Глава 5 Скрытая угроза
Рурх, шаман племени дивьев, решительно шёл по коридору. С мрачным лицом, в своих развивающихся чёрных одеждах он нагонял страх на окружающих. Поэтому, каждый встреченный им соплеменник почтительно кланялся и старался как можно быстрее уступить дорогу. На приветствия Рурх не отвечал. Сегодня был важный день и от шамана требовалось максимальное сосредоточение.
Он свернул в боковой туннель, молча пройдя мимо охраняющих его воинов. Кроме них больше никого из дивьев здесь не было. С давних времён так повелось, что только шаман племени и вождь могли проходить по этому коридору, как две капли воды похожему на тот, что вёл в Зал Четырёх Стихий. В конце туннеля стояла массивная двустворчатая дверь из мирадита, крепчайшего из всех известных металлов. Её края были покрыты искусной вязью из рун, которые вспыхнули зелёным светом, стоило лишь шаману прикоснуться к одной из них.
Повинуясь мысленному приказу, створки начали медленно расходиться. Рурх глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Но всё равно чувствовал, как дрожат от волнения руки. Шаман не был здесь три года и боялся того, что ему предстояло увидеть. Дождавшись, когда в проход между створками можно будет зайти, он сжал кулаки и шагнул внутрь.
Как только он появился в пещере, то один за другим начали загораться воткнутые в стены факела. И, через несколько мгновений, их свет залил всё вокруг. Пещера, как оказалось, была с круглыми стенами и гладким потолком, без малейших следов сталактитов. На полу, в овальной выемке, размерами примерно десять на пять шагов, искрилась синяя гладь воды.
Шаман подошёл к рукотворному пруду и внимательно вгляделся в него. Вода забурлила и начала расходиться на две стороны. Вскоре уже можно было разглядеть дно. Там, среди куч камней и мокрых стружек, лежала длинная чёрная палка.
Рурх потемнел лицом, но не сказал ни слова, а лишь поднял руку. Посох медленно взлетел со дна и лёг прямо в ладонь шамана. И тут же стены воды, сдерживаемые до этого неведомой силой, сомкнулись. Поднявшиеся брызги изрядно замочили одежду дивья, но он не обратил на это никакого внимания. Шаман внимательно осматривал посох.
Признаться тот был хорош. Иссиня чёрный, покрытый вьющейся змейкой рун, он удобно лежал в руке. Шаман несколько раз повернул серебряное кольцо, которое опоясывало дерево в двух пальцах от навершия посоха. Оно провернулось как надо, с некоторой натугой. Так и должно быть.
– Один, – прошептал шаман, – только один.
Вечером он пришёл в покои вождя. Тот, как обычно налил старому другу пива и, не перебивая, выслушал его рассказ. Лишь в конце с горечью произнёс:
– Опять!
– Да, мой вождь, – хмуро ответил Рурх. – Я перепробовал всё что мог. Ничего не выходит. Это моя вина.
– Да брось! – Гтар стукнул кулаком по столу. – Это началось давно. Сам ведь знаешь.
– Угу, – Рурх сделал изрядный глоток и задумался:
« – Когда-то, многие сотни лет назад, на родине мы из семи заготовок получали пять-шесть посохов. Затем, когда прибыли сюда, два-три. А последние три десятка лет, только один. Ну а что будет дальше? Чем если вдруг такое случиться воевать с Лесом? Нас просто сомнут числом. Хорошо хоть у них самих наверху изрядные раздоры ».
– Ну почему всё так происходит?! – подобный вопрос вождь задавал уже не в первый раз.
– Разные есть соображения. Наставник мой считал, что всё дело в воде. Не такая мол она в этих пещерах. А его наставник думал, что здешний воздух губителен для огненных посохов. А его…
– Довольно! – вождь поднял руку, прерывая шамана. – Итак тошно. Что делать то будем?
– Тех запасов, что у нас есть, вполне достаточно для защиты границ. Тем более на заставах посохи то не каждый день применяют. Стараются обходиться простым оружием. Так что одного посоха обычно хватает на несколько лет. Если конечно заряд в нём с умом расходовать.
