Глава 22. Новый путь

— Так значит это не твои друзья? — спросил я у единственного выжившего после драки мага.

— Я с ними всего два дня провел, — покачал он головой, — Сколько раз мне ещё об этом сказать?

— Сколько нужно, — хмыкнул я, продолжая думать, что делать с этим типом.

После того, как добили зараженных мраком, то первым делом взяли под контроль обычных людей. Разоружили, забрали всё ценное, допросили и узнали, где их база. На удивление, среди них не было помеченных мраком, уж не знаю, с чем это связанно. Может вся гадость собиралась в теле магов, а обычные люди мрак не интересуют? До сих пор не было четкой теории, которая бы описывала логику поведения этой враждебной субстанции. Почему она некоторых убивает, а других оставляет? Почему одних усиливает, а других стороной обходит? Сплошные загадки.

С обычными бойцами вопрос решался прямо сейчас. На их базу наши уже успели скататься и забрать там всё ценное, что было. Там же нашлись женщины, дети и старики. Семьи всех тех, кто к нам воевать пришел.

Из допросов выяснилось, что изначально был костяк магов в количестве трех человек. Все из одного рода. После трагедии маги выжили, укрепились, собрали часть своих людей, что на них работала, тихо грабили ближайшую территорию и собирали ресурсы. Через недельку к ним ещё знакомые маги прибились, так и жили, постепенно укрепляясь. А сегодня их главарь решил перейти к чему-то большему, захватив мои ресурсы.

Что делать с людьми я пока не решил. Мне успели передать информацию, я изучил результаты допросов, но это не облегчало задачу, как поступить. Забрать провизию и бросить людей — это обречь их на голодную смерть. Без магической поддержки они долго не протянут, это факт. Оставить им еду — тоже как-то не хочется. Принять их к себе — это может привести к конфликтам, потому что кто знает, что это за люди и как они отреагируют на смену «хозяина». Вдруг в спину ударят? Там всего человек сто, для меня это капля пусть не в море, но в большом озере точно. Может их поселить на окраине и поставить на испытательный срок? Эх, куда не кинь, всюду клин. Надо на них лично взглянуть, пообщаться, тогда и определюсь.

— Я не враг вам, — говорил тем временем уверенно маг, который остался на сладкое, — С ними я случайно оказался.

— Что не помешало тебе пойти на поединок.

— Так я же не сражался, — искренне возмутился я. — В любом случае, какой смысл в этой болтовне? Что знал — я рассказал. Не убивать же ты меня будешь? Либо отпусти, либо возьми к себе.

— А чем ты можешь быть полезным?

— Я — артефактор, — с гордостью ответил он.

— Да? — вырвалось из меня удивление, — Почему тогда у тебя с собой ни одного артефакта?

— Эм… — замялся он, — Это сложный вопрос, в двух словах и не ответишь.

— А ты попробуй.

— Если кратко, то я сам по себе ходячий артефакт. Благодаря этому и выжил.

Тут он закатал рукава кофты и показал, как на руках вспыхнули руны. Опа…

— Судя по твоему выражению лица, пригодиться я смогу, — довольно хмыкнул маг.

Бой с напыщенным болваном оставил горькое послевкусие. Пора себе признаться, что не только мир изменился, но и магия. И что я не успеваю за этими изменениями. Мой главный козырь, очищение — больше не является абсолютным способом нейтрализовать любого засранца.

Странное чувство… Я пришел в этот мир в тело хлипкого пацана, за год достиг пика силы, а сейчас это перестало играть роль. Моё очищение развивается, но медленно. В то время, когда остальные маги шагают далеко вперед. Та же Эрминия подросла в силе и набирает обороты. Да и этот напыщенный болван… Вроде ничего такого применить не успел, но каждый его удар был наполнен мощью. В месте боя всё проморозила на многие метры вперед и мне, если быть честным, повезло. Будь он чуть шустрее и кто знает, чей бы труп хоронили.

Дерьмо Пасти.

Этот бой, как своевременная оплеуха. Прилетала, когда надо, позволила трезво оценить свои силы и увидеть грядущий конец. Если темпы развития будут сохраняться, в том смысле, что я буду двигаться медленно, а окружающие маги быстро, то не за горами очередной вызов, после которого история Эдварда Клоза закончится.

Очень странное чувство… Неприятное. Мне не нравится чувствовать себя слабым. Зато это помогает переоценить ситуацию, планы и дальнейшие шаги. Я решил, что надо укреплять базу, собирать ресурсы, вкладываться в наследие в виде мальчишек и прочих, кто решит пойти за мной, но… У всего этого нет смысла, если в следующем бою я окажусь недостаточно сильным.

Поэтому я решил взять паузу ото всех дел, тренировок с другими людьми и переключиться на постижение магических аспектов. А то только и занимаюсь, как думаю о спасение чужих жизней. Развитие способностей вроде идет, но, как я успел убедиться, слишком медленно.

