Глава 23

О нежданных подарках и нежеланных напарниках

Конвент Магистров присутствует в каждом королевстве в лице своего Полномочного Представителя. Полпред Конвента не подчиняется законам королевства, лишь законам империи и приказам Конвента. Полпред Конвента осуществляет надзор за исполнением законов империи, касающихся магии. Также Полпред осуществляет магическую поддержку королевской власти, проводит аттестацию на шерскую категорию и по собственному усмотрению решает вопросы, требующие вмешательства Конвента.

Новое Шерское уложение

419 год, 5 день гончих (13 лет назад)

Фьонадири, Серая Башня Магдемии, зал Конвента

Рональд шер Бастерхази

Паук внял. Последний десяток шагов он прошел быстро и не хромая. Отдал Рональду трость, забрал папку и, поправив на лысине шапку-кирпичик из тончайшего желтого шелка, уселся в кресло, похожее на трон. Окинул Конвент острым взглядом. В зале ощутимо потемнело, заискрили стыдливо притворяющиеся вазочками глушители и громоотводы, заодно наполняя амулеты-накопители. Магистры замолкли, сбросили маски безобидных маразматиков и приготовились драться.

– Предлагайте ваши кандидатуры на должность полпреда в Валанте, – без преамбул начал Светлейший и глянул на Мастера Истины и Миражей.

Тот покачал головой и кивнул на Паука. Пожав плечами, Светлейший обернулся к Пламени.

– Светлая шера-дуо Лью. – Из рук Пламени вспорхнула папка с личным делом и опустилась на стол перед Светлейшим. – Огонь, воздух. Замдекана Пламенной кафедры. Доктораты по темам…

Пока она перечисляла научные степени и прочие достоинства ассистентки, Рональд в сотый раз рассматривал витражи над головами магистров. Семь Драконов, по числу стихий, и держащиеся за руки рыжеволосые дети с переменчивыми и неуловимыми лицами – Светлая Райна и Темный Хисс. Всегда кажется, что они смотрят прямо на тебя, а может, и не кажется – Двуединые все еще здесь, пусть и не могут спуститься на слишком хрупкую после Мертвой войны землю.

Почему-то над головой магистры Пламя сегодня оказался Золотой Бард – единственный из перворожденных Драконов, он изображался в человеческой ипостаси, золотоволосым юношей, и под ногами у него лежали сброшенные крылья.

А мысли Рональда все вертелись вокруг Дюбрайна: выставит его кандидатуру Светлейший Парьен или припас любимчику кусок пожирнее? Магистры не посмеют голосовать против воли Светлейшего. И тогда… что? Опять тайком читать книги в библиотеке Конвента, подсматривать за Пауком и стелиться ему под ноги, ожидая, когда Великому Интригану снова что-то настолько понадобится, что он рискнет отпустить игрушку на длинном поводке?..

«Мальчик и девочка. Рождены в седьмой день Каштанового цвета. След мальчика потерян в Валанте весной этого года…» Зачем два ребенка сдались Пауку? Ясно, что ни за чем хорошим. Но знать бы конкретно!

Пламя закончила воспевать свою ассистентку. Магистры переглянулись и уставились на Светлейшего, тот кивнул и обернулся к Пауку. Слава Двуединым, не вздумал в последний момент отдать должность ублюдку Дюбрайну!

– Темный шер-терц Бастерхази. – Паук подвинул личное дело к Светлейшему. – Огонь, разум, воздух. Без особого ума и особых достоинств. Научных работ не имеет. Единственный ваш шанс отдалить печальный конец.

Паук замолчал, не собираясь ничего объяснять, и откинулся в кресле. Рональд замер в ожидании, магистры – в недоумении.

– Демагогия. – Отмерев первой, Пламя стукнула веером по столу. – Вы бы еще приплели теорию Ману! Темный на высшем посту – это недопустимо!

Огненная шера Лью, прозванная Саламандрой, из-за ее спины метнула уничтожающий взгляд на Рональда.

– Лучше темный представитель Конвента, чем вторые Багряные Пески! – перебил магистру Дождевой Дед; молния сорвалась с унизанных перстнями пальцев и втянулась в вазу с орхидеями.

