Я вернулся домой.
Катьке стало хуже. Белизна распространялась по ноге. Катьке не было больно, наоборот, если надавить на белизну, ничего не чувствовалось.
В свёртке, который передала мне Лерка, был колокольчик. Маленький серебряный колокольчик. И записка с одним словом:
«Звоните».
Я прицепил колокольчик к лампе в Катькиной комнате и привязал к язычку верёвочку, а к верёвочке листок бумаги. Бумага колебалась от движений воздуха, и колокольчик потихоньку позвякивал.
Закрыл дверь, задёрнул жалюзи и вышел в Сеть. Попытался заглянуть на «Мертвец. ру», но сайт не работал. Тогда решил проверить почту. Запустил почтовый обозреватель и обнаружил, что мне пришло письмо. Открыл.
Письмо было такое:
«ТВОЁ ИМЯ – БРАТ. ВСТРЕТИМСЯ. МЕРТВЕЦ».
Дальше следовал адрес сайта. Я вбил его в адресную строку и нажал ввод. Сайт был совершенно левый, что-то для любителей собирания грибов. Я сразу же зашёл на чат и окунулся в тонкости собирания рыжиков, засолки груздей и охоты со свиньями за русскими трюфелями. Посетителей было немного, Мертвеца среди них не было. Я подождал, не появится ли он, он не появился. Тогда я вбил первую фразу:
ПРИВЕТ, МЕРТВЕЦ. ЭТО БРАТ.
Он ответил почти сразу:
КАК СЕСТРА?
Интересно, каким образом Мертвец узнал про Катьку? На «Мертвец. ру» я поместил только рассказ о визите Гороха, про Катьку я ничего не писал. Но я не стал об этом спрашивать, я ответил:
ПЛОХО. ОЧЕНЬ.
На экране высветился вопрос:
БЕЛОЕ ИЛИ КРАСНОЕ?
Сначала я не понял, потом догадался, что Мертвец спрашивает про Катькину болезнь, и настучал на клавиатуре:
БЕЛОЕ.
Мертвец ответил:
БЕЛОЕ ХУЖЕ. ОНО БЫСТРЕЕ.
Мне не оставалось ничего другого, как написать:
И ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?
Мертвец написал не сразу. Прошло минут пять. Потом на экране возникло:
ПЛОХО. ОСТАЛОСЬ МАЛО ВРЕМЕНИ. ДНЕЙ ПЯТЬ. ПОТОМ ОНО СОЖРЁТ ТВОЮ СЕСТРУ. ЛУЧШЕ ПОСПЕШИТЬ.
Я спросил:
КАК ПОСПЕШИТЬ-ТО? КАК СНЯТЬ ПРОКЛЯТЬЕ?
Ответ пришёл почти сразу:
ПРОКЛЯТЬЕ НЕ НОСКИ, СНЯТЬ НЕЛЬЗЯ.
Я не понял и повторил вопрос:
КАК СНЯТЬ?
Мертвец ответил:
ТЫ ДОЛЖЕН ЕЁ ГРОХНУТЬ.
Я вздрогнул. А Мертвец продолжал:
ОСИНОВЫЙ КОЛ – ЭТО НАВЕРНЯКА. МОЖНО СЖЕЧЬ, ЭТО ТОЖЕ НЕПЛОХО. ЕСЛИ У ТЕБЯ ЕСТЬ РУЖЬЁ…
Я перебил Мертвеца:
МНЕ ТРИНАДЦАТЬ ЛЕТ, Я НЕ МОГУ. НУЖНО ЧТО-ТО ДРУГОЕ.
Мертвец не отвечал долго. Любители свинушек продолжали болтать о способах приготовления деликатесной грибной икры и яиц, фаршированных тушёными боровиками. Я им позавидовал и даже подумал, что когда всё это кончится, я возьму и тоже запишусь в какое-нибудь общество, например в общество собирателей чугунных батарей или в клуб добровольных искателей Атлантиды.
