Глава 13
Этой ночью Ярха спала плохо. Вначале упорно не шёл сон, она долго ворочалась с боку на бок и мысленно перебирала сделанные за день дела. Затем вспомнила отчего-то битву между лесами и то, как летала на ступе, удирая от аспида. Потом в голову полезла какая-та совершенная чушь о грибах мухоморах, пиве и черепах висящих на частоколе.
Сплюнув с досады, лесная хозяйка открыла глаза и поднялась с ложа. Сделав пару шагов по скрипучему полу, она нашарила рукой пучок сушёной травы. Сорвав с неё серый кругляшек, старуха растёрла его меж пальцев, затем поднесла ладонь к лицу и тщательно вдохнула. По избе разнёсся острый запах, чем-то напоминающий смесь ромашки и валерианы.
Вытерев пятерню о свою одежду, старуха невнятно что-то пробурчала и улеглась снова. Спустя несколько мгновений с ложа донеслось ровное дыхание. Она заснула. Кот, дремавший в углу избы, поднял голову и громко чихнул. Запах ему категорически не понравился. Возмущенно мяукнув, он потёр нос лапой, затем опустил голову и свернулся в клубочек.
Ярхе снился весьма странный сон. Она стояла в каком-то незнакомом месте, со всех сторон окружённая белыми облаками тумана. В нём беззвучно скользили чьи-то тени, они то приближались к ней почти вплотную, то отскакивали полностью растворялись в молочной мгле. Старуха не могла разглядеть, что это были за существа, но почему-то знала, что они очень и очень опасны. Внезапно откуда-то издалека раздался протяжный свист и…
Она проснулась в холодном поту. Что-то было не так.
« – Заклятье! – догадка поразила её словно гром среди ясного неба.»
Десять лет назад она наложила на круг пяти камней простенькое заклинание. Оно никак не реагировало на тварей из обоих Лесов, но подавало тревожный сигнал, лишь стоило чужаку появиться на перекрёстке. И вот это случилось! Кто-то или что-то вышло за границу круга.
Утерев пот со лба, Ярха подошла к столу. Там она налила воды в блюдце и бросила в неё щепотку травы. Жидкость вскипела и потемнела, впрочем, достаточно скоро успокоилась. То тут, то там на поверхности начали появляться жёлтые огоньки, их становилось всё больше и больше и вскоре перед глазами Ярхи раскинулось отражённое в воде звёздное небо.
Старуха прошептала пару слов на древнем наречии и повела над блюдцем рукой. Теперь угол обзора изменился и в воде отразился ряд высоких деревьев.
– Лети и ищи, – велела лесная хозяйка.
Тяжёло взмахивая крыльями, с ветки поднялся филин. Недовольно угукнув он, подгоняемый волей Ярхи, направился к Перекрёстку. На мгновение в глазах лесной хозяйки помутилось. Тряхнув головой она пробормотала сквозь зубы проклятье и снова вперилась в воду. Теперь она видела всё с высоты птичьего полёта, как если бы смотрела глазами филина. Впрочем, так оно и было.
Птица дважды пыталась изменить выбранное лесной хозяйкой направление. Один раз почуяла спящего в траве зайца, другой – спикировала на гнездо мышей полёвок. Оба раза Ярха, жестко пресекала эти попытки, мысленно встряхивая филина словно нашкодившего кота. Эффект получался такой как если бы птице дали хорошего пинка.
Филин подлетел совсем близко к Перекрёстку и с натугой забил крыльями. Что-то ему мешало, впереди словно упругая стена выросла! Ярха нахмурилась. Разумеется никакой стены там не было, а это значит, что ей противостоит чужая воля.
Она велела филину подняться выше, здесь стало чуть полегче, но всё равно лететь приходилось словно при сильном ветре! Ярха нахмурилась ещё больше. Кем бы ни был её противник, сил у него оказалось достаточно.
И вот, наконец, филин подлетел к Перекрёстку и она их увидела! Невысокий, одетый во всё чёрное, седовласый человек шёл через поле. Рядом с ним, иногда забегая вперёд, двигались три мерцающих фигуры. Четырёхногие, похожие на крупных волков звери, слабо светились в темноте.
В исходящем от них призрачно-белом свете, Ярха разглядела необычную суму, перекинутую через плечо незнакомца - с множеством карманов и пряжек. Словно почувствовав её взгляд, незваный гость поднял голову вверх.
Последнее что успела рассмотреть Ярха, это тьма плескавшаяся в его узких как щелочка глазах. Затем в блюдце мелькнула оранжевая вспышка, отдавшаяся в затылке тупой болью.
Ярха пошатнулась и чтобы не упасть, схватилась за край стола.
– Убил моего филина… – медленно, словно не веря увиденному, произнесла она. – Гад!
Старуха закрыла глаза и забарабанила пальцами по крышке стола. Уж очень ей не понравилось увиденное! Тяжело вздохнув, она сняла с полки клубочек, который стоял там в особой коробочке уже больше года, и тягуче запела, иногда касаясь нити пальцами. Глаз она по-прежнему не открывала.
Гость пришёл под утро. Старая колдунья почуяла его издали, ещё до того как защёлкали оскаленными пастями висящие на частоколе черепа. Ярха вышла из избы и подошла к ограде. В руках она держала сыпавший рубиновыми искрами клубок, рядом в ней, распушив хвост важно шагал кот. Его глаза, словно угли остывающего костра, светились мрачным багровым светом.
Пришелец остановился шагах в пяти по другую сторону ограды. Сопровождающих его зверей слышно не было. Затаились наверное, а может по Лесу рыскают. Незваный гость стоял молча, лесная хозяйка также не спешила начинать разговор. Внутренним зрением она пыталась разглядеть незнакомца и понять, что же это за колдун в Лес пожаловал? Какова его сила?
Получалось не очень. Картинка возникшая в её голове дрожала, словно воздух над землёй в жаркий полдень. Тем не менее, хозяйка Леса ощутила скрытую мощь дремавшую в незнакомце. Стоит ему сказать нужное слово и она вырвется на свободу, заливая всесокрушающим потоком всё на своём пути!
Ярха потрясла головой и выругалась. Наваждение отступило.
« – А не пугай! – с неожиданной злобой подумала она. – Пуганные мы! Колдун может ты и сильномогучий, только вот чужой здесь! За мною сила двух Лесов, ещё посмотрим чья возьмёт!»
– Здравствуй, хозяйка, – неожиданно из-за частокола раздался голос.
– Ну, здравствуй, коли не шутишь, – ответила она. – Откуда идёшь? Зачем ко мне в Лес пожаловал?
– Из мест дальних возвращаюсь я. Ищу тут кое-кого.
– Ишь ты! – проговорила Ярха. Ей сильно не понравился голос незнакомца. Шипящий и одновременно какой-то безжизненный, словно камень вдруг заговорил.
– Лет десять назад сюда пришли чужаки. Женщина – воительница, а с ней ребёнок маленький. Годиков трёх. Слыхала о них?
Только сейчас до Ярхи дошло, что незнакомец говорит с ней не на лесном наречии. И не на языке людей. Да и вообще эти звуки не на одно из известных наречий не похожи! Однако же они каким-то хитрым образом складывались в её голове во вполне понятные слова. Вот ведь чудеса какие!
– Нет, что ты! – не дрогнув лицом ответила она. – Я тут в избушке на курьих ножках знать ничего не знаю, ведать ничего не ведаю.
На солнце словно облачко набежало. Ярха всем нутром ощутила, как напрягся незнакомец. В воздухе что-то затрещало и запахло словно перед грозой. Осторожно отступив на пару шагов назад, лесная хозяйка подняла повыше клубок.
Колдун же стоящий по другую сторону частокола решал в уме непростую задачу. Амулеты, развешанные по всему его телу, уже давно предупредили его, что где-то там, за частоколом лежит что-то из вещей ребёнка. Может рубашечка или штанишки. Не суть важно. Наверняка десять лет назад глупая старуха решила их припрятать. Просто так, на всякий случай. Вот теперь и накликала на свою голову незваного гостя.
Пришелец усмехнулся одной половиной рта, продолжая цепко оглядывать частокол. Висевшие на нём черепа, недобро скалились в ответ.
