Глава 20. Крещение

— Так и что? Это его разрушает или нет? — обратился я к коллегии целителей, которые присматривали за Болтлей.

— Некоторые силы да, разрушают. Но он сам себя исцеляет, используя наши силы.

Шёл второй час, когда мы изучали, что открыл в себе мальчишка. Сам себя разрушает и сам себя исцеляет. Свалился уникум на мою голову. Откуда такой результат-то?

— Значит, если рядом не окажется целителя, он может сам себя убить, — прозвучал вывод, — Как сам себя чувствуешь? — обратился я к мальчишке.

— Да нормально вроде. Устал только, — шмыгнул он носом.

Первые минуты Болтля тушевался, стесняясь пристального внимания от большого количества людей, а потом ничего, вошёл во вкус. Ещё бы, он ведь дорвался до того, о чём мечтал. Обрёл силу. Можно сказать, что магом стал… Мда, магом.

Стоило кому-то задействовать силы рядом с мальчишкой, как он их непроизвольно впитывал. Или отражал, мы пока до конца механизм изучить не смогли. Действует это где-то на дистанции двух метров. Если дальше, эффективность резко падала, а через три метра и вовсе, полностью угасала. Если маг или сверх способности не применяет в открытую, та же история с нулевым результатом. Поэтому риск, что парень случайно выпустит убийственную магию, пройдя рядом с её обладателем — снизился. Но полностью нельзя отрицать эту возможность, ведь способность неизученная и может развиться.

Что будет, если его силы вырастут метров до пятидесяти и мальчишка окажется в толпе магов или сверхов — узнавать не хотелось от слова совсем.

Что касаемо силы… Пока ничем мощным Болтля удивить не смог. Если Амалия создавала испепеляющий шар света диаметром сантиметров в тридцать, то максимум, что мог повторить мальчишка — это создать едва тлеющую искру. Ей даже обжечься нельзя. Это второй момент, снижающий риск. Должен признать, что волновался за мальца. Все эти эксперименты над ними, что я провожу — важная и интересная тема, но последнее, что я хотел, это навредить ему.

Сам парень каких-то видимых трудностей не испытывал. Разве что устал, но это нормально. Я отпустил его отдыхать и завершил наш сбор, отправив людей заниматься делами.

— Что это за чудо? — спросила Амалия, когда мы остались с ней одни.

— Если бы я знал.

— То есть ты не при делах?

— Этого я тоже не знаю, — вяло улыбнулся ей в ответ.

— Чудные у тебя здесь дела творятся, — только и покачала она головой, — Чем дальше займемся?

Ответить я не успел. К этому моменту мы как раз вышли из здания, где меня перехватил страж.

— Господин! Там делегация сверхов прибыла! Главный их Светляком представился и сказал, что вы знакомы.

— Где они?

— Там толпа под сотню человек. Мы их за стену пустили и наших стянули.

— Иди тогда, скажи, что я скоро буду. Амалия, ты со мной?

— А что за делегация и кто этот Светляк? — последовал вопрос.

— Если со мной, то сама увидишь. Кто это — один знакомый. Как понимаю, они из квартала сверхов пришли.

— Не самое лучшее место, — сморщилась она.

— Чем оно тебе не угодило? — обернулся я, шагая в сторону нужного места.

— Там отребье всякое собирается. Репутация у того района так себе. Мирным жителям там лучше не появляться.

— Знаешь, если кого-то долго ссылать в одно место, а потом на этой толпе поставить крест, сделать изгоями, то не удивительно, что люди и озлобиться могут.

— Ты их защищаешь? — не возмутилась, а спросила с простым интересом Амалия, — Будет интересно глянуть, чем ваша беседа закончится.

Мне и самому интересно. Когда подошёл к нужному месту, то увидел толпу людей, которых иначе, как беженцами не назовёшь. Пришли с мешками, нехитрым скарбом, часть людей перевязана, видно, что их потрепали.

Светляк впереди остальных стоит, от лица других говорить собирается. Я молча подошёл к нему и кивнул, здороваясь.

— Вы насовсем или мимо проходили?

