Такое происходит с человеком лишь раз в жизни. Счастье, и одновременно трагедия, заключается в том, что никто из нас не знает – когда именно. Но, пережив этот момент, каждый видит краешек того, что ему видеть не положено. Это напоминает движение с релятивистской скоростью, когда все меняется. Физика пространства становится иной. Время тоже течет наперекосяк. И мы лишь единожды, на короткий миг заглядываем за эту плотную штору.

И видим, что происходит по ту сторону барьера…

А потом снова возвращаемся в обычную метрику жизни. Навсегда.

Вот только память о пережитом мгновении никуда не девается. Она становится либо бесконечным вожделением, либо вечным проклятием для нас.

А подчас – и тем и другим.

Все это называется очень просто. Любовь…

Мобильник зазвонил предательски неожиданно. Он принялся надрываться пронзительной трелью, требуя внимания к себе.

Вера плавно, но с силой отстранила Стаса, и ему пришлось уступить. Она встала с ковра и мягкими кошачьими шагами скользнула на кухню. Оттуда донесся ее тихий голос. Слов было не разобрать.

Чувства, пылающие внутри, были сумбурны и непривычны. В течение последнего часа в Нужном вдруг соединились два человека. Две личности. Одна, принесенная им с собой с далекой планеты, где все было так правильно и упорядоченно. Вторая… Вторая острым клином ворвалась в него после встречи с Верой. Эта личность, наверное, являлась отголоском другого Стаса… Погибшего в ослепительном плазменном пламени. И она была такой же яркой, как это пламя.

Столкнувшись друг с другом, две сущности превратили Нужного в гремучую смесь.

В перерывах между неистовым сексом он ловил диковатый взгляд Веры, в глубине которого читалось: я боюсь тебя… Но проходила минута-другая, и бешеная страсть вновь охватывала их, сплетая тела в пульсирующий ком. Они выкрикивали какие-то бессмысленные слова, забывая обо всем на свете. Стас стискивал грудь Веры чуть ли не до удушья, а она, в свою очередь, до кровавых следов царапала его спину, стоная от наслаждения, о котором никогда прежде и не помышляла. Он тоже впервые за неполные три десятка лет испытывал настоящее блаженство, безраздельно владея жарким телом этой женщины. Десятки браков с подходящими по взаимному допуску спутницами рассыпались в невесомую пыль и провалились в какую-то иную, суррогатную плоскость.

Такое происходит с каждым из нас лишь раз в жизни…

Вера появилась в дверях комнаты обнаженная и все такая же желанная, несмотря на час практически беспрерывного соития. Раскрытую лопаточку телефона она держала в опущенной руке. Экранчик все еще светился.

Стас приподнялся на локте и залюбовался линиями стройных ног, женственными изгибами бедер, светлым треугольничком в точке векторного равноденствия женского тела.

Он еще не замечал ее стального взгляда…

– Одевайся.

Нужный медленно поднял глаза на лицо Веры и невольно отшатнулся.

– Что случилось?

– Одевайся живо. Внизу ждет машина.

– Какая еще машина?

Вера захлопнула крышку мобильника и бросила Стасу джинсы.

– Это не мои… – удивленно сказал он, вставая.

– Твои. Форму оставишь здесь. Нечего лычками лишний раз сверкать.

– Да что, черт возьми, происходит?

– Живо одевайся, Стас! – крикнула она, застегивая бюстгальтер. – По дороге объясню.

Нужный еще несколько секунд тупо пялился на ее красивую грудь, а затем стал быстро собираться. Влезая в джинсы, он подметил, что они идеально подходят ему по фигуре.

«Не удивительно, – мелькнула циничная мысль. – Их ведь старательно разнашивал мой труп».

Тонированный микроавтобус СКВП со включенным спецсигналом несся по шоссе Энтузиастов в сторону МКАДа, шугая зазевавшихся водил. Кроме Стаса и Веры, в салоне находились трое хмурых типов в штатском, у которых на лицах читалась знатная родословная оперов в пятом поколении. Один из них держал на коленях автомат.

Рядом с шофером, на пассажирском сиденье, примостился щуплый дядька в интеллигентских очках. Он поглаживал выпуклый бок кожаного портфеля и изредка оборачивался назад, чиркая заинтересованным взглядом по Стасу.

Нужный молчал.

– Вы не бойтесь, Станислав Иванович, – не выдержал наконец дядька. – Мы едем в безопасное место. А что касается вашего немого вопроса насчет того, куда именно, то в данный момент, поверьте, я не имею никакой возможности поделиться информацией.

– Очень радушно с вашей стороны, – проворчал Нужный. – Прямо-таки от сердца отлегло.

– Зря вы так ерничаете, Станислав Иванович. Сейчас не время и не место для этого. – Дядька пригладил свои реденькие волосы, старательно уложенные набок. – Вы даже не подозреваете, насколько сильно нуждаетесь в нашей протекции, уважаемый.