« – Напустит на меня старуха костей. Вон как трясётся! – подумал он»
В отличие от Ярхи, незваный гость хорошо видел сквозь дерево и успел разглядеть многое. И искрящийся клубок в её руках, и кота, и многочисленные жёлто-зелёные нити, уходящие от старухи куда-то под землю.
«Прежде чем она ответит на мой удар, успею отсечь от Источника одну нить силы. Может быть две, – продолжал размышлять колдун. – Маловато».
В голове вдруг возникла картинка. Неведомо откуда взявшийся клубок ударяется об его грудь и выбрасывает в разные стороны с десяток кроваво-красных нитей. Миг и они оплетают тело, точно паук свою жертву. Ещё миг и во все стороны, словно разрезанные тысячью стальных лезвий, летят кровавые ошмётки.
«Понял, – мысленно сказал он. – Нет значит нет. Я ухожу»
Не сводя глаз с частокола, колдун начал медленно отходить к Лесу. Он решил не вступать в открытый бой. В конце концов, он ищёт мальчишку уже больше восьми лет. Плюс минус несколько дней ничего не изменят.
Ярха следила за незваным гостем внутренним взором до тех пор, пока от напряжения не зашумело в висках. Она почувствовала, как по спине потекли струйки пота. Кот, угадав настроение хозяйки, потёрся об ногу. Не боись мол, и не таких бивали!
– Таких, да не таких…– тихо прошептала Ярха.
Хозяйка Леса оглянулась по сторонам. Только сейчас она заметила, какая вокруг тишина стоит! Лес даже ветвями не шелестел, почувствовав недобрую силу, что проникла в самую его сердцевину.
Тяжело вздохнув, Ярха посмотрела на клубок, который уже начал гаснуть. Если бы не он кто знает, чем бы закончился этот разговор! Жаль, что второго такого у неё нет. На изготовление нового уйдёт года полтора не меньше. Да и неудачей очень часто дело может обернуться. Делаешь, его мучаешься и тут на тебе! Вместо грозного оружия получается путеводная нить. Вон люди уже сказания складывают о клубочке, который баба-яга дарит доброму молодцу, дабы тот в дороге не заплутал!
– Э-эх! – махнув рукой, Ярха побрела обратно к избушке.
***
На закате к одинокому расщеплённому молнией дубу, начал подходить народ. Первым добрался кузнец, затем староста с женой и детьми, ну а после и остальные пожаловали. Пришли почти все, в деревне остались две совсем уж древние старухи и ведунья – целительница.
Как только солнце окончательно село, селяне начали подносить дары. Внутрь заботливо огороженного камнями круга, находящегося аккурат напротив дуба положили три ножа, топор, пять слитков металла, несколько отрезов ткани, связку высушенной рыбы, узелок с солью, мешок муки, костяные иголки, да нитки. Поверх всей этой кучи добра староста положил ещё пару котелков.
Переведя дух, он оглядел собравшихся. На всех лицах замерло одно и тоже выражение. Предвкушение.
– О, Сирин-птица! – прокричал староста, обращаясь к тёмной громаде дуба. – То не туча Солнце закрывает, то не дождь врагам глаза застилает, то не ветер хмарь разгоняет! Это ты летишь высоко и видишь далеко! Разгоняешь врагов неба, земли и Леса! Заступница ты наша отрада и услада! Прими скромные дары, не побрезгуй!
Все эти слова староста, немолодой уже мужик, сумел выпалить на одном дыхании, после чего рухнул на колени. Спустя один удар сердца его примеру последовали все. В повисшей тишине отчётливо было слышно как где-то в деревне забрехала собака.
– Летит, летит! – раздался вдруг звонкий детский голос. Девочка лет восьми указывала пальцем в вечернее небо.
– Вижу! – заорал староста. – Сирин-птица ответила на наши мольбы! Слава ей!
– Слава! – нестройно вторили остальные крестьяне.
По небу летела здоровенная птица. Снежно-белая, раза в три крупнее горного орла, она выглядела величественно и грозно. Её когти, которые были никак не меньше тигриных, светились в полумраке бледно-зелёным светом. Но не это привлекало к себе внимание.
У птицы были голова и грудь молодой девушки. В полёте золотистые волосы развивались на ветру, а рубиновые губы изгибались в обольстительной улыбке.
Сирин-птица уселась на ветви дуба и посмотрела на собравшихся. Она ощутила восторженный вздох. Мужики все как один начали пялиться на её полную, идеальной формы грудь с нежно-розовыми сосками.
Давая им в полной мере насладиться небывалым зрелищем, Сирина повела плечом и чуть наклонила голову.
– Богиня! – простонал староста. – Я…
– Довольно слов! – она решительно прервала его. – Я вижу ваши дары и они мне по нраву.
– Слава! – вновь закричали крестьяне.
Сирина едва заметно поморщилось. На протяжении двадцати лет, каждый год это действие шло одним и тем же чередом, словно телега, попавшая в старую колею. Может стоит уже чего – нибудь поменять? Например свой выход обставить более торжественно и появиться в сверкании молний? Так эти дураки ещё возьмут и разбегутся с перепугу!
А как там Дарен? Сирина покосилась в сторону. Не знай она точно, что там обхватив ствол сидит мальчишка, то никогда его не заметила. Дивьи хорошо обучили его. Покачав головой, она обратилась к старосте.
– Не цепляется ли к вам хворь злая? Тучны ли стада ваши? Не бродят ли под окнами звери лютые?
– Хвала тебе, беды обходят нас стороной! – полным обожания голосом произнёс староста. – Мы…
– Не только мне, – оборвала его Сирина. – Не забывай лесных богов благодарить.
« – А хорошо что Лешему уже разговор этот никто не передаст, – подумала она. – Итак, на меня из-за этих даров волком смотрел»
– Прости меня, Сирин-птица, – староста понурил голову. – Сказал не подумавши.
– Прощаю, – милостиво сказала она. – Посмотрите на меня!
Её крик, словно бичом подстегнул собравшихся крестьян. Они разом вздрогнули и принялись пялиться на неё с удвоенной силой.
– Готовы ли вы услышать мою песнь? – еле слышно прошептала она
– Да, Сирина, – разом ответили все.
– Вы принесёте дары через год, сюда, под этот дуб? – уже громче спросила воительница. – Клянётесь?
– Да, Сирина.
– Так слушайте же! Увидьте это! Ощутите это!
Она мощно оттолкнулась лапами от ветки и взлетела над дубом. Сделав над ним пару кругов, Сирина снизилась так, что её крылья едва не задели головы крестьян и запела. И что это была за песнь!
В ней одновременно слышался плеск морских волн, хруст свежевыпавшего снега, хрустальный перезвон колоколов и шлепанье босых ног по камню. Затем, привлечённый колдовской мелодией ветер, донёс откуда-то небывалую смесь запахов. Тут и аромат свежих яблок, и душистый мёд, и земляника – всё смешалось в одно!
Зрачки у людей расширились. Они тяжело дышали и медленно покачивались из стороны в сторону, а Сирина всё продолжала петь. Никто потом так и не смог вспомнить, что именно он слышал, но видения навеваемые песнью надолго остались в памяти.
Каждый видел своё. Самое желанноеи сокровенное. То в чём может быть стыдно признаться, но отчего порой так сладко замирает сердце! Многие в толпе плакали, даже у сурового кузнеца по щетинистой щеке прокатилась слезинка.
Мелодия поменялась. Теперь в ней слышался мерная поступь легионов марширующих на свою последнюю битву. Они сражались за правое дело и верили в свою победу. А коли повстречаются со смертью, то стопчут и не заметят!
Толпа пришла в неистовство.
– Веди нас! – заорал кто-то.
– За тобой хоть в Болото! – прокричал староста.
– Повелевай! – прорыдала кто-то из женщин.
Сирина сделала ещё один круг над ними и поднялась повыше. Дело близилось к финалу. Сейчас самое главное не сфальшивить.
Перья на её теле полыхнули ослепительно белым пламенем, а песнь зазвучала так громко, что в деревне взвыли и залились бешеным лаем собаки. В толпе крестьян начало твориться что – то вовсе невообразимое. Одни срывали с себя одежду, другие истерически смеялись, третьи творили совсем уж непотребные вещи с жёнами, причём особо не разбирая с чьими.