– Мы должны поддерживать баланс, – вмешался Мираж непонятно на чьей стороне, вероятно, опять на своей собственной.

– Тише, коллеги! – оборвал их Светлейший. – Мы обсуждали это не один раз. И прекрасно понимаем, что Темнейший прав. Но…

Рональд выдохнул. Дальше пойдет торговля. Паук в торговле великий мастер, это наследственное. Еще его отец сумел не только удрать из Цуаня, захваченного последователями Мертвого, но и стать Темнейшим главой Конвента. А во времена восстания Ману Одноглазого – извернулся и остался у власти, хотя на темных шеров тогда охотились, как на бешеных волков. Да, Тхемши-старший сдал Магбезопасности половину своих коллег-темных. Не друзей, у темных не бывает друзей. Да, он помогал светлым в подавлении мятежа. Но он сохранил для темных хоть какие-то права, главное – право жить…

– Но за последние восемьдесят лет Конвент ни разу не назначал представителем темного, – перехватил инициативу Паук. – Мы закрываем глаза на постоянное притеснение темных, хотя закон империи ограничивает для темных лишь право занимать высшие государственные должности. Но так не может продолжаться вечно, если мы не хотим еще одного Ману или, хуже того, еще одной Мертвой войны!..

Паук говорил тихо, но магистры не смели перебить его: редкий случай, когда Темнейший позволил проглянуть своему истинному лицу. Бездне. Пожалуй, Рональд готов был поверить, что в этот раз Паук не врет и Темный Хисс в самом деле желает расставить фигуры в игре именно так. Кто знает, может, в самом деле Двуединые говорят с шерами-зеро? Их не спросишь – ни богов, ни зеро.

– Вы сами знаете, что драконья кровь иссякает еще быстрее, чем предупреждал Ману, – продолжал Паук. – Потоки нестабильны, ключевые точки смещаются. Еще лет триста, и в империи перестанут рождаться шеры сильнее категории терц, через тысячу-две их не останется вовсе. В прошлом году в Магадемию поступило всего одиннадцать студентов. Из них только два темных. И ни одного выше категории терц.

– Вряд ли назначение темного полпредом в Валанте что-то изменит, – вмешалась Пламя. – Король Валанты – всего лишь условный шер, следовательно, представитель Конвента получит слишком много власти, а мы все знаем, что бывает, когда к власти приходят темные. Вам напомнить о жертвах Ману?

– Наша задача – любыми способами сохранить драконью кровь в империи, – устало повторил Светлейший.

– И мы сделаем для этого все возможное и невозможное, – в тон ему продолжил Паук. – Даже если это будет не по вкусу всем благолепным светлым, вместе взятым! Вот вы, Каменный Садовник, подписали бред, называемый Новым Шерским уложением. Вы позволили условным, тьфу, шерам называться шерами и наследовать титул. Вы возвели на престол империи Брайнона. Вы подписали буллу, лишающую темных прав на корону. Вы думали о равновесии или мстили за сестру всем темным без разбора?

Белокурый флегматик в жабо и дублете, самый старый из магистров, лениво вынул изо рта трубку и сказал куда-то в сторону вороных крыльев Хисса на витражах:

– Не стоит сейчас шатать основы империи. Что бы ни было сделано четыре века назад, оно уже сделано.

– О да. Ваша месть свершилась. И потому вы травите анекдоты, учите бездарную молодежь фейерверкам и уповаете на Двуединых. А когда я предлагаю сделать хоть что-то, талдычите об основах. Вам не смешно?

Каменный Садовник выдохнул клуб дыма в форме вписанного в круг сдвоенного треугольника, мол, все в воле Двуединых, и сунул трубку обратно в рот. Зато отозвался остроухий:

– Вы уже делаете, Темнейший. – Зеленый улыбнулся во все клыки. – Ваши бывшие ученики, похоже, заполонили Потусторонний континент, потому как в империи их следов нет. Сколько одаренных темных шеров вы забрали прямо с экзаменов в Магадемию? И куда-то пропал ваш второй ассистент, вы вроде прочили юношу себе в преемники…

Взгляды магистров скрестились на Рональде – и наткнулись на вежливое недоумение. Ученики? Что не так с учениками? Все довольны – прекрасное обучение, великолепная карьера. Да, за пределами империи, но сами виноваты – темный шер здесь не получит должности серьезнее муниципального крысолова.

