Глава 9. Черные хлопья

Чёрные хлопья падали с неба. Миллионы и миллиарды. Ветер подхватывал их, разносил по улицам. Я протянул руку и позволил нескольким упасть на ладонь. Это была плоть Пасти. Овеществленная магия. Она липла к коже и… Хотела просочиться внутрь организма. Понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт, я выжег заразу очищением и создал вокруг себя поле, чтобы другие частицы на меня не осели.

Рядом Орлова делала почти то же самое — изучала новое явление. На её руке уже целый шар собрался, но захватывать женщину не спешил.

— Аккуратнее, — не удержался я от совета.

— Не беспокойся, — хмыкнула она, не смотря на меня.

После чего шар вспыхнул и сгорел.

Я глянул, как ведёт себя эта вязкая субстанция, падая на крышу, где мы стояли. Плоть оказалось живой. Собираясь в струйки, она просачивалась в щели и уходила куда-то вниз, в здание, на котором мы находились.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросила Орлова.

— Пасть стремится соединиться со всеми живыми существами, что есть в городе. Или даже мире. Теперь она будет везде, в каждом человеке, животном, быть может и в растениях. Ею будет пропитан воздух, и мы её никак не сможем уничтожить.

— Да. Но есть способ выжигать эту заразу.

— Много ли магов так смогут?

— Не знаю.

Мы смотрели друг на друга. Не знаю, о чём думала она, а у меня в голове билась мысль о злой иронии. Два непримиримых врага, которые, возможно, окажутся единственными, кто может противостоять новой угрозе. Эпидемия, а может и пандемия магического заражения чужеродным богом уже началась.

— Смотри, — женщина отошла от меня, подошла к краю крыши и указала вперёд и вниз.

Я подошёл и встал в паре метров от неё, вглядываясь вдаль. Слияние двух миров продолжалось. Само пространство было извращенно. Я видел обычные дома, на которые накладывались проекции с изнанки. Как это возможно, к чему приведёт и какие будут последствия — остаётся только гадать.

— Мне нужно вернуться. Тебя подбросить? — предложила Орлова.

— Щедро с твоей стороны. Забрось меня в родовой квартал. Не хотелось бы получить толпу обезумевших магов.

— Беспокоишься о своей девчонке? — улыбнулась Орлова.

Мне была непонятна эта улыбка. Уж точно не мирный вопрос. Намёк на угрозу?

— Если ты думаешь навредить кому-то из моих близких, то лучше забудь про это.

— Нет, Клоз. Зачем мне это? Наша битва ждёт нас с тобой впереди. Сейчас предлагаю заняться другими делами. — махнула она на город.

Да уж, проблем там хватает.

Родовой квартал встретил всполохами магии. В основном полыхала магия Шелия. Этот палящий свет ни с чем не спутаешь. София высадила меня у границы квартала, после чего свалила, улетев по своим делам. Скатертью дорога. До сих пор не верю, что у нас с ней обошлось без драки. Но чувствую, что всё ещё только впереди. Рано или поздно наши дороги снова пересекутся и разойтись миром больше не сможем.

Моё появление встретили с радостью. Первым на пути попался Амон. Он шёл по улице и методично, метр за метром выжигал чёрные хлопья. Или скорее уже лужи, что успели собраться на дороге. Здесь же находился его сын, что занимался тем же самым. Больше никого я не видел. Значит, не такие уж мы с Орловой уникальные, что радовало.

— Эдвард! — махнул мне старик рукой.

Если он в обычное время выглядел, как взрослый мужчина, то сегодня, такое чувство, словно на десяток лет постарел.

— Как вы тут?

— Выжигаем заразу, как видишь. Может ты прольёшь свет на то, что происходит?

— Сам в шоке. Мы успели закрыть Пасти, но это всё равно случилось.

— Это победа или поражение?

— Скорее второе, — ответил я хмуро, — Заметили, как ведёт себя эта субстанция?

— Охотится за всем живым, — ответил мрачно Амон, — Только мы здесь вдвоём и остались, чтобы снизить угрозу. Остальные по убежищам разошлись. Там защита держится против этой напасти. Не все маги способны с ней справиться.

