Глава 6 Рубеж
С раннего утра на Дальней заставе царило оживление. Жёны воинов прихорашивались и шушукались друг с другом, целительница в последний раз проверяла гостевые покои, Абаш же придирчиво осматривал оружие и щиты своей дружины. Всё эти приготовления велись неспроста, поскольку именно сегодня ожидалось прибытие каравана из центральных пещер.
Такое событие случалось лишь раз в год, поэтому немудрено, что многие порубежники пребывали в радостно-возбуждённом состоянии. Даже огромные, с голову взрослого дивья, сторожевые пауки и те, сидя в своих охранных паутинах, беспокойно щёлкали жвалами.
Дети, пользуясь общей суматохой, убежали в пещеру смотрящих. Через неё проходила дорога, ведущая к Заставе и здесь же находился один из передовых постов охранения. В стене, на высоте в два дивьих роста располагалась удобная ниша, из которой вся пещера была видна как на ладони. Обычно в ней дежурил один воин и сегодня им оказался охотник-следопыт Молчан.
Внешне расслабленный, он внимательно смотрел в сторону туннеля. Мало ли кто оттуда появится? А вдруг гости незваные? Для таких, рядом со следопытом лежало с десяток дротиков. Ну а если же этого не хватит, то всегда можно дунуть в рог. Эхо разнёсёт звук далеко по пещерам и с Заставы прибудет помощь.
– Молчан! – звонко крикнула Частава, приложив ладони ко рту. – Впусти нас! Пожалуйста.
Следопыт посмотрел на них сверху вниз. На его чёрном лице нельзя было угадать ни малейшей эмоции.
– Дай посмотреть, а? – заныл Барвин.
Молчан исчез, словно растворившись во тьме ниши, но затем появился вновь. В руках он держал верёвочную лестницу. Размахнувшись, он бросил конец к ногам детей.
– По одному, – буркнул охотник. – Залезайте.
После короткой, но ожесточённой перепалки, первой наверх полезла Частава. Следом – сын кузнеца. Ну а Дарен соответственно, оказался последним.
Молчан крепко ухватил его за руку и помог перелезть через перебрик. Как оказалось, ниша в скале была достаточно глубока, чтобы в ней могло разместиться несколько воинов.
Подняв детей, следопыт смотал лестницу и уселся на скамейку стоящую возле перебрика. Опёршись локтями о камень и подперев щёки, он опять уставился на тёмный провал туннеля. Развлекать гостей, он вовсе не собирался.
– Не замай! – строго сказал охотник Барвину. Тот испуганно отдёрнул руку от дротиков стоящих возле стены. Длиной в полтора локтя, лёгкие, великолепно сбалансированные и остро наточенные, они казалось сами просили, чтобы их подержали.
Встав на цыпочки и выглянув из-за перебрика, Дарен принялся разглядывать пещеру. Обычно здесь царил полумрак. Воткнутый у входа кристалл, да бездымный факел в нише смотрящего давали мало света. Но сегодня был особый день и поэтому весь путь от туннеля ведущего в центральные пещеры и до дыры в стене из которой только что пришли дети, выложили кристаллами. Они располагались на расстоянии около пяти шагов друг от друга. Красные, белые и зелёные, светящиеся камни озаряли пещерную тьму, раскрашивая её в непривычные цвета.
– Ух! – воскликнула стоящая рядом Частава, – вот это да! Как их много!
– В кузнице моего отца кристаллов ещё больше! – неизвестно к чему добавил Барвин.
– Глядите! – крикнул Дарен.
Из туннеля вышли двое дивьев. Воины, одетые в лёгкие паучьи доспехи, сжимали в руках мечи. Поглядывая по сторонам, они сделали несколько осторожных шагов вперёд и остановились.
– Вижу вас! – хрипло рявкнул смотрящий и поднялся со скамейки. Следопыт помахал рукой давая знать, что всё в порядке.
– Видим тебя! – хором ответили воины. Затем один из дозорных скрылся в туннеле, второй же подошёл поближе.
– Благополучно ли добрались? – крикнул ему Молчан.
– Нет! На синюков напоролись. Дюжины три их было.
Услышав такую весть, следопыт аж крякнул от удивления. Виданное ли дело, чтобы пещерные твари такими большими стаями летали?
– Схоронили мы одного нашего, – дозорный опустил голову. – Не уберегли.
Молчан не успел спросить кого именно. Из туннеля показалась процессия, да ещё какая! Воины, согнувшиеся под тяжестью груза, медленно ступали и даже не глядели по сторонам. По приказу шамана сегодня они не делали привалов, стараясь поскорее добраться до Заставы, так что все изрядно устали.
Сердце Дарена забилось часто-часто, как только он увидел, КТО ещё вошёл в пещеру. Рядом с дядей Рурхом шла женщина. Высокая, с пышными золотистыми волосами и голубыми глазами она была белая, такая же как и Дарен! Но кто же она?!
– Постой-ка! – на его плечо легла тяжёлая ладонь. – Не дёргайся так, а то за перебрик свалишься. А тут высоко, так что и костей потом не соберёшь.
Дарен резко обернулся. На него спокойно смотрел Молчан.
– Я…она…белая, – найдёныш смутился и не нашёлся что сказать. Как ни странно Молчан его понял.
– Сирина это. Из Леса она, – ответил следопыт.
Проходя под дозорной нишей Рурх, увидев Дарена и Частаву, помахал им рукой. Сирина же на мгновение, встретившись взглядом с найдёнышем, сузила глаза как-будто пытаясь что-то рассмотреть в его лице. Впрочем, через пару ударов сердца отряд шамана исчез в проломе стены. Караван продолжил движение к Заставе.