И когда я уже принялся развивать в голове планы и способы отыскания этой самой Атлантиды, откликнулся Мертвец:
ЕСТЬ ЕЩЁ СПОСОБ. ОТЫЩИ КОЛДОВСКУЮ КНИГУ. У КАЖДОЙ ВЕДЬМЫ ЕСТЬ КНИГА, ЕСЛИ СЖЕЧЬ КНИГУ, ВЕДЬМА ПОГИБНЕТ. ЭТО ТВОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС!!! ЖГИ, НЕ РАЗДУМЫВАЙ, НЕ ЖАЛЕЙ, ОНА ВАС НЕ ПОЖАЛЕЕТ!
Тогда я решил спросить:
МЕРТВЕЦ, ТЫ КТО?
Мертвец промолчал. Я повторил вопрос:
ТЫ КТО?
Мертвец не ответил. Вернее, не то ответил:
ЗАПОМНИ! КНИГУ БЕРЕЖЁТ ХРАНИТЕЛЬ!!!
Я спросил:
КТО ТАКОЙ ХРАНИТЕЛЬ?
Ответ:
СУЩЕСТВО. У КАЖДОЙ ВЕДЬМЫ ЕСТЬ СУЩЕСТВО.
Я хотел спросить, что за существо, но связь стала мерцать, и я успел вбить всего один вопрос:
КАК ОНА ПОПАДАЕТ В ДОМ, ЕСЛИ ДВЕРИ ЗАКРЫТЫ?
Через минуту по экрану побежала надпись:
ГЛАЗ… ПРИЕХАТЬ ПОПРОБУЮ ПОМОЧЬ. ЧЕРЕЗ…
Связь оборвалась. И тут же земля дрогнула от грома. Я выглянул в окно.
Над холмом повисла жирная чёрная туча, в её глубине прыгали острые жёлтые молнии, солнечные лучи ломались в туче и ползли по земле, точно прожектора.
Я посмотрел на мобильник. Сеть ушла. Видимо, гроза вызвала помехи в связи, и соединение с Интернетом стало невозможным. А стационарного телефона в доме не было.
Туча затягивала небо. Мать собиралась позвонить мне, теперь не позвонит. Я остался один.
Снова ударил гром, дом вздрогнул. Я разлёгся на полу и стал пережидать грозу.
До вечера ничего не произошло. В десять, когда гроза прошла, кончился дождь, и тучи уползли за холм, и горизонт очистился, позвонила Лерка.
– Кое-что тут придумала, – сказала она. – Завтра зайду в одиннадцать. Будь готов.
Я хотел спросить, к чему мне надо быть готовым, но Лерка не ответила и отключилась. Я попытался дозвониться отцу или матери, бесполезно, их трубки были отключены.
Какое-то время я ещё сидел в кресле и караулил у окна с бейсбольной битой наперевес, затем навалился сон…
Лерка зашла в одиннадцать, как обещала.
Она посмотрела на мою кривую и заспанную рожу, посмотрела на Катьку. Катька проснулась и теперь лежала на кровати, водя ногтем по цветочкам на обоях. Я спросил её, чего она хочет, Катька молча отвернулась к стенке.
Лерка хмыкнула и отправилась на кухню. Через двадцать минут она поднялась к нам с подносом. На подносе горячие бутерброды с сыром и зеленью, яйца всмятку, апельсиновый сок.
Катька есть не стала.
– Не хочешь есть, выпей сок, – велела Лерка. – Я тебе специальный приготовила – апельсин с мякотью киви. Это витаминная бомба, должно помочь.
Катька не ответила.
– Я туда ещё сахарного сиропа добавила, – уговаривала Лерка. – Очень вкусно.
Катька не выдержала и сок выпила. Я тоже перекусил. Бутерброды были вкусные, а яйца сварены как раз до нужной консистенции. Сок тоже был отличный, у Лерки явно имелись незаурядные кулинарные способности.
– Спасибо, – поблагодарил я. – Было очень вкусно. Ты прирождённая хозяйка…
Лерка остановила меня, покачав головой.
