Ядовито-коричневый смог, нагромождение рекламы и бесконечные пробки – это Москва. Каждый житель крупнейшего в мире мегаполиса привык к подобной картине, и она давно стала обыденной.

Мы не замечаем маслянистой пленки на несмелых волнах реки, укушенной бетонными берегами, не видим бессмысленной архитектурной мешанины великого в прошлом города, не чувствуем чудовищной инерции, с которой здесь крутится маховик жизни.

Мы – иммунные…

Водитель угрюмо уперся взглядом в багажник впереди идущей машины и лишь изредка косился на счетчик, по дисплею которого бежали цифры. Дворники, словно метроном, смахивали с «лобовухи» прозрачные лепестки капель.

Стас вжался в спинку на заднем сиденье такси. Он никак не мог окончательно заставить себя поверить, что пейзаж за чумазым стеклом реален. Что на расстоянии вытянутой руки – настоящая Москва, а не качественный виртуальный суррогат.

Дождь мутным колпаком накрыл центр города. Абрисы знакомых зданий проглядывали из-за серой пелены, вынуждая Стаса вздрагивать. Стрелы небоскребов Сити, острые пирамидки МИДа, монументальные сталинские колоссы вдоль Смоленской набережной, чугунные чаши по краям метромоста…

Это осталось прежним.

Но все узнаваемые поодиночке столичные детали лишь подчеркивали чужеродность города в целом.

Окружающий мир был похож на ночной кошмар, когда человек понимает, что находится в известном ему месте, но никак не может обозреть картину полностью. Не может стать частью монолитной сферы.

Стас расширенными от ужаса глазами смотрел на темные воды Москвы-реки. В них покачивались пластиковые бутылки из-под пива и какие-то мусорные ошметки. Он с душевным трепетом взирал на аляповатый рисунок на стене посольства Великобритании, изображающий толстого мужика в гротесковом цилиндре, на грязные перила Бородинского моста, на спиленные деревья, на рваный триколор, торчащий из флагштока, на придавленное низким, тяжелым прессом неба здание Киевского вокзала.

Ведь всего несколько дней назад он был здесь, когда получал санкцию на внеочередной брак…

Но где же чистые улицы? Где многоуровневые транспортные развязки? Где ухоженные палисадники, скрывающие изящные станции монорельсовой дороги? Где, где, где его аккуратная и правильная Москва?!

– На вашей карточке нет средств, чтобы оплатить дальнейшую поездку, – не оборачиваясь, сказал таксист.

– И что же мне делать?

– Наличные есть?

– Деньги?

– Ну не фантики же!

– Н-наверное, нет…

– В таком случае вам придется прогуляться пешочком.

Таксист остановил машину и протянул Стасу через плечо паспортную карточку.

– Удачи.

– Скажите, а как мне отсюда пройти к Первому Смоленскому переулку?

– Вон в ту арку, мимо гаражей – и упретесь прямо в него.

– Спасибо.

Стас выбрался на тротуар, щурясь от неприятной мороси. Согласно информации, полученной по терминалу аэропорта, он проживал по адресу: Смоленский переулок, дом 4…

Стараясь не забрызгать брюки, Нужный перебежал проезжую часть и побрел вверх, в сторону Садового. Дворы, сквозь которые он проходил, были неухоженные, заставленные грязными автомобилями. Помойки щетинились переполненными контейнерами и источали мерзкий смрад.

Редкие прохожие оглядывались на Стаса: видимо, их внимание привлекала его форма.

Наконец он остановился возле старого кирпичного дома с треснувшей табличкой: «1-й Смоленский пер., 4». Поднявшись на второй этаж по крутым ступенькам, Стас оказался посреди лестничной площадки, в окружении трех дверей. На одной из них был мелом выведен номер его квартиры.

Никаких сенсорных систем идентификации не обнаружилось. Лишь фигурная прорезь замочной скважины возле железной ручки.

– Ключ… – рассеянно проговорил он. С какой-то полуистеричекой усмешкой добавил: – У меня его нет. Интересно, я живу один?

Потоптавшись возле двери, Стас с силой растер ладонями щеки и решительно вдавил кнопку звонка. В недрах квартиры раздался гулкий «динь-дон». Заскрипел паркет под чьими-то ногами.

Нужный напрягся. А может, это вовсе не его квартира?…

Клацнул замок, и дверь резко распахнулась, чуть не задев его по лицу острым краем.

На пороге стояла женщина в халате мышиного цвета.

