Глава 15
Светопреставление

Отголоски звуков ветра на поверхности в марсианском Хабе, в котором оставались сейчас лишь двое – капитан Роджерс и Ли Чжэньфань, казались уже привычными. Скрипы, легкие завывания песочных вихрей, переходящие в свист; мелкая, но ощутимая вибрация титанового корпуса Хаба. Как обычно, ближе к полуночи, в эти звуки изредка вклинивались легкие удары по верхней оболочке Хаба неизвестного происхождения. Обычно в это время астронавты, за исключением дежурного, уже отходили к своему неглубокому, беспокойному сну. Но в эту ночь все было иначе. Роджерс и Ли находились в аппаратной, в среднем ярусе Хаба, напряженно пересматривая последние кадры видеосъемки своих коллег, передача которой, уже после того, как те оказались в пещере, внезапно прекратилась. Ли, проверявший исправность аппарата приема видеосвязи, лишь покачал головой.

– «Центурион» уже двадцать три минуты не выходит на связь. Наш приемник – в порядке.

– Возможно, они просто заехали слишком глубоко. Сигнал не может пройти через стены пещеры.

– Надеюсь, что причина в этом. Хотя – маловероятно. На этот случай в вездеходе есть еще резервная радиосвязь сверхнизкой частоты, которая проникает наверх через толщу поверхности из-под глубины до двухсот метров. Когда сигнал пропал, они не были так глубоко.

Тревожные новости о разрыве связи с тремя членами экипажа были переданы на Землю. Ответ пришел с большей, чем обычно, задержкой. В NASA успели провести оперативный мозговой штурм относительно выхода из ситуации. Но что делать – не знал никто.

Елена, Кевин и Аарон были живы, но вот уже более получаса находились в почти кромешной темноте. Все системы «Центуриона» зависели от энергии, вырабатываемой его сверхмощным и, как считали инженеры, безотказным атомным двигателем. Впрочем, на случай отказа двигателя в вездеходе существовал резервный аккумулятор энергии, относительно слабый. Он не мог привести огромный «Центурион» в движение, не говоря уже о том, чтобы доставить пассажиров обратно в Хаб. Но он хотя бы какое-то время освещал кабину, а также поддерживал компрессоры воздуха и давления. Кевин не смог даже включить резервный аккумулятор с первой попытки. Прождав некоторое время, он попробовал снова, и на этот раз получилось. Это было весьма кстати, так как температура внутри кабины, несмотря на ее теплоизоляцию, без обогрева быстро снижалась; еще опаснее был риск отравления пассажиров переизбытком углекислого газа в закрытом пространстве. Теперь у них в запасе было намного больше времени. Но ситуацию это сильно не меняло. Без энергии основного двигателя они все равно были обречены на смерть до восхода солнца.

Аарон только тихо плакал. Он уже помолился – негромко, проникновенно, словно спел печальную колыбельную на иврите. Кевин и Елена, будучи профессиональными астронавтами, не теряли присутствия духа. Дождавшись включения аварийного питания, Кевин начал энергично проверять приборы. Первым делом надо выяснить причины отключения двигателя и передать сигнал бедствия в Хаб. Но и то и другое сделать оказалось очень непросто, если вообще возможно. Даже Кевин, всегда знающий, что делать в любой ситуации и предельно собранный, растерялся.

– Это немыслимо. Атомная реакция не может остановиться мгновенно. Отключение в обычном режиме требует как минимум нескольких минут – пока остывают плутониевые гранулы. А здесь все произошло в одно мгновение.

Подземная радиосвязь на сверхнизких частотах требовала больших затрат энергии и работала только на энергии двигателя. Конструкторы «Центуриона» считали двигатель настолько надежным, что не предусмотрели передачу связи из-под поверхности на резервном питании. Обычный прибор радиосвязи работал, но на этой глубине его сигналы не могли пройти.

– Надо точно определить, сколько времени у нас в запасе.

– Несколько часов у нас есть точно. Энергии для обогрева кабины, воздушного фильтра и компрессора давления достаточно на три часа. Далее мы можем надеть скафандры и продержаться еще от двух до трех часов. Вообще-то они рассчитаны на автономное пребывание на планете в течение десяти часов, и даже больше. Но их необходимо было заправить сжатым кислородом полностью. Мы этого не сделали, так как планировали лишь пару коротких выходов.

Елена покачала головой. С одной стороны, несколько дополнительных часов жизни, возможно – последних, стоили очень дорого. С другой – все равно во всей Вселенной некому было прийти им на выручку. Если бы Дэвид и Ли в Хабе даже получили сигнал бедствия, они вряд ли смогли бы чем-то помочь. Второго «Центуриона» на Марсе не было. Пешком, в скафандрах, можно пройти два-три километра. А они застряли более чем в семидесяти километрах от Хаба. Разумеется, они передали бы сигнал на Землю, в NASA, чтобы инженеры проанализировали показания приборов и попытались устранить причину внезапного отказа двигателя. Но насколько эффективной была бы связь с Землей на расстоянии пятидесяти миллионов километров, когда одна передача сигнала туда-обратно занимает двенадцать минут? Шансы все равно были бы ничтожны.