– Видал, какая белая а? – Барвин толкнул найдёныша в бок. – Прям как ты!
– Может она пришла забрать Дарена? – бесхитростно предположила Частава.
На неё тут же уставилась три пары глаз. Молчан и Барвин удивлённо, Дарен же почувствовал, как по щеке прокатилась слезинка.
– Меня…забрать? – прошептал он.
– Вздор, – буркнул Молчан. – Вот что детишки. Погуляли и будет. Идите-ка вы на…Заставу!
Сказав это, он принялся разматывать верёвочную лестницу. А Дарен, после слов Частавы буквально оцепенел, вцепившись в камень перебрика с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Разумеется, он знал, что не принадлежит дивьему роду. Да и не трудно догадаться, когда кругом все с чёрно-серыми лицами, да бледно-белыми губами! К тому же ещё год назад, целительница рассказала ему, что его родители погибли в Лесу, когда он ещё был совсем маленьким.
Но одно дело слушать рассказы, и совсем другое впервые увидеть человека! Настоящего, живого! Такого же, как он! А вдруг Сирина и правда пришла забрать его отсюда? Наверх, обратно в Лес?
– Дарен! – Молчан прервал его размышления. – Твоя очередь!
– А? – найдёныш непонимающе уставился на следопыта.
– Спускайся, – буркнул охотник и показал вниз. Там уже стояли Частава и Барвин.
Приёмыш крепко ухватился за верёвку и перелез через перебрик. Спустя несколько ударов сердца он уже был внизу.
– Побежали?! – Барвину не терпелось догнать караван.
– Не хочу, – тихо сказал Дарен.
Частава кивнула головой, соглашаясь с ним.
– Вот вы…, – сын кузнеца, не договорив, досадливо махнул рукой.
До Заставы дети шли молча. Когда же они добрались до пещеры, то выяснилось, что караван уже прибыл. Одни воины отправились в гостевые покои, другие же разошлись по домам друзей и знакомых. Принесённое ими добро споро перетащили на склад – двухэтажное, сложенное из массивных глыб здание, единственное каменное сооружение на всю Заставу.
– Опять без дела шляешься? – дверь дома, мимо которого проходили дети отворилась. Выглянувший из-за неё кузнец, поманил Барвина пальцем. – Ну-ка иди сюда, поможешь мне.
Тоскливо оглянувшись на друзей, тот поплёлся к отцу. Стоило ему лишь пересечь порог, как дверь за его спиной захлопнулась. Похоже, Барвина забрали надолго.
– Домой? – утвердительно спросила Частава.
– Угу.
А там, в трапезной, за столом, уже сидели Абаш, шаман и Сирина. Разлив по кубкам пиво, хозяин дома как раз договаривал здравницу:
–…крепкой руки, острого глаза тебе брат и тебе Сирина!
Опрокинув в себя кубок, Абаш заворчал и сказал, обращаясь шаману:
– А вот и дети наши. Видишь, как выросли?
– Совсем большая стала, – Рурх ласково улыбнулся Частаве. – Да и ты Дарен, подрос.
Найдёныш стоял ни жив, ни мёртв. Бешено стучало сердце, а в ушах гудело так, что он даже не расслышал, о чём это говорит Рурх. Шаман внимательно на него посмотрел и подмигнул Сирине. Лесная воительница отставила кубок в сторону и протянула к Дарену обе руки. Ладонями вверх.
Не очень сознавая что он делает, найдёныш сделал несмелый шаг вперёд. А потом, уже увереннее, ещё один. И вот, он встал напротив Сирины. Гостья из Леса сидела за столом, поэтому их глаза оказались почти на одном уровне.
Дарен буквально утонул в них! Голубые, с проблёскивающими белыми искорками, они затягивали в себя словно холодной водоворот стремительной подземной реки. Ни у кого из дивьев не было таких!
– Ну как ты тут? – красивый, мелодичный голос вывел найдёныша из оцепенения.
– Я…что? – Дарен коснулся кончиками пальцев ладоней Сирины. Они были тёплыми.
– Не бойся, – улыбнулась гостья из леса. – Я не обижу тебя.
– Я не боюсь, – прошептал Дарен. – Ты такая красивая!
Со стороны шамана донеслось сдавленное хрюканье. Абаш незаметно показал брату кулак. Впрочем, Дарен этого не увидел.
– Ступай, – лесная гостья сильно сжала его пальцы и отпустила. – Мы ещё поговорим с тобой.
Дарен, не найдя что сказать, лишь молча кивнул. В комнату вошла Васса и обняла его одной рукой за плечи.
– Пойдём, – она мягко повела его к выходу. – Взрослым надо поговорить.
Дождавшись, когда жена уведёт детей, Абаш вновь наполнил кубки. Затем, страж начал рассказывать. Говорил долго. О том, что происходит на рубеже, как растут дети и что сотворил с камнем Дарен. Также поведал о светящихся кругляшах – новой придумке кузнеца.
Когда страж выдохся, пришла очередь шамана. Рурх подробно рассказал о столкновении с синюками и о новом оружии доставленном на Заставу. Затем пересказал все слухи и сплетни, гуляющие по центральным пещерам.
Сирина же всё это время сидела молча. Похоже, третий собеседник братьям совершенно не требовался, что впрочем, её нисколько не обижало. Она внимательно слушала их разговор, стараясь запомнить всё. Кто знает, как услышанное здесь ей пригодится в будущем? Несмотря на то, что дивьи жили в подземельях уже больше тысячи лет, про них в Лесу до сих пор было мало что известно.