Бигуди, на которые были туго накручены ее крашенные под «металлик» волосы, почему-то напомнили Стасу турбины, юстировка вектора тяги коих была основательно сбита. На лице лоснилась белая косметическая маска, не затрагивающая глаза, что окончательно делало женщину похожей на летчика времен Первой мировой в старинных ветрозащитных очках.

– Ты совсем озверел? – вкрадчивым голосом поинтересовалась она.

Стас с усилием вернул на место отваленную нижнюю челюсть и издал какой-то нечленораздельный звук.

– Ты чего вытворяешь, скотина?

– Я… я не туда попал, наверное… Простите…

– Ну-ка, дыхни! – Женщина схватила Нужного за отворот кителя и притянула к себе, поведя носом. – Вроде не пахнет… Обкололся, что ли?

– Я не понимаю…

– Зато я все понимаю, козел! Ты где был?

– Я, пожалуй, пойду…

– Я те щас пойду! – Она цыкнула зубом и слегка отстранилась. – А вырядился-то как! Хорошо хоть ордена не догадался нацепить.

– У меня нет никаких…

– Стасик, ненаглядный мой, ответь только на один вопрос: ты трахаешь ту стерву из службы безопасности «Трансвакуума», да?

Стас вдруг почувствовал слабость в коленках и какое-то равнодушие. Все, что случилось с ним с момента аварии, теперь выплеснулось одной большой уродливой лужей на пыльный асфальт мозга. Он поверил в чужой мир, в котором оказался по воле какой-то неизвестной науке природной аномалии. Поверил в чужие реалии, подменившие прошлую жизнь, поверил в хамство оперативников на орбите и замызганную Москву, поверил в бледного, не понимающего его поведения официанта и рухнувший мир санкций.

Он поверил в то, что стоит перед совершенно незнакомой женщиной, которая меж тем знает его имя и место работы.

Поверил в свой новый адрес и неизвестно кем и с какой целью вывернутое наизнанку общество.

Стас поверил в невероятное. И оно разом перестало его удивлять.

Напрочь.

Словно переключился некий внутренний рубильник.

В голове обнаружилась объемистая вакуумная полость, в которой неожиданно открылся доступ к внешнему пространству. И это пространство под невообразимым давлением хлынуло в нее, сметая все на своем пути…

Нужный аккуратно отстранил женщину и переступил порог квартиры. Не развязывая шнурков, скинул мокрые туфли и повесил китель на крючочек. Оглядел себя в зеркало, пригладил пальцами встопорщенные волосы на висках.

– Каков наглее-е-ец…

Стас обернулся к женщине и, стараясь придать голосу мягкость, уточнил:

– Так я все-таки женат или нет?

Она замерла на миг. Затем медленно прикрыла входную дверь и пристально посмотрела на него. Спросила уже без сарказма и желчи:

– Стасик, ты чего?

– Понима… ете… понимаешь, тут со мной в рейсе история такая приключилась…

– Знаю я все! – внезапно взвизгнула женщина, заставив Нужного отпрянуть. – Мне звонят из твоего сраного агентства и говорят, что ты погиб! Потом перезванивают и сообщают, что жив! Я мечусь тут, как савраска! На стены лезу! Хоть бы врать научил своих дружков там… А если трахаешься с этой курвой, так и скажи – хватит мне голову морочить, гад! Что я – маленькая? Что я – не понимаю, что ты ни в какой рейс не ходил! Что ты мудруешь, как… как школьник…

Она поперхнулась, села на тумбочку и затряслась от рыданий. Стас хотел было погладить женщину по плечу, но получил неожиданно звонкую пощечину и был послан по известному адресу без лишних префиксов.

«Дьявол, – подумал он, потирая щеку, – я ведь даже не знаю, как ее зовут… И вообще – кем она мне приходится-то?…»

– А знаешь, – вдруг со злостью всхлипнула женщина, – а знаешь… а я вот тоже с другим тут переспала.

Стас не счел нужным отвечать. Но его молчание, видимо, было расценено женщиной как полнейший пофигизм и возведено в ранг оскорбления.

– Падла, – прошипела она, яростно вытирая рукавом халата слезы и превращая косметическую маску в белесое месиво. – Бездушная падла…

Стас еле успел отскочить в сторону, чтобы не оказаться на ее пути. Шарахнув дверью в ванной, женщина принялась осатанело греметь какими-то склянками. Послышался шум воды.