То есть Рональд, конечно же, прекрасно помнил наглого чесландского княжича Вацлава, который проучился у Темнейшего двенадцать лет. Один из немногих, кого Паук в самом деле учил, не грозился сделать из него умертвие и даже не называл дубиной.

Рональду частенько позволялось присутствовать на уроках и оттенять гений княжича собственной тупостью и криворукостью. Иногда ему приходилось служить манекеном для отработки запрещенных боевых заклинаний. Изображать тупость, криворукость и бездарность, но при этом остаться в живых и даже не дать себя покалечить было непросто, но Рональду удалось. А заодно научиться всему, чему учил шисова везунчика Паук, и еще немножко сверх – когда речь идет о собственном выживании, и не так извернешься.

Вацлав был одним из немногих, по кому Рональд почти скучал – когда Паук занимался с любимым учеником, ему было не до прочих дубин. Но пять лет назад княжич исчез, и у Паука снова появилось слишком много свободного времени.

Впрочем, если бы Вацлав не исчез сам, Рональду пришлось бы об этом позаботиться. Место вешалки для зонтика за креслом Паука в Конвенте – его и только его, а Паук стал слишком часто брать с собой Мертвым драного княжича, и на двух ассистентов магистры Конвента уже как-то нехорошо косились. Того и гляди, Пауку бы пришла блажь брать только Вацлава…

В общем, вовремя чесландский выскочка пропал с глаз долой.

– Темный шер Вацлав – уже пять лет как лейтенант Магбезопасности, – неожиданно для всех ответил Светлейший и обвел магистров холодным взглядом; Дюбрайн за его спиной едва заметно усмехнулся, так же едва заметно покосившись на невозмутимого Рональда. – Это останется между нами.

– Видят Двуединые, – в один голос отозвались все присутствующие.

Вспышка Света и Тьмы ослепила Рональда – боги приняли клятву.

А сам Рональд в очередной раз пропел про себя умну отрешения. Ему вовсе не завидно. Он вовсе не желал бы оказаться на месте чеславского выскочки. Служить лейтенантом под началом ублюдка Дюбрайна – нет, благодарствуйте, эта высокая честь не для потомка Ястреба Бастерхази. Герцога Бастерхази, между прочим, хоть о старых титулах, принадлежавших темным семьям, уже лет триста как предпочитают не говорить вслух, да и помнят только старые шеры – которых осталось ничтожно мало.

– Об остальных учениках Темнейшего мы поговорим несколько позже, – продолжил Светлейший. – А пока я напомню вам, что представитель Конвента в Валанте погиб при крайне странных обстоятельствах, и погиб не один. Из всех, кто присутствовал при рождении дофина Каетано, выжили лишь королева, новорожденный дофин и инфанта двух с половиной лет от роду. В момент рождения дофина и смерти представителя Конвента зафиксировано сильнейшее возмущение стихийных потоков. Узловые точки сместились и до сих пор не стабилизировались, а прошло четверо суток! Связь ненадежна, целители из муниципалитета в растерянности, король не допускает их во дворец. Напомню вам также, что наш представитель был светлым шером второй категории, притом в городе больше нет шеров той же категории и выше. Даже королева – терц! И на все запросы об обновлении ее грамоты после рождения детей король Валанты отвечает отказом…

– Если коллегам будет угодно, я буду курировать расследование и лично осмотрю королевских детей. А студенты некоторое время обойдутся без декана, – снова вмешалась Пламя. – Возможно, дофин родился истинным шером, несмотря на ваши прогнозы, Светлейший.

Рональд вслушивался не только в слова Светлейшего, но в его эмоции: то, что эти эмоции вообще были, говорило о крайней серьезности и необычности дела. Жаль только, об инфанте Светлейший не сказал больше ни слова. А ведь наверняка она как-то причастна к случившемуся! Не зря же ей заинтересовался Паук.

– Благодарю, – кивнул ей Светлейший. – Но учитывая нестабильность потоков, присутствие шера-прим может привести к непредсказуемым последствиям. Боюсь, если мы не сумеем переломить тенденцию, то в скором времени нам с вами придется последовать примеру Драконов и покинуть этот прекрасный мир.