– А что это наша гостья, всё молчит? – внезапно спросил Абаш.
– Слушаю, – коротко ответила Сирина.
Абаш ей не понравился. Трудно даже сказать почему. Вроде бы на брата очень похож, разве что в плечах чуть шире, да моложе немного, хоть и выглядит старше. А вот поди ж ты! Не нравился и всё тут!
– Скажи, что там наверху происходит? Леса по-прежнему воюют?
Сирина вздохнула. Судя по всему страж Рубежа от неё не отстанет. Так что придётся отвечать.
– Мелкие стычки случаются, но очень редко. Крупных столкновений не было уже лет десять.
– Занятно, – Абаш в упор посмотрел на Сирину. – Ты пришла забрать Дарена?
Шаман фыркнул:
– Да, что это на тебя нашло, брат?!
– Пугает меня он! – Абаш с силой сжал кубок и поставил его на стол. – Виданное ли дело, чтобы человек не берёгся огня! Да он его даже не обжигает, я сам видел!
Рурх, стараясь ничем не выдать своего изумления, тихо проговорил:
– Я осмотрю мальчика. Не думаю, что он может быть опасен. В конце-концов ему всего восемь лет!
Сирина, которой не нравился этот разговор, решила сменить тему.
– Абаш! – обратилась она к стражу. – Отведёшь меня на Рубеж?
Услышав такую просьбу, дивий изумлённо вытаращился на воительницу. На несколько мгновений в комнате повисла тишина, так что стало слышно, как под столом скребет лапами сторожевой паук. На лице стража появилось такое выражение, как будто он набрал в рот воздуха, но потом забыл его выпустить.
– Зачем это тебе? – выдохнул, наконец, Абаш.
Сирина пожала плечами.
– Подлесье удивительное место. Наверху я никогда не увижу тех чудес, которые есть здесь, – ляпнула она первое, что пришло ей на ум.
– Чудеса говоришь? – сумрачным голосом ответил Абаш. – Куда уж чудесатее. Недавно вон чуть двоих не потеряли.
– Да ладно тебе, брат, – примиряюще сказал шаман. – Сирина столько сделала для нашего народа. Дозволь ей побывать на Рубеже!
Абаш угрюмо посмотрел на Рурха, затем перевёл взгляд на Сирину. Непроста была лесная гостья, ох как непроста. Начиная от сабель, скрещенных за спиной и заканчивая бездонными голубыми глазами, которых не встретишь ни у одного человека. Страж чувствовал исходящую от неё спокойную силу и уверенность в себе. А ведь на вид ей было лет двадцать, если мерить по людским меркам, не больше!
– Ладно, – решил он. – Добродия, я знаю, что ты совершила и благодарен тебе за это. Завтра я отведу тебя на Рубеж. Но не сегодня. Вечером, у нас состоится пир.
– Благодарю тебя, добродий, – Сирина опустила глаза. – Ты очень добр.
– А теперь тебе следует отдохнуть после трудного перехода. Твои покои уже готовы. Васса! – позвал Абаш.
В трапезную вошла целительница.
– Будь добра, проводи гостью.
Спровадив, таким образом лесную воительницу, Абаш повернулся к брату. Теперь они могли поговорить о делах без посторонних ушей.
Сирина же попав в предназначенные для неё покои, сняла перевязь с саблями и уселась на ложе. Оружие она положила рядом с собой, так чтобы в случае чего могла дотянуться до него рукой. Такая уж у неё выработалась за долгие годы привычка. Где бы воительница ни находилась и что бы ни делала, клинки должны находиться рядом.
Сирина внимательно посмотрела на сабли. Руны, нанесённые на них, не светились. Значит, поблизости нет опасных тварей. Стянув с себя сапоги, она оставила их на ковре сделанном из зелёного мха, а сама, широко раскинув руки, повалилась на ложе. Оно мягко подалось под спиной. Лепота! Всё-таки сегодняшний переход оказался не из лёгких и теперь, лежать вот так, без движения, было весьма приятно.
Взгляд воительницы задержался на потолке. Тот, как и весь дом стража, был деревянный. Сирина уже знала, что среди дивьих женщин есть так называемые «Говорящие с деревьями» – умелицы, способные придать стволу любую форму. Даже шар могли из него вылепить! Таких чудесниц было совсем мало, но то, что они могли сотворить внушало почтение. Сирина так не умела.
Потолок матово поблёскивал и слабо светился. Наверняка говорящая, что его творила, трансформировав дерево, придала ему новые, доселе неведомые свойства.
Гостья из леса повернула голову. На левой стене, установленный в специально предназначенный для этого паз, горел бездымный факел. Вот ещё одно чудо дивьев! Пламя пылало ярко и ровно, от него исходил жар, однако не было никакого дыма и запаха! Более того, оно не оставляло никаких следов на деревянной стене. Как же им удалось достичь этого?
Воительница чувствовала слабую волшбу, исходящую от факела. Судя по всему, его создатель работал с огнём и землёй, но было что-то ещё. Не колдовство нет, а какой-то порошок, которым была присыпана обмотка.
А ковёр лежащий на полу! Сирина уже встречала такие в центральных пещерах. Сделанный из кусков зелёного мха, тщательно подогнанных друг к другу он с лёгкостью впитывал влагу и растворял в себе любую грязь. Но самое интересное, что при этом не начинал гнить и в нём не заводились паразиты! Шаман говорил ей, что хорошего ковра хватает на пять-семь лет, после чего он начинает сохнуть и, в конце концов, распадается на части.
