Глава 4
Отбытие

В космическом центре имени 35-го президента США Джона Ф. Кеннеди, основоположника великой американской космической эры, апогеем которой стала первая высадка астронавтов на Луну, собрались десятки тысяч людей. Помимо семнадцати тысяч штатных сотрудников крупнейшего в мире комплекса для космических стартов, к этому событию съехалось еще и множество зрителей, которых могло быть и несколько десятков миллионов, если бы площадь небольшого острова Меритт, соединяющегося с мысом Канаверал, могла вместить всех желающих. Сегодня здесь собрались известные политики, репортеры, важные гости из Европы, а также избранные представители американской элиты, получившие специальные приглашения.

До старта космического корабля Falcon 1492 оставалось около четырех часов. Собственно, ничего экстраординарного в самом факте такого запуска не было. На земную орбиту корабли с экипажами отправлялись почти как самолеты, по расписанию – два-три раза в неделю с девяти космодромов, расположенных в разных точках Земли. В остальные дни в космос взлетали ракеты, управляемые автоматическими системами. В основном они выполняли техническую работу на орбите, связанную с обеспечением разнообразных коммуникаций и контролем за природными процессами, происходящими на планете. Особенный интерес в последние годы представляло изучение из космоса глубин Мирового океана, который просвечивался мощными ультразвуковыми радарами, что давало ученым ценнейшие сведения о движении литосферных плит, выработке сине-зелеными водорослями кислорода, о количестве планктона в океане и состоянии коралловых рифов. Спутники также следили за ростом сельскохозяйственных посевов, заранее предупреждая их владельцев о надвигающихся засухах, и сигнализировали городским властям об угрозе загрязнения их воздуха. Наиболее экзотическим космодромом по-прежнему был центр в тропической Французской Гвиане. Благодаря его расположению на экваторе с него можно было посылать корабли на геостационарную орбиту с наименьшими затратами энергии, так как отсюда до нее было ближе всего. Но для самых ответственных запусков этот космодром не годился: здесь не было инфраструктуры для сборки деталей, предназначенных для крупных кораблей и орбитальных станций. Самым загруженным и современным местом старта кораблей оставался мыс Канаверал во Флориде. Сегодняшний запуск корабля серии Falcon с технической точки зрения был самым обыкновенным: его интернациональный экипаж состоял всего из пяти человек, сам корабль весил не более пятисот тонн: малыш по сравнению с грузовыми гигантами для сообщения с Луной массой впятеро больше. Его двигатели работали на обычном химическом топливе, а полетная задача сводилась к тому, чтобы вывести экипаж на орбиту и там совершить стыковку с другим, гораздо более современным межпланетным кораблем, полностью заранее собранном на орбите. Уровень надежности запусков ракет приближался к ста процентам: последняя фатальная авария при выводе людей на орбиту произошла более полувека лет назад.

Но за этим стартом впервые за десятилетия напряженно следила большая часть человечества. Номер ракеты «1492» соответствовал году покорения европейцами Америки. Теперь, примерно шестьсот лет спустя, мир стоял на пороге нового великого прорыва в неизвестность.

Пресс-конференция начиналась в восемь утра. Ее транслировали все информационные агентства мира. Со стороны NASA перед журналистами предстала целая команда технических специалистов, возглавляемая Джейсоном Маском, вице-президентом NASA, внуком легендарного Илона, когда-то, более семидесяти лет назад, впервые запустившего серию ракет Falcon, остававшейся с тех пор (разумеется, с колоссальными доработками) главной рабочей лошадкой мировой космонавтики. «Фалконы» не только доставляли грузы на орбиту, как это было задумано в начале этого проекта, но и столь же успешно обеспечивали грузовое сообщение с тремя динамично растущими лунными базами: американской, европейской и китайской (расположенной на темной стороне Луны). Сам легендарный Илон, отпраздновавший 113-й день рождения, давно отошел от дел, редко покидая свою ферму, расположенную в живописном месте в густых джунглях Голубых гор на севере Ямайки. Поселившись на этом зеленом карибском острове, Маск-старший в очередной раз в своей жизни совершил почти невозможное: его личная популярность на Ямайке сначала сравнялась, а затем и превзошла популярность Боба Марли, идола музыкального стиля регги прошлого века. Илон Маск, которого обслуживал целый отряд придуманных им же самим домашних роботов, следил за происходящим с помощью средств виртуальной реальности. Многие ждали, что конференция начнется с его приветственного слова, но такового не последовало, что вскоре породило слухи, что патриарх современной космонавтики уже скончался, но это зачем-то держится прессой в тайне.