– А если… – вождь прищурился, – война?
– С кем? – шаман саркастически усмехнулся. – С подгорниками нам делить нечего, а Старый и Изначальный лес всё никак друг с другом не разберутся. Им не до нас сейчас.
– Твоими бы устами, – пробурчал вождь. – Ну а вдруг кто новый из нижних пещер полезет? Или из-за Рубежа захотят попробовать нас на прочность?
– Тогда будет беда.
– Вот и я про что, – Гтар нахмурился.
Довольно долго дивьи молчали. Просто пили пиво и не говорили ни слова. Наконец шаман, утёр рот рукавом и извлёк из складок одежды предмет по форме чем-то напоминающий круглый пирожок. Тёмно – серого цвета, он весь был покрыт белыми разводами. В середине же находилась небольшая выемка.
– Есть и благая весть, – шаман положил «пирожок» на стол. – Вот что изготовили наши оружники.
– Что это? – изумился вождь.
– Боевой ёж, – коротко ответил шаман. – В каждом семь дюжин игл. Вот таких.
Шаман вновь порылся у себя за пазухой и продемонстрировал Гтару иголку. Совсем крохотную и тонкую. С полмизинца, не больше.
– И что с этим ежом делать?
– Если сильно надавить большим пальцем вот сюда, – шаман указал на выемку, – то должно щёлкнуть. А, через четыре удара сердца ёж ощетинится сотней игл. Затем их выбросит. Во все стороны.
На лице вождя заиграла скептическая улыбка. Он потянулся к пирожку.
– Осторожно! – предупредил шаман. – Иглы легко пробивают плоть и кости. Даже обычную броню, если та конечно не зачарована. На дюжину шагов вокруг ежа не остаётся ничего живого.
Рука вождя замерла, почти коснувшись пирожка.
– Вот как? – его брови изумлённо подпрыгнули. Он больше не улыбался.
– Это грозное оружие, – медленно проговорил шаман. – Не огненный посох конечно. Но оно сослужит нам службу верную, главное только к нему приноровиться.
– Много их уже сделали?
– Больно тонкая работа, – шаман отвёл глаза. – Пока что делаем по три ежа в сутки. Через месяц – другой может удастся и по пять штук в день получать.
– А что он белый такой?
– Так ведь соляной раствор. Им весь шёлк пропитан.
Вождь осторожно потыкал ежа мизинцем. Потом, решившись, взял его на ладонь. Взвесил. Сделал вид что замахивается. Пожал плечами.
– Непростая штука. Приноровиться надо, – задумчиво сказал он. – Ты вроде бы на Дальнюю Заставу с отрядом собираешься?
– Да.
– Возьми с собой этих ежей с дюжину. Пусть порубежники их опробуют и решат. По нраву им оружие новое придётся или нет?
– Сделаю, – шаман почтительно склонил голову.
– Сирина идёт с тобой?
– Да, мой вождь. Сейчас она отдыхает в гостевых покоях.
– Это же сколько она не была у нас? Лет пять?
– Угу, – Рурх поглядел в свою кружку, проверяя, не осталось ли там ещё пива.
– Завтра я поговорю с ней, – вождь решительно оттолкнулся ладонями от стола и встал. Рурху ничего не оставалось, как последовать его примеру.
– За ежей благодарю, – Гтар посмотрел шаману в глаза. – Но теперь ступай. Поздно уже. А мне надо о многом подумать.
Попрощавшись, они расстались. Шаман отправился в свои покои, а вождь опять уселся за стол и потянулся за новой кружкой пива. Настроение у него было невесёлое.
Через день на Дальнюю Заставу направился отряд из десяти дивьев. Первые два воина шли налегке, в дозоре, остальные же нёсли припасы для порубежников. Рулоны ткани, целебные мази, метательные ножи, зачарованные доспехи из паучьего шёлка, щиты, деревянные доски, светящиеся кристаллы, моховые подстилки и многое другое. Шаман вместе с Сириной замыкали процессию.