Она повернула голову вправо. Теперь её взгляд упал на массивный окованный железом сундук, стоящий возле стены. А там то, что лежит? Сирина даже привстала и несколько мгновений боролась с искушением. Подойти заглянуть или нет? В конце концов здравый смысл взял верх и она легла обратно. Не хватало ещё в чужом доме по вещам шариться!
Воительница закрыла глаза и глубоко вздохнула. Здесь на Дальней Заставе, ей было не очень уютно. Слишком много народу сгрудилось в одной, пусть даже и очень большой пещере. Но забирать отсюда Дарена?! Об этом они с Ярхой не договаривались. Старуха лишь попросила её спуститься в Подлесье, да проверить, как он там? Жив ли? Здоров ли? Пять лет ведь прошло с тех пор как дивьи взяли найдёныша под свою опеку! Разумеется, за эти годы Ярха пару раз встречалась с шаманом и тот говорил ей, что с ребёнком всё в порядке. Но слушать разговоры это одно, а увидеть своими глазами – совершенно другое.
В воздухе раздался мелодичный перезвон. Кто-то просил дозволения войти. Вскочив с ложа и мягко ступая по моховому ковру, Сирина подошла к двери. Точнее к тому, что её заменяло.
Проход в комнату был затянут серебристой плёнкой. Лесная воительница не раз замечала такую в покоях дивьев. Обычно они использовали её вместо дверей. Не шёлк и не кожа, а на ощупь холодная, даже и не поймёшь из чего сделана! Сирина, как учил когда-то шаман, приложила ладонь к плёнке. Её поверхность тут же стала прозрачной и воительница смогла разглядеть стоящую напротив Вассу, жену Абаша.
– Добродия, дозволь мне зайти?
– Проходи.
Плёнка разошлась под её пальцами. Пропустив мимо себя целительницу, Сирина прошла вслед за ней и уселась обратно на ложе. Васса же стала, прислонившись к стене.
– Прости, что нарушила твой покой, о добродия.
– Пустяки. Я отдохнула достаточно.
Васса провела рукой по своим зелёным волосам. Сирина обратила внимание, что в отличие от других женщин – дивьев, жена стража носит их заплетёнными в тугую косу.
– Не забирай у нас Дарена! – воскликнула целительница и сжала кулаки.
– Да вы все сговорились что ли?! – в сердцах воскликнула Сирина. – Откуда такие мыли? Что у тебя, что у мужа твоего! Куда я возьму Дарена? В Лес? И кто там с ним возиться будет?
– Он мне как сын, – глухо сказала Васса. – Хоть и не дивий. И не человек…
Последнюю фразу она произнесла совсем тихо, но Сирина её услышала. И запомнила. Лесная воительница встала со своего ложа и подошла к Вассе. Они оказались одного роста друг с другом, так что Сирина без труда заглянула в чёрные глаза целительницы. В их уголках блестели слёзы.
– Успокойся. Я пришла лишь затем, чтобы узнать, как он живёт среди вас. Не надо ли ему чего? Никто не собирается его забирать.
Васса вскинула голову. Несколько мгновений она внимательно смотрела в лицо Сирине, словно ища в нём что-то важное для себя.
– Я верю тебе…я так испугалась, когда он камень расколол…даже Абаша просила, чтобы с Рурхом поговорил!
– Да будет тебе уже! – Сирина махнула рукой. – Не терзайся. Всё образуется. Поведай мне лучше, как Дарен рос все эти годы?
Васса уселась на сундук и принялась рассказывать. Говорила долго и подробно. Начиная с того момента как Дарен произнёс первое слово на дивьем языке и заканчивая его успехами в путиведении. Сирина слушала очень внимательно, лишь изредка прерывала целительницу вопросами. Так её очень заинтересовала воинская подготовка дивьев. Васса же поведала следующее:
– В пять лет дети впервые берут в руки оружие. Разумеется предназначенное специально для них. Из дерева сделанное. А воинским умениям их учит Молчан. Это наш лучший охотник – следопыт.
– На что основной упор делаете? – поинтересовалась Сирина.
– Первое чему мы учим наших детей – это обращаться с ножом. Затем меч и щит. Ну и разумеется метание дротиков.
– А стрельба из лука?
– В туннелях от него мало толку. Из лука у нас умеют стрелять немногие, в основном те, кто часто в Лес ходит, да воины стерегущие верхнюю площадку. К тому же, этому умению учат только тех, кто прошёл Испытание.
Сирина услышав последнюю фразу насторожилась. Во время их бесед с шаманом, тот ни разу не упоминал, ни о каком Испытании. А почему? Может здесь тайна какая? Или Рурх просто счёл эту тему не достойной внимания?
Видя зажёгшийся в глазах Сирины интерес, Васса улыбнулась и продолжила:
– По наступлению девяти лет от своего рождения каждый дивий, коли захочет, вправе пройти Испытание. Таков наш обычай.
– А если не захочет? – тут же спросила Сирина.
– Такое случается крайне редко, – Васса перестала улыбаться. – Дивья не накажут, но у него никогда не будет собственного меча, его не станут учить стрельбе и он не сможет прикоснуться к огненному посоху. К тому же, ни одна порядочная дивья не захочет связать свою жизнь с таким…ущербным!
«– Надо ж такое удумать! Вот уж действительно в каждой избушке – свои погремушки, – подумала Сирина.».
– Суть испытания проста: ребёнка оставляют далеко от родных пещер. Одного. С ножом и запасом воды на два дня. А он должен добраться до дома или до другого места, обговоренного заранее. Сам, без чьей-либо помощи.
– Ничего себе… – прошептала Сирина.
– Наш мир суров, – ответила Васса. – В нём нет места слабым.