Однако это длилось недолго. Вначале на землю повалился староста, вслед за ним кузнец, потом кто-то из женщин. Все они, с выражением небывалого счастья на лице, теперь лежали, забывшись крепким сном. Спустя несколько мгновений всё закончилось. Перед дубом не осталось ни одного бодрствующего человека. Все погрузились в колдовской сон.
Взмахнув крыльями, Сирина подлетела к верхушке вплотную дуба.
– Молодец! – прокричала она. – Можешь вытащить воск!
Дарен послушался и выколупнул самодельные затычки из ушей.
– Сирина, – хрипло сказал он. – Я…
– Не сейчас! – перебила его воительница. – Тащи все дары в Лес, на поляну. Там встретимся!
– А…
– О них, – она кивнула головой указывая на крестьян, – не беспокойся. Проспят до самого утра.
Сказав это, Сирин-птица качнула крыльями и исчезла во мраке. Тяжело вздохнув, Дарен принялся спускаться с дуба. От долгого сидения на дереве у него затекли руки и, уже у самой земли, он сорвался.
Хвала лесным богам почти не ушибся! Успел сгруппироваться в воздухе, как учил когда – то Молчан и приземлился на ноги, но всё равно было стыдно. В двенадцать лет уже пора научиться хорошо лазать по деревьям! А если бы его в этот момент Сирина увидела?
«Две ходки придётся сделать, – с тоской подумал он, глядя на кучу даров. – За раз всё не унесу!»
Дарен не ошибся. Когда он наконец перенёс всё добро на поляну, то судя по положению луны было уже далеко за полночь. Сирина ещё не пришла и он сел передохнуть на пенёк. В голову тут же полезли воспоминания. Вот Сирина летит по небу и ветер треплет её роскошные волосы, а вот её грудь совсем близко к нему и…
– О чем задумался? – раздалось у него прямо над ухом.
Дарен вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Перед ним стояла Сирина.
– Не гоже так сидеть посреди Леса, – строго сказала она. – А если бы вместо меня подкрался враг?
– Прости, – тихо сказал он.
– Больше так не делай, – воительница улыбнулась. – Ну как тебе вручение даров?
– Красиво…А почему ты по Лесу белой птицей не летаешь?
Сирина нахмурилась.
– Тяжело мне в глубине Леса истинный облик принимать. Не любит он такую волшбу. Мешает. Так что там летаю редко, да и то совой оборачиваюсь.
– А меня научишь? – с придыханием спросил Дарен.
Воительница покачала головой.
– Не могу. С этим надо родиться. Не расстраивайся, зато ты сможешь стать сильным воином и знатным следопытом.
Дарен прикусил губу.
– А как же у тебя получилось возле дуба оборотиться?
Сирина вздохнула.
– Здесь окраина. Люди выжигают Лес и оттого уменьшают его силу. Тут я могу превозмочь её.
Мальчишка открыл было рот собираясь задать следующий вопрос, но не успел. Тишину ночи прорезал мощный волчий вой.
– Серый, – улыбнулась Сирина и коснулась рукой плеча Дарена. – Вставай, надо его угостить.
– Ты его позвала? – шёпотом спросил Дарен, словно боясь, что волк его услышит.
– Конечно, – Сирина хмыкнула. – Или ты хочешь всё добро на своём горбу тащить?
***
Обнажённый до пояса, Ловец сидел в пещере и ждал. Опустив жилистые руки на холодный пол он, мысленно пребывая в иных мирах, не чувствовал жёсткости камня. В двух шагах от него леги, рвали зубами останки медведя – бывшего хозяина этой пещеры.
Закрыв глаза, Ловец с высоты птичьего полёта обозревал изрядный кусок территории Леса. Не зря он весь вчерашний день бродил неподалёку от жилища лесной колдуньи и разбрасывал следаки! Достаточно было всего пяти этих мелких, не больше ногтя мизинца, фиолетовых камушков, чтобы образовать полноценный Круг Слежения. И теперь он мог видеть и слышать всё, что творится внутри него.
По голой, покрытой шрамами груди Ловца потекла струйка пота. Несмотря на царившую в пещере сырую прохладу, ему было жарко. Сейчас он пребывал в особом состоянии сознания, когда не хочется ни есть, ни пить, ни спать, а все чувства обострены до предела. Под охраной верных легов, опытные Ловцы, подкарауливая добычу, могли так сидеть целыми седьмицами.
Где-то на краю сознания прозвенел тревожный звонок. В круг вступила девушка вооружённая двумя саблями. Не человек, сразу понял Ловец, внимательно взглянув в отблески её ауры. Цвета были довольно необычными, некоторые из них он видел впервые. Вот например золотисто-зелёный, что значит это смешение? Непонятно.
Словно почуяв его внимание, воительница закрутила головой. На всякий случай, Ловец отвёл глаза. Всё равно он прекрасно слышал её шаги, так что видеть было не обязательно.
– Открывай, Ярха! – спустя несколько мгновений донёсся до него мелодичный голос.
Ловец машинально потрогал вживлённый в грудь амулет-переводчик. Хорошая всё-таки штука!
Несколько ударов сердца было тихо, затем гостье ответили:
– Проходи, Сирина. Давно жду тебя.
Ловец тихо выдохнул, словно боясь спугнуть тех двоих. Отчего-то ему показалось, что разговор, который сейчас состоится, будет очень важным. И словно сглазил кто-то! Внезапно раздалось какое-то шипение пополам со свистом и треском из-за чего подслушивать стало невообразимо сложно.
–...Я…..шипение….приходил тут один….треск….Дарена искал…треск.
– Кто….свист….
–…колдун сильный…шипение и свист…
–…Дарена не отдам никому…треск…со мной.
Ловец принялся делать руками колдовские пассы и складывать пальцы в различные знаки. Ничего не помогало! Наплевав на осторожность, он посмотрел на беседующих. Старуха и девушка сидели друг напротив друга. Лесная колдунья машинально из руки в руку перебрасывала клубок, который уже не светился, а её собеседница жадно шарила глазами по стенам избы, словно искала что – то.
– Не одолеть…шипение и треск…, – сказала лесная колдунья. – Поможешь?
– Да, – коротко ответила девушка. – Что-то тягостно мне…свист .
Они говорили ещё долго, но из-за помех больше услышать ничего не удалось. Будь на месте Ловца обычный человек, даже колдун, то наверное бы все губы искусал от злости! Но хозяин легов, лишь едва заметно поморщился. Непохоже, что девка специально сопротивляется магии камней – следаков. По-видимому это выходит у неё бессознательно, а раз так, то она гораздо опаснее своей товарки колдуньи!
–…нужно три дня на ворожбу, – донеслись до Ловца последние слова хозяйки избы.
Затем шум стал уже совсем непереносимым и обитатель пещеры открыл глаза. Он негромко свистнул и леги, обглодавшие тушу медведя до костей, подняли удлинённые морды. Ловец почувствовал как где-то в глубине него поднимается тёплая волна. Он по-своему любил эти создания, представляющие из себя жуткую помесь чёрных волков и болотных гончих.
– Ио, – тихо прошептал он.
Сука поднялась на ноги и подошла ближе, преданно глядя на своего хозяина. В отличие от кобелей, острые как игла зубы у неё росли только в два ряда, да и весила она поменьше, но затобыла непревзойдённой загонщицей.
Обхватив морду руками и пристально глядя в жёлтые глаза Ловец отдал приказ. Тихонько взвыв, сука вильнула острым хвостом и метнулась ко входу. Теперь она будет идти по следу той девушки до тех пор пока не выйдет к её жилищу.
Ловец довольно зажмурился. Похоже его многолетнее путешествие по мирам подходит к концу. Жаль конечно, что лорда и его жену не удалось взять живыми. Тогда бы с поисками мальчишки проблем не было! Хотя с другой стороны, за работу ему хорошо заплатят, так что грех жаловаться.
***
Сирина уходила от Ярхи с тяжёлым сердцем. В глазах своей подруги, она впервые увидела неуверенность. Неужели пришлый колдун действительно так силён? Да быть того не может! Просто устала лесная хозяйка, тяжело ей весь Лес на себе тянуть. Ничего, за эти три дня отмочит плеть семихвостую в настойке одолень травы, а с таким оружием против любого колдуна будет выйти не боязно.