При этих словах Амон послал ещё одну волну испепеляющего света, сжигая лужу грязи, что скопилась в одном месте.

— Единственная засада, — продолжил Амон, — Эта хрень просачивается вниз.

— Сейчас… — прислушался я к ощущениям.

Под землёй и правда находились целые потоки этой дряни. От ощущения мерзости я ударил очищением и выжег там всё напрочь на многие метры вниз. А то ещё вылезет чудо подземное.

— Иди в дом, Эдвард. Там Сара с остальными занимается исследованием этой мерзости. Мы взяли образец. Там же тебе все новости и выводы сообщат.

— Больше никто из магов с хлопьями бороться не может?

— Мы это мраком назвали. Пока я других способных не видел, хотя все пытались. Лучше всего Шамал продержались, но не смогли перебороть, часть просочилась в их организмы. Так что ты всех магов тоже проверь. На всякий случай.

Как мало сказано, и как много смысла за этим скрывается. Что София за монстр такой, если даже Шамаловцев переплюнула? Или это чисто её фишка и дело не в силе? Ладно, оставлю пока её в покое, сейчас надо о другом подумать.

Я добрался до дома Шелия, спустился вниз и прошёл через защитный барьер, скрыв своё очищение. А то не хватало ещё защитный периметр разрушить. Перед тем, как внутрь зайти, на минуту задержался, прислушиваясь. Чёрные хлопья собирались вокруг дома, просачивались в стены, скрывались под слоем снега и земли. Мрак был повсюду и это пугало до дрожи. Надо как можно скорее добраться до своих людей, а то есть все шансы, что я встречу воинство Пасти, а род людской прекратит там своё существование. А ещё Эрминия. Надеюсь, ей хватит ума укрыться. Ещё есть надежда на Волчонка. Из того, что я увидел, он сможет эту дрянь выжечь. Наверное.

Дерьмо… Сейчас как никогда мало времени и надо действовать быстро.

Меня встретили тепло. Не знаю, что именно думали люди, но появление нового человека, который вернулся из большой вылазки в город, внушало надежду. В том числе на то, что их родные тоже вернутся. Вскоре мне рассказали, что часть магов Шелия отправилась на свои земли с той же целью, что и я ранее ездил к себе. Взять под контроль то, что ещё оставалось целым. По идее, род Шелия побогаче меня будет, да и дела у них давно хорошо идут, так что они могут быть готовы ещё лучше. Но кто знает, как оно сложилось. Уехали старшие маги, то есть Баррак с Арсением, да их сыновья. Женщины, дети и старики остались здесь. Да ещё Амон с сыном, чтобы защищать их.

— Живой! — выдохнула Амалия мне в ухо, крепко обнимая.

— А ты сомневалась?

— Конечно, нет!

Пока мы обнимались, я чувствовал внимание других людей. Причём гораздо острее, чем раньше. Сквозь общую тревогу и напряжение пробивалось как одобрение от нашего союза, так и осуждение.

— Пойдём! — потащила меня Амалия, — Нужна твоя помощь.

В доме нашлась целая лаборатория или магическая мастерская, как-то иначе это место я назвать не могу. Из присутствующих: беременная Кино сидела в углу. Сара находилась у столешницы, где проводились опыты над мраком. Рядом с ней в лечебном кресле сидел Павел Михайлов. Его отец, Евгений, стоял здесь же, рядом.

— Вы что, на живом человеке опыты проводите? — удивился я, проходя внутрь.

В ответ заслужил убийственный взгляд от Сары. Да и остальные смотрели как-то недобро. До того, как они успели что-то сказать, я подошёл ближе и точечно выжег всю дрянь, что на них налипла.

— Фух, — выпустила из легких воздух Сара, хватаясь за столешницу. Да так крепко, что та затрещала.

В который раз убеждаюсь, что целители только с виду мирные и слабые. Так-то в них дремлет мощная сила, что заслуга тела, которое они меняют всю свою жизнь.

— Вовремя ты, — хмыкнул Евгений.

— Павла не трогал, — предупредил его, — Вы опыты ставите?