— Как договоримся, — ответил он без доли шутки.

— Твоим людям нужна помощь? Вижу, у вас раненые. У меня есть целители, если нужно, то направлю.

— Было бы не плохо. Есть пара тяжело раненых людей.

— Хорошо. Ты здесь говорить хочешь? Или отойдём в более подходящее место?

— Можно и здесь, — сказал он с сомнением, переводя взгляд с меня на стражей, а потом и на Амалию, что стояла сзади.

— Как скажешь. — согласился я, кивнул недалеко стоящему Спартаку, который по этому случаю тоже подъехал выяснить, что это за толпа такая пришла.

Вопросы «иммиграции» стояли остро. Если в первые дни мы принимали чуть ли не всех подряд, то сейчас всё больше закручивали гайки. Мир изменился. Чем больше людей, тем сложнее выжить. Эта простая истина постепенно доходила до всех. Так же до людей в городе доходило, что одиночкам будет в разы сложнее. Нет магазинов, больниц, полиции, нет ничего, кто бы мог помочь или куда можно было бы обратиться. Даже тепла и электричества в домах нет, потому что Шелия вернули блага не во весь город, а только в малую часть районов. Так что можно сказать, что большие объединения людей, где есть охрана, нормальное жильё, комфорт и целители — это чуть ли не райские уголки. Выйди за стену и встретишь анархию, мертвецов и голодных демонов, что готовы тебя убить в любой момент.

— Я привёл самых адекватных. Тех, кто не опустился. Кто готов трудиться, — заявил Светляк.

— А остальные что? У вас на районе сильно больше людей было, чем я вижу сейчас.

— Это те, кто остался… Жив и в разуме. — вымолвил он с запинкой.

— Расскажешь, что произошло?

— Новая угроза, — ответил этот юный мужчина, на которого свалилось так много ответственности, — Наш квартал далеко на самый благополучный. Вчера там что-то произошло. Многие внезапно обратились, но не в мертвецов. Просто утратили волю. После чего покинули квартал.

— Сколько ушло?

— Около пятисот человек.

— А к чему было про благополучие? — зацепился я за его слова.

— Я… — снова замялся он, подбирая слова, — У меня есть теория, что пропали далеко не самые лучшие представители человечества. Кто давно опустился, чья воля слаба.

— И это вас сподвигло прийти сюда?

— Не только, — мотнул он головой, — Не прошло и двух часов, как на нас стая демонов вышла. Люди попрятались по домам, но это не помогло. Те легко находили их, выбивали двери, пробивались через окна, а кое-где и стены ломали. Пока перебили эту стаю, трупов значительно прибавилось. После этого было решено уходить. А ещё у нас проблемы с едой, нет воды в домах, как и тепла с электричеством. Либо помирать, либо идти под чью-то руку.

— Почему ко мне?

— Маги не любят изгоев. — хмуро ответил парень.

— Так я тоже маг, — решил я до конца прояснить ситуацию.

— Надеюсь, не такой, как все и мы найдём здесь покой.

— Нет, — отрезал я, — Покоя у меня нет. Чуть лучше, чем за стеной, — указал я на город, откуда они пришли, — Чтобы между нами не было недопонимания, сразу поясню ситуацию. Первое — у меня здесь отсутствует демократия. Сплошная тирания в виде меня. Второе — здесь не любят бездельников. Хочешь нормально жить — придётся трудиться на благо всех. Третье — прежний мир рухнул. Весь мир. Мы ловили сигналы из других городов. Там есть выжившие, но их ситуация не лучше, а то и хуже. Говорю это, чтобы было понимание, за что придётся вкалывать. Не за блага и возможность жить лучше. А за возможность в принципе выжить. За твоей спиной — твои люди. За моей — все те, за кого отвечаю я. Обсуди со своими, готовы ли они влиться в наш весёлый коллектив. Скажу прямо, что репутация у вашего квартала и правда так себе. Косые взгляды в вашу сторону я буду пресекать, насколько смогу. Произвола тоже не допущу. Но если сами нарушите закон, то не удивляйтесь, если кара последует незамедлительно.