Первый вопрос французского журналиста был вполне ожидаемым.

– Марс не случайно назвали в честь бога войны. Пока все попытки человека ступить на его поверхность неизменно заканчивались трагедией. Международный мораторий на полеты людей на Красную планету истек лишь недавно. Что вселяет в вас уверенность, что мы снова не пожертвуем человеческими жизнями ради неясной, возможно, утопической цели?

Джейсон Маск вздохнул, сделав паузу перед ответом. Да, воспоминания о прошлых экспедициях до сих были невероятно болезненными. Многие эксперты в области космонавтики после двух проваленных миссий даже решили тогда навсегда поменять сферу деятельности.

– Мы уверены, что на этот раз наша команда, составленная из лучших астронавтов в мире, успешно выполнит всю предусмотренную программу и вернется домой невредимыми. Раньше мы многое делали неправильно. Сейчас мы обладаем совершенно иными технологиями. Спустя какое-то время миссии на Марс будут такими же простыми и обыденными, какими стали в наше время пилотируемые полеты на Луну.

– Да, но зачем рисковать жизнями? Почему бы для начала не провести такой же полет на новом корабле в автоматическом режиме? Да и зачем человеку вообще физически колонизировать другие планеты с абсолютно враждебными для земных организмов условиями?

– Как говорил один из пионеров космонавтики, Земля – это колыбель человечества, но нельзя всю жизнь прожить в колыбели. Марс станет постоянно обитаемым не позднее чем через двадцать лет, и это будет началом покорения человеком всей Солнечной системы. А в ней, поверьте, нас ждет столько открытий и чудес, что сейчас их даже невозможно себе представить. Освоение Марса – лишь первый шаг на этом долгом, достойном, прекрасном пути.

– А вас не беспокоит то, что мы по-прежнему не знаем, как спасти экипаж, находящийся на расстоянии ста миллионов километров от Земли, если что-то пойдет не по плану?

– Я не говорю о том, что рисков нет. Но могу с полной ответственностью подтвердить, что все системы межпланетного корабля «Орион-5», ожидающего астронавтов для стыковки на орбите, были многократно тестированы на надежность и отказоустойчивость. Все тесты показали отличные результаты. Кроме того, как известно, была проведена многомерная компьютерная симуляция полета. Программа показала, что экипаж благополучно выполнит свою миссию и вернется домой в полном составе с вероятностью 98 %. При последующих полетах к Красной планете, с учетом наработанного первопроходцами опыта, этот ожидаемый процент успеха станет еще выше. Мы готовы к тому, чтобы между Землей и Марсом возник такой же устойчивый космический мост, какой давно существует между Землей и Луной.

– К команде астронавтов хотел присоединиться ваш племянник, опытный пилот, не раз выводивший грузовые корабли на орбиту. Однако он так и остался запасным членом экипажа. Говорят, что это вы лично вычеркнули его, сократив первоначальный список до пяти человек. Может быть, просто дело в том, что у вас в последний момент взыграли родственные чувства?

Руководитель миссии ответил без раздумья.