– Что ж, тогда мы обойдемся дальней связью. Светлая шера Лью достаточно опытна, чтобы внести в дело ясность и в дальнейшем держать ситуацию в Валанте под контролем.

– Не сомневаюсь в достоинствах вашей прелестной ассистентки. – Паук насмешливо поклонился, не отрывая зада от кресла. – Но не стоит забывать, что мы должны решить не одну проблему. Если Конвент не способен видеть ситуацию в целом, то кто тогда? Драконы уже покинули мир, Двуединые после Мертвой войны не могут вмешиваться прямо, полотно реальности слишком истончилось. А вы склонны закрываться в башне и любоваться собственным изящным носиком, не обращая внимания на то, что творится чуть дальше. И пусть Мертвый вернется, пусть мир рухнет! – Паук хлопнул ладонью по столу, громоотводы затрещали особенно громко. – Я уже сказал, – он сбавил тон. – Мы должны назначить темного и показать всему миру, что двойные стандарты Конвента – ложь. Равновесие, дорогие коллеги, это не только слова на бумаге! – Паук замолк; несколько мгновений слышалось лишь потрескивание глушителей и вороний грай за окнами. – Если у вас есть другие темные кандидаты, кроме шера Бастерхази, я с удовольствием проголосую за них. Это мой лучший ассистент, и я не горю желанием с ним расстаться.

– Без особых талантов, без особого ума, – передразнила его Пламя. – Слышала, вы зовете его дубиной, наверное, потому, что очень цените. Воистину, никто лучше дубины не справится с расследованием.

– То, что дубина для меня – предел мечтаний для вас. Кстати, вашей ассистентке присвоили категорию дуо авансом и по вашему настоянию, не так ли?

Рядом раздалось тихое фырканье. Рональд чуть не вздрогнул: напрочь забыл об ублюдке, изображающем мебель в паре локтей от него. Что за веселье в сваре магистров? Год за годом одно и то же, дележ игрушек и безрезультатные опыты по пробуждению дара у «условных» шеров. Драконья кровь не поддается уловкам смертных.

– Поздравляю с новой категорией, коллега, – шепнул ублюдок и подмигнул.

Врет? Или знает что-то? Дери его Мертвый! И почему Рональд недооценил возможную пользу от этого знакомства?.. Впрочем, риск все равно был больше. Вот теперь, если – нет, когда! – он станет полпредом Конвента, можно прощупать светлого шера на предмет обмена информацией, и не только на этот предмет. За время обучения у Паука Рональду удалось обзавестись крайне малым количеством полезных знакомств.

Рональд сдержанно улыбнулся в ответ Дюбрайну и пожал плечами, мол, вашими молитвами, светлый шер. Я не против более близкого знакомства, раз уж вы сделали первый шаг… только неизвестно, шаг к чему. Доверять улыбке Брайнонов – прямой путь на плаху.

Тем временем Паук с Пламенем продолжали лаяться, остальные магистры подливали масла в огонь – маленькая интермедия в ожидании слова Светлейшего. Рональд ждал этого слова, как явления Светлой Райны: не верилось, что Паук решил дать ему вторую категорию. Он же говорил, что выше третьей дубине не подняться никогда! Неужели маленькая хитрость Рональда не сработала?

– К вопросу о категориях, – продолжил Светлейший. – Прежде чем мы назначим нового представителя, нам следует рассмотреть два прошения о переаттестации. Рональд шер-терц Бастерхази и Дамиен шер-терц Дюбрайн. Прошу вас, шеры.

Ах вот как – два прошения. Любопытно. И ублюдок не соврал, дал Рональду возможность подготовиться и не показать удивления. Еще любопытнее – зачем?

Покидая место за креслом Парьена, ублюдок снова подмигнул Рональду и получил в ответ еще одну улыбку, кивок и беззвучный шепот:

– И вас с повышением, мой светлый шер.

Сама процедура была скучна и муторна: несколько простых вопросов, измерения параметров ауры, очередная порция шпилек от Дождевого Деда и сердитые взгляды Пламени, а потом – новая Цветная грамота. Черное поле – принадлежность Тьме, яркая красно-лилово-голубая кайма – стихии, два стилизованных дракона – собственно вторая категория. Красиво. И без натяжек и авансов. Так же, как и у императорского ублюдка, полная категория дуо.