Я хотел посмотреть, как там дела у Катьки, но Лерка сказала, что лучше этого не делать.
– У нас полно других дел, – добавила она. – Пойдём, надо поговорить.
Мы спустились в гостиную, уселись на диване, и Лерка изложила мне свой план.
– Я слышала одну вещь, – сказала Лерка. – Про колдовские книги. У каждого колдуна есть волшебная книга, в которую он записывает все свои колдовские рецепты. Чем толще эта книга, тем сильнее колдун…
– Мне тут один тип в чате почти…
– Не перебивай, – перебила меня сама Лерка. – А то у меня все мысли выскочат! Так вот. У Кострихи тоже должна быть такая книга. Без неё колдуны и волшебники бессильны. Надо книгу порвать или сжечь, уничтожить, короче.
– И как нам её уничтожить?
Забавно, подумал я. Мертвец предложил мне то же самое. Впрочем, это неудивительно, мысль-то лежит на поверхности. Я сам бы даже додумался до неё, если бы не был так напуган и задёрган.
– И как нам её уничтожить? – снова спросил я.
– Её сначала нужно найти. Книга, скорее всего, хранится в доме Кострихи. Значит, надо забраться туда, отыскать книгу, и всё. А я как раз тут кое-что придумала, слушай мой план…
Я выслушал. Потом пять минут думал и согласился. Обсудив детали, мы вернулись на второй этаж.
Устроившись возле окна, я стал ждать. Сначала я хотел взять папашин бинокль, но затем передумал – и так всё было прекрасно видно. Соседкин дом чернел среди зелени, мне не нравилось на него смотреть.
Лерка сидела за столом, грызла орешки и бродила по девчачьим сайтам Интернета. Каждые пять минут она спрашивала меня:
– Ну, как там?
Я не отвечал, поскольку мне нечего было ответить. Соседка не показывалась.
– Ещё рано, наверное, – говорил я. – Там этот твой… когда активизируется?
– С двух до пяти должен подойти. Обещал, во всяком случае.
– И как ты его заманила? – спросил я.
– Просто, – улыбнулась Лерка. – У него зрение – минус пять, его не то что в милицию, его в кладовщики не взяли бы! А дед мой его пристроил. Знаешь, в деревне доктор – второй человек после председателя. Так что я, типа, местная элита. А участковый обязан нашей семье.
– И что он сделает?
– У нее, у Кострихи, паспорт до сих пор не обменен, а участковый обязан об этом всём напоминать. Вот он придёт и вызовет её в отделение для составления объяснительной. И продержит часа два, я договорилась. Нам хватит.
– А ты никому не сказала, куда мы идём? – Я оторвался от наблюдения.
– Нет. А ты?
– Я тоже. Да и некому говорить, сама знаешь. Так что мы одни тут, во всём этом доме.
Лерка посмотрела на дверь.
– Она сюда не придёт?
– Вряд ли, – сказал я. – Чего ей тут делать? Она уже приходила. Один раз в натуре, а потом ещё в виде… нечеловеческом…
– Это ясно… Ладно… А то мне не по себе как-то…
Мне самому было не по себе. Мне было не по себе уже который день, с тех пор как всё это началось. С тех пор, как нас угораздило притащиться в эту дыру…
Посмотрел на часы. Половина первого. Когда я глядел на часы в прошлый раз, было двадцать минут первого. Время, что ли, остановилось?
Я подошёл к Лерке, и мы принялись сверять время, а поскольку разнобой в наших часах был весьма значительный, пришлось выходить на сайт института точного времени и синхронизироваться с самыми точными в мире атомными часами.
Когда я вернулся к окну, то обнаружил, что к дому соседки подошёл щуплый милиционер в выпуклых очках. Милиционер нервно озирался и машинально елозил рукой по кобуре. Наконец он взял себя в руки, оправил форму, натянул поглубже фуражку и постучал в окошко.