– И Дарен…он тоже может проходить Испытание?!
– Хоть его и признал Храм Четырёх Стихий, но он дивий по духу, а не по крови. Так что может конечно, но не обязан и никто его упрекать не будет, если не захочет. Если же захочет, то его желанию никто не сможет препятствовать.
Они проговорили до самого вечера. После Дарена, разговор плавно перешёл на обсуждение кройки и шитья платьев из паучьего шёлка. Что в Лесу, что в Подлесье женщины остаются женщинами, поэтому данную тему никак нельзя было оставить без внимания.
Мелодичный перезвон, вновь раздавшийся в воздухе, прервал затянувшуюся беседу. Это пришёл Абаш, дабы сообщить гостье о начале пира.
Выйдя на улицу, Сирина тихонько ахнула. Там стоял огромный, длиной не меньше чем в полста шагов стол, сооружённый из десятка более мелких. И чего на нём только не было! Пауки печёные, жареные, томлёные, фаршированные, отбитые и в собственном соку! С травами, перчёные, солёные, залитые кислым соусом и пивом. Рыба варёная, жареная, солёная и сушёная! Брусника и холодика, пиво светлое и тёмное, пенное и беспенное.
Казалось, что все запасы, которые у них были, дивьи выставили на стол. Рассевшись, по своим местам, первым делом выпили за добравшийся караван, а затем все живо набросились на еду. Сквозь дружное чавканье и хруст костей, Сирина едва услышала тихий голос Вассы.
– Не удивляйся. Мы целых две седьмицы готовились к встрече. У нас на Заставе редко случаются праздники. Оттого и веселье такое.
Зычно рыкнув, призывая всех к порядку, со своего места поднялся Абаш. В руках он держал доверху наполненный кубок.
– За брата моего Рурха, за гостью нашу Сирину, пьём до дна!
– До дна! – радостно рявкнули дивьи и все как один, мужчины и женщины, приложились к кубкам.
– А где дети? – покончив с пивом, шёпотом спросила у целительницы Сирина.
– Дома у кузнеца сидят, – ответила та.
Сирина почувствовала, как кто-то прошёлся по её ногам. Едва сдержавшись, чтоб не вскочить со своего места, она посмотрела вниз. Об её сапоги тёрся здоровенный, с человеческую голову не меньше, мохноногий паук!
«Сторожевой! – смекнула Сирина, разглядев на покрытой серыми волосками спине белый крест. У боевых он был чёрного цвета.»
Паук опять потёрся об ноги и требовательно посмотрел на неё четырьмя парами своих красных глаз. Признаться, зрелище было жутковатое. Недолго думая, Сирина отломила кусочек рыбы и швырнула вниз. Паук схватил его жвалами на лету, смачно хрустнул и шустро перебирая лапами, скрылся под столом.
Абаш опять поднялся. Теперь, дабы привлечь к себе должное внимание, ему пришлось крикнуть так, что жалобно зазвенели сталактиты.
– За тех кто пал!
За столом тут же воцарилась тишина. Дивьи которые только что оживлённо болтали, стараясь перекричать друг друга замолчали как по команде. На разгорячённых, уже начавших темнеть от выпитого лицах, исчезли улыбки. Выпили молча.
– Второй кубок должен быть выпит в честь павших, – пояснила Васса, обращаясь к Сирине.
Лесная воительница ничего не ответила, лишь задумчиво кивнула. Странные всё-таки дивьи создания! Иногда посмотришь на них и кажется, что совсем как люди! Разве что лицом черны, да живут под землёй. А вот другой раз, как сейчас, глянешь и понимаешь – другие они.
Между тем, тишина за столом стояла недолго. Вначале что-то сказал один дивий, затем другой и вот, через несколько мгновений, говорили уже все. Со всех сторон неслись здравницы, лилось рекой пиво, а под стол на радость паукам летели мясные ошмётки.
– Песнь! – гаркнул Абаш и стукнул кубком об стол, да с такой силой, что брызги аж до Сирины долетели.
– Песнь! Песнь! Песнь! – подхватили остальные дивьи и тоже застучали кубками. Те же, кто набрался больше остальных, даже ногами затопали.
На противоположном конце стола встал дюжий дивий. Коренастый и широкоплечий, с грубыми, словно высеченными из камня чертами лица, он чем-то походил на обросший мхом валун.
Прочистив горло, он поднял обе руки, призывая собравшихся умолкнуть. Как только шум немного утих, дивий открыл рот и неожиданно красивым и глубоким голосом запел. Сирина не понимала всех слов, поскольку пел он на стародивьем языке, который она знала плохо, но мелодия её заворожила. В ней слышался свист ветра, плеск морских волн и шуршанье вынимаемой из ножен стали.
Васса, сидевшая рядом с ней, склонила голову и начала переводить на лесное наречие:
– Подадим руки друг другу,
сцепим крепко наши пальцы,
песни лучшие исполним,
славные споем сказанья.
Затем целительница отхлебнула из своего кубка и быстро прошептала: « Это старинная песнь нашего народа. В ней триста куплетов и рассказывает она о двух великих героях».
– Будем мы во тьме сражаться,
На скале мы будем биться!
Там ведь кровь ещё краснее,
На холодном камне лучше,
А на льду еще прекрасней!
Постепенно, дивьи начали присоединяться к певцу и очень скоро песнь загремела под сводами пещеры с такой силою, что сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Впрочем, на это никто особо не обратил внимания. С большим удивлением Сирина поймала себя на том, что тоже подпевает дивьям, даже не зная слов. Выпитое пиво и ей крепко ударило в голову.