Стас с недоумением посмотрел на Веру. Но она была настолько глубоко погружена в свои мысли, что даже не заметила его взгляда.

– Как вам у нас в гостях? – с искренним вниманием в голосе поинтересовался дядька. – Не брезгуете?

– Не понимаю, о чем вы… – нахмурился Стас. За темной линзой стекла мелькнула развязка Кольцевой дороги. Микроавтобус, вякнув сиреной, проехал под эстакадой и твердо устремился дальше.

– Все вы понимаете, Станислав Иванович. – Дядька вздохнул с напускным разочарованием. – Скажите спасибо, что мы смогли убедить коллег из ФСБ временно вас не трогать. А уж будьте уверены – руки у них чесались.

– Спасибо, конечно… – Нужный закрыл глаза и потер веки пальцами. Сухо спросил: – Кстати, что такое ФСБ? Раз уж вы полагаете, будто я адекватно воспринимаю сложившуюся ситуацию, то должны учитывать, что я не знаю местных аббревиатур.

– ФСБ – это Федеральная служба безопасности, – охотно пояснил дядька. – Российская силовая структура, контролирующая внутреннюю безопасность государства, простите за тавтологию. В вашем мире ведь наверняка тоже существует подобная организация… Как она называется?

– Я похож на человека, который жаждет завербоваться и поговорить о секретах своей страны? – раздраженно парировал Стас.

– Вы похожи на идиота из сказочки, попавшего в реальный мир, – произнес дядька, не поворачиваясь.

Некоторое время они молчали. Потом Стас сказал:

– У нас подобными делами занимаются санкционеры– безопасники. Но я – всего лишь обыкновенный пилот– дальнобойщик и понятия не имею, что входит в их служебные обязанности. Хреновый из меня вышел бы резидент, будьте уверены.

– Несомненно, – кивнул дядька. – Только, к неописуемому сожалению, иных вариантов нет.

У Стаса брови непроизвольно полезли вверх.

– Да вы что, ополоумели? Вы хотите меня отправить обратно и сделать агентом в собственном мире?

– Боже упаси, Станислав Иванович! – Он безапелляционно перешел на «ты». – Тебя расколют еще на орбите.

– Комплимент принят.

– Не обижайся. Впрочем, все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Тут такое дело… – Дядька сделал паузу, словно засомневался, продолжать ли. – Тобой, Станислав Иванович, очень серьезно заинтересовались.

В салоне вновь установилось молчание. Нужный так и не дождался дальнейших объяснений.

Он хотел было взять ладонь Веры в свою, но та так резко отдернула руку, что Стас засомневался: а не приснилось ли ему все то, что произошло между ними полчаса назад?

Машина свернула с трассы на второстепенную дорогу и помчалась между рядами высоких сосен. Хмурое небо наседало сверху, дополняя гнетущее ощущение неизбежности: не свернуть с этого пути, не упасть вниз сквозь асфальт, не рвануться ввысь… Только вперед или назад. Линейность.

Роковая одномерность…

Взрыв был похож на мгновенную цветовую инверсию.

Дальше все произошло настолько быстро, что никто толком не успел понять, откуда в салоне полыхнуло пламя и почему микроавтобус скрежещет боковой дверью по обочине. Выстрелившая во все стороны стеклянная крошка чуть не выбила Нужному глаза. От мощнейшего удара он вылетел из кресла и впечатался в одного из оперов, который потерял сознание, шарахнувшись затылком о потолок.

Заложило уши. В мозги Стаса будто кто-то воткнул жало миксера и врубил на самую высокую скорость. На пределе слышимости вибрировал какой-то смутно знакомый ноющий звук.

Затем снова громыхнуло. Асфальт дрогнул.

Микроавтобус наконец остановился и остался лежать на боку, лишившись всех стекол. Вокруг него полыхал настоящий пожар, вертлявые языки которого так и норовили облизать выживших пассажиров.

– Верка… – прохрипел Нужный, утирая кровь с разбитого лба. Он спихнул с себя тяжелое тело опера и пополз в заднюю часть салона. – Ты слышишь меня, Верка?

– Выбираемся отсюда! – крикнула она, стряхивая с себя острое крошево.

– Мне всегда казалось, что спецтранспорт должен комплектоваться бронированными стеклами…

– Мне тоже! Хочешь прямо сейчас поговорить об этом?!

– Нет. Давай-ка руку…

Стас помог Вере вылезти и перескочить через языки пламени. Вслед за ними выпрыгнул один из оперативников и, потрясая головой, стал оглядываться.

Сосновый лес горел. Из-за поворота показалось несколько военных джипов. Они, урча моторами, устремились к месту аварии.

– Сто первый, я Омега! – пробасил в рацию опер. – Нас грохнули с воздуха! Объект жив! Контрольте! Прием!

В ответ донеслось хриплое бормотание. Опер выслушал и подбежал к Стасу.

– К джипам! – скомандовал он, больно дернув Нужного за плечо. – Шевелись, увалень! Сейчас газ в баллонах микроавтобуса рванет!