— Да. — кивнула Сара, — Что скажешь?

Вопрос не праздный. Мы с ней ранее много работали вместе и она прекрасно осведомлена, что у меня есть запредельная чувствительность. Или была. Надо проверить, потому что способности изменились и, кажется, до сих пор меняются. Мне бы пару дней выделить на то, чтобы изучить себя, эх…

Я присмотрелся к парню. Чернота проникла в него и сейчас активно распространялась по телу. Что я и озвучил.

— Может выжечь? — забеспокоился Евгений.

— Давай, — сказала Сара.

Окей. Я накрыл парня очищением, убирая всё лишнее. Того аж затрясло, пульс подскочил и испарина на лбу выступила. Закончилось это, когда Сара на него руки наложила и исцеляющим светом прошлась.

— Как ощущения? — последовал к нему вопрос.

— Как будто с другого света вернулся. Казалось, что ничего не меняется, но стоило убрать эту гадость и словно проснулся.

Маги переглянулись между собой. Значит, Пасть и правда захватывает тех, кого касается? Я оценил масштабы беды, что прямо сейчас разворачивается в городе. Да поможет нам всем удача.

Как бы мне не хотелось рвануть к своим, я задержался здесь ещё на полчаса. За это время мы все вместе провели небольшое исследование. Факт первый — мрак разумен. Он движется, ищет живых, взаимодействует с любым проявлением жизни. Проверили это на домашних животных и на растениях. Мраку было плевать, что захватывать. Одним домашним котом пришлось пожертвовать. Итог — где-то спустя двадцать минут после заражения зверушка облысела, и начала активно мутировать, превращаясь в монстра. Демонстрация вышла настолько впечатляющей, что равнодушным никто не остался.

— Домашние животные, скот, крысы в конце концов… — перечисляла Сара, — А ещё насекомые. Если это по всему миру, то мы наблюдаем закат человеческой цивилизации.

— Предлагаешь сдаться? — нахмурился Евгений.

— Нет, но… — покачала головой женщина, — Будем работать дальше.

Проверили за это время и другое. Как сила разных магов влияет на мрак. Михайловы ничего не могли с ним поделать. Целительские способности тоже. Удивила Амалия, которая смогла подобрать такой тип воздействия, что выжгла эту дрянь. В этот момент я сильно удивился, заметив и тут следы своего влияния. И ещё кое-что увидел. Сила Амалии была в разы чище, чем у остальных магов. В чём причина? В том, что она находилась постоянно рядом со мной?

А ведь это идея. Что будет, если вычесть из способностей магов всё влияние Пасти? Кто сказал, что их умения — это только её заслуга? За столько тысяч лет мутаций, люди по определению должны были обзавестись кое-какими собственными способностями. На это намекают, в том числе и хроники. В мире есть отрезок истории, когда Пасти закрыли. Маги ведь не исчезли. Да, потеряли во влиянии, но кое-что осталось и без внешней подпитки.

Своими мыслями прямо сейчас я делиться не стал. Мне нужно время, чтобы это обдумать.

Спустя те полчаса, что я сам себе выделил на изучение вопроса и обход соседских домов, отправился дальше, к своим людям. С обходом просто вышло. К моменту, когда поднялся из лаборатории, Амон уже созвал всех желающих причаститься. В смысле сжечь с себя весь мрак. Хоть здесь задержек не случилось.

Когда добрался до своих земель, ситуация там приближалась к критической. Оцепление исчезло. Все люди забились в убежище. Ехал я сюда на собственной машине. Что-то изменилось, транспорт заработал, как и некоторая электроника. Это касалось далеко не всех мест в городе. Стоило мне выехать за квартал магов, как я быстро в этом убедился. Но если держать поле очищения вокруг себя, то машина едет. Телефон же был всё также бесполезен, потому что связь отказывалась работать.

Пока ехал, держал свою ауру очищения на полную, раскрыв её на добрую сотню метров вокруг. Хотя бы так я мог помочь тем людям, что ещё оставались живы. Да и количество гадкого мрака сокращал на улицах.