Через пару минут грохот прекратился. Она вышла и зачем-то швырнула пакет со снятыми бигуди под ноги Нужному. Крема на лице больше не было, и теперь Стас мог видеть, как напряжен каждый мимический мускул под покрасневшей кожей. Вместо халата на ней была до неприличия короткая юбка и обтягивающий далеко не идеальную фигуру свитер.

Женщина окончательно перестала быть Стасу симпатична.

– Падла, – еще раз обронила она, так приложив входной дверью о косяк, что с потолка посыпалась известка, а по всему подъезду раскатисто срикошетило эхо.

Нужный запер квартиру и прошел на крохотную кухоньку, где не обнаружилось даже микроволновки. Только заляпанный жиром холодильник, раковина с кучей грязной посуды, несколько навесных шкафов и газовая плита.

Стас опасливо провел ладонью по крышке табуретки, ожидая обнаружить и там сальный слой. Но под пальцами оказалось вполне чистое дерево, и он сел.

Точнее – обессиленно рухнул, привалившись спиной к стенке.

Кажется, социальные отношения в этом безумном, диком мире и впрямь не регулировались никакими санкциями…

Стас с отвращением проследил взглядом за рыжим тараканом, резво шмыгнувшим в щель между плинтусом и обоями.

Развязал галстук и бросил его на стол.

Расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

Глубоко вдохнул и шумно выпустил воздух через сжатые губы.

Ему теперь предстояло не только выяснить, что произошло с его родной планетой. Теперь ему предстояло заново учиться жить.

Не успел Стас толком принять душ и побриться одноразовым станком, который нашел в ящичке возле зеркала, как в дверь позвонили.

Он по привычке открыл, даже не спросив «кто?».

Подсознательно Нужный ожидал увидеть давешнюю женщину, которая опомнилась, справилась с истерикой и решила спокойно выяснить отношения, но в квартиру ввалились двое незнакомых ребят и принялись тут же похлопывать Стаса по плечам и громко выражать искреннюю радость, что он наконец послал дуру Любку ко всем чертям.

Не дав Нужному опомниться, гости вывалили на стол несколько батонов сырокопченой колбасы, банку зеленого горошка, три банана и полдюжины сосисок. Две литровых бутылки водки были тут же втиснуты в морозилку и утрамбованы безымянной пачкой пельменей.

– Ну, выкладывай, – восторженно улыбаясь, потребовал один из пришедших – высокий, румяный, с двойным подбородком и, по всей видимости, неизменно оптимистичным отношением к бытию.

– Только сразу скажи: ты трахаешь безопасницу со своей конторы? – закивал второй – щупленький, но чрезвычайно шустрый парень с чуть осоловевшими, бегающими глазками.

Стас понимал, что эта парочка скорее всего считает его своим давнишним приятелем. Точнее, не его, а того, кого пять дней назад размазало по астероиду. Стоит уточнить, что с мыслью о существовании некоего другого Стаса Нужного он волей-неволей смирился, ведь только так можно было свести воедино основные нестыковки окружающей действительности…

– Я сегодня впервые попробовал тяжелые наркотики и забыл, как вас зовут, – выпалил Нужный на одном дыхании.

Улыбки съехали с физиономий приятелей вмиг.

– Ты рехнулся? – предположил высокий. – Да тебя ж из агентства попрут!

– Не попрут, – успокоил его Стас, начиная постепенно входить в роль. – Еще раз спрашиваю: как вас зовут?

– Василий, – тупо сказал высокий, глядя на него неподвижным взором филина.

– Саня, – растерянно озираясь, хмыкнул щуплый. – Ты чего наглотался-то, балбесина?

– Да он шутит, – натянуто гыгыкнул Василий. – Ты ведь шутишь, Иваныч?

Прежде чем перевести разговор в ироничное русло, Стас решил нахрапом вышибить из дружков как можно больше полезной информации.

– Откуда вы узнали, что… э-э… Люба от меня ушла? – спросил он.

– Ха! Так она только что мне позвонила, – развел худыми волосатыми руками Саня. – И как начнет тебя матом крыть! А сама воет, как волчиха на Луну, сопли аж через мобильник летят…

– И кем она мне приходилась?

– В смысле?

– Ну… я же не был женат на ней?

Приятели переглянулись.

– Не был, – сказал Василий. – Хватило ума такую змею в квартиру не прописывать.

– А… безопасница эта из карго-агенства?

– Ха. Да мы давно подозревали, что у тебя с ней шуры-муры, – осклабился Саня. – Значит, все-таки – трахаешь?