Стекло ответило неожиданно громким звоном, так что я даже вздрогнул. Лерка тоже сразу всё поняла, бросила компьютер и присоединилась ко мне.
Милиционер ещё раз постучал в окошко. Дверь не открылась.
– А вдруг она его это?.. – шёпотом спросил я. – Разразит… ну, громом, что ли?
– Не разразит, – сказала Лерка. – Он к ней уже пятый раз с этим паспортом заходит, а всё ещё жив. Правда, волнуется каждый раз одинаково. Да и невыгодно ей это – участкового разражать.
Милиционер прокашлялся и постучал уже в дверь. И уже не пальцем, а дубинкой. Неожиданно дверь отворилась, и на пороге возникла соседка. Она была в сером плаще и забавной разноцветной вязаной шапке, такие носят исполнители музыки рэгги. Из-под шапки выбивались белые космы.
Милиционер принялся что-то говорить и делать руками приглашающие жесты, соседка слушала. Потом милиционер достал из кармана какую-то бумагу и принялся её соседке зачитывать. Та слушала, а потом нехотя кивнула головой. И они пошли вверх по холму.
Дверь соседка не заперла.
Я тут же схватил рюкзачок со снаряжением, выскочил из комнаты и, перепрыгивая через ступеньки, побежал вниз. Лерка не отставала.
Осторожно открыл ведущую на улицу дверь и поглядел в бинокль. Соседка и милиционер медленно поднимались по холму.
Мы побежали к дому соседки.
Вблизи он не выглядел так угрожающе. Просто старый дом. Таких полно в брошенных сёлах по всей России. Когда в доме никто не живёт, дом умирает. Что тогда происходит в доме, в котором живёт ведьма?
Перед дверью я остановился. Снял с шеи бинокль и вручил его Лерке.
– Наблюдай за холмом, – распорядился я. – Если вдруг появится – сразу мне сообщишь!
– Я свистну, – сказала она.
– Мы не в каменном веке, – важно произнёс я и кинул Лерке мобильник. – Нажмёшь на кнопку «1» – и я отвечу. Если же я позвоню, нажмёшь вот эту кнопку, тут зелёная трубка телефонная нарисована. Всё просто.
– А ты?
– У меня есть ещё один, старый. Не беспокойся.
Лерка непривычливо повертела трубку в руках, повесила на шею.
– Если что – кричи, – сказал я.
– Ты тоже, – улыбнулась Лерка.
Я натянул перчатки, пнул дверь и шагнул внутрь.
В нос ударил запах сушёной травы и пыли. Небольшие сени были завешаны берёзовыми вениками в большом количестве. Зачем нужны были эти веники, я не знал, может, она пол ими мела. Я осторожно прошёл через сени и приблизился к двери непосредственно в дом.
Дверь была толстая, тяжёлая, с чёрными железными петлями, такие петли можно встретить в мультиках про Змея Горыныча.
Потянул за ручку. Дверь открылась, но не скрипнула. Смазана. Отлично смазана.
Я шагнул внутрь.
Окон в доме не было. Вернее, они были, но такие грязные, что свет сквозь них почти не пробивался. И тем не менее в царящем полумраке я вполне мог разглядеть всё, что находилось в комнате. Обстановка, правда, была бедноватой и заключалась лишь в длинном столе и полках от пола до потолка. Полки были заставлены баночками из-под майонеза. Сотни баночек, может быть, даже тысячи. Ни надписей, ни каких-либо указаний на то, что в них. Я взял ближайшую и снял бумажную крышку. Внутри была какая-то зелёная жижа, по запаху напоминавшая гнилые яблоки. Я поставил баночку обратно и продолжил обход комнаты.
Ничего, кроме баночек и стола, в комнате не было. Интересно, а где соседка спит? Ни койки, ни диванчика. Видимо, она спит на столе.
Я обошёл комнату три раза. Ничего. Я занервничал и двинулся в обход в четвёртый раз. И в этот четвёртый раз я увидел. В самом конце комнаты, прикрытая полками с баночками, пряталась дверь. Я быстро подошёл к двери, сдвинул вбок полки с баночками и потянул за ручку.