В корпусе стражей я застал Эрминию, что сидела, прижав к себе колени. Её всю трясло. Черноты она хапнула изрядно. Рядом находился Волчонок. Сейчас без сознания. Вокруг такие же, едва дышащие люди. Как только я убрал всю гадость из помещения, они ожили и расцвели буквально на глазах.

— Эдвард! — пришла в себя Эрминия и первая её эмоция была радостью, — Ты вовремя, Пасть нас всех дери! — крикнула она, после чего закашлялась и совсем не как леди вытошнила какую-то чёрную муть. — Твою же мать, — пробормотала она вяло, после чего вспыхнула силой исцеления, окончательно приводя себя в порядок.

Не одну её тошнило, кстати. В помещении хватало людей, которые набрали в себя слишком много инородной мути и когда я выжег этот мрак, их начало крутить, ломать и тошнить.

— Что у вас тут произошло? — спросил я лучницу, когда она пришла в себя.

— Когда чёрная хрень обрушилась на наши головы, никто сразу не понял, что произошло. А когда поняли, было поздно. Спасибо Волчонку. Он всех спас, дал время продержаться до твоего прихода. — поведала она устало.

Сколько меня не было? Часа четыре где-то, плюс минус. Всё это время людям пришлось выживать, бороться с демонами, дрожать от страха в убежищах. Как вижу, укрытия не помогли. Мрак проник и сюда. И правда, полное дерьмо…

— Перенапрягся? — кивнул я на Волчонка, который всё так же валялся в отключке.

Эльза и дети сидели здесь же, приводили себя в порядок, как и остальные люди. Но с разговорами не лезли. Только Тётушка нервно поглядывала, бросая взгляды то на меня, то на Волчонка.

— Да. — ответила девушка, — Выжигал, сколько мог, после чего отключился. Минут пять назад.

— Ясно. Где Матвей и остальные?

— Они в другом жилом здании, что рядом. Держат щит от заразы.

— Хорошо. Я к ним. Ты со мной?

— Да.

— Народ! — обратился я к людям. — Помощь пришла. Сохраняйте спокойствие!

Пока говорил с лучницей, меня придавило чужим вниманием. Люди постепенно приходили в себя, видели господина и, конечно же, им было интересно узнать, что их ждёт. Мне, если честно, тоже было бы интересно узнать, что нас ждёт.

Задерживаться не стал. Требовалось помочь слишком многим.

— В шеренгу! Плечом к плечу! Не тормозим! Каждая секунда вашего промедления — это чья-то жизнь! — орал Матвей.

Людей собирали из ближайших домов, кто чудом не попал под заражение, после чего направляли ко мне.

Когда мир рушится и это не пустые слова, описывающие лёгкие проблемки… Когда реально пришла жопа и коснулась каждого, люди перепуганы, подавлены и стоит проявить слабину, как сразу же начнется паника — требуется кто-то, кто даст надежду и возможность на него опереться. Эту роль занимал я и мои люди. Зная, что делать, я методично ходил от одного дома к другому и выжигал заразу.

Но ещё, чтобы пресечь брожение, требовался некто, кто методом кнута организует людей. Спартак выступил «светлой» стороной этого процесса, занимаясь в первую очередь административной работой. И если кто-то скажет, что это просто — то он дурак. Организовать даже несколько сотен человек — это титанический труд в нынешних условиях. Тёмную же сторону занял как раз Матвей, который сейчас ругался матом на тех, кто медлил. Люди находились в подавленном состоянии, закономерно, что они плохо соображали. Ночь без сна, колоссальный стресс, заражение мраком и последующее исцеление — этот набор кого угодно доканает.

Когда я только сюда пришёл, первое, что я сделал — это прошёлся по всем домам вокруг и нашёл сверхов. В том числе переговорил быстро со Спартаком и поставил ему ряд задач, чтобы он организовал людей.

Там же выяснился один неприятный момент. Мои способности были ограничены. Я мог разом убрать поверхностное заражение с нескольких сотен человек. Предела пока не нашёл. Он ограничивался той дистанцией, что я мог охватить. Это около ста пятидесяти метров сейчас. Но чем дальше от меня, тем слабее очищение, что снижало эффективность. Это было особенно заметно после дистанции в сотню метров.