Машины тем временем остановились метрах в пятидесяти. Из них посыпались вооруженные люди в камуфляжах и касках. Они рассредоточились по обочинам шоссе, прикрывая группу с флангов.

В небе послышался стрекот, и через миг над выжженной поляной завис вертолет, поводя туда-сюда острым носом. Практически сразу он открыл огонь из пулеметов по воздушной цели, невидимой с земли, и с громким хлопком выпустил две ракеты, унесшиеся куда-то в сторону, над верхушками деревьев.

А спустя секунду геликоптер был располосован тонкими лазерными лучами на несколько частей.

Громыхнул взрыв. Стаса с Верой отшвырнуло ударной волной на щебенку насыпи, и они с замиранием сердца увидели, как здоровенный обломок лопасти, бешено вращаясь, размолол оцепеневшего опера в кровавые сопли.

Вера зажмурилась и стала отползать в сторону, крепко ухватив Нужного за рукав. Люди из джипов бессмысленно палили из автоматов ввысь, где продолжало оседать облако гари от уничтоженной вертушки. Их командир призывно махал рукой, выискивая взглядом уцелевших в автокатастрофе. Однако приближаться к дымящемуся автобусу он не спешил.

С оглушительным ревом над шоссе пронеслись три истребителя, заложив крутой вираж и оставив изогнутый дымный след. Солдаты машинально пригнули головы.

– Верка, что здесь творится? – крикнул Стас, смахивая грязь с лица. – Скажи мне, черт возьми, куда мы ехали и кто на нас напал?

– Откуда я знаю, кто напал? – огрызнулась она, извлекая трясущимися пальцами из своей сумочки телефон. – Поступил приказ: срочно доставить тебя в спецзону СКВП! Больше мне ничего не известно! Господи, я ведь раньше никогда не попадала в такую мясорубку… Страшно-то как…

– Ты в порядке?

– Терпимо. – Вера поглядела на экранчик мобильника и захлопнула его. – Связи нет…

В ее глазах сверкала самая опасная смесь человеческих чувств: отчаяние и ярость.

– Кто они? – спросил Нужный, указывая на солдат в камуфляжах.

– Спецназ СКВП. Только сейчас от них проку, как от хомячков на рельсах перед поездом! Не видишь, что ли, нас с воздуха утюжат! Ох, Стас, кому-то ты основательно поперек горла встал! И силенок у этого кого-то явно не меньше, чем у нашей Службы!

– Двинемся в лес? – предложил Нужный самый, как ему показалось, рациональный вариант.

Ответить Вера не успела.

Сверху донесся нарастающий с каждой секундой рев, и Стас увидел, как тяжелые армейские джипы стали расползаться в стороны, будто их что-то раздвигало с чудовищной силой. Солдаты, не успевшие покинуть зону поражения, вспыхнули, как факелы, пропитанные бензином. Их предсмертных воплей не было слышно в ставшем невыносимым вое дюз. Нужный бросился на землю, прикрывая собой Веру и безбожно матерясь. Барабанные перепонки готовы были разлететься в мелкие лоскутки, зубы заломило, темечко обдало жаром. Почва противно завибрировала, словно по ней пропустили несколько мощных электрических разрядов. Воздух моментально раскалился и стал сухим.

Над горящим силуэтом сосен появилась гигантская туша межпланетника, закрывшая собой полнеба.

Шаттл вертикально приземлился прямо на шоссе, превратив асфальт под собой в пузырящуюся лужу, а военные машины в бесформенные оранжевые огарки. Если бы Стас с Верой не лежали за естественным бруствером дорожной насыпи, вихрь плазмы мгновенно превратил бы их в угольки.

Нужный вжался в горячую грязь лицом. Одной рукой он прикрывал голову Веры, другой – свою собственную. Пекло так нещадно, что казалось – волосы вот-вот вспыхнут.

Наконец корабль опустился и вырубил тормозные двигатели. Сразу создалось ощущение, что вокруг отключили звук. Махом. Напрочь.

Нужный еще некоторое время продолжал валяться ничком, заставляя себя поверить в то, что остался жив, не сгорел в этой преисподней. В ноздри и рот набилась противная слякоть, уши заложило.

Вера часто, но неглубоко дышала, прижавшись к его боку.

– Безумие, – сказал Нужный через минуту и не услышал своего голоса. Тогда он проорал что было мочи: – Слышишь, Вера! Это просто безумие какое-то! Кто-то окончательно рехнулся! Сажать межпланетник посередь леса…

Вера подняла измазанное грязью лицо, и Стас увидел, как она двигает губами. Слов он не разобрал.

В это время над головой снова пронеслось звено истребителей. Но гул их движков по сравнению с посадочным громом корабля показался Нужному комариным писком.

И тут его рванули за шкирку вверх.