Успокаивая себя подобными мыслями, воительница шла по лесной тропинке, засыпанной опавшей хвоей. До Утёса путь был неблизкий, хорошо если к вечеру доберётся! Пытаясь отвлечься, воительница принялась думать о Дарене.
«– Со всеми моими испытаниями справился! Похоже из мальчишки выйдет толк. Пора уже его поучить с боевым мечом обращаться, да к Ярхе поводить хотя бы раз в седьмицу полезно. Пусть расскажет ему о колдовской премудрости, да о травах всяких! Если согласится конечно…»
Тропа закончилась, но Сирина продолжала двигаться легко и бесшумно. Она скользила между стволами, словно бестелесный призрак и уклонялась от тяжёлых разлапистых веток, которые будто нарочно пытались оцарапать её острыми как кинжал сучками. Воительница редко бывала в этой части Леса, но сейчас она очень спешила и поэтому решила срезать путь.
Внезапно Сирина остановилась и медленно оглянулась. Отчего-то показалось, что её спины коснулся чей-то взгляд, внимательный и недобрый. Воительница прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь подозрительное. Ничего, кроме тёмных уходящих в небо стволов деревьев, да зарослей валежника.
Переступив с ноги на ногу, занимая более удобную позицию, она извлекла из ножен клинки. Те осветились слабым голубым светом, что свидетельствовало о неясной угрозе.
– Кто ты? Стань передо мною, как лист перед травою! – произнесла она древний наговор. А вдруг сработает?
Не сработало. В кустах никто не зашевелился, не зажглись ничьи глаза и не раздалось грозного рычания. Выждав пару ударов сердца, Сирина, в любой миг готовая отскочить в сторону, сделала два осторожных шага вперёд.
– Зачем ты идёшь за мной? – тихо прошептала она.
Нет ответа. Кто бы это ни был, он умел хорошо маскироваться. Сирина не слышала и не чуяла абсолютно ничего подозрительного!
– Будешь следить за мной, зарублю! – неведомо кому погрузила она и наобум несколько раз ткнула в кустарник. Оттуда россыпью хлынул выводок лесных мышей, но и только. Сплюнув с досады, Сирина медленно отступила на несколько шагов назад.
Она обвела взглядом деревья и вложила клинки в ножны. Несколько ударов сердца простояла, сложив руки на груди, затем развернулась и скрылась в чаще.
Довольно долго на поляне ничего не происходило, но затем от ствола одного из деревьев отделился сгусток мрака. Он быстро менял свой цвет и через несколько мгновений, на его месте уже стояла серая сука. Ио щёлкнула страшенной пастью и опустила нос к земле, беря след. По её короткой, словно у боевого мастиффа шерсти, пробежала рябь. Теперь, стоило ей улечься на землю или прислониться к дереву, то даже следопыт Молчан, пройдя мимо неё в двух шагах не заметил бы легу. Коротко тявкнув, сука пошла по следу.
Поняв, что воительница начала что-то подозревать, она старалась бежать довольно далеко от Сирины. Дважды Ио пытались остановить. Первый раз это были три крупных волка, с которыми она играючи справилась. Одному разорвала горло, а второму ударом когтистой лапы выпустила кишки. Третий, самый молодой и неопытный, в пылу схватки по глупости подставил бок под её зубы и лишился изрядного куска мяса вместе рёбрами.
Наскоро перекусив, лега продолжила охоту. Во второй раз ей пытался помешать невесть откуда выскочивший низкорослый старичок с коричневым лицом. В руках он держал суковатую палку с которой сыпались белые искры.
Старичок двигался быстрее чем волки, даже успел разок огреть легу по хребту. Тут же запахло палёной шерстью, а палка треснула на несколько частей и развалилась. На лице лесного жителя появилось выражение тупого удивления. Похоже такого эффекта он совсем не ожидал. Окончательно рассвирепевшая от ожога лега разорвала его на мелкие кусочки.
К вечеру она выбежала на большую поляну в центре которой высился скалистый утёс. Здесь лес был вырублен, а трава и кустарники тщательно выполоты. Не подойдёшь незамеченным! Впрочем, это пока было не нужно. Лега учуяла смешанный аромат дыма, жаренного мяса, пота и хлеба. Коротко взвыв, она скрылась в чаще. Пора было возвращаться к хозяину.
***
К приходу Сирины Дарен уже отдыхал на своём ложе под навесом рядом с пещерой. За те дни что они отсутствовали, трава вокруг Утёса вымахала изрядно и сегодня по заданию воительницы, с раннего утра и до самого захода солнца он занимался прополкой. Сейчас, чувствуя как ноют спина и руки, Дарен мечтал о том, что хорошо бы извести ненавистную траву огнём, раз и навсегда.
Поднявшаяся по тропе Сирина быстро ему кивнула и скрылась в пещере. Дарен не успел даже слова сказать! Его поразило выражение её побледневшего лица – сжатые губы и мрачный взгляд. Мальчишка было приподнялся, но тут же лег обратно.
« – Не тревожь её, – шепнул внутренний голос. – Не сейчас.»
Спустя несколько мгновений Сирина вышла из пещеры. Теперь она была одета в облегающий, чёрный дивий доспех. Последний раз Дарен видел его во время битвы Лесов, но тогда шла война, а что случилось теперь?! Неужели…
– В лесу появился сильный колдун, – прервала его мысли Сирина. – Он хочет извести Ярху и нас.
– Но… – опешил Дарен не зная что сказать.
– Все вопросы потом. Сегодня ты будешь спать в пещере, – не терпящим возражений тоном сказала воительница. – Ступай.
Дарен поднялся и она тут же уселась на его место. У самого входа в пещеру он обернулся. Положив рядом с собой клинки, воительница внимательно смотрела в сторону тропы. На Дарена она даже не взглянула.
Мальчишка обиженно засопел и шагнул внутрь.
«– И чего это она так всполошилась? – подумал он. – Подумаешь колдун, эка невидаль!»
Улёгшись на ложе, он довольно долго ёрзал, пытаясь заснуть. В голову лезли всякие мысли. Вначале он вспоминал Частаву, затем перед его глазами проплыла Сирин-птица, после чего обе картинки слились в одну невообразимо прекрасную. Наконец он заснул.
Дарен стоял на широкой поляне, которую со всех сторон окружали замшелые дубы. Трава здесь росла какая-то чахлая, словно что-то высасывало из неё все соки. Стояла полная тишина. Не было слышно ни птиц, ни жужжанья жуков. Дарен, подчиняясь неведомо откуда взявшемуся желанию, пошёл вперёд.
Чем дальше он шёл, тем меньше становилось травы под ногами. Очень скоро мальчишка стал шагать по чёрной, словно выжженной земле. Потеплел воздух и даже кажется стал немного суше. Дарен сделал ещё несколько шагов вперёд и остановился. Перед ним в земле находилась дыра с ровными словно у двери краями. Из неё било багровое пламя, но что самое удивительное, с одной стороны вниз вели ступеньки! Дарен поднял ногу, чтобы сделать следующий шаг и…проснулся.
Вскочив с ложа он зашептал тропарь успокоения пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Что значило это видение? Последний раз подобный сон ему снился перед побегом из дивьих пещер и битвой Лесов! А что случится теперь? Неужели что-то с Сириной?!
Забыв договорить тропарь он бросился вон из пещеры. Выскочив прямо в предрассветную мглу, Дарен увидел воительницу. Она стояла на самом краю площадки внимательно вглядываясь вдаль.
– Сирина! – крикнул он.
Сбоку что-то щелкнуло и лесная воительница нелепо взмахнув руками, молча рухнула со страшенной высоты. Дарен дико закричал и в два прыжка добежал до края. Далеко внизу он увидел чёрную точку-то было её тело.
– Не-ет! – заорал мальчишка и обернулся.
По тропе поднимался седовласый человек. Невысокий, одетый во всё чёрное, в руках он сжимал непонятное устройство чем-то похожее на маленький лук. Сейчас он накладывал на него новую стрелку.
Как полгода назад во время битвы, в глазах Дарена помутилось. Словно тёмная волна поднялась откуда-то с глубин его души и затопила собой всё вокруг. Внезапно он истерически захохотал и, сделав сальто назад, прыгнул. Прямо в пропасть.