За прошедшие годы лесная воительница нисколько не изменилась. Всё также горели на её лице голубые глаза, по-прежнему позвякивали две рунные сабли, перекрещенные у неё за спиной, а роскошная грудь, колыхаясь при ходьбе, неизменно отвлекала шамана на неподобающие мысли.
– Кхм, – Рурх прочистил горло и, сделав над собой определённое усилие, посмотрел в лицо воительнице. – Добродия, есть ли какие вести из Изначального леса?
– Скрыли иногда пересекают границу, но очень редко, – ответила она. – Стоит им только увидеть кого-нибудь, так тут же пускаются наутёк.
– Не поведаешь ли мне историю вражды, что идёт меж Старым и Изначальным лесом? – попросил шаман. – Очень уж знать охота, с чего там у них всё началось?
Услышав эту просьбу Сирина рассмеялась.
– Ты спрашиваешь об этом у меня? Да я сама в Лес пришла пятнадцать лет назад. Всё что я знаю – это чужие рассказы о тех временах. Тем более что вражда длится уже не одну сотню лет. Неужели ты веришь, что я расскажу тебе что-то новое?
– У нашего народа есть разные предания, – глухо ответил шаман. – Но всегда полезно услышать и чужое суждение.
– Что ж, – Сирина тряхнула головой, отчего её пышные волосы разметались по плечам. – Коли охота тебе время в дороге скоротать, тогда слушай.
Было у Хозяина Леса два сына, звали их Нур и Кощь. Без особой приязни к друг другу жили братья, но батюшка крепко их в кулаке держал и не давал вражде разгореться. Но вот, однажды в Лес пришли незваные гости. Вы – дивьи. Тогда-то и началась война.
Хоть и мало вас было, но с собой принесли вы страшное оружие – посохи огненные. Хозяин Леса в схватке убил вашего главного шамана, но и сам пал в бою. Тогда Нур, как старший в семье, вступил во владение Лесом. Он, в отличие от своего батюшки, понимал, что если дивьев и удасться одолеть, то победа обойдётся слишком дорого. И не стал мстить за его смерть, а пошёл на переговоры.
– А что же Кощь? – перебил её шаман.
– Принял всё как должное. По крайней мере тогда всем так показалось.
– Подлесье, – невпопад сказал шаман, – нам предложили занять Подлесье.
– Да, – согласилась с ним Сирина. – Его пещеры тянутся вплоть до самых Замковых гор. Здесь есть где развернуться. Поэтому вы и согласились.
– Мы потеряли многих, пока завоевали это место, – напомнил ей Рурх.
Лесная воительница ничего не ответила, лишь кивнула. Какое-то время они шли молча, затем девушка продолжила беседу:
– В подземельях были свои жители, но вы истребили их и закрепились на обширной территории. Но сил на то, чтобы завоевать подгорников у вас не хватило. Вам оставалось лишь удерживать занятые пещеры.
– Как видишь, мы преуспели, – шаман криво усмехнулся.
Сирина, словно не расслышав это замечание, сказала:
– И вот тогда Кощь предложил брату собрать огромное войско и напасть на дивьев. Ибо смерть их отца должна быть отомщена. Но Нур отказался. Ещё слишком свежа была память об устроенных дивьями во время войны в Лесу великих пожарах. Кощь страшно разгневался и обвинил старшего брата в трусости. Затем куда-то исчез.
Несколько седьмиц младшего брата не было слышно и видно, но потом он прислал весточку Нуру. Кощь предлагал встретиться и поговорить. Один на один. Нур согласился. Встречу назначили возле огненной купели. То место издавна считалось особым и почитаемым. Оно располагалась в самой дремучей чащобе Леса. Я там никогда не была, но говорят, что это дыра в земле из которой бьёт неугасаемое пламя.
– Видал я такие дыры в нижних пещерах, – произнес шаман. – Ничего в них нет удивительного. Просто трещина в камне, а из неё воздух поднимается. Особенный. Если хоть малейшую искру в той пещере уронить, то полыхнёт так, что от тебя только одни головёшки останутся! А гореть потом может несколько лет!