Я думал, что эта-то дверь, за которой наверняка хранятся самые важные ведьмовские тайны, будет закрыта. Но я ошибся. Дверь открылась легко.
За дверью не было ни комнаты, ни спуска в подвал, за дверью была гладкая белая стена.
На стене чёрным углем был нарисован человеческий глаз. Впрочем, не человеческий – зрачок был вертикальным, как у животного.
Глаз был нарисован так убедительно, что я не выдержал и захлопнул дверь. Полки пристроил на место.
Больше в доме ничего не было. Никакой колдовской книги я не нашёл. Достал мобильник и позвонил Лерке.
– Что случилось? – спросила она.
– Ничего. Я не нашёл никакой книги. Тут одни банки какие-то…
– В подвале смотрел?
– Нет. А где подвал-то?
– Попрыгай! Где скрипит сильнее – там и подвал.
– Наверху всё в порядке?
– Всё спокойно, – сказала Лерка и отключилась, давая мне понять, что на пустые разговоры время тратить не стоит.
Я спрятал телефон и принялся прыгать вокруг стола. И вправду, в одном месте пол скрипел сильнее. Мне пришлось опуститься на колени и долго шарить по полу. Потом моя рука неожиданно провалилась в небольшое квадратное отверстие, такие в деревнях прорезают для кошек, чтобы они по своим делишкам лазили. Я подцепил люк и откинул его к стене. Дохнуло прохладой и затхлостью, я снял с шеи спецфонарик и осторожно посветил вниз.
Первое, что я увидел, было дерево. То самое дерево, бонсай, мой отец трудился над ним пять лет. Дерево стояло на дубовой колоде чуть сбоку от лаза.
Я осторожно свесился и спрыгнул вниз. Обвёл фонариком подвал.
Подвал не очень отличался от комнаты наверху. Стены обиты досками, кажется, вагонка, только старомодная какая-то. Пахнет смолой. Колода. Я бы даже сказал, скорее плаха – вся серединка выщерблена, много били топором. Может, на самом деле это и была плаха, такой специальный ведьмовский источник силы, типа батарейки. Кто знает, сколько людей на этой штуке лишились рук, ног да и головы, мне не хотелось задумываться над всем этим.
Табуретка. Всё. Никакой колдовской книги. Видимо, соседка прятала её на чердаке. Или вообще где-то в другом месте.
Я подошёл к колоде и навёл фонарик на дерево – бонсай.
Деревце скисло без света, почернело, ствол высох. В развилку, там, где деревце расходилось на три ветки, была воткнута чёрная калёная иголка.
С такими штуками я был знаком. Заочно, конечно. Не раз в кино видал, да и в книжках про такие вещи пишут. Вуду. Колдун берёт какую-нибудь вещь у человека и делает с ней всякие гадости. Втыкает в неё булавки, бросает в горшок со змеями, зажимает в тиски. И у людей случаются инфаркты, кровоизлияния в мозг, разрывы органов. Чёрная магия.
Я перехватил фонарик в левую руку и собрался эту иголку из бонсая выдернуть, и уже протянул к ней пальцы, как вдруг за спиной зашуршало. Шорох, быстрый, будто пробежали по дереву маленькие когтистые лапки. Я обернулся.
Луч фонарика выхватил из темноты кусок стены.
В это мгновение что-то прыгнуло на меня сбоку и выбило фонарик, он стукнулся об пол, и я услышал, как хрустнуло стекло. А производители, между прочим, обещали, что такой фонарик можно безбоязненно ронять хоть с третьего этажа, хоть с Останкинской башни. Фонарик разбился, зато в нём заработало радио. Я стоял в полной темноте и слушал, как никчемная девчоночья группа поёт о любви и апельсинах. Лучше бы уж разбился этот приёмник – из-за этой фруктовой музыки я совершенно не слышал своего врага.
