Глава 42

Я чувствовал с каждым мгновением, как что-то во мне исчезает. В сердце оставалось лишь отчаяние. Светоносец вовсе не победил Дракона. Герой, давший надежду стольким людям, не совершил подвига. Все сказания — ложь. Горькая правда бьет сильнее меча.

Элидар Хенуэй (утерянный дневник)

— Теперь ты знаешь, какова изнанка легенды, — говорит Вестник Бездны.

Я не вижу ни торжества, ни насмешки на лице старика, но прекрасно понимаю, что этот бой я проиграл.

— Возможно, тебя заинтересует мой дальнейший рассказ, — продолжил он. — Когда Светоносец и я стали одним целым, многое переменилось. Сначала я познал всю слабость и глупость человеческого рода, разобрался в его пороках. Светоносец ведь желал лишь одного: прославиться, одолев Дракона. И, задавшись этой целью, он сумел увековечить свое имя.

— Орден паладинов? — с горечью спросил я.

— Да, — кивнул старик. — Это я основал его, и он стал для меня прекрасной забавой.

Я стиснул зубы и изо всех сил сжал руку; рукоять подаренного клинка больно впилась в ладонь. Вестник засмеялся.

— Мне понравилось быть героем. Люди сами открыли передо мной ворота, благодарили меня, в каждом трактире только и говорили, что о нашем великом подвиге. — Старик мечтательно вздохнул. — Многие хотели стать такими же, как Светоносец. Просили научить их, говорили, что хотят идти за Светом. Но на самом деле им нужно было другое. — Губы Вестника скривились в ехидной ухмылке. — Они хотели богатств — чтобы сундуки доверху были наполнены звонкой монетой, а столы ломились от яств. Они стремились обрести такую силу, чтобы никто не решался спорить с ними и не смел встать у них на пути. Они, как и ты, искали славы — чтобы об их деяниях слагали легенды и воспевали их имена. Все эти желания они вкладывали в одно-единственное слово: «паладин».

— И ты дал им то, чего они хотели? — спросил я.

— Да; но я лишь испытывал их, — ответил Вестник Бездны и горько усмехнулся. — Они сами научились идти по пути добра. Свои бесчинства они считали справедливостью, себя же именовали светлыми рыцарями.

Его слова были подобны яду, но он не лгал.

— Поверь, — продолжал старик, — о балансе мне тоже приходилось думать. Я понял, если их не остановить, маятник качнется в другую сторону. — Он опустил голову. — Тогда-то я и потерял свое влияние в ордене. Бывшим соратникам не составило труда бросить Светоносца умирать в этой пещере. Они скрыли вход от посторонних глаз, и заклятие долгое время не давало никому проникнуть внутрь.

— Тогда ты и призвал Теней? — спросил я, указывая на повязку.

— Да, — подтвердил Вестник. — Тени — не только служители Культа Бездны, призраки, исполняющие волю Дракона. Они — еще и люди: оскорбленные, лишенные всего… Я послал им зов, и они услышали меня. У кого же им было просить помощи, когда Свет отверг их?

— Следующий Свету никогда не… — Я замолк.

— Это он наговорил тебе столько громких слов? Твой наставник? — оскалился в ухмылке старик. Я крепче сжал рукоять подаренного клинка.

— Ты лишил меня наставника и его слов!

— Напротив, — возразил старик, — я подарил ему новую жизнь. Мы искали Одаренного, и мой культ перестарался… Впрочем, их можно понять: светлые рыцари принесли им немало зла.

— Сэр Грегор умер, защищая меня, — процедил я. — Он был лучшим из паладинов. Он действительно верил в Свет. Что ты с ним сделал?

— Я воскресил его. А сломанный меч был перекован в косу. Служа мне, он платил за грехи своих светлых предков. О, поверь, я прекрасно умею чувствовать зло! Он был фанатиком и стремился сделать тебя таким же… Да не смотри на меня так, — вдруг рассмеялся старик. — Ну что за напасть эта светлая одержимость!

Жгучая ненависть овладела мной с новой силой, руны на холодном лезвии вспыхнули. Подскочив к Вестнику, я приставил лезвие меча к его горлу.

— Отвечай мне: зачем все это?!

— Ключ от темницы всегда лишь с одной стороны, — спокойно отозвался старик. — Я долго ждал, когда этот ключ придет ко мне.

Капля крови стекла по его шее. Он поморщился.

— Ты — кровь Светоносца, истинного паладина. Твой предок героически одолел меня, — усмехнулся Вестник. — Только тебе было под силу снять светлую печать. Но неужели ты думаешь, что способен победить меня?

— Паладины лишь заперли тебя здесь, но я не повторю их ошибку, — процедил я.

Старик отложил в сторону щит и отбросил копье.

— Глупец, — покачал головой он. — Я — посланник Бездны. Меня нельзя убить…

Мой меч пронзил темную броню. Руны на лезвии погасли. Вестник выплюнул сгусток темной крови и улыбнулся:

— Воистину ты — воплощение правосудия!

Я отшатнулся, едва не споткнувшись о брошенный щит.

— Благодарю тебя за свободу, — тихо добавил Вестник, сползая на землю. — Меня больше не держит это смертное тело.

Подземный зал начал заполняться алым туманом. Тело Светоносца безвольно распласталось на полу пещеры, постепенно скрываясь во мгле. Я прислушался. Далекое журчание воды становилось все отчетливее. Шум водопада набирал силу, пока не превратился в рев. Стены пещеры загудели, с них посыпались мелкие камни; валуны, завалившие выход, задрожали. Снаружи ударил мощный поток воды.

Большая крылатая тень вырвалась из клубящегося тумана и, сбив меня с ног, вылетела из пещеры.

Отправить