13

Путешествие

Занятия в школе так и не возобновились из-за жары, но тут весьма кстати Ли на три дня уехала на математическую олимпиаду, и это развязало мне руки, можно так сказать. Теперь мне не надо было её охранять. Оставались Ма и Па, но я не думал, что Роза с ними что-то сделает. У неё явно другие планы. Хотя… Костин тоже был не молод, а попал. Интересно, чем он ей помешал? Оказался не в нужное время не в нужном месте? Увидел то, что не должен был увидеть? Теперь вряд ли уже узнаем… Так что определённая опасность, разумеется, существует. Ладно, в доме есть Айк. Он туп, но зато исполнителен. Я приказал ему следить за родителями, не спускать с них глаз, пока они дома. Айк обещал не спускать.

Надо было спешить. События начали разворачиваться уже почти стремительно. Странно, как никто не заметил, это же бросалось в глаза. Она всё больше становилась похожа на Ли. Рост, фигура, форма лица. Даже волосы. А никто не замечает! И от этого мне страшнее и страшнее!

Наверное, гипноз. Она как-то воздействует на родителей, по-другому я не мог этого объяснить. И с этим пора что-то делать…

Я изучил карту, висящую на главной стене в столовой, выяснил направление и номер автобусного маршрута. Рассчитывал, что за три дня я успею. Во всяком случае, должен успеть. Запасов никаких я с собой не взял, да и куда бы я их мог положить? Просто перед дорогой я как следует подкрепился, попил минеральной водички, сжевал собачьих витаминов, улучшающих мозговую деятельность. И отправился на вокзал. Мне нужен был автобус, идущий на север.

На самом деле попасть в автобус довольно легко, особенно если вести себя уверенно и нагловато. Я ещё издали наметил пожилого мужчину в старомодном плаще, подошёл к нему поближе и с невозмутимым видом улёгся у ног. Мужчина секунду меня изучал, затем вернулся к своей газете. Когда объявили посадку, я встал и направился к автобусу рядом с ним. Мужчина ничего против не имел.

– Красивая собака, – сказал водитель, проверяя билет.

– Что? – переспросил мужчина.

– Красивая, говорю, собака.

Мужчина посмотрел на меня сквозь очки.

– Да, пожалуй, – сказал он и шагнул в автобус.

Я с невозмутимым видом шагнул за ним.

Мужчина устроился почти в самом конце салона, я занял противоположное место. Ну, не место, конечно, особо наглеть не стоило, я устроился под креслом. Впрочем, меня это не очень угнетало. Автобус мягко тронулся.

Не могу сказать, что путешествие доставило мне удовольствие – единственное, что я видел из-под своего сиденья, это небо и иногда верхушки деревьев. Я мог бы, конечно, путешествовать и без глаз, лишь с помощью влетающих в окно запахов, но мне не хотелось перегружать мозг раньше времени. Большую часть пути я проделал в состоянии лёгкой полудрёмы. Сосед всю дорогу читал газеты, иногда делал в них пометки карандашом.

Через три часа водитель остановился у промежуточной станции. Я проснулся и вышел на улицу. Мой спутник сидел за столиком, пил кофе и жевал булочки. Рядом с булочками стояла пластиковая тарелка с сосисками. Он увидел меня и кивнул. Я кивнул в ответ.

– Угощайся, – мужчина взял тарелку с сосисками и поставил её на асфальт.

Я не стал разыгрывать из себя гордеца и сосиски съел. Благодарить не стал, это всё бы испортило. Когда человек делает такие вещи, он не ждёт благодарности, благодарность может его оскорбить. Я просто сидел рядом с ним до самого отправления. Смотрел вокруг. Станция была захудаленькая. Заправка, кафе, домик напротив. Вокруг поля и невысокие холмы. В таких холмах живут эльфы и всякая другая волшебная мелочовка. Ещё в таких холмах обязательно должны водиться оборотни. Если они существуют на свете, то обитают именно здесь. Я взглянул на вывеску кафе. Кафе называлось «У дороги».

Жаль, оборотней не бывает. А может, и бывают. Если бывают такие, как Роза, то вполне может быть, что есть и оборотни. А может, это вообще одно и то же.

Мне вдруг захотелось остаться здесь. Заблудиться в полях и жить в них. Вырыть нору, встречать в ней осень и смотреть, как падают листья. Но я не мог здесь остаться.