Стоило сформировать для себя новую задачу, принять решение и уйти ото всех подальше, где никто не будет доставать вопросами… Как мозг заработал в нужном направление, выдавая пути, в какую сторону двинуться. Имею в виду куда развиваться, как магу. Больше всего меня сейчас интересовала тема, которую поведал новый знакомый маг. Имя у него забавное, конечно. Потап. В прошлой жизни, когда мир был цел, он занимался тем, что путешествовал по разным городам и странам, создавая на заказ артефакты. С его слов, он был довольно известен в определенных кругах и его работы ценились. Фишка мага в том, что он мог вкладывать силу в предметы.

— Как ты это делаешь? — спросил я его тогда.

— Эдвард, — говорил этот дядька, лет сорока, — Ты вот так хочешь, чтобы я рассказал все секреты, которые мой род копил столетиями?

— Да. — охотно согласился я.

Потап открыл рот, хотел что-то сказать, потом закрыл, снова открыл и… промолчал.

— Юноша, — взял он наставительный тон спустя минуту, осуждающе на меня смотря, — Этому искусству учатся всю жизнь и нужно иметь предрасположенность. В вашем роду создавали артефакты? Нет? Тогда мои объяснения не имеют смысла.

— Принимать к себе неизвестного мага тоже не имеет смысла. Я не прошу меня учить. Хочу понять общие принципы.

— Так они общеизвестны, — воскликнул маг, — Есть разные способы, как работают артефакторы. С помощью родовых практик, мы задаем свойства тем предметам и материям, с которыми работаем.

— Что для этого нужно?

— Да не много, — улыбнулся он радушно, — Всего лишь в совершенстве владеть этим искусством.

— Покажешь? — прямо спросил я, уставая от пустой болтовни.

— Чтобы создать артефакт, нужно время, — поднял он руку вперед и начал загибать пальцы, — Правильные материалы и подготовка. Если господин подождет неделю и будет готов щедро заплатить, то, так и быть, я создам артефакт.

— А если бег подготовки создать безделушку? Какими свойствами можно наделить предмет?

— Обычно просят защитными. Ещё часто нападающими. Женщины любят то, что благостно влияет на их красоту. Темы извечны, как сам мир. Если ты так хочешь демонстрации, — сдался он под моим «жадным» взглядом, то вот…

Маг выставил указательный палец и напротив него сформировал символ, напоминающий многоугольник. После этого он нанес символ на рядом стоящую кружку, из которой раньше чай пил. Взяв её в руку, он допил остатки и швырнул посуду в стену. Обычная, керамическая, ей суждено было разбиться, то кружка выдержала, звякнула и упала на землю.

— Что это был за символ?

— О, юноша всё же разбирается в нашем деле? — умилился артефактор, — Базовый защитный символ. Рисовать его не буду. Это секрет рода.

Тут я понял несколько вещей. Первое — он не понял, что я увидел символ. Вторая — он его и сам не видит. Вскоре закруглив разговор, я согласился принять его на службу, если он разработает систему защиты для земель. Передав его своим людям, чтобы разместили этого потенциального ценного кадра, сам я отправился к Амалии, которую расспросил на тему артефакторов.

— А что тебя интересует? Если ты встретил бродящего мага, то это не такая уж и большая удача. Они обычно далеко не самые сильные. Те, кто обладает реальным могуществом, сидят дома, с максимальным комфортом и это к ним ездят покупатели, а не они к ним. Улавливаешь разницу?

— Улавливаю, но меня другое волнует. По какому принципу артефакторы работают?

— Да кто как. — пожала плечами Амалия, — Кто-то силу вкладывает через символы, кто-то через образы, кто-то чертит. У каждого рода свои фишки.

Эти слова мне запали в голову. У каждого рода свои фишки. А ещё я помнил слова проклятого старика, который притащил меня в этот мир. Магия может всё.

Что он имел ввиду? Магия — это то, что дарует Пасть? Но ведь мои силы не от неё… Тут меня накрыло осознанием, что не всё так просто, как казалось. Точнее наоборот, очень просто, но пока это не осмыслил, то не понимал.

Для начала, стоит признать, что мои способности работают на иных принципах, нежели у местных магов. Следовательно, получаем, что есть два магических направления. По какой логике они строятся? И есть ли эта логика? Впрочем, даже отсутствие логики это уже логика. Если взять за аксиому, что магия может всё, то про какое из двух направлений речь? Классическое из этого мира или то, что есть у меня? Что имел ввиду старик? А, не важно. У меня то моя магия, вот и буду исходить из того, что она может всё. Так чего я тогда зациклился на одном очищение? Ладно-ладно, ещё освоил разрушение материальных объектов, а все остальные наработки, ту же скрытность, забросил в дальний угол.

Тут меня ещё одно озарение посетило. С чего я взял, что местная маги и моя — разные явления? Ведь нет предпосылок, что у местных есть какие-то ограничения. Вон сколько направлений, родов, индивидуальных способностей. А если оба направлению могут всё, не означает ли это, что я тут себе напридумывал и это одно направление? Черт ногу сломит.