«Посмей только еще раз уронить подъемник, дубина», – громко подумал Паук и отечески улыбнулся.

Рональд еле сдержал дрожь: если Паук раскусил все его маски, лучше бы не выходить из этого зала. Никогда. Проклятый интриган, в чем еще он солгал?

Нестерпимо захотелось проверить сохранность спрятанного под камзол сокровища. Услышав его страх, сокровище потеплело, прижалось плотнее к коже – оно хотело сбежать от Паука ничуть не меньше Рональда. А сам Рональд гордо улыбался, кланялся и клялся служить Конвенту и империи верно и вечно – в один голос с ублюдком.

Выслушав благодарности, Светлейший перешел к голосованию. О результате Рональд не волновался: против всех ожиданий, Светлейший поддержал Темнейшего. Наверное, третий раз за те сорок лет, что Рональд присутствовал на заседаниях. Но вторая категория! Какие еще сюрпризы приготовил Паук? И какие – Светлейший? Слишком легко он отдал Пауку желаемое…

– Шесть голосов за шера Бастерхази. Благодарю, коллеги. – Светлейший обернулся к Рональду. – И поздравляю вас, шер Бастерхази. Если не возражаете, мы покончим с формальностями прямо сейчас.

– Как будет угодно Светлейшему.

Рональд снова вышел в центр круга. Магистры молчали, Паук щурился на ученика. Если бы не защита зала, Рональд бы поклялся, что Учитель сейчас читает его до самого дна, даже то, что он сам о себе не знает. Но – нет. Эту возможность лучше не рассматривать.

– Кхм. – Светлейший обернулся к Пауку. – Дорогой коллега?

Дорогой коллега поцокал языком, словно прицениваясь к коню на базаре. Рональда окатило холодом, разом заболели все шрамы и переломы – за полвека их накопилось предостаточно, а на светлого целителя для учеников Паук не тратился. Плох тот шер, на котором все не заживает быстрее, чем на собаке, и плевать, что темные не бывают целителями, лишь некромантами.

– М-м… да. Я освобождаю Рональда шера Бастерхази… – Паук подмигнул ему; дыхание прервалось, показалось, сейчас он проснется на лабораторном столе из черного обсидиана. – …от всех обязательств ученика. Видят Двуединые.

Застрявший воздух проник в легкие вместе с холодом и жаром принятой клятвы, Рональд поклонился и ответил с должной долей сожаления и почтения:

– Благодарю вас, Чжань Ли шер Тхемши, за науку и заботу и свидетельствую: все обязательства учителя перед учеником исполнены. Видят Двуединые, я никогда не забуду ваших уроков.

– Как трогательно, – громко шепнула Пламя. – Сейчас заплачу.

– О да. – Светлейший усмехнулся. – Но, к сожалению, вечеринки по сему торжественному поводу не будет. Шер Бастерхази, вы знаете обязанности полномочного представителя Конвента при королевском дворе?

– Да, Светлейший. Клянусь служить… хранить… поддерживать… докладывать… предпринимать меры… осознавая всю меру возложенной ответственности…

Клятву полномочного представителя Конвента Рональд выучил назубок еще сорок лет назад. Не он один – половина юных шеров мечтает о должности ППК, высшем посте, не требующем категории прим; другая половина – о службе в Магбезопасности. И все поголовно – о Цветной грамоте категории зеро, белой (или черной) мантии главы Конвента и власти выше императорской. Ибо что такое император жалкой категории терц без Конвента, как не безрукий, безногий и безглазый калека?

Рональд декламировал текст с ровным достоинством, хотя ему хотелось прямо сейчас пуститься в пляс. Удавка, называемая «клятвой ученика», больше не душила его, он был свободен! Пусть ненадолго, лишь пока Конвент защищает его от паучьих лап. Учитель не отпустит свое имущество, обязательно свяжет новой клятвой или заклинанием, или еще какой пакостью. Но в этот раз поводок будет куда длиннее и не таким крепким – Конвент тоже не любит делиться.

– …во имя равновесия. Видят Двуединые, – закончил Рональд.