– Без санкции? – невольно вылетело у Стаса.

– Без чего?

– Ерунда. Забудь…

– Слушай, ты правда, что ль, обдолбался? – Саня достал из морозильника водку и хрустнул крышкой.

– Да как-то так получилось, сам не знаю, – уклончиво ответил Нужный. – Вы не пугайтесь, если я вдруг начну ахинею какую– нибудь нести или спрашивать что-нибудь… этакое.

– Странный ты какой-то, – подозрительно нахмурился Василий, расставляя стопки и открывая банку горошка. – У меня имелся один знакомый нарик, так он, когда под кайфом был, вообще нить реальности терял. А ты вроде бы соображаешь, да и глаза нормальные…

– Для чего нужны деньги и как ими пользоваться?

Вопрос Стаса вогнал ребят в продолжительный ступор. Саня замер, так и не наполнив до конца третью стопку. Василий уронил с вилки горошину себе на брюки.

– Иваныч, может, тебе «Скорую» вызвать? – осторожно спросил он через минуту.

– Какую еще «Скорую»! – возмутился Стас. – Просто ответьте мне на несколько вопросов! Вы же не хотите, чтобы я стал буйным?

– Нет-нет… – Саня отставил бутылку и медленно сложил пальцы рук в замок. – Ты спрашивай, Иваныч… Мы все объясним…

– Первое. Деньги. Краткая информация и руководство по использованию. Второе. Сколько обычно длится среднестатистический брак? Третье. Чем занимается СКВП? Четвертое. Основные социальные нормы современного мира и перечень главных общественных институтов. Сжато и доступно. И пятое… Где я могу найти собственную биографию?

– Это не наркота, – после долгой паузы тихонько проговорил Василий, поворачиваясь к Сане. – Им, наверное, там, в космосе, какие-то прививки делают. Или эксперименты проводят…

– А по-моему, его завербовали, – шмыгнул носом Саня и залпом осушил свою стопку. – И в зомби превратили.

Стас шарахнул кулаком по столу.

– Вы будете отвечать или перейдем к варианту «буйный психопат»?!

После того как не на шутку перепуганные приятели сбивчиво выложили большую часть интересующей Нужного информации и выпили целую литровку на двоих, он сказал, что пошутил, и аккуратно выставил их вон.

Услышанное оказалось на порядок чудовищней, чем Стас мог вообразить себе в самых смелых кошмарах.

Он подошел к столу, на котором валялись остатки закуски, налил полстопки водки и собрался было замахнуть, но передумал и выплеснул содержимое в раковину. Сейчас ему требовалась трезвая голова и вся быстрота мысленной реакции, которая выработалась за годы работы пилотом.

В комнате обнаружился компьютер дико устаревшей модели, который, однако, был подключен к Интернету. Разобравшись с непривычным интерфейсом операционки, Стас быстренько пробежался по нескольким инфосайтам.

Картина складывалась жутковатая. Все то, что он узнал от приятелей, в той или иной степени подтвердилось.

Земля жила по иным правилам, лишь самую верхушку сути которых он сумел пока ухватить.

Никогда не существовало системы санкций.

Общественные отношения строились на принципе купли– продажи-обмена товаров, информации и услуг, что, само по себе, привело Нужного в полнейшее замешательство. Он так до конца и не уяснил: зачем понадобилась настолько сложная структура регулирования соотношения потребностей и возможностей населения?…

Браки, как правило, были долгосрочными, а не циклическими.

Дружба тоже не регламентировалась никакими правилами и сроками.

А самым странным и диким для Стаса оказалось то, что не существовало никакой системы взаимного допуска. Фактически это означало, что любой человек мог творить все, что ему вздумается.

Уровень преступности был чрезвычайно высоким.

Неоднократно в новостях и прочих онлайн-статьях упоминался термин «коррупция». Но, даже посмотрев его значение в словаре, Нужный не смог точно уловить суть понятия…

Почему же его так просто отпустили военные? Ведь наверняка тесты выявили сильнейшие психосоциальные отклонения в его личности. Это не могло быть ошибкой – все, что связано с космосом, перепроверяется трижды…

– Это и не было ошибкой, – произнес Стас вслух. – Они скорее всего следят за каждым моим шагом. Но зачем? Что же они подозревают?… Кто я, черт побери, такой?

Озвучив последний вопрос, Нужный замер перед экраном с раскрытыми окошками нескольких сайтов.