– Мы обсуждали окончательный состав экипажа на протяжении нескольких недель. Было решено, что для идеальной психологической совместимости в полете должно присутствовать не более одного человека от каждой из пяти ведущих космических держав. Как вы знаете, Дэвид Роджерс, будущий командир корабля «Орион-5», – американец. Двух американцев в экипаже быть не может. Напомню, что изначально лететь должны были семеро человек. Однако японский член экипажа отказался от полета. После этого мы решили, что пять членов команды – достаточное минимально необходимое число для выполнения всех задач миссии.

Еще один вопрос задала английская журналистка, сотрудница журнала Economist.

– Постройка корабля «Орион-5» на орбите длилась два года и обошлась в четыреста миллиардов долларов. И это – только на сам комплекс, не считая затрат на научно-исследовательские работы и всестороннее тестирование работы его модулей. Не слишком ли расточительно? Вспомните, чем сто лет назад закончилась лунная программа «Аполлон». Все корабли благополучно выполнили свою миссию и вернулись домой, но общество больше не хотело нести чудовищные затраты на дальнейшие полеты, и программу закрыли, даже не сказав спасибо ее авторам. Не произойдет ли то же самое и с марсианской миссией? Право, на Земле еще достаточно задач, на которые было бы правильнее потратить эти средства.

Ей ответил другой сотрудник NASA, из руководства технической частью миссии.

– Лунная программа прошлого века принесла человечеству огромную научно-техническую пользу. Это же произойдет и сейчас. Корабль «Орион» – самое сложное инженерное сооружение, когда-либо созданное человеческим интеллектом. Это одно из редких, по-настоящему прорывных технических достижений, продвигающих вперед сами возможности человечества. Мы стоим на пороге самого великого достижения XXI века. Правда, не всем бухгалтерам это под силу осознать.

Зал недовольно зашумел после такого агрессивного, не вполне вежливого замечания, но во многом сотрудник агентства был прав.

Джейсон Маск попросил собравшихся надеть шлемы виртуальной реальности с голографическим погружением. Помимо журналистов подключиться к этой трансляции могли все желающие зрители в мире: по приблизительным оценкам, за этой трансляцией в режиме онлайн следили около двух миллиардов человек. Сопровождающий текст озвучил сам вице-президент NASA.

Перед взором зрителей одна за другой проносились поразительные объемные панорамы Красной планеты, снятые с ультравысоким разрешением искусственными спутниками на орбите Марса, а также камерами, установленными на десятках самоходных автоматических аппаратов, бороздивших самые интересные уголки единственной пригодной для освоения человеком планеты Солнечной системы (Венера из-за своей адски раскаленной, наполненной ядовитыми газами атмосферы к таковым не относилась). Качество съемки было столь реалистичным, что зрители могли физически почувствовать себя покорителями Марса.

– Только посмотрите на эти фантастические пейзажи. На первый взгляд они могут казаться безжизненными, но это не совсем так. Красный цвет поверхности на снимках из космоса в основном создает висящая в разряженной атмосфере пыль, состоящая из мельчайших окисленных частиц железа и кремния. Астронавты, которые ступят на поверхность планеты и для прибытия которых уже все готово, увидят у себя под ногами землю не красного, а в основном серого и коричневого цветов, весьма похожую на привычные нам пустынные земные ландшафты. На экваторе Марса, днем представляющего собой довольно теплое место с температурой плюс двадцать градусов, земляне увидят пейзажи, похожие на розоватые пустыни Аризоны, и серые склоны земных вулканов. Почва под их ногами, в отличие от сыпучего и опасного лунного грунта – острого мелкого песка, на Марсе будет более твердой и надежной. Правда, ночами температура даже на экваторе резко опускается на сто градусов – до минус восьмидесяти. Но ведь и на Земле есть столь же холодные районы, где тем не менее человек выживает. В северных районах Марса почва напоминает тундру на Аляске или в Сибири. Там холодно даже днем, не говоря уже о ночах, когда столбик термометра падает ниже минус ста десяти градусов по Цельсию. Однако для жилых модулей землян и их скафандров с надежной системой термозащиты это не представляет проблемы. Зато у полярных районов по сравнению с экватором есть огромный плюс. Там начиная с определенной широты прямо под поверхностью Марса находятся глыбы водяного льда. Астронавту достаточно немного пробурить землю, и в его распоряжении будет любое количество воды, необходимое для того, чтобы утолить жажду, растопив лед в жилом модуле и удалив из нее вредные солевые соединения, а также для хозяйственных нужд: например, чтобы поливать почву под растениями в теплицах. На самих полюсах глыбы льда прямо на поверхности образуют огромные шапки, размер которых уменьшается летом, но становится значительным зимой. В целом можно констатировать, что у поселений землян на Марсе в будущем независимо от размеров колонии проблем с наличием воды – главного источника жизни – не возникнет.