Пронзительная боль в затылке, стрельнувшая вниз по позвоночнику…

Перепуганные глаза Веры, так и не успевшей подняться на ноги…

Жесткий наплечник чьего-то скафандра…

…быстротечно меркнущий мир…

Стас очнулся и сел на койке, отодвинув в сторону скомканную простыню. Он медленно обвел взглядом до омерзения знакомую каюту и удивленно моргнул несколько раз подряд…

Сон.

Это был всего лишь фантастический сон, вызванный усталостью мозга и остального организма после стартовых перегрузок. Электромагнитный импульс, вышедшие из строя двигатели, странная точка за плоскостью эклиптики… Неправильная Земля, неухоженные московские улицы, погибший двойник, безумный секс с Верой, бойня на шоссе – все это ему приснилось.

Ничего не было.

И сейчас «Ренегат» спокойно летит к Марсу, четко придерживаясь рейсового расписания…

– Как детально… – проговорил Нужный. – Не приведи вакуум такой доскональный кошмар еще раз увидеть.

Он поднял руку, чтобы размять онемевшую после сна шею, и замер. Ладонь была грязная.

Стас опустил взгляд и машинально подрыгал ногой: джинсы и футболка тоже были заляпаны засохшими серо-коричневыми пятнами.

– Не может быть… Это же сон… – с детской обидой в голосе прошептал он.

Быстро ощупал пальцами легкую ссадину на лбу, полученную во время кувыркания в микроавтобусе, а затем – темечко. Зашипел от боли – под волосами обнаружилась здоровенная шишка. Значит, его все-таки оглушили!

Получалась какая-то ерунда… Если произошедшее – не сон и не плоды фантазии, если и вправду существует другая Земля… то как он мог очутиться на «Ренегате»? Это же, без всяких сомнений, его каюта, его койка, его любимая простыня с крошечной дырочкой возле уголка! Правильно! Вот она! Как такое могло случиться? К тому же шаттл был неисправен! А теперь на борту – нормальная сила тяжести… Стало быть, компенсаторы в порядке… Но как он попал сюда? Ведь искалеченный челнок оставался на орбите… Нет, что-то тут не так. А может, «Ренегат» спустили на поверхность? Бессмыслица…

Дверь с шипением отъехала в сторону, заставив Нужного вздрогнуть от неожиданности.

– Етить твою! – выругался он, вылупившись на вошедшего. Тупо проговорил, обращаясь скорее к себе, чем к высокому человеку в полумягком скафандре: – Я… я что, не один на корабле?

– Здравствуйте, – произнес мужчина, перехватив отстегнутый шлем поудобней. – Голова не очень сильно болит?

– Жить буду… А где Вера? – неожиданно вспомнил Стас, не двигаясь с места.

– Я не знаю, кто такая Вера. Умойтесь, переоденьтесь в комбез и следуйте за мной.

– Где я нахожусь? – осведомился Стас, нащупывая под койкой чистый комбинезон в целлофановой упаковке.

– Вы находитесь на борту грузового шаттла «Ренегат», пристыкованного к боевому кораблю.

– К… чьему боевому кораблю? – чувствуя, что снова теряет нить происходящего, уточнил Нужный.

– Станислав Нужный, вы не имеете права на дополнительную информацию. Считаю своим долгом предупредить: с этой минуты вы лишены всех социальных санкций до окончательного подтверждения личности и выяснения обстоятельств, которые побудили вас уклониться от исполнения прямого приказа, полученного со станции «Багрянец».

– Приплыли… – выдохнул Стас, споласкивая руки и отмывая грязь с лица. – То есть я опять в родных пенатах? Так выходит?

– Следуйте за мной.

– Скажите… просто из любопытства… – уже стоя на комингсе, спросил Стас. – Неужели это вам взбрело в голову сажать межпланетник на шоссе? А если бы меня расплавило? Господи, там же люди были…

– Следуйте за мной, – в третий раз повторил мужчина. – Вы не имеете права на допинформацию до получения соответствующих санкций.

Нужный нахмурился и вновь аккуратно прикоснулся к шишке на затылке. Похоже, он действительно вляпался по самое не хочу. И на этот раз угодил не к какому-то там полумифическому СКВП альтернативной Земли, а в лапы незабвенных санкциров– безопасников. Самых что ни на есть настоящих.

Круг замкнулся.

Человек направился к переходному шлюзу. Он шел спокойно, не оборачивался: похоже, был уверен, что Стас последует за ним. Взять вот сейчас и долбануть наглеца по балде чем-нибудь, чтоб неповадно было…

Нужный отогнал преступные помыслы. Его теперь всерьез заботила собственная судьба, ведь лишение социальных санкций – это очень серьезно. Можно и в комплекс для душевнобольных загреметь, а оттуда немногие возвращаются. Или, не приведи вакуум, попасть в категорию лиц с повышенным риском гражданской опасности. Это вообще – крышка.

А еще Стасу не давала покоя мысль о Вере – случайной женщине, хотевшей помочь ему в память о погибшем пилоте, в шкуру которого он так бесцеремонно влез. Образ этой русоволосой красавицы нестираемым оттиском отпечатался в мозгу. Стас до сих пор ощущал прикосновения ее страстных рук, видел этот диковатый взгляд, чувствовал прерывистое дыхание…

– Заходите, – велел мужчина.