Пламя тихо фыркнула, Зеленый еще раз показал клыки и отвернулся, Каменный Садовник выпустил кольцо дыма, похожее на глаз: Конвент видит тебя!

Бляха с весами, драгоценный амулет, дарующий кусочек свободы и относительную безопасность, выпала из воздуха и прилепилась Рональду на грудь. Бляха обладала множеством полезных свойств, в том числе позволяла Конвенту видеть местонахождение Рональда, защищала от магических атак и давала доступ куда угодно и к кому угодно в пределах Валанты, а принадлежность к элите служащих Конвента отпечаталась на его ауре, едва Двуединые приняли клятву.

– Поздравляю, шер Бастерхази. – Светлейший ласково улыбнулся Рональду. – Надеюсь, новая служба окажется вам по душе.

– Разумеется. – Паук поднялся. – Уверяю вас, шер Бастерхази отлично справится.

– Не сомневаюсь. Но еще один момент, дорогой коллега. – Светлейший улыбнулся еще ласковее, на сей раз Пауку. – Как я уже говорил, нам следует быть весьма осторожными с нестабильными меридианами. Потому я попрошу у вас обещания не посещать территорию Валанты вплоть до моего разрешения. Само собой, я тоже воздержусь от поездок туда, и прошу о том же всех шеров-прим. Уверен, шер Бастерхази вполне справится самостоятельно, тем более что Конвент всегда будет на связи…

Рональд не верил своим ушам. Паук не сможет посещать Валанту?! То есть – он неопределенно долго не увидит обожаемого Учителя во плоти, не отведает его палки, не попадет под скальпель или очередное мерзопакостное проклятие?! Нет, такого счастья не бывает.

– …кроме того, мой ассистент, майор Магбезопасности Дюбрайн, будет сопровождать шера Бастерхази в Суард. Уверен, юные шеры прекрасно справятся с расследованием, не так ли, дорогой коллега?

– Несомненно, дорогой коллега. – Паук сложил руки перед грудью и склонил голову в знак глубочайшего уважения перед старшим.

– Вот и чудно. – Светлейший предпочел не заметить насмешки. – Надеюсь, вам не составит труда прислать багаж шера Бастерхази с оказией. Потому что юные шеры отбывают немедленно. Все необходимое для путешествия уже упаковано, а также некоторые вещи, которые могут понадобиться шеру Бастерхази в первое время. За счет Конвента, разумеется. Здесь подъемные и жалованье за первый месяц.

Рональд еле успел поймать материализовавшийся перед ним мешочек весом в двести пятьдесят империалов – а неплохо платит Конвент! Да и вообще это первые вменяемые деньги, которые попали ему в руки за последние полвека. Однако рано расслабляться! Нельзя показать Пауку своей радости.

– Благодарю, Светлейший, – склонил голову Рональд. – Но…

Опустив мешочек в карман, Рональд кинул отчаянный и растерянный взгляд на Паука: пусть думает, что ученик не подготовился к такой удаче и покидает его голым и босым.

– Никаких «но». – Паук смерил Рональда непроницаемым взглядом. – Надеюсь, мне не придется пожалеть о своем доверии.

– Никогда, Учитель.

Рональд поклонился, прижимая рукой к сердцу спасенное из лап Паука сокровище. Все прочее не стоит и динга – пусть Паук подавится ношеными подштанниками и учебниками для первокурсников Магадемии.

Локтя Рональда коснулись затянутые в лайковую перчатку пальцы: ублюдок незаметно оказался рядом.

– Нам пора, мой темный шер, экипаж ждет.

В последний раз поклонившись магистрам Конвента, Рональд покинул зал вслед за Дюбрайном. Пожалуй, он готов был наплевать на зависть, недоверие, даже на благостную улыбочку и модный сюртук – ублюдок нравился ему тем больше, чем меньше лез с разговорами и чем дальше они отъезжали от Метрополии. Особенно Рональду пришлось по душе предложение оставить коляску с багажом плестись позади и добраться до Валанты верхом – ибо служба не терпит промедления.

И лишь на рассвете третьего дня пути, когда приграничная таверна с валантским единорогом на вывеске осталась позади, Рональд позволил себе поверить, что теперь все будет иначе. Перед ним лежала новая страна, новая жизнь – и путь к свободе.