На экране продолжали проноситься необычные, влекущие к себе загадочные панорамы.

– К сожалению, в остальном условия на планете для землян будут (по крайней мере, вначале) совсем не дружественными. Атмосфера Марса почти полностью состоит из углекислого газа. Свободного кислорода в ней практически нет и не будет, вероятно, никогда. Для того чтобы удержать кислород у поверхности планеты, необходимо создать атмосферу по подобию земной, что пока выходит далеко за пределы возможностей науки. Но зато нет сложностей в том, чтобы выделять из марсианской атмосферы для изолированных жилищ и скафандров любое количество кислорода O₂ из углекислого газа CO₂ при наличии катализаторов реакции и энергии, которой у поселенцев будет в избытке благодаря атомным генераторам. Таким образом, до определенной степени обеспечение землян кислородом для дыхания также не будет проблемой. И еще одна хорошая новость: многолетние исследования показали, что почва Марса, насыщенная микроэлементами, вполне подходит для выращивания на ней земных растений при условии наличия углекислого газа и солнечного света, необходимых для реакции фотосинтеза. Мы сможем, хотя пока лишь в ограниченном объеме, в теплицах выращивать овощи, богатые растительным белком и витаминами. Из растительного протеина можно затем делать искусственные мясные стейки. Разумеется, марсианская пища на первых порах не будет разнообразной, питаться ею на протяжении многих лет вряд ли возможно, но выжить в течение нескольких месяцев – абсолютно реально. Самой большой проблемой (не считая психологической оторванности от Земли) для колонистов станет космическая радиация. На Земле наши организмы от нее защищает плотная атмосфера. На Марсе атмосфера такая разряженная, что человек за два дня на его поверхности получит столько же радиации, сколько на Земле – за целый год. Оболочка скафандров, стены жилищ хоть и снижают воздействие радиации, но не полностью. Поэтому для первых колоний астронавтов жилища будут находиться на глубине около пяти метров под поверхностью планеты, в защищенных капсулах. Тем не менее даже там свести вредное воздействие космической радиации к нулю пока невозможно. Астронавты будут подвергаться дозам излучения во время их исследовательской работы на поверхности планеты. Растения, выращенные для питания землян, также будут содержать в себе большую дозу радиации. Но частично ее воздействие мы сможем нейтрализовать ежедневным приемом колонистами специальных лекарств, выводящих радиацию из организма. И пока максимальное разрешенное время пребывания человека на Красной планете будет ограничено одним годом.

На протяжении рассказа перед глазами зрителей продолжали возникать фантастически красивые, динамично меняющиеся картинки. Зрители поднимались к огромному, хотя и давно остывшему кратеру вулкана Олимп – самой высокой горы во всей Солнечной системе, высотой в три Эвереста. Затем быстро проносились над удивительными каменными изваяниями. Некоторые большие камни, казалось, имели совершенно гладкую, будто искусственно обработанную, форму. В западной части планеты огромные валуны словно выстроились в ровные, соединенные друг с другом ряды, отдаленно напоминая стены земных крепостных сооружений. Некоторые детали фотографий, сделанных со спутников, ставили ученых в тупик. Кое-где загадочные небольшие камни отдаленно напоминали человеческие фигуры или лица; в одном из районов планеты между камнями словно росли странные, непонятной природы тонкие образования, похожие на окаменевшие стебли растений. Но главное открытие, связанное с Марсом, ожидало ученых после того, как один из марсоходов глубоко, примерно на десять метров, пробурил поверхность и извлек оттуда образцы подземных пород. Их фотографии и результаты химического анализа стали сенсацией. В этих породах были обнаружены свежие следы жизнедеятельности бактерий, а также отверстие с гладкими стенками, словно проделанное в грунте неизвестным живым существом. Теперь на вопрос, столетиями не дававший покоя ученым, – есть ли жизнь на Марсе? – можно было почти уверенно ответить положительно. И если жизнь там действительно была, то это переворачивало и представления о происхождении жизни на Земле.