Нужный встряхнул головой. Они уже находились в шлюзовом отсеке. Внутренняя переборка была открыта.

– Без скафандра? – спросил он. – Вы ополоумели?

– С другой стороны – стыковочный рукав.

– Согласно техинструкции…

– Заходите в шлюз.

Мужчина сказал последнюю фразу так же негромко и хладнокровно. Но в глубине его голоса Стасу послышались нотки раздражения и злости. Он решил не испытывать судьбу. Если перед ним и впрямь санкционер-безопасник, то оспаривать приказы было бы не самым лучшим способом наладить взаимопонимание.

Нужный шагнул в шлюз, чувствуя, как по телу пробежал озноб. Все-таки, даже если снаружи пристегнут рукав, никто не мог дать гарантии, что при переходе в стыковочных узлах не образуется микротрещина и Стаса не разорвет на клочки от декомпрессии…

Стало быть, не так уж он важен для безопасников.

Это умозаключение заставило Стаса по-новому взглянуть на складывающуюся обстановку. Возможно, он далеко не единственный человек, побывавший в альтернативной Солнечной. Одним больше, одним меньше…

Черт.

Тем временем мужчина задраил внутреннюю переборку и подошел к красной рукоятке, разгерметизирующей внешнюю. Система функционировала в ручном режиме, а значит, люк можно было открыть в любой момент.

– Знаешь, мазут штатский… – Мужчина вдруг повернулся к Стасу и посмотрел на него в упор. В мигающем багровом свете его лицо казалось искаженным зловещей гримасой. – Здесь нас никто не прослушивает, поэтому я тебе могу сказать все, что хотел. Скорее всего больше ты этого не услышишь ни от кого… Но запомни мои слова. Ты виновен в том, что со дня на день начнется самая масштабная и кровопролитная война в истории цивилизации.

Стас невольно сделал шаг назад и уперся спиной в жутко холодный кожух компрессора. И стужа металла передалась ему, растеклась по всем жилкам.

– Если ты проживешь еще несколько лет, то сможешь осознать размеры катастрофы, которая произойдет в нашем мире, – продолжил безопасник. – Вспомни этот миг, когда станет совсем погано… И пусть всё валят на кретинов-дипломатов, межпланетное непонимание, агрессивную политику экспансии и прочую лабудень. Только ты будешь знать, кто виноват. Ведь именно ты первый попал в переход… Пусть эти слова никогда не дают тебе покоя, пусть они приходят к тебе в снах, пусть каждая новая жертва резни, что вот-вот начнется, будет возвращаться к тебе бестелесным призраком и молча смотреть мертвыми глазами в самую душу.

Стас замер, не зная, что ответить. Он допускал возможность, что безопасник тронулся умом, – такое изредка случалось даже среди психологически подготовленных военных… Но где-то в глубине себя Нужный смутно ощущал зародившееся зернышко сомнения. А вдруг он действительно виновен?…

– Я отключил блокирующую систему и выпустил оттуда воздух, – обронил мужчина, надевая шлем. – Все будет выглядеть, как несчастный случай. Молись, чтобы аварийный гель не успел залить пробоину и стыковочный рукав оказался негерметичен. Молись, чтобы твоя смерть была быстрой и память погибла вместе с телом. Иначе, Нужный, ты навсегда станешь отступником. Ренегатом. Как и твой дурацкий корабль.

– Ты безумец, – прошептал Стас, не в силах пошевелиться.

– Возможно.

Щелкнули фиксаторы шлема, и санкционер-безопасник надавил на красную ручку. Взвыли сервомоторы. Переборка поползла в сторону.

Стас попятился, ожидая, что воздух рванется наружу, увлекая его в студеную пропасть космоса. Лопнут ледяными брызгами глазные яблоки, взорвутся сосуды, потрескается кожа, сердце остановится на полутакте, и мозг перестанет функционировать практически мгновенно…

И последняя мысль навеки застынет возле обшивки «Ренегата»: ты виновен, Станислав Нужный.

Он даже не заметил, как вцепился руками в рукоятку внутреннего люка, и костяшки на пальцах побелели от напряжения…

Дверь окончательно открылась.

Ничего не произошло. Лишь тихонько зашипели насосы компрессоров, ликвидируя ничтожную разницу в давлении между переходными отсеками двух кораблей.

Стыковочный рукав был в полном порядке.

Аварийный гель успел затянуть крошечную дырку.

Стас неторопливо шел по ярко освещенным коридорам военного корабля. Он равнодушно глядел в спину безопасника, который только что хотел его убить. Острые лопатки ходили туда-сюда под скафандром…

Нужный не испытывал к этому человеку злости или ненависти. Даже обиды не было.

Было опустошение.

Запас ресурсов для всего остального временно истощился – слишком много пришлось ему пережить за последнюю неделю.