Должен признать, что ответственность за других и непрерывный поток задач отнимают чертовски много времени. Надо переставать быть в каждой бочке затычкой и выстраивать систему менеджмента, чтобы дела и без меня решались. Мечты, мечты… Надо бы на денек пропасть, посмотрим, как люди себя вести будут.

Для себя я сформировал две задачи. Первая — сформировать принципы магии. Вторая — на основе этих принципов развивать свои способности. Стоило мне это подумать, тут же пришла другая мысль. А что, если любые принципы — это не помощники, а ограничители? Взять ту же Эрминию, из которой мне долго пришлось выбивать привычку создавать только стрелы и лук. Для неё создание чего-то другого было проблемой, потому что в её роду это считалось ненормальным. Что взять с тех, кто фанател от лука.

Или артефактор. Он использует символы. Наверняка они где-то записаны в родовой книжечки и у них в семье с малых лет на эти образы медитируют.

Как же всё просто, если немного подумать. Магия может всё, это означает, что можно взять и слепить из неё что угодно. Чем и занимались в родах, формируя из бескрайнего пластилина родовые особенности. Моя магия работает по тому же принципу или нет? Не попробовав, не узнаешь.

Какими бы мудаком не был старик, пару важных наставлений он мне дал. Вот хохма будет, если он врал, а я это сейчас всерьез воспринимаю.

Пораскинув мозгами, пришел к выводу, что принципы хоть и ограничивают, но при этом также усиливают. Поэтому мне надо создать устойчивые формы, эдакие домашние заготовки, что помогут в бою. В качестве вдохновения я взял то, что показал артефактор. Раз уж он может создавать символы и наделять их свойствами, то чем я хуже?

В медитации я просидел больше двенадцати часов, пытаясь на практике реализовать то, до чего додумался. Кое-какие наработки даже получились… Первое — если создать форму, то она ничем не будет отличаться от любого другого сжатого куска магии. Если проводить аналогии с глиной, то пока её не обжечь, это всё та же глина. Мягкая, податливая и бесполезная, даже если ей придали красивую форму.

Тренировку я начал с попытки создать аналог своего меча. Не всегда есть оружие, а идея обзавестись овеществленным очищением пришлась мне по вкусу. Контроля хватило, чтобы без особого напряга воссоздать почти идеальную копию. Я поигрался с размерами, формой, но меня это не устраивало. Я аналогично могу собрать очищение в шар, диск или в любую другую форму. В этом и была загвоздка. Глина оставалась глиной. Но как её обжечь и сделать твердой?

Ничего лучше, чем укреплять магический клинок по принципу «насытить магией, придать четкую форму, снова насытить», я не придумал. При увеличении концентрации форму удерживать становилось сложнее, поэтому и приходилось утрамбовывать. В итоге через полчаса таких игр я получил убийственный по своей силе инструмент. Что-то новое в моих практиках. Уверен, если таким мрак рубить, то одно удовольствие будет. Ещё бы научиться создавать меч за секунду и привыкнуть удерживать форму не задумываясь, тогда будет практический смысл.

Что и означало — обжечь глину. Я хотел создать шаблон, который не будет требовать усилий. Протоптать дорожку, по которой смогу проходить достаточно быстро, чтобы это работало в условиях скоростных боев.

Двенадцать часов потребовалось, чтобы убедиться — задумка работает. Создать меч, развоплотить, снова создать. Я вкладывал всю свою волю в то, чтобы сотворить из магии оружие. И с каждым разом, пусть на одну десятую процента, но у меня получалось. Спустя двенадцать часов я доходил до предела за пять минут, а не полчаса. Да и предел расширился, клинок пылал так, что освещал всю крышу, на которой я разместился. Зря, пожалуй. Слишком хорошо меня видно, тем более уже ночь настала, но если кто сюда сунется, это его проблемы будут.

Дошло до того, что клинок начал светиться золотистым. Привычное белое свечение сменилось золотом.

А после я подумал. Чего бы к очищению не добавить свойство аннигиляции? Пусть разрушает всё, чего касается. Так начались следующие двенадцать часов, которые пролетели, а я и не заметил.

За эту сутки я открыл для себя новый путь в магии. Оставалось узнать, как далеко я смогу в нём зайти.

— Удалось их найти?

— Да, — ответил мужчина, закованный в броню, — Они примкнули к Клозу.

— Факт предательства подтвержден?

— Они не вышли на связь, согласно протоколу, ответ очевиден, — ответил мужчина равнодушно, — Ещё кое-что есть.

— Что же?

— Ребенок. Первый опекает ребенка. Мальчика.

— Это…?

— Есть данные, что это его сын.

— Невозможно, — нахмурился мужчина, — Как бы он это скрыл? Если только Константин покрывал его… Ладно. Что делать, ты знаешь. Призраков захватить и доставить к нам. Не обязательно целыми. Мальчика тоже захватить и доставить. Целым.

Мужчина в доспехах кивнул и молча вышел из помещения.