И мы поехали дальше и ещё через три часа достигли нужного города. Мой спутник вышел на улицу, я за ним.

– Завтра я еду обратно, – сказал мне человек. – Если понадобится компания – приходи.

Я кивнул и направился к плану города, висевшему на стене вокзала. Нужная улица находилась недалеко. Я запомнил расположение солнца и выбрал курс.

Этот городок как две капли походил на наш: холм, лес, множество белых домиков, древняя история. Только озера не было. Я прошагал квартал на восток, повернул направо. Теперь три квартала вниз, к югу. Дом ничем не отличался от своих соседей. Типовая пригородная архитектура. Белые, крашенные мелом стены, черепица, газон. В разросшуюся траву воткнут плакатик «Продаётся». Невысокий палисадник – я перепрыгнул легко.

Закрыто. Я обошёл дом несколько раз. Послушал. Ничего необычного.

Я послушал ещё раз, хотел разыскать того, кого можно было бы спросить. В соседнем доме жила собака. Только сейчас её не было, упёрлась она куда-то по своим собачьим делам. Я залёг в траву под «Продаётся» и стал ждать, держать территорию.

Солнце переместилось от одной трубы дома к другой, воздух колыхнулся, и я услышал, как по улице движется тот, кто мне нужен.

Давно не стриженный фокстерьер.

– Эй! – Я перемахнул через палисад и встал перед ним. – Эй, ты, разговаривать умеешь?

Фокс остановился, развернулся и кинулся бежать, поджав свой обрубленный хвост. Я догнал его в несколько прыжков.

– Не бей, – фокс прижался к земле и подставил для укуса шею – знак смирения. – Не бей.

– Да не нужен ты мне, – сказал я. – Я поговорить хочу.

– Поговорить, – фокс осторожно поднялся. – Поговорить.

– Поговорить. – Я даже язык высунул, чтобы он не пугался. – Задать вопросы.

– Вопросы, – повторил фокс. – Вопросы.

Что-то в фоксе меня ужасно раздражало, только я никак не мог понять что. Не трусость, что-то другое.

– Ты знаешь, кто жил вон в том доме?

– Женщина. Женщина. Крала.

– Клара? – уточнил я.

– Клара. Клара.

– Что с ней случилось?

– Не знаю, – сказал фокс. – Не знаю. Страшно было. Теперь не страшно. И воняло. Теперь не воняет.

Фокс всё вертелся на месте, оглядывался, принюхивался, шевелил ушами.

– Что стало с женщиной? – спросил я.

– Не знаю, – фокс всё оглядывался. – Не знаю. Спроси у Куцего. У Куцего спроси.

– Кто такой Куцый?

– Он был там, Куцый. Он был там. Куцый всё видел. Он всё знает. Иди к нему.

– Где он? – спросил я.

Тут я понял, что меня так раздражало в фоксе. Фокс не смотрел мне в глаза.

– Куцый там, – фокс указал вдоль улицы. – Куцый теперь сам по себе. Живёт в лесу. Можно я пойду?

– Иди.

Фокс стал отступать от меня. Бочком, бочком, потом развернулся и мелко побежал. Тут я вспомнил, что хотел ещё кое-что спросить.

– Эй! – окликнул я фокса. – Эй! Подожди!

Фокс присел.

– Скажи, тут люди не пропадали? – спросил я его.

– Пропадали, – ответил фокс. – Пропадали.

Фокс нырнул под забор. Я сориентировался по холму и двинулся в сторону леса.

Здешний лес совсем не походил на наш лес. Видимо, из-за песчаности почвы тут произрастали не липы и тополя, а сосны. Здоровенные сосны. Сосновой смолой было пропитано всё вокруг, это немного мешало. Мешала и прозрачность – сосны росли редко, подлеска не было, поэтому я сразу решил идти открыто. Я не знал, кто такой Куцый. Куцый мог быть тойтерьером, а мог бы вполне быть и бульмастифом. От Куцего не стоило прятаться, ему стоило сразу показать себя.

Первые признаки Куцего я обнаружил скоро. Он оказался клептоманом, существом, которое тащило к себе всё, что попадалось на глаза. Тряпки, бутылки, объедки, пакеты, куски бумаги и проволоки, старую обувь, полный набор ненужных и бессмысленных вещей. Запах помойки. Сквозь этот мусор вела тропинка, я решил, что раз есть тропинка, значит, надо идти по ней. А там поглядим.