Что было дальше Сирина помнила урывками. Вроде бы, когда наконец песнь закончилась, что-то сказал Рурх, только вот что? Наверное нечто важное, поскольку все разразились восторженными криками и дружно выпили. Причём не один раз.
Потом кажется, начались пляски. Откуда-то появились обтянутые кожей барабаны, кто-то вынес из дома пару дудок и понеслось веселье! В сознании Сирины лица танцующих слились в один мельтешащий круг, из которого лишь изредка выныривал кто-то знакомый. Вот Васса держит за руки Абаша, там шаман обнимает за плечи незнакомую дивью, затем кто-то протянул ладонь ей…
***
Пробуждение было мучительным. Сильно болела голова, особенно в левом виске. С трудом оторвавшись от ложа, Сирина обвела комнату мутным взглядом. Похоже, что она находилась в своих покоях. Закашлявшись, лесная воительница скривилась от новой вспышки боли, пронзившей голову.
– О-ох! – она рухнула обратно на ложе, прижимая руку ко лбу. – Надо ж было так нажраться!
Воительница вытерла рукавом губы. Во рту было донельзя мерзко. Такое чувство, что там изрядно оттоптался табун кабанов, да и ещё нагадил напоследок. Тьфу, срамота!
В голове противно зазвенело. Или это не в голове?
– В-в-войдите, – хрипло произнесла Сирина и закрыла глаза. Сил на то, чтобы подняться у неё не было.
Раздались чьи-то шаги. Похоже, что это была Васса.
– Добродия, – она склонилась над Сириной. – Как ты?
– П-плохо, – лесная гостья с трудом сфокусировала на ней взгляд.
– Испей, – Васса протянула ей глиняный кувшинчик. – Полегчает.
Сирина принюхалась. Пахло пивом и чем-то ещё. Может трава какая? Так и не разобравшись, воительница схватила его обеими руками и жадно припала к краю.
– Ф-фух, – она оторвалась от кувшина, лишь когда убедилась, что там не осталась ни капли. – Спасительница ты моя!
Васса улыбнулась краешком рта.
– Голова скоро пройдёт. Но ты лежи пока, не вставай. А через четверть фалка про похмелье вообще забудешь!
– Хорошо бы, – слабым голосом ответила Сирина.
Когда Васса ушла, воительница невольно задумалась, а фалк это сколько? Вроде бы шаман говорил, что это время, которое требуется факелу чтобы полностью выгореть. Или может он рассказывал про что-то другое? Даже если так, то какой факел имелся в виду, обычный или бездымный?
Мысли ползли лениво, путались друг с другом и никак не хотели явить перед Сириной ясную картину происходящего. Плюнув на всё, она повернулась на бок, положила руку под голову и уснула.
– Добродия! – кто-то мягко тронул её за плечо.
– А? Что? – встрепенулась Сирина.
Над ней склонился Рурх.
– Как голова?
– М-м? – Сирина прислушалась к своим внутренним ощущениям. К её большому удивлению нигде ничего не болело. Даже наоборот, она чувствовала себя свежей и отдохнувшей.
– Всё в порядке…надо же, – недоумевая, ответила она. – Питье Вассы творит настоящие чудеса!
Шаман даже не улыбнулся.
– Абаш и я, вместе с двумя воинами отправляемся на Рубеж. Ты пойдёшь с нами?
– Конечно!
– Мы будем ждать тебя снаружи, – Рурх вышел из комнаты, давая ей возможность привести себя в порядок.
Умывшись, Сирина перекусила оставленным для неё в трапезной краюхой хлеба с куском вяленого мяса неопределённого происхождения. Запив всё это щедрым глотком травяного чая, Сирина прислушалась. В доме стояла тишина. Судя по всему, она здесь была одна.
Её внимание привлёк необычный предмет, висящий на противоположной стене. Вчера, вроде бы его не было. Она даже поближе подошла, чтобы разглядеть получше. Размером с тарелку, он матово блестел, а по его краю, на одинаковом расстоянии друг от друга неизвестный мастер нанёс четырнадцать насечек. Кроме этого из центра тарелки на одну из них указывала металлическая стрелка.
Сирина долго рассматривала эту вещь, но так и не поняла, зачем она нужна? Правда ей показалось, что стрелка очень медленно движется от одного деления к другому, однако понимания это нисколько не добавило.
Пожав плечами, она вернулась к столу и допила сурью. Одев перевязь с саблями, воительница легонько подпрыгнула, проверяя, не звякнут ли клинки. Ничего нигде не звякнуло. Улыбнувшись, Сирина тряхнула роскошными волосами и вышла наружу, в пещеру.
Воительница изрядно удивилась произошедшим там переменам. От вчерашнего праздника не осталось ни малейшего следа! Стол был убран, а пол пещеры тщательно выметен. В рассеяно-белом свете, исходящим с вершин каменных столбов, стоящих возле домов, она отчётливо разглядела группу из четырёх дивьев. Те расположились шагах в тридцати от жилища Абаша.
– Я готова, – подойдя к ним, произнесла Сирина.
Она заметила, что сегодня все оделись одинаково: в штаны жёсткого плетения, рубахи с капюшонами чёрного цвета, нагрудные панцири и нарукавники. У каждого на перевязи висело по три метательных ножа. Ну и, разумеется, у всех имелись мечи.
– Идём, – вместо приветствия ответил Абаш.
Из пещеры, где жили порубежники исходило четыре туннеля. Один из них Сирине уже был знаком, именно по нему, вместе с караваном она попала на Заставу. Абаш, однако, свернул не в него, а повёл отряд в соседний, тот, что находился по правую руку.