Кто же он?

Какой из… Станиславов Нужных?

Стас быстро вбил в адресной строке: www.transvacuum.earth. Нажал «ввод». Страничка карго-агентства мелькнула флэш-заставкой – стартующей с космодрома малотоннажной «стекляшкой»…

Он кликнул на раздел «пилоты» и нашел свою фамилию в длинном списке.

– Ну, давай знакомится, Станислав Иванович.

С экрана на Нужного, широко улыбаясь, таращился он сам. Но. Ни разу в жизни он не стригся так топорно, сроду у него не было этой уродливой родинки на подбородке, и он скорее бы застрелился, чем позволил проколоть себе ухо!

Так вот почему военные с самого начала вели себя так подозрительно! Вот почему они ни разу не показали его личного файла! Они мгновенно поняли, что в челноке вернулся другой пилот! Другой Станислав Нужный! А этот, который сейчас щерился с жидких кристаллов дисплея, погиб! Но как могли совпасть структуры ДНК? Ведь он сам видел результаты сопоставительного анализа – их никто не пытался утаить…

Нужный пробежал глазами собственную биографию. Точнее, не собственную, а биографию мертвеца, прожившего почти три десятка лет в этом мире под его именем…

Родился в Серпухове в семье военных. Отец – офицер РВСН, мать – сотрудник службы снабжения округа.

Окончил школу. Затем летное училище и высшие курсы пилотов– астронавигаторов. Получил лицензию на гражданские грузовые перевозки. Работает в «Трансвакууме» на среднетоннажниках категории 8-С.

Характер уравновешенный, имеется легкая склонность к рискованным решениям – в пределах допустимой нормы по астропсихологическому классификатору Щербака – Жукова. Умеренный экстраверт.

В быту общителен, позитивен.

Постоянно проживает в Москве.

Не женат…

Остальная информация была закрытой: для внутреннего пользования СБ и службы психологического контроля агентства.

Стас выключил комп и прислушался. Ему вдруг показалось, что за входной дверью кто-то топчется…

Он был под плотным колпаком СКВП и наземных российских спецслужб. Без сомнения! Однозначно! На сто процентов! Железно!..

Его просто-напросто выпустили из вольера, словно экзотическое животное, чтобы изучить реакции в непривычной обстановке. Но поводка-то никто и не подумал снимать! Какой все же он наивный, тупоголовый кретин! Певец, блин, гуманизма!

Сердце стучало, как отбойный молоток. Беспокойство переросло в настоящую тревогу, которая новой мощной волной захлестывала сознание… Что ему делать? Притворяться? Стараться вести себя естественно? Бесполезно! Это даже гипотетически невозможно в таком чужеродном обществе… А может, запереться и никуда не выходить? Никого не пускать к себе? Ведь рано или поздно должно выясниться, что же случилось с его кораблем там, за плоскостью эклиптики! И как, черт подери, могло оказаться, что здесь жил еще один Стас Нужный с альтернативной судьбой, так «удачно» врезавшийся в астероид…

– С альтернативной судьбой… – прошептал Стас, пугаясь взорвавшейся в мозгу догадки. – В альтернативном мире… Господи ты боже мой… Да куда ж меня занесло…

Телефонная трель оборвала его пугающие умозаключения.

Стас подошел к журнальному столику и взял трубку двумя пальцами, будто она могла оказаться ядовитой и укусить.

– Алло?

«Стас, мне необходимо с тобой срочно увидеться».

Голос был женский. И, несмотря на уверенный тон, в нем ощущались нотки волнения.

– Кто это?

В трубке какое-то время молчали.

«Вера».

– Прошу прощения, я неважно себя чувствую… – Стас судорожно вздохнул. – Какая Вера?

«Из службы безопасности „Трансвакуума“. Стас, давай встретимся через час в нашем месте».

– Я… я боюсь, что… забыл, где «наше» место.

«Как же так?… Ладно, не важно! Так… давай на Неглинке, прямо в центре бульвара. У тебя есть деньги?»

– Нет…

«Плевать. Лови машину, только не такси. Садись не в первую остановившуюся и не во вторую и приезжай. Я оплачу».

– Хорошо, Вера. – Стас помолчал. – Я не могу утверждать наверняка, но скорее всего наш разговор сейчас прослушивают.

«Нет. Я заглушила линию на пять минут. Только больше никому не звони и не подходи к телефону. До встречи через час».

