На пороге стоял андроид. Вежливо поздоровавшись, пропустил гнома внутрь. Хотел было уже прикрыть за ним дверь, но землянин ухватил её за край и рванул на себя. Робот чуть не вылетел от рывка. Вопросительно глянул на Лиса, но дорогу так и не уступил.

– Прочь! – послал ему Семён мысленный приказ и уже собирался отпихнуть назойливого слугу, опасаясь потерять гнома из виду, но тот вдруг подобрался и отошёл.

Безрукавка Бравина мелькнула в конце лестницы. Лис поспешил за ним. Догнал перед каким-то выходом на площадку. Здесь оказался длинный коридор без дверей, где их встретил другой андроид. Он без слов провёл гостей по коридору. Показались двери. Все закрытые. Сопровождающий миновал одну, вторую. Открыл третью и пригласил войти.

За ней был хорошо освещённый зал с окном во всю стену, от пола до потолка. Посреди него стоял длинный стол и по три кресла с обеих сторон. Ещё одна дверь слева отворилась, и в зал вошли два эльфа. Оба высокие и длинноволосые, только один брюнет, а второй блондин, и в одинаковых одеждах, похожих на бесформенные балахоны – наверное, чтобы скрывать болезненную худобу.

– Добрый день, уважаемые Левентаэль и Генидгаваль, – чуть поклонился Бравин.

Семён тоже кивнул. Молча, поскольку боялся сбиться при повторении сложных эльфийских имён.

– Здравствуй, Бравин, – мелодично пропел один из них, вызвав у землянина стойкое подозрение, что перед ним женщина.

Блондинка. Грудей, правда, не видать, но это ни о чём не говорит – может, с размером не повезло. На мордашку-то все они симпатяги. Хрен поймёшь, баба перед тобой или мужик. Голос тоже не показатель. Вот и гадай на кофейной гуще.

Эльфы уселись, пригласив гостей сделать то же самое по другую сторону стола. Бравин и Лис не заставили себя ждать и заняли предложенные места. Хозяева хмуро уставились на землянина. Что им опять не слава богу?

– Зачем здесь киборг? – недовольно проворчал брюнет вполне мужским голосом. Ну хоть с этим всё ясно.

– Не могу же я прийти на переговоры один, уважаемый Левентаэль. А кого мне брать с собой – биорга или киборга, – о том, как вы наверняка знаете, Кодекс умалчивает, оставив выбор партнёра на усмотрение самих переговорщиков.

Эльф поморщился. Похоже, с Кодексом, который упомянул гном, спорить ему не с руки. Всё же буркнул с видимым безразличием:

– Толку от него…

– Успокойся, дорогой, – тронул его за руку напарник или напарница. – Бравин, полагаю, способен и один утомить нас переговорами.

Гном всплеснул руками:

– Как можно, уважаемый! – «Ага! Значит, всё-таки мужик». – Если биорги давно знакомы и общаются не в первый раз, им и договариваться проще. Разве не так?

– Несомненно так, – сразу согласился блондин. – Но приступим к нашим делам.

– Как скажете, уважаемый Генидгаваль. Надеюсь, вы изучили наше предложение?

– Да, конечно. И считаем, что ваша цена слишком высока.

– Почему же?

Белокурый провёл узкой ладонью над столом, из которого тут же вырос монитор и осветил эльфа голубоватым сиянием, сделав его неподвижное скуластое лицо похожим на лик мертвеца.

– Нам потребуется распределить энергокристаллы по объектам, доставить их туда, провести калибровку, доводку, зарядку…

– Прошу прощения, но мне известны все операции с энергокристаллами, которые вам предстоит сделать.

– В таком случае вам должно быть ясно, что предполагаемая выручка от реализации вашей партии не покроет предстоящие затраты на её приобретение и подготовку к продаже.

– Хочу заметить, что в изначальную цену ваши затраты не включены. В неё входят лишь себестоимость при добыче, а также доставка в Город. Ни размещение на складах, ни наше пребывание на базе…

Дальше Лис не слушал. Ему стало скучно. Никогда не был финансистом или торгашом. Зато вылезший из недр стола монитор его заинтересовал. Здесь тоже имелся терминал, а значит, и главный компьютер, как в Корпорации или на орбите.

Попробовал его позвать и тут же получил ответ. Искусственный интеллект выразил безоговорочную готовность общаться. Вот и ладушки.

– Где мы? – первое, что спросил Семён, поскольку базовый комп этой информации ему не предоставил.

– Переговорный офис Энергетической Корпорации. Один из многих.

– А сама Корпорация в каком месте?

Он получил картинку: скопление небоскрёбов где-то посреди Города километрах в пятидесяти отсюда, если пользоваться земными мерками. Вокруг них целый маленький городок, утопающий в зелени, окружённый тройным кольцом охраны. Своеобразное государство в государстве со своей армией, полицией и порталами в разные концы мегаполиса, в том числе и на орбиту. От основного комплекса тянулось множество нитей, словно кто-то накинул паутину на Город. А в ней увязла куча всяких мелких контор и предприятий. Из всей этой мешанины следовало, что Корпорация продаёт энергокристаллы в основном сама себе и только часть втридорога время от времени выбрасывает на свободный рынок. Ну и ну, ловкие ребята, всё к рукам прибрали! Осталось на сырьевой рынок лапу наложить, и вся экономическая составляющая планеты, почитай, у них в кармане. Впрочем, этого и не требовалось. Добываемому сырью с Ламкара попросту некуда было деваться, кроме как в Энергетическую Корпорацию. Прям монополия планетарного масштаба.