— Я тебя услышал, — кивнул он, когда я закончил говорить.

— Тогда иди, обсуди со своими людьми, согласны ли они на это. Единственное, что я могу вам обещать — это немного безопасности и то, не факт. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Было время осмыслить. — криво и грустно улыбнулся он.

Так закончились наши переговоры. Светляк ушёл к своим, а я отправился по делам. Вскоре мне сообщили, что они согласились остаться на озвученных условиях. Я дал распоряжение устроить людей, записать все их умения, как сверхспособности, так и обычные навыки, после чего мне список принести. Дальше буду думать, куда их пристроить.

Мертвецы день за днём мутировали. Вначале они напоминали типичных зомби, разной степени потрёпанности. Люди ведь умирали насильственной смертью, после чего восставали. От чего именно — никто достоверно не знал. Замечали, что некоторые трупы могли днями лежать и ничего не происходило. А бывало, что и минуты не проходило, как свеженький мертвец решал восстать.

Через какое-то время у мёртвых выпадали волосы. На голове, бровях — везде. Идеально гладкая кожа начинала дубеть и уже сейчас встречались твари, что способны были выдержать пистолетный выстрел в упор, с нулевыми для себя повреждениями.

Вместе с изменениями кожи отрастали когти, да и клыки вымахали так, что раздирали человека на раз-два. В основном от этого люди и гибли, когда им на пути не везло встретить мертвецов. Те их раздирали, рвали на части, после чего погибшие пополняли ряды своих убийц.

Тут выяснился ещё один момент. Постепенно оторванные у жертв конечности отрастали, раны зарастали и мёртвые восстанавливались.

Хуже обычных мертвецов только с отростками. Эту разновидность я встречал в Ювгороде. Сзади у таких тварей отрастали щупальца, повышающие их смертоносность в разы. Четыре дополнительных конечности могли как защищать, так и убивать. У них острые концы с зазубринами, а длина — по два-три метра. Отросток легко пробивал человека насквозь. Ходили слухи, что есть и ещё более продвинутый вид мёртвых, которых уже окрестили личами. Говорят, они применяли магические способности. Сам пока не видел и рад этому.

Главная проблема с мёртвыми — это их стайность. Чаще всего те, что с щупальцами собирали вокруг себя единомышленников. В смысле других мертвецов, что ненавидели живых и стремились всеми силами сократить их поголовье. Встретить стаю в десять-двадцать голов в городе проще простого. Если идёшь с хорошо вооружённым отрядом, то не страшно. Огнестрельного оружия достаточно, чтобы перебить кучку оживших ужасов. Если их будет не слишком много, то прорвёшься. А если в отряде есть маг или сверх, то и вовсе проще.

Только вот с каждым днём мёртвые высказывали всё больше признаков разумности. Устраивали засады, прятались по домам, звали другие стаи на помощь и даже облавы устраивали, загоняя добычу в нужное место. Люди поговаривали, что если так и дальше пойдёт, то нам всем конец. В городе погибло больше восьми миллионов человек, это если грубо прикинуть. Где они все? Даже восстань половина, улицы бы затопило мертвецами, но мы этого не наблюдаем, что заставляет нервничать. Где твари? Ходят слухи, что спрятались в метро, где темно и можно спокойно эволюционировать. Но никто спускаться туда не собирался. Без этого проблем хватало.

Всё это я обдумывал, пока запаковывал зомби. Достаточно их придавить очищением, чтобы обесточить. На землю падали вполне обычные мёртвые, теряя весь свой запал. Если отойти и подождать, то минут через десять снова поднимутся. Зависит от того, насколько пространство рядом насыщено энергией.

А сейчас оно везде насыщенно. Плотность такая, какая раньше была только рядом с Пастью.

— Грузите, — крикнул я своим бойцам, — Не забываем проверять, действительно ли они отключились!