Нужный положил трубку на базу и медленно опустился в продавленное кресло. В голове бурлила такая каша из разномастных информационных ошметков, что рассудок отказывался сводить эту разбросанную мозаику в единую картину. Да и многих паззлов не хватало, ко всему прочему.

Вокруг Стаса назревало нечто настолько глобальное, что он даже не пытался покамест лезть в глубинные слои этого невероятного клубка обстоятельств. Страшно было подумать, что представляла собой его сердцевина…

Дождь прекратился. Центр Москвы превратился в огромную, запруженную машинами лужу. Вода нехотя убегала в канализацию, стекая сквозь многочисленные решетки в асфальте. Она капала с карнизов, ветвей деревьев, рекламных щитов и несимметричного узора проводов. В воздухе стояла летняя прохлада, наполненная выхлопными газами и – отчего-то – запахом горелой резины.

Водитель притормозил возле ресторанчика, выпирающего чопорным фасадом на Неглинку.

– Подождите здесь, пожалуйста, – попросил Стас, оставляя в залог свою паспортную карточку.

Он глянул на номер авто, машинально его запоминая на всякий случай, и, лавируя между сгрудившимися на проезжей части легковушками, вышел на середину бульвара. Народу здесь было немного: сутулая женщина с коляской, одинокий пьяница, примостившийся возле оградки, да компания подростков, громко обсуждавшая «новый гламурный клуб».

– Стас.

Нужный обернулся и увидел перед собой русоволосую женщину одного примерно с ним роста. Плавные женственные черты лица неудачно сочетались с серьезным, немного подозрительным взглядом серо-зеленых глаз. Перебора с косметикой не наблюдалось. Одета она была в черное вельветовое пальто, перехваченное на талии широким поясом. На плече висела распухшая дамская сумочка, явно набитая чем-то до отказа.

Женщина выжидательно смотрела на него в упор. Уголки ее губ едва заметно двигались вверх-вниз.

– Вы Вера?

Она некоторое время молчала, лишь редко моргая.

– Стас, бедный мой Стас…

Нужный смутился. Неуклюже махнул рукой себе за спину:

– Там… водитель… Он деньги ждет. Мне страшно неудобно просить…

Вера достала из сумочки карточку и протянула ему. Стас, бормоча какие-то глупые извинения, перескочил через слякотный газон, подошел к машине, расплатился и, получив обратно свой паспорт, вернулся на бульвар.

– Ради бога, извините меня за такое вероломство по отношению к вашим финансам, – пробубнил он, возвращая женщине ее карточку. Подумал и добавил, рискуя ляпнуть нелепицу: – Я обязательно верну долг денег. Я правильно сказал?

– Нет, – мотнула головой Вера. – Неправильно.

– Еще раз извиняюсь… Кое-какие понятия, связанные с деньгами, я пока не до конца усвоил…

– Дурак, – пошептала она, так и не двигаясь с места. Но Стас вдруг почувствовал всем нутром, как некая сила сближает их. Словно включили мощный магнит. Память шелохнулась, выплеснув смутные, полупризрачные образы минувшего…

Каким ты был, погибший Станислав Нужный? Дай подсказку. Напомни.

Тишина.

Память закапсулировалась молниеносно, наглухо задернув штору в прошлое.

– Мы… – Стас нашел в себе силы посмотреть в глаза женщине. – Мы… Кем мы с вами… с тобой… были друг для друга? Я ничего не помню… Мне нужно объяснить…

Вера не ответила. Что-то неуловимо переменилось в ее взгляде. Теперь он был остр и насторожен.

– Пойдем, – властно сказала она. – Времени очень мало. СКВП пасет тебя с самого возвращения на Землю. Если хочешь, чтобы я помогла, тебе придется рассказать мне все. Выбирай: либо доверяешь полностью, либо мы сейчас же расходимся и навсегда забываем об этой встрече.

Она сноровисто закурила тонкую дамскую сигаретку.

– Я расскажу все, – решительно сказал Стас. – На самом деле нет у меня никакого выбора.

То ли ему показалось, то ли Вера действительно слегка расслабилась после этих слов. Она взяла Нужного под руку, и они двинулись в сторону ближайшей станции метро.

Стас пару раз пытался начать разговор, но Вера только отрицательно качала головой и крепче сжимала его локоть. Ему ничего не оставалось делать, кроме как рассчитывать на ее интуицию, профессионализм и рассудительность. В конце концов, полагаясь на собственные решения в этом мире, Нужный принес бы себе больше вреда, чем пользы.