Короткая презентация будущего покорения Красной планеты закончилась. Журналисты сняли шлемы виртуальной реальности. Устроители мероприятия пригласили гостей на небольшой утренний фуршет с экзотическими коктейлями из новых видов генно-модифицированных фруктов – японских голубых арбузов или синей мексиканской малины. После фуршета репортеры расположились на смотровой площадке, всего в полукилометре от главного стартового стола космодрома. Вокруг висели сотни видеокамер: некоторые были прикреплены к плавно парящим в воздухе дронам – так, чтобы ожидаемое событие было запечатлено для истории во всех деталях.

В шесть утра, за шесть часов до старта, астронавты, которым в этот день пришлось проснуться раньше обычного в закрытом «отеле», расположенном в космическом центре, проходили обычные предполетные процедуры. Накануне они сдали очередные медицинские тесты, прошли испытания в барокамере для постепенной адаптации организма к условиям невесомости. В последний раз до полета им разрешили зайти в свои личные виртуальные кабинеты для общения с родственниками и друзьями. В ходе миссии, учитывая ее особую важность, коммуникации с Землей разрешалось проводить только централизованно, после прохождения цензуры со стороны космического центра. Астронавтов коротко подстригли, затем они вместе посмотрели популярный фильм о покорении одной из соседних галактик с элементами комедии и вестерна (на новооткрытой планете пришельцев с Земли местные аборигены встретили пулями и стрелами). Разумеется, все понимали надуманность такого сюжета. Если в других галактиках разумная жизнь и могла возникнуть, то она разительно отличалась бы от земной, и уж тем более инопланетяне вряд ли походили бы на людей и угрожали чем-либо земным астронавтам.

Хотя не все были с этим согласны. После фильма среди астронавтов даже возникла дружеская дискуссия на эту тему. Кто-то высказал предположение, что инопланетяне все-таки могут быть похожи на людей. Но только в том случае, если сам человек на Земле возник не в результате случайной, спонтанной эволюции, а стал творением высшего разума, который когда-то, в раннюю эпоху человечества, совершил до сих пор трудно объяснимое наукой чудо, превратив один из видов гоминидов, близкий к шимпанзе, в прямоходящее, говорящее и самое непостижимое – возможно, единственное во Вселенной абстрактно мыслящее существо с большим и необычайно сложно устроенным мозгом. Всего сто тысяч лет назад нашу планету населял десяток разных, генетически сильно отличавшихся друг от друга предков современного человека, которые еще и нещадно воевали друг с другом за выживание и скудные ресурсы пищи, изредка скрещиваясь между собой. Картина эволюции древнего человека из гоминида-обезьяны была логичной. Но пары центральных кусочков «пазла» в ней до сих пор, при всех достижениях антропологов, не хватало. И это вовсе не недостающее звено между обезьяной и человеком, на самом деле, давно найденное. Вопрос, остающийся до сих пор без точного, убедительного ответа: как именно возник вид «человек разумный», физически, по образу жизни и мышления разительно отличавшийся от других древних человекоподобных видов, существовавших в то время. При том, что его появление и расселение по планете произошли в молниеносные, невероятно быстрые по меркам эволюции сроки. Самые генетически близкие к Homo Sapiens виды древних людей – неандертальцы и гейдельбергские люди – оказались сметены «человеком разумным» с карты планеты всего за десяток тысяч лет. Это не было похоже на постепенную эволюцию. Скорее казалось, что представителям вида Homo Sapiens в один загадочный момент кто-то словно осознанно помог извне сразу на несколько уровней интеллектуально подняться выше конкурентов – как в культовом фильме Кубрика «Космическая одиссея». Профессиональных биологов «антинаучная» гипотеза о «помощи извне» всегда приводила в бешенство. Единственное, что могло изменить научные представления об эволюции человечества, было нахождение любой формы жизни, не обязательно разумной, за пределами Земли, в космосе – на других планетах или астероидах. В этом и заключалась ГЛАВНАЯ МИССИЯ МАРСИАНСКОЙ ЭКСПЕДИЦИИ 2084 года. Многие находки автоматических аппаратов, работавших на Красной планете, косвенно указывали, что под ее поверхностью есть простейшие формы жизни. Их обнаружение стало бы величайшей вехой в истории.