Я услышал Куцего, когда он находился уже в полёте. Хитрый, он спрятался за старыми промасленными покрышками, я услышал его не сразу.

Я сдвинулся вправо. Куцый промазал, его челюсти клацнули в нескольких дюймах от моей шеи. Он упал на все четыре лапы, как кошка, развернулся и приготовился напасть снова.

– Прекрасная погода, не правда ли? – сказал я.

Куцый был метисом. Скорее всего, бобтейл с овчаркой. Очень большой, больше меня, но мягкий, сразу видно. Необычная, густая голубовато-рыжая шерсть.

– Скверная привычка – нападать без предупреждения, – улыбнулся я. – Джентльмены так не поступают.

Куцый, к моему удивлению, прыгнул снова. Он рассчитывал хорошенько подраться и размять кости, это было видно по его лохматой морде. В мои планы драка не входила, и я расправился с Куцым быстро и эффективно. Я подождал, пока он приблизится на нужное расстояние, снова сдвинулся вправо, перехватил метиса за заднюю лапу и перевернул его на спину. Куцый попытался подняться, но я пережал зубами его скакательный сустав, и Куцый запросил пощады.

– Сдаюсь, – сказал он. – Можешь отпускать.

Куцый был умным, я его отпустил.

– Ты кто? – Он поднялся на ноги, и отряхнулся, и послушал вокруг – хотел убедиться, один ли я.

– Бакс, – представился я.

– Куцый, – сказал он. – Колбасы хочешь?

Я не стал отказываться, колбаса была знаком примирения. Куцый удалился в глубь своих владений и вернулся с кругом копчёной колбасы. Он откусил себе половину, другую предложил мне. Колбаса была ничего, хотя перцу много. Но Куцего это, видимо, ничуть не смущало – он истребил колбасу в несколько откусов, а затем сделал то, что меня удивило. Он достал откуда-то жестянку пива и спросил:

– А пиво? Безалкогольное.

От пива я благоразумно отказался, оно ухудшает обоняние. Но Куцый, видимо, любил себя побаловать – он прокусил банку сбоку и принялся лакать. Я ждал, пока он закончит.

Наконец Куцый расправился с пивом и посмотрел на меня вопросительно.

– Мне сказали, что ты знаешь об одной женщине, – спросил я. – Ты был её собакой?

– Мы дружили, – ответил Куцый. – Её звали Клара.

– Расскажи, – попросил я.

Куцый облизнулся и снова послушал воздух.

– Как-то раз она меня выручила. Неприятная история, не хочу вспоминать. С тех пор мы дружили. Всё было хорошо. Потом к ней приехала… Она. Вроде бы с её родственниками что-то случилось, и она осталась одна, но точно не знаю. Она стала жить у Клары. Клара очень к ней привязалась, как дочь её любила. Таскала везде за собой. Сначала было всё хорошо, а потом всё случилось.

– Почему?

Куцый не ответил.

– Рассказывай, мне это важно.

– Стали пропадать люди, – сказал Куцый. – Разные. Найти не могли. Нет, сначала стали пропадать животные, но на это внимания никто не обратил. А потом люди. Трое. Я думаю, что Клара с самого начала знала, кто в этом виновен. Но не могла ничего поделать, она ведь к ней так привязалась. К тому же Клара заболела. Очень сильно заболела. Смертельно. Мне кажется, тогда Клара и решилась…

Он замолчал, облизнулся и стал выкусывать между когтями блох. Блохи – бич диких собак.

– Ты себя помнишь? – спросил Куцый.

– Конечно.

– Нет, ранешнего… – перебил Куцый. – Не собакой?

Я не знал, как ответить. Что-то… Наверное, всё-таки нет.

– Я помню, – сказал Куцый. – Я играл в шахматы и водил машину. Кажется.

Куцый опять замолчал.

– Это может быть обман, – возразил я. – Сны…

– Нет, я точно знаю. Я никогда не вижу себя псом во сне.

– Я тоже. Но это ничего не доказывает.

– Доказывает, – возразил Куцый. – Это как раз всё доказывает – нельзя чувствовать себя тем, кем ты не был.

Возможно, он прав.