Речь сейчас про поверхностную работу. Если человек только что подхватил мрак и изменения не сильно его коснулись, то лёгкой обработки ему хватит. Достаточно подойти ко мне поближе, когда я очищаю. Если же человек находится под воздействием мрака дольше получаса, то изменения уходили глубоко внутрь организма и требовалась ювелирная работа.

С последствиями мы столкнулись через полтора часа после того, как я прибыл. Из одного дома разом выскочила стая людей. То, что это именно стая и пока ещё внешне людей было видно с первого взгляда. Хищные повадки, оскалы, готовность броситься на любого. Они и бросились, проявив верх агрессии — забили двоих стражников, что занимались поиском выживших, которые сами были способны дойти до меня, чтобы проводить их на общее место сбора, где и шло очищение.

О случившемся я узнал уже после того, как стая скрылась в неизвестном направлении. Это был далеко не самый странный случай за сегодня. Находились люди, которые дрожали от панических атак. Никого бы это не удивило, встреться один или два раза. Но когда целые группы людей находились в домах с ярко выраженными паническими атаками — тут невольно задумаешься и возьмёшь на заметку. Что примечательно, после того, как я таких очищал — они резко приходили в норму. Разве что организм продолжало трясти, что легко объяснялось тем уровнем стресса, что они пережили.

Приступы паники не заканчивали список новых открытий мира, а только начинали его. Следующее, что обнаружили — самоубийцы. Действовали мы по принципу кругов. То есть стражи разошлись по ближайшим домам и сгоняли всех тех, кто мог идти. Это сильно экономило время, давая мне возможность очищать непрерывным потоком. Обработанных людей перехватывал Спартак со своей командой и сортировал дальше. Кому нужно была медицинская помощь — к лекарям. Стариков и детей — в убежище. Всех тех, кто соображал и мог помочь — в поисковые команды. Процесс двигался не так быстро, как хотелось бы. Ко мне постоянно возвращались за очищением, потому что хапнуть новую порцию мрака было так же легко, как нарваться на стаю мертвецов или демонов. Это ещё один фактор, что снижал скорость продвижения.

Где-то ближе ко второму часу и началась эпидемия самоубийц. Они прыгали с крыш, резали себе вены или пытались разбить головы о ближайшую стену. Сначала списали на переизбыток стресса, но… Целая толпа самоубийц? Опять же, стремление прикончить себя быстро исчезало, стоило мне их очистить.

Вспышки гнева, насилие, царящая апатия — с чем мы только не столкнулись. Словно кто-то разом пробудил все человеческие пороки. И я даже знал кто. В зоне риска находились все. Человек мог получить исцеление, отойти от меня на пару сотен метров, снова коснуться мрака и свалиться прямо там, в апатии, больше не желая жить.

Кроме всего этого находили ещё сотни трупов. Редко когда в доме выживало больше половины жильцов. Отчасти повезло, что момент трагедии пришелся на ночь. Люди находились дома, в укрытии… Не особо это помогало, но лучше так, чем гуляй они на улице. Там точно шансов не было.

Также я постарался собрать ключевых людей, каких только смог. Из хорошего: удалось спасти большинство врачей и сверхов целителей, что работали у нас с Эрминией в больницах. Сейчас на них столько работы навалилось, что волком выли от нагрузки, но куда деваться. Трудились все. Ещё приятный момент — Екатерина Шмитцер, что занималась издательством на моей земле, ночью находилась у себя на работе. Вместе со своей командой, составляя пиар-акции на все возможные последствия саммита. Это их и спасло. Когда всё началось, она быстро загнала людей в убежище под издательским домом, где они и просидели, пока за ними не явился я.

Были и трагичные моменты. Погиб Марк вместе со своей семьёй. Их убило дыхание Пасти, наверное ещё в первые минуты. Тела нашли у себя в постелях, так что вывод очевиден. Так я лишился поверенного.