Оба сопровождающих их воина держали в руках светящиеся кристаллы, так что Сирина без труда могла оглядеться по сторонам. Впрочем, смотреть тут оказалось особо не на что. Сплошной серый камень, тоска, да и только.
– А что там за вещица в доме? – она обратилась к идущему рядом с ней Рурху. – Та, на стене трапезной. На тарелку ещё похожая.
– Порик, – ответил шаман. – Подгорники их начали делать совсем недавно. Ну, мы и выменяли у них парочку. Один вот на Заставу доставили.
– Порик… – Сирина медленно проговорила незнакомое слово. – А для чего он нужен?
– Видела насечки, что идут по краю?
– Да.
– Так вот, – шаман, словно красуясь перед гостьей из леса, подбоченился и расправил плечи. – Подгорники делят день, на четырнадцать равных частей, а каждую из них называют пора.
– Так значит порик служит для отсчёта времени! – догадалась Сирина. – А стрелка показывает его изменение!
– Ты права, добродия, – удивлённо ответил Рурх. Он и не ожидал от лесной воительницы такой сообразительности!
– Гм, вот ведь выдумщики, даром что подгорники, – хмыкнула Сирина. – А на моей родине люди меряют время при помощи воды. Есть у них специальное устройство, клепсидра называется и…
– Разговоры! – прошипел идущий впереди Абаш и поднял сжатый кулак вверх. Тут же один из воинов обошёл его и скрылся за поворотом туннеля. Отряд принялся ждать его возвращения.
Стояли молча. Здесь в непосредственной близости от Рубежа, в воздухе словно ощущалась какая-то напряжённость. Сирина даже потянулась было к клинкам, но в последний момент одёрнула руку. Негоже показывать свою слабость перед дивьями, тем более что они оружия не обнажали.
Вскоре вернулся посланный вперёд разведчик. Перекинувшись парой фраз с Абашем, но так тихо, что Сирина ничего не расслышала, он возвратился на своё место. Страж, махнул рукой вперёд, приказывая продолжить движение. Они свернули за поворот. Здесь свод туннеля резко понижался, начиная в буквальном смысле давить им на головы. Пригнувшись, дивьи и воительница двинулись дальше.
«Неудобное место, коли рубиться придётся, – в голову Сирины пришла неожиданная мысль. – Саблями тут если что особо на помахаешь. Так что вся надежда на ножи. И волшбу.»
Между тем потолок постепенно начал уходить вверх. Спустя несколько мгновений все облегчённо вздохнули и смогли распрямиться. Сирина повела плечами, разминая закостеневшие мышцы. Хорошо хоть это мучение продлилось недолго! Всё-таки ей, жительницы Леса, никогда не привыкнуть к подземельям!
Вдруг Сирина почувствовала, как в лицо ей пахнуло холодной влагой, а через пару ударов сердца до неё донеслось журчание воды. И тут они вышли из туннеля. Отряд выбрался на небольшую площадку размерами примерно десять на двадцать шагов. Здесь их уже ждали.
Двое дивьев, вооружённые дальнобойными луками, подошли к Абашу.
– Всё ли в порядке? – обратился к ним страж.
– Без происшествий, – принялся докладывать один из них.
Пока Абаш выслушивал своих воинов, Сирина решила осмотреться. Оказалось, что площадку с двух сторон окружает отвесный обрыв, а спуститься вниз можно лишь по весьма крутой тропе, начинающийся по правую руку от туннеля. По краям площадки были навалены глыбы в пол дивьих роста – надо признать, весьма удобное укрытие для лучников. Также Сирина заметила, подстилку возле одного из камней. На ней лежали несколько колчанов. Ей удалось разглядеть стрелы нескольких видов: осветительные, а также с коротким и длинным древком. Вроде бы у них ещё и наконечники стояли разные, но в этом гостья из Леса не была уверена.
Освещалась площадка слабо, в стене, возле входа кто-то закрепил один – единственный бездымный факел. Подойдя к самому краю обрыва, Сирина глянула вниз. Где-то там, во тьме рокотала река. Судя по звукам, отсюда, если по прямой, то до неё было шагов с полста, не больше.
– Здесь на верхней площадке, всегда дежурит пара лучников, – к ней подошёл Рурх и встал рядом. – Иногда пускают осветительные стрелы и смотрят, нет ли чего подозрительного на том берегу?
– И это вся охрана? – удивилась Сирина.
– Нет конечно. Внизу стражу несут ещё четверо воинов.
– Спускаемся! – крикнул им Абаш, покосившись на Сирину налитыми кровью глазами. Всё-таки вчерашнее застолье не прошло для него бесследно.
Воины, которые пришли вместе с ними, остались на площадке. Абаш, сжимая в руке кристалл, начал спуск первым. За ним шла Сирина, замыкающем был Рурх.
Тропинка причудливо извивалась между скалами. Пару раз над проходом Сирина замечала паучьи сети, по которым бесшумно скользили пауки с чёрными крестами на спинах.
– Они атакуют любого врага сумевшего добраться до сюда, – неожиданно сказал Абаш.
– Но почему вы наглухо не перекроете тропу? А если завалить вход в пещеру? Тогда до поселения вообще никто не доберётся! – Сирина задала давно мучающий её вопрос.
Страж хмыкнул.
– Думаешь ты одна такая умная? Конечно, проход на Заставу можно перекрыть наглухо, но мы этого никогда не сделаем. В Диких Землях не все чудовища, с некоторыми вполне можно торговать или обмениваться. От них мы получаем вещи, которые очень ценятся в дивьих пещерах.