К тому же – после слов, услышанных в кессоне, Стас вдруг осознал величину событий…

Если переход в ближайшее время не закроется так же внезапно, как открылся, – контакт двух Солнечных обернется бедой. Потому что ни одна из них абсолютно не готова к нему. Десятилетиями ученые разрабатывали схемы диалога с инопланетными цивилизациями, строили планы встречи с братьями по разуму… Но никто не был готов увидеть на другом конце ковровой дорожки самого себя. Немножко другого, измененного. С иными привычками и моральными устоями, жизненными ценностями и поведенческими моделями… Но такого похожего в глубине души.

Пугающе похожего.

Санкцир прав. Этот контакт может обернуться не просто катастрофой. Он может стать началом страшной эпохи конфликта. Конфликта с большой буквы. Ведь самые непримиримые враги, как правило, очень схожи друг с другом. Иногда они даже являются родственниками…

Стас нечасто бывал на борту военных кораблей и никогда не думал, что на них находится место для кают-компании. Здесь она имелась, причем довольно просторная и чистенькая. Видимо, посудина, на которой он очутился, была немалых размеров.

«Уж не на крейсер ли меня занесло?» – отрешенно подумал Нужный, разглядывая секции «умной» кухни. Точно такая же была у него дома.

– Ждите здесь. Сервиса не предлагаю, – произнес безопасник и вышел.

Он так ни разу и не повернулся к Стасу лицом после того, как они прошли через шлюз.

– Не больно-то и хотелось, – негромко проговорил Нужный, усаживаясь на диванчик, обитый светлой кашемировой тканью.

Иллюминатора в кают-компании не было – видимо, она находилась где-то во внутренних отсеках корабля, не примыкающих к обшивке. Имелся довольно большой экран над терминалом, но он не работал. На журнальном столике валялись старые новостные распечатки, пара опустошенных тюбиков из– под черничного джема, скомканная скатерть и несколько пустых автоматных обойм.

«Интересно, – подумал Стас, – они так уверены в своих компенсаторах, что не закрепляют вещи? Хотя я ведь тоже не привинтил гребаный унитаз…»

Когда Нужный собрался было подойти к терминалу и вывести на экран хоть какую-то инфу о текущем положении корабля, в помещение вошла женщина.

Некрасивая. Лет сорока пяти. В строгом брючном костюме и черных кожаных туфлях без каблуков.

– Присядьте, Станислав, – сказала она с легким прибалтийским акцентом. – Меня зовут Ольга. Я санкционер-безопасник, приписанный к пятой отдельной эскадре сил космической обороны. Если интересует звание – полковник.

Стас кивнул, возвращаясь на диван. Что ж, не мудрено, что им занимаются такие высокие чины, – все-таки дело планетарного масштаба…

– Вы лишены социальных санкций, – констатировала Ольга, открывая чемоданчик и демонстративно выкладывая на столик видеокамеру. Она нажала красную пуговку «rec», дождалась, пока картинка на дисплее сбалансируется по цвету, и повторила казенным тоном: – Станислав Нужный, вы лишены соцсанкций согласно пункту 6 «В» технической инструкции по эксплуатации гражданских космических судов. Несанкционированный уход с расчетного курса при аварии, приведший к возникновению опасной ситуации в пространстве обитаемого сектора Солнечной системы. Согласно постановлению совета правительственных санкционеров России, вы обвиняетесь в непредумышленном саботаже по отношению к государству и Земле.

– Я могу взглянуть на это постановление? – хмуро спросил Нужный.

– Нет.

– Так и думал…

– Вы знаете, где находились последние семь дней?

– Предполагаю. Кстати, а где я сейчас?

– Вы не имеете права на допинформацию, – холодно отрезала женщина-безопасник. – Вопросы покамест буду задавать только я.

Стас развел руками: мол, понятное дело…

– Перечислите лиц, с кем вам пришлось вступить в контакт на Земле Игрек и в сопредельном с ней пространстве.

– На какой Земле? – Нужный решил, что ослышался. – Игрек?

– Вспомните всех, с кем вам пришлось контактировать, – все так же холодно повторила Ольга. – Опишите их как можно подробнее. Не упускайте деталей, которые даже не покажутся вам важными. СКО и управление наземной безопасности не шутки с вами шутят! Нас интересует всё: должности, звания, социальный статус, общественное положение, привычки, манера разговора, особенности поведения, внешние данные. Абсолютно всё. Желание или нежелание сотрудничать напрямую связано с вашей дальнейшей судьбой. Я слушаю.

Стас глубоко вздохнул и крепко задумался. Врать не имело смысла. Во-первых, все показания рано или поздно будут проверены, а во-вторых, не исключено, что от сказанных слов будет зависеть развитие событий на самых высоких дипломатических этажах. Игра перешла на тот уровень сложности, когда личные амбиции и приоритеты становятся ничтожны по сравнению с общественными.