– Вот как? – удивилась Сирина, – а ступени в эти трещины тоже снисходят?
Шаман, собирающийся сказать что-то ещё, поперхнулся и уставился на лесную воительницу.
– Я же говорю, особое то место. Земля от страшного жара так спеклась, что стала крепче скалы. А в ней, неведомо кем и когда ступени выбиты. Куда-то вниз идут, – Сирина указала пальцем на пол.
– А там, внизу что?!
– А я почём знаю? – Сирина хмыкнула и удивлённо посмотрела на Рурха. – Говорю же, не была я возле купели!
– Тревога! К бою! – с головы отряда раздались крики.
– Синюки, дюжины три не меньше! – к шаману подбежал один из дозорных. – К нам летят!
– Сбросить поклажу, разбиться по тройкам, стать спина к спине! – громко велел Рурх.
– Ты! – шаман указал на дозорного, – встанешь с нами.
– Что происходит? – прошептала Сирина ощущая, как её спины коснулся локоть Рурха.
– Синюки. Обычно эти твари парят над полом. Где-то на уровне твоей груди, – быстро проговорил шаман. – Бей в око и не дай себя ужалить! Берегись, их кровь обжигает!
Сирина кивнула. Она хотела расспросить шамана ещё, но не успела. Из-за поворота туннеля показались создания, которых Рурх назвал синюками. Они парили над полом, иногда касаясь его и тут же взмывая вверх. Больше всего синюки напоминали огромных, не меньше двух локтей впоперечнике медуз. В центре студенистого тела находился глаз. Самый настоящий, сине-зелёного цвета, с кулак величиной. Под синюком, когда он летел, волочилось с десяток тонких, белёсых щупалец.
– Харгш! – воскликнул шаман.
С его пальцев сорвались огненные капли и, через мгновение, пылающий шар врезался в первые ряды плывущих к ним тварей. Не меньше десятка синюков попали под удар, их тела лопнули, забрызгав остальных чем-то белым.
– Димак! – Сирина скрестила клинки. Они полыхнули рунами и с перекрестия, в сторону «медуз» ударила голубая молния. В пещере запахло грозой, а синюки не досчитались ещё дюжины своих сородичей.
Оставшиеся в живых не отступили. Наоборот, с быстротой, которую было трудно от них ожидать, пещерные твари набросились на дивьев. Сирина увидела, как трое из них с разгону налетев на одного воина, оплели того щупальцами и повалили на пол. Что произошло с несчастным дальше, она не заметила, так как к ней самой тут же подплыли двое. Одним взмахом она перерубила тянущиеся к ней щупальца и уклонилась от броска второй твари.
Капля белой крови с раненного синюка упала на рукав. Тот задымился.
« – Хорошо хоть не на кожу! – машинально подумала Сирина»
Взвизгнув, вгоняя себя в боевой раж, воительница отрубила от синюка изрядный кусок плоти. Второй попытался зайти сбоку, но был атакован шаманом и поспешил ретироваться. Изловчившись, Сирина ударила раненному противнику точно в глаз. Достала таки! Из разреза щедро плеснула фиолетовая жидкость, а синюк, начал медленно падать на пол.
Сирина оглянулась по сторонам. Бой уже закончился. В неверном мерцании брошенных на пол светящихся кристаллов были видны лужи белой жидкости – всё что осталось от грозных тварей.
К упавшему в самом начале боя дивью подбежал шаман. Присев на корточки, Рурх положил ему руку на грудь и замер на несколько мгновений, затем поднял голову. Встретившись взглядом с Сириной, шаман тяжело вздохнул.
– Мёртв, – Рурх указал на лицо воина вздувшееся чёрными рубцами. – Яд попал в кровь. Ничего нельзя сделать.
– Ты и ты, – шаман ткнул пальцем в дивьев. – На разведку. Остальным – распределить весь груз между собой. Скоро выдвигаемся.