Переживать из-за этого тупо не было времени. Я пахал, как проклятый, работая одним большим генератором очищения. Иногда выезжал, чтобы поддержать огнём и мечом, если стражи сталкивались с противником, что им был не по силам. Эрминия, сверхи — все те, кто мог сражаться, делали это на износ. Все, кто мог, пахали в это время, не щадя себя. Для меня же это всё слилось в бесконечный поток моей силы. Очистить толпу, ещё и ещё. Сесть в машину, прокатиться по району, выжигая заразу, уничтожить пару десятков монстров всех видов. Вернуться, снова очистить заново собравшуюся толпу, повторить.

Всего на свои земли я смог выделить четыре часа. Этого хватило, чтобы снизить уровень проблемы «сейчас мы все умрём» до «несколько часов продержимся». После этого направился на выручку к дружественным мне родам, понимая, что я, по сути, уникальный специалист и возможно единственный, кто может остановить массовую эпидемию мрака.

Я ожидал, что выйдя за границу своего района, который мы худо-бедно начали контролировать, перебив сотни тварей и окончательно упокоив полчища мёртвых, встречу жёсткое сопротивление. Но нет. Почему-то город опустел. Куда-то подевались демоны, мёртвые попрятались и улицы сейчас были свободны, как никогда.

Единственная проблема, с которой столкнулся, пока катался — это разрывы в пространстве. Мир Пасти пришёл и задержался, не собираясь уходить. В таких местах отказывалась работать техника, связь напрочь вырубало, да и гравитация могла резко измениться. Какие ещё там опасности скрываются пока никто не знал. Лично я предпочитал объезжать эти язвы на лице города стороной.

Мотаться между землями магов — не самое продуктивное занятие, учитывая, что в одну сторону ехать полчаса в лучшем случае. Хвала удаче, что пробок нет. Сейчас это шуточка из разряда чёрного юмора, но что поделать. Слишком много сегодня на меня обрушилось.

Моменты переезда я использовал, чтобы отдохнуть. Держать постоянно очищение вокруг себя не такая простая задача. Силы давно кончились и каждое новое применение собственной магии давалось с большим трудом. Но и нормально отдохнуть я не мог, потому что каждая секунда промедления — это чья-то жизнь. А если быть точным, то сотни жизней.

Сначала поехал к Шелия, следом к Михайловым, после к Горчаковым и Огинским, что вышли на связь. Та, наконец-то, худо бедно, но заработала, рода между собой наладили общение. После них вернулся к себе, к тому моменту ситуация снова ухудшилась. Да и новых людей привели. Неожиданно к нам повали выжившие с соседних государственных или корпоративных районов. Их сажали в отдельно взятом месте, беря под охрану.

Как разобрался с кризисом на своих землях, снова устроил турне по городу и так до самого вечера. Чем больше проходило времени, тем хуже становилась обстановка там, где меня не было. Хотя это как посмотреть…

В чем-то произошедшее можно сравнивать с эпидемией. Мрак добрался до всех людей. Единицы смогли избежать его. Процентов двадцать сохранили себя и свой разум. Именно они больше всего мне попадались, либо случайно, либо сами приходили к магическим родам, где я их и встречал. Остальные же восемьдесят процентов населения — по большей части оставалось гадать, что с ними произошло. Часть пала жертвой дыхания Пасти в первые минуты трагедии. Другая часть погибла от лап и клыков демонов. Умершие обратились в мертвецов и регулярно пополняли свои ряды, добавляя ещё одну категорию причин смерти. Кто-то умер от обрушения зданий. Этого хватало в городе. Я то и дело натыкался на руины. Возможно, это было связано с пересечением одного мира с другим. Наверняка ещё и пятая категория есть, которая умерла как раз из-за того, что резко оказалась в другом измерении. Последняя же причина (хотя далеко не факт), это сам мрак. Он прореживал тех, кто умудрился выжить, избежав предыдущих пунктов.

О точной статистике пока рано было говорить. Да и не до анализа мне было. Восемьдесят процентов — это так, навскидку. Через меня проходило гораздо меньше людей, чем раньше жило в городе. Гораздо меньше. Я метался, как ошпаренный, пытаясь успеть везде, где мог. Закончился день тем, что меня тупо вырубило. Я не выдержал напряжения и уснул прямо в машине, когда возвращался на свои земли.