Ловец, уже перезарядивший арбалет, вздрогнул. Признаться такого поступка от мальчишки он не ожидал! И что теперь? Поднявшиеся по тропе вместе с хозяином леги, почувствовав его настроение разочарованно взвыли.
Он подбежал к краю обрыва. И тут, струя зелёного пламени толщиной в руку ударила прямо в Ловца! Но, за полмгновения до столкновения, тот успел выхватить из-за пазухи амулет и крепко сжать его в кулаке. Пламя ударившее в полупрозрачную сферу окутавшую Ловца расплескалось во все стороны огненными брызгами. Двух легов накрыло зелёной волной.
«– Обернулся-таки! – мрачно подумал Ловец, наблюдая за кружившим над Утёсом молодым драконом.»
Тот раз за разом обрушивал вниз потоки зелёного пламени. Ловец почувствовал как начал нагреваться в руке амулет. Камень, защищая своего владельца, принимал на себя все удары, но и он был не вечен.
«– Давай, давай, – мысленно подбадривал Ловец дракона. – Трать силы. Посмотрим, надолго ли тебя хватит!»
Он бросил быстрый взгляд на легов. От двоих остались лишь небольшие кучки пепла. Ио которая находилось ближе всего к хозяину, попала под действие защитной сферы и теперь, напружинившись и присев на задние лапы, следила за драконом.
Тот, облетев Утёс сделал очередной заход. Из его раззявленной пасти раздался грозный рёв, однако вместо пламени, вырвалась едва заметная струйка голубоватого дымка.
«– Ну вот и всё, – злорадно подумал Ловец. – Некому было в этой глуши обучить тебя владеть своим новым телом!»
Продолжая сжимать в левой руке амулет, он прицелился и выстрелил из арбалета. Как назло в последний момент дракон дёрнулся и болт лишь оцарапал ему брюхо, пропахав в нём кровавую борозду. Зверь заревел так, что у Ловца на мгновение заложило уши. Пролетев над ним, дракон растаял в синеве неба.
Выдохнув, Ловец разжал пальцы и посмотрел на защитный амулет. Алый камень побелел и покрылся сетью мелких трещин. Ловец огорчённо покачал головой. Когда он только начинал хождение по мирам в поисках мальчишки, у него было таких с десяток. Теперь же остался один этот. Да и то его защиты хватит от силы на ещё две-три подобных атаки, а затем и он в прах рассыплется.
Ловец потрепал Ио по холке.
– Никуда теперь мальчишка от нас не денется, – убеждённо произнёс он. – Пометил я его как следует!
Ио преданно взвизгнула и застучала хвостом, оставляя на камнях утёса глубокие царапины.
Ловец медленно подошёл к останкам легов. Ему вдруг стало грустно. Сколько миров они исходили вместе! С какими только тварями не сражались! И надо же, так погибнуть, в двух шагах от вожделенной цели.
– Прощайте, – прошептал он.
Ловец свистнул Ио и пошёл вниз по тропе. Спустившись на десяток шагов, он достал из ниши в скале, оставленную там ранее суму. Её Ловец раздобыл в одном из странных миров, жители которого поклонялись демону звавшемуся «наука» и начисто отвергали волшебство. Суму они почему-то называли рюкзак.
Достав из него пластину из тонкого чёрного металла, Ловец зашептал заклинание. Вначале ничего не происходило, но затем на ней появились две точки. Одна, белая – обозначала Ловца, вторая, алая – раненного дракона. Ещё через пару мгновений на пластине проявилась сетка расстояний и указательная стрелка. Теперь Ловец точно знал в каком направлении ему двигаться и сколько придётся пройти.
Впервые за всё время со своего прибытия в Лес, он улыбнулся. Наступал последний этап поиска. Очень скоро он заберёт жизнь у мальчишки, отрежет ему голову и вместе с ней отправится домой, за обещанной наградой.
Убрав арбалет, Ловец надел рюкзак на плечо и, держа в руке поисковую пластину, принялся спускаться.
***
– О-ох, – простонала Сирина и открыла глаза. Первое что она увидела было синие небо над головой и два солнца.
Лесная воительница прищурилась. Солнца задрожали и слились в одно. Опёршись на руку она попыталась подняться. Со второй попытки ей это удалось.
– Жива, – прошептала она ощупывая себя. – Жива, я жива!
Дивий доспех, принявший на себя страшенный удар, сейчас расползался при малейшем прикосновении. Под левой грудью так вообще зияла здоровенная дыра с опалёнными краями, а под ней был синяк приличных размеров.
Сирина повела плечами и остатки доспеха пали к её ногам. Закряхтев, она сделала шаг, потом ещё один и ещё. Боль в теле почти прошла, только голова немного кружилась и чуть подташнивало.
– Дарен! – закричала она. – Да-арен!
Дракон, роняя капли крови, летел не разбирая дороги, куда угодно только прочь от Утёса. В брюхе нестерпимо жгло и с каждым мгновением махать крыльями становилось всё труднее и труднее. В конце концом он на пару ударов сердца замер в воздухе, словно забыв как надо летать, а затем понёсся к земле.
В последнее мгновение дракон успел сложить крылья, зажмуриться и подобрать лапы. Через миг страшный удар потряс его от кончиков когтей и до костяного гребня на голове. Ломая столетние дубы, дракон упал на поляну покрытую чахлой травой. Затем пришла тьма.
Сколько Дарен пробыл без сознания он не знал. Когда он открыл глаза солнце поднялось уже далеко за полдень. Мальчишка лежал на спине, широко раскинув руки.
– Сон, – счастливо улыбнувшись прошептал он. – Это всего лишь сон.
Он попробовал встать и скривился от резкой боли. Опустив голову мальчишка разглядел глубокую царапину на животе.
– Нет! – заплакал он. – Сирина!
Зажав рану он поднялся. Дарен стоял на поляне абсолютно голый и перевязать её было решительно нечем. Он утёр слёзы и зашарил глазами по земле, пытаясь отыскать хоть какую целебную траву, но тщетно. Тут вообще почти ничего не росло!
Дарен замер, поражённый внезапной догадкой. Ведь это то самое место, которое он видел во сне! А значит где-то там, впереди находится огненная дыра в земле! Дарен сделал осторожный шаг вперёд и заорал от внезапно пронзивший живот боли. Рану словно огнём обожгло!
« – Яд! – подумал он. – А если на стреле был яд?»
В голове тут же возникла картинка как по жилам растекается чёрная отрава. Дарену стало дурно.
– Держись, – прохрипел он. – Ты же дракон!
Как ни странно осознание этого факта не вызвало в его душе никакого отклика. Дарен словно всегда подозревал нечто подобное и теперь принял новое знание как данность.
– Сирина, – снова прошептал он. – как же так, Сирина…
Шатаясь из стороны в сторону, Дарен шёл вперёд. Несколько раз падал, но всё равно поднимался и продолжал свой путь. Постепенно трава под ногами исчезла и её сменила выжженная земля.
Стиснув зубы, мальчишка ускорил шаг. И вот впереди, из развёрзнутой земли вверх ударил багровый огонь. До него было рукой подать, но тут Дарен потерял сознание окончательно.
– Вставай! – сказала ему Частава.
– Поднимайся! – вторил ей Молчан.
– Борись , – шепнула Бела.
– Не посрами меня! – задорно тряхнула золотистыми волосами Сирина.
Дарен открыл глаза и чуть не заорал от ужаса ничего не увидев вокруг. Лишь спустя пару мгновений он осознал, что лежит уткнувшись лицом в землю. На губах ощущался солоноватый вкус, видать при падении он ещё и лицо разбил!
Закряхтев Дарен перевернулся. Над ним раскинулось широкоё звёздное небо.
« – Это ж сколько я так провалялся? – удивился он. – Почитай до самой ночи.»
Рана на животе почти не болела, но мальчишка чувствовал как его всего колотит от холода. И дело было отнюдь не в ночной прохладе.
« – Яд, – c полным безразличием подумал ученик Сирины. – Похоже, он убивает меня.»
Вставать и куда-то идти совершенно не хотелось. Если бы не пробирающий до костей холод, то Дарен закрыл бы глаза и попытался уснуть.
«– А Сирина? – шепнул въедливый внутренний голос. – Пусть себе лежит возле Утёса, да?»
Дарен зарычал. И как он мог забыть об этом? Не иначе яд ему мозги затуманил!