Подобрав светящиеся кристаллы, воины разошлись, угрюмо переговариваясь друг с другом. Смерть на казавшемся безопасном пути, по которому они ходили без происшествий не первый год, подействовала на всех угнетающе.
Разведчики вернулись.
– Дальше туннель чист, – сказал один из них. – Но есть боковой проход, это из него синюки появились! Мы прошли на двадцать шагов вглубь. Там никаких следов, только белые пятна на стенах.
Рурх, выслушав доклад, нахмурился. Отпустив дивьев он посмотрел на Сирину.
– Сколько живу, никогда не видел столько синюков вместе. Неправильно это.
– Может, они бежали от чего-то? – предположила воительница.
Во взгляде Рурха мелькнуло сомнение.
– Что-то их выгнало из туннелей. Нечто настолько страшное, что они предпочли бежать, а не принимать бой. Может дивьи? – продолжала развивать свою мысль Сирина.
– Нет, – шаман почесал в затылке. – На полтора дня пути в пещерах нет наших поселений.
– Организуем поиски? – спросила лесная воительница.
Шаман отрицательно покачал головой.
– Нам нужно доставить груз на заставу. Нас ждут. Так что я отправлю Вестника. А там пусть вождь решает, что делать.
Рурх что-то крикнул стоящим неподалёку дивьям. Те мгновенно подошли, встав полукругом, в центре которого находилось тело погибшего. Шаман снял с него оружие и передал одному из воинов.
– Помоги мне, – шепнул он Сирине, – По нашим обычаям нельзя бросать тело в пещере на поживу разным тварям.
– Что я должна сделать? – также тихо спросила воительница.
– Когда дам сигнал, ударишь изо всех сил. Так чтоб даже пепла не осталось. Поняла?
Вместо ответа Сирина потянулась за саблями. Вытащив клинки, она прикрыла глаза и зашептала слова на неведомом дивьям языке. Шаман же запел. Низким голосом, к которому постепенно присоединялись все собравшиеся в туннеле воины. И вот торжественная мелодия поплыла под потолком. Всё дальше и дальше, всё выше и выше, она вырвалась из туннеля и, отразившись от сталактитов, так что те задрожали, ушла в камень пола.
По лбу шамана потекли капельки пота, а на концах пальцев заплясали красные огоньки. Он внезапно замолчал и Сирина открыла глаза. Неразборчиво прокричав какую-то фразу, дивий поднял руки над телом.
« – Пора! – подумала Сирина и скрестила клинки».
Они ударили почти одновременно. Огнём и молнией, да так, что от возникшей вспышки лесная воительница на несколько мгновений ослепла. Когда же перед глазами перестали мельтешить красные пятна, то она увидела, что тело исчезло. Там где оно лежало, на каменном полу остался лишь выжженный круг. Как того и хотел шаман.
Не говоря ни слова, Рурх лишь махнул рукой в темноту. Но его поняли все. Пора было уходить.
***
Вечером, на привале, сидя у пышущего жаром огневого камня, шаман глухо проговорил:
– Спасибо тебе добродия. За всё. Не знаю, справились бы мы без тебя. Уж слишком много было этих тварей.
– Я сделала всё что могла, – Сирина грустно улыбнулась. – Хочешь я дорасскажу ту историю о лесной войне?
– Если тебя это не затруднит, о добродия.
– Ну, так слушай, – воительница уселась поудобнее. – Никто не знает, что произошло между братьями, но со встречи вернулся только Кощь. Один.
– Он…убил своего… брата? – осторожно подбирая каждое слово, спросил шаман.
– Сиё есть тайна великая… – Сирина невесело усмехнулась. – Одни говорят, что Кощь победил Нура в честной схватке. Другие думают, что подло ударил в спину. Так или иначе, но старший брат погиб.
– А тело? Кто-нибудь видел тело?! – Рурх с хрустом вгрызся в сушёную лапу мясного паука.
– Нет, конечно! – Сирина с неудовольствием покосилась на жующего шамана. – Скорей всего Кощь бросил его в огненную купель.