– У меня есть одна идея.

Куцый зевнул, зубы у него были жёлтые и гнилые, старый уже.

– Мне кажется, мы обрывки душ, – сказал Куцый. – Нас не взяли на небо, нас забыли здесь. Почему-то… Вместилища для нас тоже не нашлось – и вот мы в собаках сидим, и бродим, бродим туда-сюда, туда-сюда. Мне уже двадцать лет, собаки так долго не живут – а я ещё хожу. Как?

– Не знаю… Какая, собственно, разница?

Я не собирался об этом думать. Кто мы… Мы есть, этого достаточно.

Куцый пожал плечами – это очень смешно, когда собака пожимает плечами.

– Ладно, – Куцый зевнул ещё раз. – Какая разница, ты прав… Я расскажу тебе, чем всё это закончилось. У неё не получилось. У Клары то есть. И её нашли в гараже. Я не успел ей помочь, минут на пять опоздал. Встретился только с этой… Она быстрая…

– У тебя есть доказательства? – глупо спросил я.

– А тебе нужны доказательства? – усмехнулся Куцый.

Я не ответил.

– Моё доказательство всегда со мной.

Куцый тряхнул чёлкой. Правого глаза у него не было. Дыра вместо правого глаза. Затянутая розовой плёнкой.

– Мало? – спросил он. – Тогда пойдём, покажу ещё.

Куцый указал головой направление. Прошли шагов пятьсот. Помойка кончилась, и мы оказались уже в самом настоящем сосновом лесу, деревья, мох, паутина. Куцый бежал уверенно, ориентируясь по только ему известным приметам. Остановился он резко. Поглядел по сторонам, послушал воздух, затем сел на мох.

– И что? – спросил я.

– Смотри.

Куцый сдвинул зубами в сторону пласт мха. Под мхом открылся чистый жёлтый песок, на нём лежала странная вещь. Две челюсти, судя по размерам, собачьи. Челюсти были связаны чёрными верёвочками и образовывали кольцо. По бокам этого кольца были привязаны вороньи перья и засохшие кусочки мяса.

– Что это? – спросил я.

– Это смерть, – ответил Куцый. – Самая настоящая смерть.

Я хотел было вытянуть эту штуку наружу, но Куцый крикнул:

– Не смей! Его нельзя трогать. Лучше не трогать… Тот, кто его трогает…

Куцый замолчал.

Теперь уже я пожал плечами. Предмет выглядел омерзительно, но никак не угрожающе.

– Это ловец снов, – пояснил Куцый. – Но необычный. Обычный ловец плетут из волос хвоста белой кобылицы и перьев от галки. А этот сделан из челюстей, вороньих перьев и лягушачьих языков. Он притягивает кошмары и сводит людей с ума. Они начинают делать то, что хочет оно. Это… Что-то вроде метки. Оно так метит территорию, распространяет над ней свою силу. Я нашёл его в гараже, он был спрятан под ящиком с инструментами. Только слишком поздно нашёл, у Клары уже развивалась болезнь… Это… существо. Люди становятся его рабами и видят лишь то, что они хотят… У вас дома есть ребёнок? – спросил вдруг Куцый.

Я почувствовал, как шевельнулась шерсть на затылке.

– Значит, есть, – поморщился Куцый. – Она… она уже похожа?

Теперь шерсть поднялась почти дыбом, я почувствовал, как по хребту прошла волна.

– Значит, похожа.

Куцый замолчал. В деревьях зашумел ветер, и я вздрогнул от неожиданности.

Куцый накрыл ловца снов мхом.

– Почему ты его не выкинешь? – спросил я. – Или не сожжёшь?

– Сейчас он безвреден, – Куцый прижал мох лапами, и теперь никто не смог бы обнаружить эту дрянь. – Он опасен только тогда, когда рядом есть хозяин. А так просто плетёная дрянь. Ты у себя такого не видел?

– Нет, – ответил я. – Хотя я и не искал…

– Поищи. – Куцый сидел на мху. – Поищи, пока не поздно.

Куцый встал и направился к своей помойке. Я за ним.

– А людей нашли? – спросил я. – Тех, которые пропали?

Спросил, хотя и предвидел, какой будет ответ.

– Частично, – ответил Куцый уклончиво. – Сам понимаешь, ей нужен… более мощный ловец… Кошки для этого не очень подходят… Настоящего чёрного ловца можно сделать… ну, сам понимаешь…

– Понимаю.