Перед входом на станцию толпился народ.

– Почему так много людей? – не выдержав, спросил Стас.

– Всем надо куда-то ехать, – пожала плечами Вера.

– А… Монорельсовых дорог совсем нет?

– Почему же? Есть. От «ВДНХ» до «Тимирязевской», к примеру. И от Жулебина в сторону Раменского уже запустили.

– И все?

– И все.

Стас замолчал.

Дикий город…

Но худшее, как оказалось, ожидало впереди.

Знакомство с билетной системой и турникетами привело его в настоящий ужас. Опасливо проходя через узкий желоб с датчиками, Стас силился понять: зачем платить за право проезда в общественном транспорте, энергозатраты на который не так уж велики по меркам целого мегаполиса? Ведь никто же не требует отдавать деньги за то, что человек ходит по общему тротуару или едет по нему на велосипеде. У него в голове до сих пор не укладывалось: как можно жить при такой системе взаиморасчетов?

Но люди вокруг не проявляли ни малейших признаков беспокойства или недовольства. Они текли плотной толпой через турникеты, заползали в русла эскалаторов, выплескивались вязкой массой на перрон…

В вагоне поезда Стаса поразило огромное количество следов вандализма. На стеклах были выцарапаны какие-то непонятные символы и бессмысленные надписи, дерматиновые покрытия сидений пестрели порезами и заплатами, на дверях висели целые иконостасы дешевых рекламок и объявлений, наклеенных кустарным способом.

Совершив пересадку с серой на синюю ветку, они с Верой наконец добрались до одной из восточных окраин Москвы.

– Куда мы направляемся? – поинтересовался Стас, когда они вышли на поверхность.

– Ко мне. – Вера ритмично застучала каблучками по мокрому тротуару, увлекая Нужного за собой.

– Это корректно? – быстро уточнил он.

Вера внезапно остановилась и рывком развернула его к себе лицом. От неожиданности Нужный чуть не столкнулся с ней лбами.

Он еще раз невольно окинул Веру взглядом. Мысль втекла в мозг сама собой: «А ведь она напрочь не подходит мне по взаимному допуску 7-Л. Полнейшее несоответствие…»

– Послушай, Стас, – жестко посмотрев ему в глаза, выцедила Вера. – Мы с тобой почти четыре года встречаемся. Мы регулярно занимаемся сексом. И до недавнего времени я думала, что мы любим друг друга… Я веду тебя к себе домой, в квартиру, которую, по логике, ты должен знать, как свою собственную. Это, по-твоему, корректно?

– Но… – Стас пришел в замешательство. Пробормотал: – Мы же не состоим в законном браке.

– Знаешь что… – Вера некрасиво поджала губы. – Уж это точно не моя вина.

– Извини…

– Давай так. Пока ты мне не расскажешь все от начала до конца, пока я не пойму, что с тобой происходит, пока не поверю, что в тебе могут уживаться два человека… Один – такой родной мне. И некто… невероятно далекий, чужой… Так вот, пока этого не произойдет, перестань задавать тупые вопросы и нести бред.

– Да, – кивнул Стас, соглашаясь. – Ты права. Пойдем.

Дождь вновь несмело прыснул с небес.

И мир опять стал холодным…

Нужному вдруг показалось, что женщина, которая сейчас идет рядом с ним, которая не испугалась странной перемены в давно знакомом пилоте и решила все выяснить до конца, – не просто очередной человек в его судьбе.

Не просто еще одно мимолетное касание…

– Кто ты? – спросила Вера, сидя напротив него за квадратным кухонным столиком и грея узкие ладони о кружку с чаем. – Только не лги мне… Стас.

Нужный собрался с мыслями.

– Я Станислав Нужный… Черт, глупо как-то звучит, – невесело усмехнулся он. – Не знаю, поверишь ли ты мне.

– Зависит от того, что ты скажешь.

– Это очень непросто объяснить, Вера. Я сам основательно запутался… Ты, наверное, в курсе, что пилот Нужный погиб?

– Да.

– Возможно, так оно и есть, – осторожно проговорил Стас. – Но… Я же сижу здесь, перед тобой?

Он закрыл глаза, не зная, как продолжить.

– Расскажи, что произошло после того, как ты ушел в рейс.