Чем больше зомби заматерел, тем дольше сопротивлялся моей магии. И тем выше шансов, что выйдет осечка. Забрали десяток мертвецов, загрузили в кузов, после чего отправились обратно на базу. Там гостей ждали клетки, на скорую руку подготовленные под две задачи. Первая — часть мёртвых уйдут на столы вивисекторам… тьфу, в смысле исследователям. Почему-то язык не поворачивается их называть иначе, кроме как вивисекторы. Может потому что они потрошат всю живность, что попадает к ним на стол? Вторая же причина — обучение. Я собирался исполнить то решение, которое сам же принял сегодня утром касательно мальчишек. Пришло время посвятить их в настоящие мужчины старым древним способом.

— Что, парни, готовы стать взрослыми, почувствовать, что значит быть мужчиной в этом суровом, постапокалиптическом мире? — обратился я к четвёрке волчат.

За их спинами едва не прыснула от смеха Эрминия, но удержалась. Я зыркнул на неё и показал глазами, чтобы она ушла подальше. Незачем ей тут быть. Лишь отвлекать и смущать будет. Лучница кивнула и дистанцировалась.

— Что нам нужно сделать? — спросил Волчонок, нервно поглядывая на клетку, сейчас накрытую брезентом.

Клетку, из которой раздавалось рычание и которую периодически сотрясали удары. Если быть точным, клетки три. Или одна большая, разделённая на три части, в каждой из которых дожидался своей участи зомби. Обычные мертвецы, без усилений, самое то, чтобы дать мальчишкам испытать себя.

— Убить, — ответил я, стягивая брезент.

К чести парней, они не отшатнулись. Так, немного побледнели, но в целом достойно держались. А через пару секунд даже вперёд подались, разглядывая мёртвых. Всё же сидя за стенами защищённого района такое не часто увидишь.

— Убить? — переспросил задумчиво Болтля.

— Да. Оружие и защита лежат вон там, — указал я на подставки.

Дело происходило во внутреннем дворе корпуса стражей. Здесь огороженная территория, лишних глаз нет, кроме тех, что смотрят из самого корпуса. Пусть смотрят, это лишним не будет.

— Чего замерли? У вас две минуты на то, чтобы экипироваться и ещё две минуты, чтобы придумать план. После этого я открою клетку.

Парни переглянулись между собой и бросились к оружию. Там ничего огнестрельного не было. Есть мечи, биты с гвоздями, топоры. Ещё есть самодельная защита, которую люди мастерили из подручных средств.

Каждый день у нас в город уходили десятки поисковых команд. Нормального оружия и защиты на всех тупо не хватало. Поэтому выкручивались, как могли. Я бы мог дать мальчикам по автомату, но тогда будет совсем иной педагогический эффект. Они хорошо умеют драться, но не убивать. Это разные вещи. Я хочу, чтобы они почувствовали, что значит сражаться за свою жизнь, проливать кровь и проходить по грани.

То, что им причинят реальный вред я не опасался. В здании рядом, ждёт отряд целителей. Да и Эрминия рядом стоит, если что, первую помощь оказывать она умеет. Плюс я, который может в любой момент подавить мертвеца.

Шансы справиться у мальчишек есть. Четверо крепких и тренированных парней — почему нет? Мертвец лишь немногим превосходил обычного человека в силе и скорости, если тупить не будут, то забьют его.

— Готовы? — спросил я парней, когда они оделись и вооружились.

И не дожидаясь ответа, открыл первую дверь. Мертвец только этого и ждал, выскочил наружу, прямиком на мальчишек. Им до него метров десять, это меньше секунды, чтобы преодолеть дистанцию.

— Окружай! — крикнул Волчонок, взяв командование на себя.

Он же первым тварь и встретил, заехав по голове битой. Что монстра не остановило. Мертвец хоть и получил ранение, но по инерции сшиб Волчонка и они вместе полетели на землю кубарем.