Сирина понимающе кивнула. Она хотела задать ещё пару вопросов, но не успела. Страж вывел их на берег реки и высоко поднял кристалл, освещая дорогу.
– Не отходите от меня ни на шаг, – прошептал Абаш.
Во тьме возник огонёк. Он медленно приближался к ним, пока наконец лесная гостья не разглядела двух дивьев. Один из них держал в руки факел, второй сжимал дротик и настороженно оглядывался по сторонам. Встретившись взглядом с Абашем, воин кивнул, затем поманил их за собой.
Шли недолго. По дороге, остановились лишь один раз, наткнувшись на не успевшее еще остыть тело. Шестиногая тварь, размером с крупную собаку, распласталась на камнях, раскинув лапы в разные стороны. Из-под массивного черепа уже натекла лужа крови приличных размеров.
– На нас бросилась, – пояснил один из порубежников. – Когда шли вас встречать.
Сирина мысленно присвистнула. Челюсти у твари были будь здоров. Такими с первого раза ногу перекусить, как нечего делать! Не говоря больше ни слова, порубежники подхватили тушу за лапы и поволокли к реке. Через мгновение до Сирины донёсся всплеск.
– Рыбки быстро её обглодают, – усмехнулся Абаш. – Один хребет останется.
Вернувшиеся порубежники проводили их до своего убежища. Им оказалась глубокая ниша, выдолбленная прямо в скале. В ней, из трещины в стене, вниз стекала тоненькая струйка воды. На полу она собиралась в чашеобразном углублении, рядом с которым на подстилках сидели двое дивьев. При виде подошедших гостей, оба вскочили на ноги.
– Не нужно лишних слов, – Абаш оборвал их приветствия. – Как тут?
– Всё тихо, – ответил тот, кто постарше. – Пару раз реку переплывали шестиноги, ну так это обычное дело.
– Добро, – ответил Абаш и обернулся к Сирине. – Добродия, ты хотела увидеть Рубеж? Так вот он.
Страж широко повёл рукой перед собой, словно очерчивая круг.
– Мы – последний заслон перед Дикими Землями.
– Можно я гляну на реку? – попросила Сирина. – Поброжу по берегу.
– Никто не может ходить там в одиночку, – сурово ответил страж. – Таков закон.
– Дозволь я сопровожу её? – вызвался Рурх.
– Ступайте, – после некоторого колебания разрешил страж. Затем он наклонился и поднял с пола светящийся кристалл. Один из трёх, что лежали там. Абаш протянул его шаману.
Выйдя из дозорной ниши, Сирина вздохнула полной грудью. Всё-таки здесь, на берегу реки она чувствовала себя гораздо лучше, чем под давящими сводами! Хотя конечно свод никуда не делся, просто сейчас они находились в такой огромной пещере, что потолок и дальние стены, терялись где-то во мраке.
Шаман, сжимая в одной руке кристалл, а в другой метательный нож, молча стоял рядом. Ждал.
– Идём, – сказала Сирина.
Если честно, Рубеж её особо не впечатлил. Река – быстрая, но не широкая, шагов десять от силы. А берег – узкая полоска между водой и скалами, оказался нагромождением камней размером с кулак. И на что тут смотреть? Словно в ответ её мыслям где-то высоко во тьме возник огонёк и стал медленно опускаться.
– Стрела осветительная, – предупреждая её вопрос, сказал шаман. – Сейчас вспыхнет и озарит часть того берега.
– А почему летит так медленно?
– Ну дык, ведь волшба такая! – удивляясь её непонятливости пояснил шаман.
Сверкнула белая вспышка. Не очень яркая, но достаточная, чтобы разглядеть часть скал на том берегу и метнувшиеся с них тени. Сирина вдруг заметила, что в одном месте, шагах в двадцати от воды, пол покрылся трещинами и вздыбился.
Рурх тоже увидел это. Бросив кристалл под ноги, он вложил в рот два пальца и залихватски свистнул, да так, что у Сирины уши заложило. Похоже, это был какой-то условный сигнал, поскольку тут же с верхней площадки выпустили ещё одну стрелу.
Между тем на противоположном берегу что-то явно происходило. Сквозь треск осыпающийся породы, до Сирины донесся скрежет и глухой рёв. В озарившей пещеру белой вспышке она увидела чью-то могучую тушу. Из скалы вылезал чёрный зверь. Больше самого крупного медведя, с гладкой, лоснящейся кожей он на мгновение повернул башку и посмотрел в сторону Сирины.
Лесная гостья тихонько ахнула. На голове у неизвестной твари было чётыре рога. Они медленно вращались, а с их концов падала каменная крошка.
– Индрик-зверь, – благоговейно произнёс шаман и склонил голову.
Подбежавшие к Рурху дивьи, молча уставились на другой берег. На их лицах застыло выражение немого обожания. Коротко взрыкнув, зверь смешно вскинул задом и исчез в темноте. На его боку Сирина успела заметить три длинные царапины, сочащиеся зелёной влагой.
– Прошло уже триста лет с тех пор как их видели в наших пещерах в последний раз, – тихо сказал Абаш. – Они ходят глубоко под землёй и редко вылезают наружу. Говорят, что каждое их появление знаменует великие перемены.
– Вот кто значит выгнал синюков из туннелей! – предположил шаман.
« – Кажется вашего Индрика изрядно потрепали. Причём недавно, – мрачно подумала Сирина.»
Дивьям она ничего не сказала. Те же ещё немного постояли на берегу, вглядываясь в темноту, затем Абаш приказал возвращаться. Порубежники отошли в дозорную пещеру, а братья вместе с Сириной отправились обратно на верхнюю площадку. Больше на Рубеже им делать было нечего.