– Шаттл сбился с курса из-за электромагнитного импульса. Двигатели и большая часть бортовой электроники вышли из строя. Потом… Потом меня хотели сбить истребители станции «Багрянец», чтобы челнок не попал в какую-то точку за пределами плоскости эклиптики. Но обстоятельства сложились иначе, и я прошел через эту координату. Не знаю, что там произошло…

– Я читала отчет экспертов СКВП, – перебила его Вера. – Ты осознаешь, что на орбите Марса нет и никогда не было никакой станции «Багрянец»?

– Мне уже говорили об этом…

Вера отхлебнула из кружки.

– Кто такие санкционеры, Стас?

Нужный подробно описал функции санкциров.

– То есть, по-твоему, общественные отношения Земли, с которой ты стартовал и на которую тебя вернули, – различны? – спросила она.

– Да. Это звучит нелепо, но я оказался не в своем мире. Напрашивается только один рациональный вывод: у меня очень серьезное психическое расстройство… Ведь не могла же переменится целая планета? Да что там планета! Вся обитаемая Солнечная система…

На этот раз Вера молчала очень долго. Она машинально водила ухоженным ногтем указательного пальца по рисунку на скатерти, неосознанно повторяя его контуры.

Стас напряженно ждал.

– У тебя нет никакого психического расстройства. Ты попал сюда с другой Земли, Стас.

Нужный оцепенел. Мысль, терзавшая его на протяжении последних суток, наконец была озвучена другим человеком.

Догадки превратились в пугающую реальность.

Сумасбродные предположения стали действительностью.

– Почему ты так считаешь? – выдавил он.

– Потому что после того, как твой «Ренегат» взяли на буксир, астрономы зафиксировали энергетические возмущения неизвестного характера именно в той точке, через которую прошел шаттл.

– Небылица какая-то получается…

– Это уже реальность, Стас. Сейчас на марсианской орбите собирается объединенный флот для отражения возможной агрессии из… твоего мира.

– Мать моя женщина… – вырвалось у Нужного. Он обхватил голову руками. – Стоп. Ладно… Даже если чисто теоретически допустить наличие двух идентичных Солнечных систем – что само по себе уже звучит смешно, – даже если взять за основу гипотезу о возможном существовании параллельных пространств… Как тогда объяснить главную нестыковку: почему лишь единственный человек… э-э… пребывал в двух экземплярах?

– А с чего ты взял, что единственный?

Простой вопрос поставил Стаса в тупик. И правда, какого хрена он возомнил, будто является уникумом?

– Вся СКВП сейчас стоит на ушах, Стас, – сказала Вера. – При содействии наземных спецслужб проводится тщательный анализ ситуации. Выявляются другие потенциальные двойники.

– Успешно? – с замиранием сердца спросил Нужный.

– Пока нет. Но с теми крохами информации, которыми располагают аналитики, давать вразумительные ответы – абсолютно бессмысленно. Солнечную населяют десять миллиардов жителей.

– Девять, – автоматически поправил Стас. И недоуменно уставился на Веру.

– Твою, возможно, и девять, – цинично проговорила она, делая акцент на слове «твою».

– Безумие какое-то… – обреченно уронив голову на стол, прошептал он.

– Боюсь, все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить. «Роскосмос» и NASA собираются отправить к вам дипломатический корабль.

Стас резко вскинулся.

– Они рехнулись, – медленно проговорил он. – Это стопроцентный провал. Не исключено, что это война. Нельзя вот так с кондачка налаживать диалог между двумя инопланетными цивилизациями. И то, что по биологической сути они схожи, – лишь усложняет ситуацию. Да это же любой первокурсник соцфака или ксенопсихологического знает!

– У правительства, видимо, иной взгляд на проблему. Они не хотят упускать инициативу. Ведь ваши наверняка уже прознали об открывшемся переходе. Это объясняет их агрессивные действия по отношению к тебе, случайно легшему на такой нежелательный курс.

– Случайно? – Стас потер вспотевший лоб. – Что-то слишком много совпадений для слова «случайно». Кстати, почему меня так легко отпустили? Изучают поведение лабораторной крысы в естественных условиях?

– Несомненно.

Нужный неожиданно рассмеялся.

– Боже мой, какой я идиот! Ведь ты из их числа, верно?

Вера неторопливо встала, расстегнула блузку и бросила ее на спинку стула. Подошла к Стасу. Нагнулась к его уху, обдав легким ароматом духов, и шепнула:

– Тот, кого размазало по астероиду, был не таким сообразительным. Зато любил меня.

– Напрасно… – выдохнул Стас, привлекая к себе молодое женское тело. – Сначала ему стоило получить на это соответствующую санкцию.