И так уже немало людей погибло и пострадало из-за него. Хватит для террора собственной совести до гробовой доски… Да еще эти жутковатые слова насчет вины, произнесенные безопасником в шлюзе… Ведь он по-настоящему ненавидит Стаса, раз рискнул попытаться его убить, маскируя смерть в разгерметизированном стыковочном рукаве под несчастный случай…

Сосредоточившись, Нужный начал рассказывать. С самого начала. С того момента, как «Ренегат» потерял управление.

Он говорил около получаса. Не торопясь, стараясь припомнить ничтожные детали.

Утаил Нужный только одно – их близость с Верой. Что-то от другого Стаса, погибшего в космосе, бурно воспротивилось, когда дело дошло до этого эпизода… И он умолчал. Скрыл.

– По всей видимости, у вас отличная память, Станислав, – удовлетворенно кивнула Ольга, дослушав до конца. – Пока данные обрабатываются аналитиками, я могу ответить на несколько ваших вопросов. Если, конечно, они будут корректными.

Нужный устало откинулся на спинку дивана.

– Можно мне наконец проснуться и вырваться из этого кошмара? – тихо проговорил он.

– Ответ отрицательный.

– Что, у меня нет санкции даже на это? – невесело усмехнулся Стас.

– Прекратите устраивать цирк, Нужный. У вас имеются вопросы по существу?

– Да, – серьезно сказал Стас. – Их несколько.

– Внимательно слушаю.

– Борт, на котором мы сейчас находимся, принадлежит силам космической обороны Земли?

– Ответ положительный.

– Земли… – Нужный запнулся, формулируя вопрос. – Какой Земли? Что означали ваши слова про некую Землю Игрек?

– Согласно протоколу 2-145-РЗ, нашу планету, равно как и всю Солнечную, с недавнего времени было принято идентифицировать как Землю X. Ту, на которой пришлось побывать вам, соответственно, называют Землей Y.

– Они находятся в одной Вселенной или в параллельных пространствах?

– Данные уточняются.

Стас задумался на минуту.

– Вот что объясните мне… – сказал он. – Как могло получиться, что в другой Солнечной существовал мой двойник?

– Это было связующее звено, Станислав, – раздался голос за спиной Нужного.

Он обернулся и увидел в дверях человека, лицо которого показалось ему смутно знакомым. Где же он мог его видеть?…

– Уиндел, я не припомню, чтобы просила вас составить нам компанию, – процедила безопасница.

– Уиндел… – Стас встал с дивана, внимательно разглядывая вошедшего. Нескладная фигура, такой же испуганный взгляд, старомодная шляпа… Только зонта в руке не хватало. – Жаквин Уиндел. Это ведь вы приходили ко мне ночью перед злополучным рейсом!

– Я лишь хотел предупредить о возможной катастрофе. Вы не стали меня слушать.

– Уиндел! – громко сказала безопасница. – Идите к себе в каюту!

– Ольга, – извиняющимся тоном произнес тот. – Мне кажется, пришло время поговорить начистоту. Пусть Станислав знает, что происходит. Он является не просто участником событий. Он – скрепка, которой нечаянно сцепили два мира.

– Если бы не прямой приказ командования относительно ваших полномочий, Уиндел, – яростно прошипела Ольга, – я бы вас отправила прямиком в комплекс для душевнобольных.

– Знаете, полковник, я был бы не прочь… – кивнул Уиндел. – Станислав, почему вы не стали меня слушать тогда? Ведь можно было избежать контакта…

– Да откуда я знал, кто вы такой, – нахмурился Нужный. – Кстати, я и сейчас не знаю.

– Простите. – Жаквин по-детски неуклюже пожал плечами и снял шляпу. Жест показался Стасу чересчур напыщенным. – Я астроном. Вы бы присели, что ж стоять-то… Еще несколько лет назад я обнаружил планетарную систему возле звезды, подозрительно похожей на Солнце. Впрочем, она давно была внесена в астрокаталоги и вроде бы ничего особенного собой не представляла. Но совпадений было уж больно много… По характеру гравитационных возмущений я вывел, что в системе девять планет. Не хватало лишь одной для полного сходства с нашей Солнечной…

– Только не говорите, что Земли! – усмехнулся Стас. – Прозвучит банально.

– Нет. В той системе я не мог отыскать Меркурий. А впоследствии оказалось, что в расчеты закралась ошибка… Он был.

– Но что это дает? Не понимаю… Ведь возле окрестных звезд множество планетарных систем. Далеко ходить не надо… Вон в Центавре, к примеру… И некоторые также похожи на Солнечную…

– Вы правы. Только точки перехода появились именно в этих двух.

– То есть две практически идентичных Солнечных системы существуют в одном измерении? И к тому же, как я понимаю, находятся не так далеко друг от друга по астрономическим меркам?

– Примерно – шесть целых и восемьдесят пять сотых парсека.

– Вам не кажется, что это маразм с точки зрения теории вероятностей?

Жаквин неопределенно покачал головой и пожевал губами. Ольга воспользовалась заминкой.