– Я отомщу! – крикнул он звёздам. – Слышите?!
Звёзды молчали.
Почти не шатаясь Дарен поднялся. Он побрёл к выбивающимся из-под земли языками пламени. Дошёл до самой дыры и с усталым интересом поглядел вниз. Там завиваясь в причудливые изгибы, играл огонь. Он то расходился волнами, то заворачивался водоворотом, чтобы затем выстрелить вверх на высоту в два человеческих роста.
Холод перестал донимать Дарена, теперь он чувствовал лишь приятное тепло. Только сейчас до него дошло, почему огненная стихия всегда благоволила к нему. Ведь он умеет превращаться в дракона! А кто как не это создание наиболее близко огню?
Дарен поставил ногу на первую ступень. В голове на секунду помутилось и он вдруг увидел себя со стороны: голого, испуганного мальчишку идущего в неизвестность.
«Остановись! Поверни назад пока ещё не поздно! – мелькнула испуганная мысль.»
– Нет! – процедил сквозь зубы Дарен.
Он начал спуск. На первой ступени языке огня доставали ему до клен, на второй уже до пояса, а спустя пару ударов сердца Дарен вошёл в пламя целиком. На мгновение стало тяжёло дышать, в горле запершило так, словно туда горсть песка насыпали!
Мальчишка закашлялся, на глазах выступили слёзы.
– Врёшь, – прохрипел он обращаясь неведомо к кому,– не возьмёшь!
Кашель отступил.
Лестница завивалась спиралью и уводила всё глубже под землю. Струи огня, как заметил Дарен, вырывались из круглых отверстий в стенах, находящихся в паре локтей над полом. Довольно скоро лестница привела его в обширный зал, выложенный снежно-белыми плитами.
Впереди языки пламени сливались в сплошную стену ревущего огня. Было совершенно невозможно разглядеть, что происходит за ней, на противоположной стороне зала и Дарен решил подойти поближе. Но стоило ему сделать лишь один шаг, как раздался громовой голос:
– Кто посмел нарушить мой покой?
– Меня зовут Дарен, – мальчишка завертел головой пытаясь разглядеть говорившего, но никого не увидел.
– Да-рен, – голос медленно, словно пробуя на вкус повторил его имя. – Зачем ты пришёл сюда?
– Я не нарочно! – крикнул он. – Так уж вышло…
В зале повисло молчание. Дарен принялся ждать, пока его собеседник соизволит ответить. Мальчишка стал оглядываться по сторонам. В общем-то смотреть было особо не на что. Всюду куда не падал взгляд, глаз натыкался на белые плиты. Размером примерно локоть на локоть, они были подогнаны друг к другу так тщательно, что между ними наверное даже и лезвие ножа не просунешь!
Дарен даже наклонился и поскрёб одну из них ногтём. Чудной материал какой-то, не камень и не дерево, а не пойми что.
Между тем голос упорно молчал. Казалось он утратил малейший интерес к беседе. Когда Дарену надоело ждать, он сделал два маленьких шажка вперёд. Ничего не произошло.
– Эй, – робко окликнул он невидимого собеседника.
– Ты рождён под чужим небом… – задумчиво произнёс голос. – Но в тебе есть что-то от Тех, Кто Ушли…хм …
Он опять замолчал. Заинтригованный Дарен подошёл ещё ближе. Теперь до огненной стены оставалось шагов семь, не больше. В зале ощутимо потеплело, а по телу мальчишки покатились первые струйки пота.
– Я должен подумать, – устало произнёс невидимый собеседник. – Оставь меня.
– Но…
Перед глазами мелькнула ослепительно-белая вспышка. Дарен на мгновение замер, тряся головой, пытаясь разогнать появившиеся перед ним неведомо откуда розовые круги. Когда зрение пришло в норму, он возмущённо крикнул:
– Да что это с тобой?!
На вопрос никто не ответил. К Дарену откуда-то пришла уверенность, что его собеседника, уже нет в зале. Кем бы тот ни был, сейчас он уже ушёл, явно не горя желанием продолжить разговор.
Выругавшись, Дарен сделал ещё один шаг. На него пахнуло сильнейшим жаром, как из каменной щели, на дне которой непрестанно бурлит раскаленная лава! Мальчишка прикрыл ладонью глаза. Никогда в жизни он чувствовал ничего подобного.
Страшным усилием воли, он заставил себя шагнуть вперёд. На голове что-то затрещало и через мгновение запахло палёными волосами. Заорав что есть силы, Дарен развернулся и бросился прочь от страшного места. Добежал почти да самой лестницы и остановился.
– Огонь, – неверяще прошептал Дарен. – Сам огонь против меня!
Он был изумлён и разочарован. Огненная стихия, которая всегда ему благоволила, на этот раз его не приняла! Плечи Дарена поникли. И зачем он только спустился сюда?! Задумавшись, мальчишка не сразу заметил как в зале похолодало.
Дарен отвлёкся лишь когда прямо из стены возникла светлая тень. Это оказался высокий мужчина, средних лет, весьма необычно одетый. Длинная рубаха и свободные штаны были сделаны из сотен дубовых листков наложенных краями друг на друга. Интересно, а какая сила их сдерживала вместе?
Лица Дарен рассмотреть не смог. Его словно облачко прикрывало. Мужчина проплыл по воздуху и завис на расстоянии в пол-локтя от пола, аккурат перед Дареном.
« – Призрак, – мрачно подумал мальчишка. – Уже второй за последние полгода. И почему мне так везёт на них?!»
– Я слышал твою беседу со стражем, – обратился к нему призрак. – Ты храбрый парень.
– Кто ты? – поинтересовался Дарен.
– Когда, то я был хозяином Леса… – тень тяжело вздохнула.
Дарен чуть не подпрыгнул от удивления. Значит сказатели не врали и сейчас перед ним Нур – брат Коща!
– Но что ты здесь делаешь?!
– Мои останки сгорели в колдовском пламени и теперь я навеки привязан к этому месту…пока оно в прах не рассыплется! – призрак горестно махнул рукой. – Скажи мне, стоит ли ещё Лес?
«Он же ничегошеньки не знает! – дошло до Дарена. – Ни о разделении лесов, ни о войнах, ни о гибели Коща. Вообще ничего!»
– Стоит конечно, куда он денется? – мальчишка отошёл вправо и, прислонившись спиной к стене, принялся рассказывать. О лесах, дивьях, Ярхе, пещерах, Беле, битве, огненных посохах, Болоте и о десятках других вещах, которые казалось были давно и прочно позабыты, но сейчас, по мере повествования, сами начали всплывать в памяти.
Рассказ вышел довольно сумбурным. Мальчишка частенько сбивался и начинал повторять тоже самое, однако призрак всё внимательно слушал, не подгонял и не делал никаких замечаний. Лишь один раз, когда Дарен зашмыгал носом, вспоминая Сирину, призрак покачал головой и сделал движение, словно хотел потрепать его по плечу. Впрочем, в последний момент убрал руку.
Наконец рассказ окончился. Дарен глубоко вздохнул и посмотрел на призрака. Как не странно, мальчишка почувствовал себя лучше. Не то чтобы боль утраты исчезла, нет, просто она ушла куда-то глубже и стала не такой нетерпимой.
– Диво то какое, – призрак задумчиво коснулся подбородка. – Не думал я, что так всё закончится.
– Никто не думал, – мрачно ответил Дарен.
– Знаешь, с тех пор как Кощь сбросил меня в провал, ты первый кто смог спуститься сюда!
– А что это за место?
– Оно древнее, – Нур обвёл рукой стены, – очень древнее. Задолго до Леса здесь жил иной народ, храбрые воины и сильные колдуны. Они и построили святилище.
– Но что стало с этим народом? – помимо его воли, внутри Дарена начал просыпаться интерес.
– Никто не знает, – призрак вполне по-человечески пожал плечами.
– А страж? Кто он?
– Дух-охранитель. Он находится по ту сторону огненной завесы. Мне туда ходу нет, – грустно ответил Нур.
– Что он хранит?
– Страж не хочет отвечать на мои вопросы. Я не знаю.
«– Толку – то от тебя! – с внезапно нахлынувшей злобой подумал Дарен. – Этого не знаю, про то не ведаю. Хозяин Леса, блин!»
– Я должен подняться наверх, – заявил он призраку.