Вы когда-нибудь были в полной темноте, да ещё в незнакомом помещении? Это всё равно что быть слепым. Я присел и растопырил руки, ожидая нападения.
Но враг напал сзади. По моей ноге проскользнула тяжесть, спину царапнули игольчатые коготки, и тут же что-то холодное и сухое обвилось вокруг шеи.
Я попытался отцепить это, но существо было сильное и твёрдое. Сначала мне показалось, что больше всего оно походит на толстую змею, но потом я нащупал короткие лапки.
Значит, ящерица. Хранитель. Мертвец предупреждал, что должен быть хранитель.
Я стукнул существо кулаком в бок. Захват тут же усилился.
Девчоночья группа пела о том, как хорошо рассекать со своим возлюбленным изумрудные морские просторы на скутере, а эта тварь стягивала мою шею.
Я снова попытался отодрать эту дрянь, но бесполезно, она была крепкой, будто стальной трос, я до мяса сломал ноготь.
Воздуху становилось всё меньше и меньше, жуткая тварь удерживала меня уже целую минуту. А мой личный рекорд задержки дыхания всего минута сорок. Через сорок секунд я потеряю сознание и растекусь по полу.
Девушки пели, что нет ничего лучше, чем угощаться кокосовым сиропом в тени развесистых кокосовых же пальм. Я задыхался.
Меня начало тошнить.
Неожиданно заработал телефон. Экранчик зажёгся, и в его синем свете я увидел, что это на самом деле ящерица. Её голова была почти прямо передо мной, и я видел, как блестят её мелкие зубы, а глаза, наоборот, полны темноты.
Телефон продолжал звонить. Дело было совсем плохо – помимо того, что меня душила какая-то рептилия, так, видимо, ещё и Лерка предупреждала меня, что соседка спускается с холма.
И тут мне в голову пришла идея. Я упал на колени и пополз к краю колоды. Пока звонил телефон, я мог видеть. И мог ткнуться этим существом об острый край здоровенного дубового пня.
Когда до колоды осталось не больше метра, телефон замолчал. Свет погас.
Я рванул вперёд, под коленом хрустнул фонарик, и песня про счастливые летние каникулы прекратилась. Я ударился о колоду плечом и свалился на пол.
Я ещё пытался отодрать от себя хранителя, но уже вяло, перед глазами поплыли разноцветные круги. Разноцветные круги в темноте – это красиво. В голове мутилось, я чувствовал, как удушье окончательно расслабляет мышцы, ещё немного, и я перестану сопротивляться. Ещё немного, и эта тварь меня удавит…
Правая рука наткнулась на доску. Весь подвал, как я уже говорил, был обшит мелкой гладкой вагонкой, и моя рука наткнулась на немного отстающую от стены доску. Пальцы подлезли под неё, я напрягся и отодрал доску. Ладонь царапнул гвоздь.
Существо стянуло захват так, что у меня что-то хрустнуло в шее.
Я поудобнее перехватил доску и вогнал гвоздь в чешуйчатое тело.
Рептилия не издала ни звука, но я почувствовал, что захват немного ослаб. Тогда я воткнул гвоздь ещё раз, затем ещё и ещё. Существо перестало меня душить, но всё ещё держалось за мою шею. Я схватил его за лапу и со всего размаха шваркнул о колоду.
Тварь пискнула и перестала шевелиться. На меня брызнуло тёплым.
Я нащупал левой рукой телефон и включил подсветку. Подвал снова наполнился синим электронным светом, я смог оглядеться.
В правой руке я сжимал лапу моего врага. Она была оторвана с мясом, рукав моей куртки залило кровью. Саму тварь не было видно, скорее всего, она спряталась в своей норе. Под ногами валялась доска, которая так меня выручила. Я подобрал её на всякий случай и стал выбираться. Достать до люка с пола не получилось, пришлось поднатужиться и сдвинуть колоду. Затем я подпрыгнул и открыл головой люк.
Да, ещё, перед тем как убраться из подвала, я осторожно вытащил из дерева бонсай иглу.