Мэри Остин, шестидесятитрехлетняя сотрудница NASA, в прошлом одна из самых талантливых выпускников инженерного факультета Кембриджа, уже четверть века отвечавшая за безопасность некоммерческих (научных, или других финансируемых государством) космических полетов с космодрома Кеннеди, не могла заснуть всю ночь перед стартом, даже приняв заранее пару таблеток успокоительных. Она прекрасно помнила историю пилотируемых полетов на Марс, и то, как трагически они до сих пор заканчивались. Как корабль назовешь, так он и поплывет. Казалось бы, столь близкая к Земле и доступная планета, еще в древности неосмотрительно названная в честь кровавого римского бога войны, раз за разом отбирала жизнь у всех людей, намеревавшихся первыми ступить на ее поверхность. Полет человека с Земли на Марс был сложнейшей задачей по многим причинам. Главная трудность в том, что если Луна постоянно находится на одном расстоянии от Земли, то Марс, как и все планеты, вращается вокруг Солнца по собственной прихотливой орбите, только раз в два-три года и всего на несколько недель приближаясь к Земле на расстояние в пределах ста миллионов километров (что все равно в триста раз дальше Луны). Все остальное время Марс находится так далеко от Земли, чтобы добраться к нему на обычных ракетных двигателях невозможно.

Первую попытку послать людей на Марс предприняли во время открывшегося «окна возможностей» в сентябре 2035 года. Это была американская ракета с экипажем из восьми добровольцев со слабым космическим опытом, в рамках частной инициативы. Ракета использовала старые технологии: химическое топливо, по-прежнему исправно выполнявшее любые задачи на околоземной орбите, но развивавшее слишком слабую тягу для того, чтобы в разумные сроки добраться до ближайших планет. Первая марсианская миссия в истории была безрассудной авантюрой. Даже если бы землянам удалось высадиться на Красной планете, запас еды и воды, который у них был, можно было растянуть лишь на пару месяцев, после чего они все равно были бы обречены на смерть. Религиозные христианские и мусульманские организации резко осудили саму идею этого полета, приравняв участие в нем к осознанному самоубийству, запрещенному священными книгами. Полет в одну сторону с технологиями того времени занимал девять месяцев. Но ракета в итоге даже не успела толком приблизиться к Марсу. Уже на втором месяце полета в салоне корабля (возможно, из-за столкновения с метеоритом) возникла разгерметизация, которая привела к взрыву и гибели всех членов экипажа. Мировое сообщество осудило этот авантюрный проект, а его организаторы получили серьезные тюремные сроки за соучастие в организации намеренного группового самоубийства.