– Но ведь мы только начали говорить!
– Уже закончили, – по-хамски ответил Дарен и шагнул прямо сквозь своего собеседника. Ощущение было не из приятных, словно в облако сырого тумана попал!
«– Как же вы меня все достали! – думал он поднимаясь по лестнице».
Нур пытался ему что-то кричать в спину, но Дарен не обращал на это никакого внимания. Надоело. Чего зря языком трепать и разговоры пустые вести? Тем более сейчас, когда его тело наконец покинула противная слабость. Кажется огонь выжег из жил всю скверну! Теперь самое время найти и покарать убийцу Сирины.
***
Три дня понадобилось Ловцу чтобы добраться до этой поляны. Путешествие выдалось непростым, дважды пришлось переправляться через стремительные реки, а затем по полночи сушить у костра промокшие вещи.
Остановившись под сенью дубов, Ловец послал Ио разнюхивать следы. Та вернулась довольно быстро и по её поведению он быстро догадался, что здесь произошло. Мальчишка направился прямиком к дыре в земле из которой било багровое пламя. Обратно пока не вернулся.
Ловец не стал подходить близко к провалу. Пламя вряд ли могло причинить вред дракону, а значит мальчишка рано или поздно выйдет обратно. Тут то он его и прикончит! Ловец долго и тщательно выбирал место засады, затем выкапывал ямку для костра и оборудовал позицию для стрельбы из арбалета.
Отсюда до дыры в земли было шагов с полста, не больше. Дистанция для выстрела вполне подходящая. О пище же можно было не беспокоиться. Верная Ио, вечером вернувшаяся с охоты, приволокла жирного зайца.
Разделав тушку, Ловец разжёг небольшой костерок и принялся жарить мясо. Себе он отрезал только два куска, а всё остальное, ещё сырым, отдал повизгивающей от нетерпения Ио. Сука хорошо поработала и заслужила свою награду.
Пока жарился заяц, Ловец, глядя на языки пламени, неторопливо размышлял:
« – А если он сгинул в той пещере, что тогда? Вниз спускаться? Навряд ли сил талисмана хватит, чтобы хранить меня от пламени достаточно долго…»
Ловец смежил веки, вспоминая прошедший день. Утром он довольно тщательно осмотрел дубы, поваленные драконом при падении и обнаружил несколько луж крови, что его весьма порадовало. Судя по всему мальчишка уже принял человеческий облик, значит в его теперешнем ослабленном состоянии с ним будет справится гораздо проще.
Ловец открыл глаза и достал из рюкзака поисковую пластину. Алая точка едва горела, мигала и часто тухла, исчезая из виду на десять – пятнадцать ударов сердца. Что это значило он не знал. С подобным Ловец ставился впервые. Может так сказывается влияние чужой волшбы? Дырка в которую спустился малолетний гадёныш, ведь явно не простая!
Над стоянкой поплыл запах жаренного мяса. Сглотнув слюну, охотник ловко проткнул кусок ножом и поднёс ко рту. Жаль соли с собой не было! Она закончилась ещё в прошлом мире и с тех пор всё никак не удавалось пополнить запасы.
Утолив первый голод, Ловец вернулся к своим размышлениям. Долгое отсутствие мальчишки его начинало немного беспокоить. Неужели того угораздило оказался в одной из тех пещер где время течёт по иным законам? В каждом мире есть своя легенда о несчастных, попавших в зачарованное место и вроде бы недолго там пробывших, а затем благополучно вернувшихся обратно. Только вот ведь незадача, дома их никто не узнавал, ведь с их ухода прошло несколько десятилетий!
Ловца совсем не радовала перспектива поселиться в Лесу, тем более теперь, когда погибли двое легов из трёх. У него осталось совсем мало талисманов, их хватит от силы на один, ну может быть два серьёзных боя.
«– Неделю ещё жду, потом спускаюсь! – решил он»
Подбросив в костёр несколько веток он улёгся на землю ногами к огню. Неподалёку, чутко навострив уши, прилегла Ио. Ловец был уверен, что он не проспит появление мальчишки. Ио обязательно предупредит его. Закрыв глаза Ловец глубоко и размеренно задышал. И как всегда, ровно через десять ударов сердца, заснул. Сны ему не снились. Хотя, может быть они и были, но наутро Ловец никогда не мог вспомнить о чём.
Ближе к рассвету, меж дубов мелькнула быстрая тень. Она двигалась абсолютно бесшумно и подходила с подветрённой стороны. Замерев в десяти шагах от стоянки, Сирина выглянула из-за дуба. Колдун и его тварь спали, даже не подозревая о её приближении.
Хищно улыбнувшись, Сирина извлекла клинки. Скрестив их она на мгновение прищурилась, что-то негромко шепнула и выпустила молнию!
– Дерьмо! – выругалась воительница.
Словно почуяв опасность, колдун прямо во сне откатился в бок и молния вонзилась в пустое место! Во все стороны полетели комки земли и ошмётки травы, колдун же вскочил на ноги и выхватил из-за пояса меч с полупрозрачным лезвием.
Сирина готова была поклясться, что мгновение назад там не было никакого оружия и вот на тебе! Тварь, стоящая рядом с колдуном, зарычала, продемонстрировав пасть полную тонких и острых зубов. В ответ на это, со стороны Леса раздался низкий и мощный вой.
«Серый, – с благодарностью подумала Сирина и ринулась навстречу колдуну. Прежде чем их клинки столкнулись, она краем глаза успела заметить волка выпрыгнувшего из-за деревьев.»
Обменявшись несколькими быстрыми выпадами, противники отскочили друг от друга. Сирина взглянула в чёрные глаза колдуна и покачнулась словно от удара. Колдун тут же атаковал, двигаясь с просто невообразимой скоростью.
«– Ишь ты, – думала Сирина отражая бешеные удары, – он также скор как и я. Где же его такому бою учили?»
Между тем, колдун и не думал снижать темп атаки, а даже наоборот. Его меч теперь вычерчивал в воздухе просто невообразимые фигуры, половину из которых Сирина видела впервые в жизни!
Она начала отступать. Сирина принялась отходить к провалу в земле. Может там, рядом с обжигающем пламенем, колдун наконец выбьется из сил?! Откуда то сбоку раздавался вой и рычание. Там в смертной схватке сошлись Серый Волк и неведомая тварь. Но сейчас Сирина никак не могла помочь давнему соратнику!
Лесная воительница отходила, с трудом сдерживая бешеный натиск своего противника. Очень скоро сзади на неё повеяло жаром, а затем начала тлеть одежда и затрещали волосы.
« – Пора! – решила воительница.»
Пронзительно закричав, она оттолкнулась от земли и взмыла вверх, делая сальто назад. Уже в воздухе она скрестила клинки и метнула в колдуна молнию. От страшного удара, на том месте где он стоял, вверх взметнулись струи пара.
Сирина же, перелетев огненный провал, приземлилась в пяти шагах от его края и бросилась скорей прочь, пока не загорелась одежда. Добежав до окраины поляны, она оглянулась. Колдун как ни в чём не бывало, обошёл дыру в земле и сейчас направлялся прямиком к ней.
– Когда же ты сдохнешь?! – в сердцах прокричала воительница и скрестила клинки.
Молнию она послать не успела. Из-за пазухи, левой рукой колдун достал камушек синего цвета. Сжал его в кулаке и направил в сторону Сирины. Та отпрыгнула вбок, уходя от возможного удара, но слетевший с руки колдуна сирене-лиловый шар, изменил вслед за ней направление своего полёта.
Сильнейший удар в грудь отбросил Сирину на добрый десяток шагов назад. Крепко впечатавшись спиной в дуб, она рухнула лицом вниз. Одна сабля выпала из ослабевший левой руки, вторую же удалось удержать. Во рту появился отчётливый вкус крови, а в груди заболело так, как будто её ударила кузнечным молотом!
Сирина услышала приближающиеся шаги, но сил на то чтобы встать у неё уже не было. Пинком в бок Ловец перевернул её на спину и посмотрел в закатившиеся глаза.
«– После сиреневой смерти ещё никто не выживал, – удовлетворённо подумал он и перехватил меч поудобнее»
Воительница вонзила ему саблю прямо в живот. Из последних сил и совсем неглубоко. Колдун негромко хрюкнул и посмотрел на рану, затем дёрнулся освобождаясь от клинка и занёс над ней меч.