– Толково придумано, – оторвавшись на мгновение от вкусной лапы, Рурх посмотрел на Сирину. – Мертвеца теперь не поднять и ничего у него не спросить. Нет тела – нет дела.
– Да, – лесная воительница согласилась со своим собеседником. – Кощь всегда был горазд на выдумки.
Гостья из Леса замолчала. Она смотрела на языки пламени, бегущие по краям горюч-камня и вспоминала услышанные ею рассказы. Когда чавканье со стороны шамана немного поутихло, она продолжила:
– Кощь начал собирать войско, чтобы напасть на вас. Но не все пошли под его руку. Ягибиха, Серый Волк, Баюн, стожары и многие другие обитатели леса отказались подчиниться его приказам. А водяной царь, объявил, что берёт под свою защиту Велеса, младшего и любимого сына Нура.
– Так это же…
– Да, – воительница не дала договорить дивью. – Велес, нынешний хозяин Старого Леса. Но в те времена он был ещё совсем ребёнком.
– И тогда Лес разделился? – утвердительно спросил шаман.
Сирина кивнула.
– Богинки и мавки ушли с Кощем. Также к нему присоединились Горгония и Лихоманка – сёстры трясавицы. Они заняли северные дубравы и часть соснового бора, выходящую к Болоту. Вот те места Кощь и прозвал Изначальным Лесом.
– Отчего так? – удивился дивий.
– Не знаю, – Сирина пожала плечами. – Я не спрашивала. Может, чтобы все кто слышит подобное название, исполнялись почтения?
Шаман фыркнул.
– Глупо, конечно, – воительница тоже улыбнулась. – Ну а те, кто остались, нарекли себя «Старым Лесом».
– Тоже неплохо, – хмыкнул Рурх.
– Такая вот история. Зато о войне с дивьями с тех пор никто и не помышляет. Всё меж собой грызутся, – Сирина развела руками. – Уж извини, рассказала тебе всё, что слышала от других. А верить али нет, тут уж решай сам.
– Благодарю тебя о, добродия, – серьёзно сказал шаман. – Ты отогнала мою печаль. А сейчас прости, но я должен послать Вестника.
С этими словами он подхватил лежащий рядом светящийся кристалл и встал с разложенной на полу подстилки.
« – Скрытничает, – огорчённо подумала воительница, глядя в удаляющуюся спину. – Осторожный больно!»
Между тем, шаман отошёл в самый дальний угол пещеры сжал кулак и прошептал несколько слов. Сквозь пальцы хлынул белый свет и Рурх раскрыл ладонь. На ней стоял Вестник. Крошечное, не больше мизинца существо взмахнуло прозрачными крылышками и посмотрело на дивья.
Шаман начал тихо говорить. Медленно и подробно он рассказал волшебному созданию обо всём, что случилось за сегодняшний день, после чего подкинул Вестника вверх. Миг и нету его! Быстрокрылый летун уже сегодня ночью добёрется до покоев вождя и в точности перескажет ему все слова Рурха.
«Мне бы вызнать такую волшбу, – с завистью подумала Сирина. – Так ведь не получится! Дивье это колдовство и только их…»
Рурх вернулся и сел рядом с ней. Покосившись на дивья, она заметила, как осунулось его лицо. Видать нелегко ему.
– Слишком много волшбы за один день, – словно отвечая на её мысли, проворчал шаман. – Устал я.
Сирина понимающе кивнула. Рурх подозвал одного из воинов и перекинулся с ним несколькими фразами на дивьем языке, после чего повернулся к гостье из Леса:
– Завтра нам рано вставать. Доброй ночи тебе.
– Доброй ночи, добродий.
В качестве ложа дивьи выделили ей подстилку изготовленную из шерсти какого-то пещерного животного. Сирина даже не поняла, что это был за зверь такой? Шерсть вроде на медвежью похожа, только вот цвета тёмно-зелёного. Так или иначе, лежать на ней оказалось весьма приятно. Спина совершенно не чувствовала идущего от каменного пола холода, а это в пещерах дорогого стоило. Эх, хорошо-то как!