Следующая вылазка людей на Марс произошла в 2049 году. Этот полет организовало китайское космическое агентство. Руководители самой населенной страны давно мечтали доказать, что в области новейших технологий они не уступают NASA и Европейскому космическому агентству. Китайская миссия была организована гораздо серьезнее, чем предыдущая: многие ведущие эксперты прочили ей успех. Китайская ракета использовала также химические двигатели, но приводимые в действие миниатюрными ядерными зарядами, что существенно увеличивало их мощность: экипаж из четырех человек должен был достигнуть Марса на этот раз всего за три месяца, и при этом располагал всеми необходимыми ресурсами, чтобы после приземления прожить там два года, получить затем новый запас продовольствия с автоматической межпланетной станции, а через пять лет на том же корабле благополучно вернуться домой. Большую часть полета миссия шла в штатном режиме, а лица счастливых китайских космонавтов (тайконавтов) ежедневно присутствовали в мировых новостях. Биографии каждого из них были известны миллиардам землян. На сайтах Всемирной сети вся их жизнь на корабле – научные эксперименты, дружеское общение, ежедневные занятия физическими упражнениями, чтобы не утратить тонус мышц, – транслировалась в онлайн-режиме, и эти трансляции собирали огромный зрительский трафик во всем мире. Самым обсуждаемым в те дни вопросом было то, кто именно из членов китайского экипажа больше всех достоин первым в истории человечества ступить на поверхность другой планеты. Предлагалось устроить на этот счет всемирное голосование либо решить это посредством лотереи. Но всего за две недели до высадки случилось непредвиденное, настоящая трагедия, которую невозможно было предусмотреть. На солнце произошла самая мощная вспышка за последние сто лет. Выброс радиации из нашего светила, получивший статус солнечного шторма, оказался еще и направлен в ту точку Солнечной системы, где находился китайский корабль. Его конструкция предусматривала разумный уровень защиты тайконавтов от обычной космической радиации. Но направленного выброса космической радиации такой мощности не ожидал никто. Что произошло потом – доподлинно неизвестно. Следующие несколько часов экипаж ракеты не выходил на связь. Затем китайское правительство выпустило заявление о том, что миссия продолжается в штатном режиме, здоровью экипажа ничто не угрожает, но публичные сеансы связи с ним до самой посадки на Марсе приостановлены. Хроника последующих событий так и осталась засекреченной китайским правительством, хотя какая-то информация со временем стала доступна общественности. Тайконавты получили смертельную дозу радиации, но какое-то время еще были живы. Лучевая болезнь, протекавшая в быстрой и тяжелой форме, привела сначала к потере экипажем контроля над управлением кораблем, затем – к их мучительной агонии и потере сознания, затем, еще через два-три дня, к их трагической гибели. До Марса, вековой мечты человечества, они не дотянули совсем немного. Корабль в автоматическом режиме спустя десять дней достиг марсианской орбиты, став самой дорогой могилой в истории со времен возведения пирамиды Хеопса.

По окончании второй, и снова трагичной, марсианской миссии «Объединенное Человечество» выпустило глобальный декрет о запрете любых пилотируемых миссий на Марс сроком на тридцать лет. В декрете говорилось, что человечество пока не обладает технологиями, способными гарантировать безопасную высадку и благополучное возвращение человека на Землю. Мораторий истек в 2081 году. За эти тридцать лет человечество сделало колоссальный шаг в развитии технологий. На орбите Земли начала действовать франшиза коммерческих отелей Space Virgin, в которых все желающие могли провести (за немалую плату, естественно) необычный медовый месяц или просто совершить путешествие вокруг планеты. Луна превратилась в объект промышленных разработок. Теперь космические корабли, в основном автоматические грузовые, но также и пилотируемые, летали на спутник Земли регулярно. На трех лунных базах постоянно работали сменные команды операторов, а главным ископаемым, добывавшимся открытым способом прямо с поверхности лунной почвы, был гелий-3 – не встречающийся в естественном виде на Земле, но доступный на Луне редчайший изотоп, необходимый для получения термоядерной энергии. На удивление скептиков, вся лунная программа за счет поставок на Землю гелия-3 финансово окупила себя быстрее, чем за десять лет. Помимо добычи другим источником доходов от освоения Луны стал космический туризм. Хотя путешествие с высадкой на ее поверхность на три дня (включая экскурсии на лунных джипах-роверах вокруг самых живописных кратеров) стоило двести миллионов долларов, желающих нашлось несколько тысяч человек, и очередь на такой полет растянулась на многие годы. Некоторые толстосумы даже покупали право на полет вне очереди, уплатив двойную цену, что, правда, держалось космическими компаниями в тайне, чтобы не разжигать в средствах массовой информации излишний ажиотаж и протесты против столь дорогих развлечений богачей. Всего к текущему моменту на Луне побывало более шестисот космических туристов. Лишь двое из них не вернулись домой, и то не по причине технических неисправностей. Пожилой предприниматель скончался на Луне от сердечного приступа (позже выяснилось, что при прохождении медицинских тестов перед полетом он фальсифицировал справки), другой решил совершить прыжок с легким парашютом с края одного из кратеров высотой в несколько сот метров. Парашют не сработал, и, хотя на Луне – относительно слабая гравитация, но упав с такой высоты в тяжелом скафандре, он все равно разбился насмерть. В остальном статистика безопасности полетов на Луну была даже более благополучной, чем процент удачных восхождений людей на вершину Эвереста.