– Нужный, хочу, чтобы вы знали, – сказала она. – Во время спасательной операции погиб пилот разведывательного истребителя.

– Какой спасательной операции? – не понял Стас.

– Когда тебя, кретина, вытаскивали из этой помойки! – взорвалась она. – Вместо того чтобы налаживать нормальный дипломатический контакт – вероломно вторглись на чужую территорию и устроили такой бедлам, что теперь жди с минуты на минуту их ответного удара… А у нас за спиной – девять миллиардов гражданских!

– Но зачем нужно было идти на такие жертвы ради одного человека? – удивился Нужный. – Вы думали, что я разболтаю военные тайны или секреты новых технологий? Так я их сроду не знал…

– Тебя не только соцсанкций надо лишить, – со злобой проговорила Ольга. – Тебя надо… – Она замолчала. Видимо, не придумала с ходу достаточно сурового наказания для Нужного.

– Да в чем я провинился, в конце-то концов? – в свою очередь не выдержал Стас. – Я что, вызывался быть парламентером у соседских ворот?!

Безопасница лишь яростно засопела.

Ответил Уиндел:

– Вы не вызывались, Стас. Но, к сожалению, Вселенной на это глубоко начхать.

– Кстати, Жаквин, как там с теорией вероятностей? Не сходится что-то, вам не кажется?

– Мы столкнулись с редчайшим феноменом со времен начала сущего, Станислав…

– Отсюда, пожалуйста, поподробней! И, по возможности, избавьте меня от теологических домыслов.

– Теология здесь вовсе ни при чем… Вы прекрасно знаете, что звезды постоянно движутся вокруг ядра галактики с различными скоростями. А значит, они, так или иначе, перемещаются относительно друг друга.

– Это и первоклассник знает. В чем ваш пресловутый феномен?

Уиндел вновь пожевал бледными губами и проговорил:

– Когда открылись точки перехода между системами X и Y, их движение относительно друг друга замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Они встали в какую-то лишь самой природе ведомую нулевую позицию.

– Это абсолютно невозможно по законам небесной механики.

– Скажите, Станислав, вы никогда не задумывались, почему в последние десятилетия происходит столько климатических, тектонических, магнитных и других серьезных катаклизмов? Не только на Земле, во всей Солнечной… Температурные перепады на планетах, знаменитое смещение эксцентриситета орбиты Венеры и значительное прояснение атмосферы Юпитера. Гипотермальные пятна на Солнце, шальные кометы, летящие черт-те куда, изменение магнитных линий Марса, угроза глобального потепления на нашей родной Земле…

– Я не специалист, но эти… э-э… девиации в пределах допустимой нормы… кажется…

– Не много ли? За последние двадцать лет? – Уиндел помял свою шляпу в руках. – Если бы ученые были чуточку прозорливее, они бы задумались, отчего Солнечная, спавшая спокойно на протяжении миллионов веков, вдруг проснулась… И это не антропогенный фактор. Отнюдь. Мы, бесспорно, порядочные разгильдяи. Но даже сейчас наше влияние на экологию ничтожно. Я уже не говорю о таких нетривиальных вещах, как смещение эксцентриситета орбиты целой планеты.

– Но… Даже если на мгновение предположить, что вы правы… – Стас растерянно посмотрел на Уиндела. – Какого же порядка должна быть энергия, которой бы хватило для того, чтоб остановить движение двух звездных систем относительно друг друга?

– Астрономического. Даже мегаастрономического, если так можно выразиться.

– И откуда она взялась… эта энергия?

– А откуда берутся квазары и горизонты событий? Кто создает коллапсирующие туманности и зажигает сверхновые? Что правит хаосом на границах Вселенной, куда не дотягиваются даже рентгеновские щупы самых современных телескопов? Вы молчите, потому что не знаете. И я не знаю. Никто не знает… Теперь важен результат. Причины искать будем по ходу дела.

В кают-компании повисла тишина.

– Почему я?

– Природа изобретательна и практически всемогуща, Станислав. Ей просто понадобилось связующее звено. Вы совершенно не уникальны. Совпадение.

– Но откуда вы могли знать заранее, что этот рейс станет фатальным?

– Я всего лишь хороший математик и неплохой психолог. Цифры не врут. Они сошлись именно на вашем рейсе. А когда я узнал, что там – в соседней Солнечной – был другой Станислав Нужный, погибший в момент вашего появления из Точки, то лишь убедился в достоверности своей гипотезы.

– Скрепка, значит… – Стас присел на краешек дивана, чувствуя, как внутри рушатся остатки прошлой жизни. – Стало быть – я обычная канцелярская скрепочка…

Он встретился взглядом с Жаквином. И увидел в глазах ученого страх. Не тот, который испытывал сам в последнее время, а иной. Осознанный и реальный до дрожи в коленках. Ужас, от которого нет спасения.

Уиндел быстро опустил веки и едва слышно произнес:

– Для бога, Станислав, все люди – скрепки. Разница лишь в том, что мы соединяем.