Мне не хотелось вдаваться в подробности. Когда мы вернулись на свалку, я спросил:

– Так она лесное дитя?

– Не знаю. Наверное… Такие вещи случаются. Разное случается в жаркие годы. Ты про вендиго когда-нибудь слыхал?

– Нет, – ответил я.

– Это тоже очень старая легенда, сейчас её мало кто и знает. Потому что сейчас почти не осталось лесов. А когда леса были, про вендиго знали все. Вендиго – это пожиратель лосей. Внешне он очень похож на человека, его почти нельзя опознать с первого взгляда. Вендиго появляется в лесу самым жарким летом и пожирает всех лосей. Он очень, очень сильный, он разрывает лосей на части. Затем он поедает всех медведей, затем всех волков, а затем и других зверей, помельче – это как чума, уничтожающая всё. А когда ему больше нечего уже есть, вендиго переключается на людей. Человек идёт в лес и в самой чащобе встречает ребёнка. В густой траве, или под кустами, или у ручьёв, на мшистых берегах. Вполне себе человеческое дитя, красивое и улыбчивое. Человеку жалко, и он берёт дитя и приносит к себе домой. И дитя начинает расти.

– Они что, не видели…

Куцый помотал головой.

– Родители никогда не замечали худого, и наоборот, даже радовались, что найдёныш так похож на их собственных детей. Он рос, и иногда родители их уже путали – своего и чужого. А потом с настоящими детьми случались неприятности. Несчастия приключались, болезни, и всё это продолжалось, пока дети не умирали, или не исчезали, или не сбегали из дома. А родители уже и не помнили ничего, ни что у них были свои дети, ни что с ними случилось, родителям всё равно было. И лесное дитя оставалось в этом доме одно. Впрочем, взрослые тоже рядом с ним не уживались – потому что нельзя с таким жить под одной крышей, человек не может. Всё заканчивалось плохо. И тогда лесное дитя отправлялось искать себе других родителей. И так из века в век, становясь всёсильнее и не взрослея, и ничуть, ничуть не старея.

Куцый замолчал и лёг на землю. И я увидел, что он на самом деле уже совсем старый. Наверное, даже скоро умрёт.

– Это вендиго? – спросил я.

– Не знаю. Похоже. И не похоже. Не знаю.

– Как? – спросил я. – Как его остановить?

– Не знаю. – Куцый пожал плечами. – Раньше знали, а теперь вот забыли. Осиновый кол, наверное… Или серебро… Только как ты его будешь втыкать?

Куцый закашлялся и кашлял долго.

– А запах? – спросил он. – Запах уже появился?

– Да.

– Всё ясно, – Куцый положил морду на лапы. – Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоём месте был я, я бы ушёл. Потому что вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Оно убивает всех, до кого сможет дотянуться…

– Я не могу уйти, – сказал я. – Я не могу уйти.

– Тем хуже для тебя. – Куцый зевнул.

Я ещё немного посмотрел на Куцего, а потом развернулся и пошагал прочь из его соснового леса.

– Эй, – позвал Куцый. – Эй, подожди ещё минутку.

Я обернулся.

– Я ещё кое-что вспомнил.

– Говори.

– Я вспомнил, как можно отличить тварь. Кроме запаха. У него ноги как руки.

– Как это? – не понял я.

– Он может действовать ногами так же, как и руками. Он забирается на сосну, затем прыгает вниз, на спину лося. И разрывает его на части. И ещё запомни…

Я слушал.

– Ещё. У него преимущество перед тобой. В него не верят, его как бы не существует. А ты есть. С когтями и зубами. С устрашающей мордой. Ты всегда под рукой.

– Что ты хочешь сказать?

– Когда у нас стали пропадать люди, – сказал Куцый шёпотом, – все решили, что это волк. Что волк их убивает…

Куцый опять замолчал, и я увидел, как дёргается его нос. Я всё понял.

– Люди решили, что это ты, – сказал я. – Что ты убил людей и пытался убить и свою хозяйку. Так?

Куцый не ответил. Больше мне не о чем было с ним разговаривать.

– Мир гораздо темнее, чем нам кажется, – сказал Куцый мне вслед. – Корабль из когтей и волос уже спущен на чёрную воду…