Специальная комиссия NASA в 2083 году разрешила осуществить еще одну попытку высадки человека на Марс, потому что теперь человечество обладало всеми необходимыми технологиями для безопасного перелета. Если только воинственная Красная планета не приготовила еще какую-нибудь неожиданность, о которой земляне пока не имели и приблизительного представления.

Обо всем этом думала ночью Мэри Остин. Но до самого утра ничего нового, что было бы достаточно веским основанием для приостановки программы стоимостью сотни миллиардов долларов уже потраченных средств налогоплательщиков, ей в голову не пришло. Была только женская интуиция, внушавшая неясную, но ощутимую тревогу.

К этому моменту за последними приготовлениями к взлету корабля наблюдала в прямом эфире уже половина десятимиллиардного человечества. Имена членов международного экипажа, уже находившегося внутри ракеты, были хорошо известны всему миру, и все же каждого из них, словно звезду спорта перед важнейшим финалом, в телетрансляции подробно представили публике.

Экипаж корабля состоял из пяти человек.

Командир экипажа, сорокадвухлетний Дэвид Роджерс, с пятнадцатью годами опыта пилотируемых космических полетов, включая двенадцать успешных посадок на Луну, в своем еще довольно молодом возрасте считался звездой мировой космонавтики. Старший помощник, первый пилот Кевин Шремп, родом из Германии, многократно участвовал в европейских орбитальных космических миссиях. Кевин всю жизнь был вегетарианцем и шутил, что марсианские овощи должны на всю жизнь стать его любимым блюдом. Елена Савицкая, русский врач-биолог, по своей второй профессии – летчик-испытатель новейших моделей военных истребителей, оснащенных лазерным оружием, была первой в истории попыток покорения Марса космонавтом-женщиной. В ее задачи входил всесторонний контроль за медицинскими показателями экипажа в ходе полета и пребывания на Марсе, а также исследование химического состава образцов грунта Красной планеты и возможного присутствия биологического материала в данном грунте. Израильтянин Аарон Коэн был одним из ведущих в мире специалистов по внеземной геологии, астрономии и теоретической физике, исключительно эрудированным человеком во многих областях науки. Миниатюрный, улыбчивый, как и почти все китайцы, говоривший по-английски с сильным акцентом Ли Чжэньфань, признанный эксперт в области космических ракетных систем, был старшим борттехником. Трехнедельные тесты на психологическую совместимость экипажа дали высокие, практически идеальные значения. В полдень под аплодисменты десятков тысяч человек ракета Falcon 1492 взмыла со стартового стола в небо. Через шесть часов на околоземной орбите ей предстояла стыковка с материнским кораблем «Орион-5», представлявшим собой самое грандиозное в истории творение инженеров, величайшее чудо современных технологий.