Глава 16

Таинство ночи нельзя нарушать; ее неспешное течение неумолимо, оно быстро унесет тебя в такие диковинные места, что наутро не захочется возвращаться.

Нир, сказитель

Меня разбудил протяжный скрип двери, и я с трудом оторвал голову от стола, за которым уснул. В ночи любой звук кажется ударом колокола. Легкая тень выскользнула из таверны. Глазам нелегко привыкать к темноте. Ставни широко распахнуты, царящий внутри полумрак не спеша перемешивается с лунными сумерками, которые плавно вливаются в открытое окно. Сколько же я проспал? Пламя убаюкало меня. Едва ощутимое дуновение холодного ветра коснулось моей руки. Так шепчет ночь, когда под ее покровом кто-то лишается жизни.

Я медленно поднялся из-за стола. Пламя в камине потухло, оставив тлеющие угли. Я прислушался — тишина и ничего, кроме нее. Ночь имеет дурную привычку всё скрывать. Придется искать самому. Выставив перед собой меч, я подбираюсь к двери. Слышен скрип половиц. Старые доски легко выдерживают мои шаги, лишь изредка скрипуче сетуя. Прежде чем распахнуть дубовые двери, смотрю в окно. Что-то притаилось вдалеке под раскидистым деревом. Освежающий ветер касается лица, словно подтверждая мою догадку. Толкаю тяжелую дверь. Луч луны, поняв свою оплошность, скрывается за тучами. Заметно темнеет. Я не свожу взгляда с дерева. Стремительно спускаюсь с холма, держа меч наготове, — и вдруг в нерешительности замираю. Бледный свет освещает высокую фигуру Ренара. Его руки в крови. На траве у его ног мертвая птица.

— Спокойно, — шепчет эльф, отходя на шаг. — Я все объясню.

Я не опускаю меч, стараясь не отводить взгляд. По его губам медленно стекает алая струйка. Светящиеся глаза смотрят то на меня, то на клинок, отливающий серебром.

Немного подумав, я убираю меч в ножны.

— Остальные знают? — спрашиваю я.

Ренар вытирает рот перчаткой.

— Да, — тяжело вздыхает он, — обо мне они знают. — Губы эльфа искривляются в горькой усмешке. — Старик знает, а Брума… — На секунду он замолкает. — Она верит, что проклятье можно победить. — Ренар отворачивается, его плечи вздрагивают. — Но любые снадобья тут бессильны. Пойми, паладин, они могут заглушить жажду, но не утолить ее.

Эльф оборачивается, в свете луны его лицо кажется мертвым.

Я молчу. Слова хотят слететь с губ, но они пусты и бесполезны. Ренар поднимает голову к небу. Луна опасливо скрывается за тучами.

— На таких, как я, даже звезды не смотрят, — вздыхает он. — Но я не всегда был таким. Раньше я охотился на демонов, пьющих чужую кровь. Паладины очищают мир от очевидного зла, я же сражался с невидимой скверной. Людей, творящих зло, отыскать легко. Теней же, являющихся с приходом ночи, выследить куда сложнее. Они настолько искусны и осторожны, что, даже обнаружив в канаве обескровленное тело, местные не поднимут тревогу. Им легче свалить все на страшную болезнь, на кровожадного зверя или вовсе забыть об этом.

Мы поднялись на холм.

— Мало кто знал, что тварь, терзающая эти земли, засела в крепости… — Ренар указал за кромку леса.

Я увидел обугленные стены старого замка. Должно быть, много лет назад он имел величественный вид, но сейчас передо мной лишь мертвые руины.

— Здешние места не всегда были столь тихими, — продолжил эльф. — Когда-то тут простирались владения одного рыцаря. Слухи о нем ходили разные. Местные его боялись. Не зря его прозвали Гарланд Зуботычина. Но если раньше он полагался лишь на собственный кулак, то теперь, с годами, он стал воплощением их ночных кошмаров.

Старик слишком долго задержался на этом свете. Раньше пред ним склонялись смелые воины, отворялись любые ворота, а сундуки сами распахивались, не требуя ключа, но со временем хватка его ослабела. Меч, разивший врагов, держать становилось все тяжелее. Так бывает. — Ренар оглядел свои руки. Бледная кожа казалась юной, словно ее никогда не касалась смерть. — Люди не могут смириться с бренностью тела. Стареющий Гарланд тоже посчитал, что прожил недостаточно. Страх немощи велик. И когда чародеи разводят руками, а у придворных алхимиков заканчиваются снадобья, в дело вступают они — проклятые дети ночи. — Ренар опустился на камень. — Они всегда приходят вовремя. Уверен, для старого рыцаря они стали лучом надежды. — Эльф засмеялся.

Его глухой смех разбудил ночь. Ренар снова стал серьезным.

— Безусловно, им было плевать на старика, страшащегося смерти, но вот его земли… — Эльф облизнулся. — Завладей они ими, потекли бы реки крови. Жаль, я пришел слишком поздно. Если бы колдунья, заправлявшая таверной, не рассказала мне о событиях, тревожащих эти края, я бы так ничего и не узнал. Когда я добрался до крепости, они уже обратили хитрого старика. Он сидел на троне, пол вокруг которого был устлан телами девушек, и пил из золотого кубка, празднуя победу над Смертью. И в кубке было не вино. — Ренар покачал головой. — Через мгновение Гарланд, стоя на коленях, умолял меня не отбирать у него жизнь. Можно подумать, она у него была… — Охотник хмыкнул. — Мне ничего не стоило срубить ему голову. Я не учел лишь одного: вампиров в крепости было гораздо больше, чем я полагал. Они окружили меня, когда я склонился над немощным телом старика. Один из них, быстрый как тень, вонзил золотой клинок мне в грудь. — Эльф вздохнул. — Смерть для охотника не страшна. Они поступили со мной гораздо хуже. Я видел, как кровь окропляет мою броню, чувствовал, как клыки, подобные лезвиям, впиваются мне в шею. Я слышал их смех и видел пляшущее вокруг пламя, чувствовал запах крови. Он был повсюду. Я испытывал жажду, не сравнимую с жаждой живых. Вся деревня была в нашем распоряжении… — Ренар закрыл лицо руками. — Много крови утекло с тех пор. Прошлого не вернуть, а будущего у меня нет. — Охотник опустил голову и указал на меч: — Я готов принять твой суд, паладин.

Лицо его было спокойным и безразличным.

— Не мне тебя судить, — не раздумывая ответил я.

Эльф растерянно посмотрел на меня.

— Тогда согласишься ли ты оказать услугу такому, как я? — задумчиво проговорил он.

Отправить