Остальные растерялись и замерли. Секунда, вторая… Первым отмер Болтля и с криком, словно он на кровного врага бросается, занес меч и ударил тварь по спине. Клинок вонзился под лопатку, уже начавший к этому моменту вставать зомби дёрнулся и оружие выскочило из рук мальчишки. Мертвец отмахнулся, Болтле в корпус прилетел удар, который он попытался заблокировать руками, но всё равно, отлетел на несколько шагов назад. Монстр перевозбудился, не сразу понял, на кого нападать и в этот момент Волчонок его ногами оттолкнул. Прямо под удар Севы, который и поставил финальную точку. Он тоже биту взял, подскочил сзади и зарядил по затылку мертвецу. Череп не выдержал, брызнули остатки подгнивших мозгов во все стороны, часть попала парню на лицо и… Того стошнило.

Зомби прошёл ещё несколько шагов вперёд, шатаясь. Я видел, что ему уже конец, но мальчишки этого ещё не поняли. Волчонок сумел подняться, подскочил и зарядил битой по колену. Мертвец рухнул, а дальше малолетний недовоин забил его.

Мда… Ну можно сказать, что крещение кровью с горем пополам пройдено. У всех зрачки расширены, Волчонок скалится, биту крепко держит. Болтля поднимается, Сева на монстра с коктейлем смешанных чувств смотрит, а вот Бегунок… Тот струхнул. Что не грех, всё же это первая такая ситуация для них, если не считать крыс.

— Чего встал? — бросил я парню, — Раз оружие взял, то пусти его в ход. Давай, добей тварь. — кивнул я ещё на дергающегося монстра.

Добивать смысла нет. Он сейчас и так затихнет. Но мне нужно, чтобы Бегунок включился, как и остальные. Преодолел свою внутреннюю слабость. Что парень и сделал. Здесь против его трусости играло всё. То, что остальная троица успела отметиться и если он не пересилит себя, его же потом подкалывать до конца дней будут. Поэтому Бегунок разозлился сам на себя, подскочил и опустил топор на голову монстра. Да так неудачно, что оружие выскочило у него из рук и он вперёд пролетел, споткнулся и едва не распластался на земле. Я же едва удержался, чтобы глаза от этого зрелища не закатить. Воители, блин…

— Построиться! Осмотреть друг друга, проверить на наличие ран и повреждений. В горячке боя вы этого не почувствуете, что подведёт вас в самый ответственный момент! Волчонок, с тебя доклад, как закончите.

Мальчишки стали щупать и проверять себя, да друг на друга поглядывать. Постепенно напряжение их отпускало и на смену приходил… стыд. Вон как на меня смотреть не хотят, глаза опускают.

— Все целы! — отчитался Волчонок, когда они закончили, — Из повреждений только ушибы!

— И потерянная гордость, — едва заметно прошептал Болтля, за что получил локтем в бок.

— Какие ошибки допустили?

— Полезли на врага, будучи не готовыми! — рявкнул Волчонок с излишним энтузиазмом, да глянул на меня, мол, это ты нас подставил.

На такую дешевую провокацию я лишь усмехнулся.

— Не всегда есть время и возможность на подготовку. Сейчас вы увидели, чего стоите, если столкнетесь с угрозой. Ничего.

— Но мы же справились, — возмутился Болтля, больше себе под нос, нежели реально заявил.

— Ты это называешь справились? Один дохляк, из слабейших, против вас четверых, с оружием. Какой итог? Крайне печальный, — покачал я головой. — Волчонок, продолжай. Какие ещё ошибки допустили?

— Я встретил дохляка лоб в лоб. Надо было увернуться.

— Ещё? Остальные что скажут?

— Я затупил, — обреченно сдался Бегунок, — Подвёл команду.

— Есть немного. Но это твой первый раз, так что допустимо. Тренировки для того и нужны, чтобы когда дойдёт до реальной ситуации, вы не тормозили. Что ещё?

Больше мне ничего не сказали. Плохо… Учить их ещё и учить.

— Для начала — оружие. Не берите то, в чём не уверены, если хотите избежать повторения, когда оружие из рук вылетает. Волчонок, даю вам ещё две минуты, чтобы перевооружится и подготовиться.

— Ещё раз? — нервно воскликнул Сева.

— А вы как думали? Что тут зря три дохляка? Время пошло.

Что же, посмотрим, какие они выводы сделают и к чему придут через две попытки.