« – Конец, – вяло подумала Сирина»
В небе что-то бумкнуло и об затылок её противника ударился комок алого огня. Клубок выпустив с десяток рубиновых нитей в мгновение ока обвил ими голову и спину колдуна. Побелев лицом, тот молча принялся валиться наземь. Влажно хрустнуло и во все стороны полетели кровавые ошметки. Нити, погрузившиеся в плоть разорвали незадачливого воителя на части.
В двух шагах от Сирины приземлилась ступа.
– Что ж ты меня не подождала, а? – вышедшая из неё Ярха, подала ей руку помогая подняться.
– Нашёл дурашка с кем связываться, – лесная хозяйка плюнула на останки колдуна. Нити, обвивавшие их, выполнили свою задачу, и теперь стремительно тускнели. Так из них уходило волшебство. Навсегда. Ещё никому не удавалось использовать один и тот же клубок дважды.
– Спасибо тебе, – Сирина тяжело вздохнула. – Век этого не забуду.
– Да ладно, чего уж там, – Ярха ухмыльнулась. – Серый где?
Словно услышав её вопрос, на другой стороне поляны, из под сени дубов вышел волк. Он изрядно хромал на заднюю лапу, а с его боков свисали рваные куски мяса, но зверь старался идти гордо подняв голову.
– Побил эту тварь? – спросила Сирина, стоило ему подойти поближе.
– У-у, – согласно ответил волк и ткнулся ей в ноги лобастой головой.
– Срамота-а, – протянула Ярха глядя на неё.
– А? – только сейчас Сирина заметила, что от её рубахи остались одни лохмотья, практически не срывающие белого тела. Она провела рукой по груди и посмотрела на свой кулак. В нём оказалась бечевка с обожженными концами. Камень подаренный ей Дареном принял весь удар на себя и рассыпался в прах. Он и вправду оказался оберегом, а она ещё не верила мальчишке!
– Погодь, Серый, я сейчас, – Ярха метнулась к ступе, наклонилась и достала с пола небольшой чёрный мешочек.
– Потерпи, жечь будет, – она подошла к Серому с боку, одновременно развязывая тесёмки.
Заметив кивок лесной хозяйки, Сирина обняла волку голову и заглянула тому в светящиеся нечеловеческим умом глаза.
– Уауууу! – взвыл зверь, когда Ярха бросила щепотку порошка на самую кровавую рану.
– Надо, Серый, – Сирина ухватила его покрепче. – Надо.
–Ууууу!
Лесная хозяйка, шепча себе под нос, щедро разбрасывала порошок. Когда он падал на кровь, то раздавался громкий треск и летели голубые искры.
– Всё! – воскликнула она и вытерла вспотевший лоб. – Через седьмицу заживёт …как на волке!
Сирина отпустила Серого. Тот повернул к Ярхе лобастую голову, тихонько взвыл и заковылял к Лесу. Проводив его взглядом, лесная хозяйка задумчиво сказала:
– И откуда этот колдун на нашу голову взялся? Мальчишку искал, не пойму я что-то…
– Может, расспросим? – Сирина кивнула головой на останки. – Пока ещё свежее.
Ярха покосилась на кучу требухи, бывшую когда-то грозным чаровником.
– Тут и костей нормальных не осталось, – поморщилась она. – Хотя…
Лесная хозяйка подошла поближе, наклонилась и принялась рыться в ошмётках. И спустя несколько мгновений, с триумфальным возгласом извлекла из кучи треснувшую берцовую кость.
– Подойдёт? – удивилась Сирина.
– А то! Давай помогай, пока кровь не загустела!
Шепча наговор, Ярха принялась рисовать костью круг, периодически опуская своё орудие в кровавую кучу. И спустя десять ударов сердца он был готов. Прямиком в центре лежали останки колдуна, ну а за границей Сирина нарисовала саблями четыре руны. По одной на каждую сторону света, они тут же начали наливаться лазоревым цветом.
Дождавшись пока руны засветятся ярко и ровно, Ярха запела. Глухим и хриплым голосом, от которого казалось даже стих рёв горящего неподалёку пламени, а по спине непроизвольно побежали мурашки.
В центре круга началось какое- то шевеление. Из кучи требухи вперемешку с костями начал взбухать холм, достигнув высоты в два локтя он на мгновение замер и немного оплыл. Ярха повысила голос и тот продолжил расти.
Фигура образованная ошмётками чёрной земли, кусками костей и связками кишок весьма отдалённо напоминало человеческую. Глаз и носа не было, вместо рта зияла трещина, а трёхпалые руки с быстро-быстро сжимали и разжимали кулаки. Смешно переваливаясь с ноги на ногу, создание шагнуло вперёд и словно бы упёрлось в невидимую стену.
Слепо ощупав её руками, оно двинулось вдоль границы круга, пытаясь отыскать слабину. Не нашло.
– Ты мёртв колдун! – резко, словно каркнув, сказала Ярха. – Твой дух в нашей власти!
– Да-а-а? – щель рта шевельнулась. Вылетевший оттуда звук чем-то напомнил Сирине скрип обгоревшего дерева.
Ярха нахмурилась и сдавила берцовую кость, которую держала в руках. Колдун рухнул на колени и закряхтел.
– Ты ответишь на наши вопросы, – медленно произнесла Ярха. – И мы отпустим тебя. Или ты ещё недостаточно страдал?
Она стукнула костью по земле. Колдун взвыл.
– Отвечу-у-у-у.
– Откуда ты? – первая спросила Сирина.
– Из другого мира…их целая цепь…
– Через круг камней к нам пришёл? – прищурилась Ярха.
– Да…там точка…перехода.
Восточная руна замигала и погасла. Подруги увлечённые разговором не обратили на это внимания.
– Кто ты?
– Я – Ловец. Мы охотимся за беглецами…и теми кто скрылся.
– А зачем тебе Дарен? – Сирина подняла руку и коснулась своих клинков.
– Он…последний…наследник древнего рода…Мне хорошо заплатили за его смерть.
Погасла северная руна. Ни Ярха, ни Сирина этого не увидели.
– Кто он? Чья кровь течёт в его жилах? – лесная хозяйка подалась вперёд, едва не наступив на руну.
– Его отец – лорд Риман. Серебряный дракон. Хозяин летающих замков и повелитель легионов, – в голосе колдуна раздался сухой смешок. – Убили его при штурме.
Начала мигать западная руна.
– Кто хочет смерти Дарена? – Сирина стала рядом с Ярхой. – Кто?!
У её ног погасла руна. Клинки за спиной воительница слабо зазвенели.
– Ярха! – заорала страшным голосом лесная воительница.– Руны!
К чести старухи, она верно оценила ситуацию. Три из чётырёх защитных рун погасли, а это значило, что тварь вскоре окажется на свободе.
Хрясь! Без особого усилия она переломила кость через колено. Тварь завалилась на землю, и извиваясь словно дождевой червь принялась ползти к границе круга. Туда где мерцала последняя руна.
– Файарн! – крикнула Ярха и бросила кость. С её раскрытых ладоней на колдуна обрушилась волна белого пламени. Он попытался было встать, но какой там! Упал и растёкся бесформенной кучей, словно воск на свече!
Спустя пять ударов сердца всё было кончено. Ярха пошатнулась, но Сирина успела подхватить её под локоть.
– Ишь, ты шустрый какой, – прошептала хозяйка леса. – Нам зубы заговаривал, а сам…
Она не договорила и потеряла сознание. Сирина положила её голову к себе на колени и провела ладонью по щеке. Та была тёплой. Дышала Ярха ровно и размеренно. Она спала.
Лесная воительница вздохнула. Теперь хочешь не хочешь, не хочешь а придётся ждать, пока Ярха сама проснётся. Будить после такого нечеловеческого напряжения сил нельзя.
– Сирина, ты! – за её спиной раздался звонкий голос.
Она медленно повернула голову. В пяти шагах от неё стоял Дарен. Голый, весь измазанный в какой-то грязи, он неверяще смотрел на неё.
– Ты упала…я думал… – подбородок мальчишки предательски задрожал.
– Нет, – она тихонько улыбнулась и осторожно опустила голову Ярхи на землю. – Как же долго я тебя искала!