Для того чтобы осмотреть двигатель снаружи, Кевин и Елена облачились в скафандры. Аарону также пришлось надеть скафандр, так как в «Центурионе», разумеется, не было шлюза, и всякий раз, когда кто-то выходил из него, приходилось сбрасывать давление и кислород во избежание взрыва от разгерметизации. Кевин нажал на кнопку, и свинцовая пластина, предохранявшая двигатель от попадания в него песка и частично защищавшая пассажиров от радиации, приподнялась. В пространство вылетело небольшое облако пара. Таблетки с гранулами плутония оказались целыми. Но атомной реакции не происходило. Самым странным было то, что от рабочего механизма исходило слабое голубоватое свечение, похожее на магнитное поле неизвестной природы. Осмотр двигателя, после которого астронавты вернулись в кабину, оказался напрасной тратой столь драгоценной оставшейся энергии. Теперь отведенный им срок жизни стал еще немного короче.

Аарон по просьбе Кевина сделал приблизительный расчет плотности энергии магнитного или иного силового поля, которое смогло бы мгновенно заглушить атомный двигатель. Цифра получилась огромной. Синеватый цвет происходил от сильно поляризованных частиц пыли. Но как могло само по себе возникнуть столь мощное и при этом точно локализованное вокруг двигателя поле? Возможно, это как-то связано с теми неизвестными огоньками в темноте, которые астронавты видели перед катастрофой.

– Что еще мы можем сделать?

Голос Елены оставался спокойным – словно на борту возникла лишь мелкая нештатная ситуация.

– У нас есть возможность послать сигнал бедствия. Хотя не уверен, получится ли.

Воздух, заново накачанный в кабину компрессором, казалось, содержал в себе запах ржавчины. Дышать в кабине еще можно было спокойно, но небольшая затхлость начинала ощущаться.

– У нас здесь, на «Центурионе», есть квантовый коммуникатор.

Аарон и Елена с удивлением посмотрели на Кевина. Они слышали о таком приборе, но не знали, существует ли он в реальности.

– Это совершенно засекреченная технология связи. Ею обладает только NASA, Пентагон и в их лице американское правительство. На «Орионе» кодами от коммуникатора владеем только мы с Дэвидом. В этом приборе находится герметичная зеркальная камера, внутри которой циркулируют пучки фотонов. Когда две частицы образуются в одном месте одновременно, возникает эффект квантовой спутанности. Такие же приборы есть и у ребят в Хабе, и на Земле, в Хьюстоне. Фотоны в нашем передатчике запутаны с фотонами приемника сигнала на Хабе. Работает прибор внешне просто: я ввожу код и затем набираю короткий текст или копирую туда небольшое изображение. После этого небольшой пучок фотонов из него улетает в космос, неважно куда. Суть в том, что спутанные с ними фотоны в приемном устройстве в Хабе поляризуются в прямо противоположном направлении, и они получают наше сообщение. Оттуда оно так же автоматически ретранслируется на Землю.

– Зачем такая сложная технология? Не проще ли общаться с помощью обычного радиосигнала?

Аарон, до этого молчавший, все понял сразу и ответил за Кевина.

– Это совсем другой вид связи. Во-первых, такой сигнал невозможно перехватить и расшифровать. Во-вторых… Это звучит фантастично, но такова реальность. Обычный радио– или телесигнал передается в лучшем случае со скоростью, близкой к скорости света. Квантовая спутанность передается за нулевое время вне зависимости от расстояния в любую точку Вселенной.

– То есть ты хочешь сказать… Мы можем разговаривать и с Хабом, и даже с Землей не с 12-минутной задержкой, а мгновенно, в режиме реального времени?

– Ну, разговаривать – это громко сказано. Голосовой сигнал фотоны не передают, их потребовалось бы для этого слишком много. Только короткие текстовые сообщения.

Кевин кивнул.

– Вообще-то каждый такой прибор с начинкой стоит двести миллионов долларов. И во всем мире их не больше десяти. Прибор рассчитан на небольшое количество сообщений. Только на крайний форс-мажор. Журналисты на Земле вообще не должны знать ничего об этих коммуникаторах.

– И все-таки я не понимаю. Если информация может передаваться быстрее скорости света, разве это не разрушает самые основы теории относительности? Получается, Эйнштейн был не прав?

– Эйнштейн был прав, и теория относительности – одна из лучших, самых правильных и полезных научных теорий в истории. Но, кажется, у любой физической теории есть свои ограничения, область действия. Ньютон был прав в своем описании гравитации и других физических сил, но только в пределах Земли. Эйнштейн точно описал, как действуют силы в масштабе галактик. Но квантовая спутанность – это нечто из иной области. Основа сотворения мира. Спутанность частиц была в момент Большого взрыва – раньше, чем возникла гравитация и все физические объекты. Мы до сих пор не понимаем, как она вообще может работать. Но связанные с ней технологии есть уже сейчас.

Кевин набрал короткое сообщение на невзрачном приборе, умещавшимся в руке, который даже не был подсоединен к источнику электричества и работал автономно, на аккумуляторах. Он не отправил сообщение сразу, так как еще до полета получил жесткую инструкцию, что этот вид связи можно использовать только в том случае, если все остальные возможности для спасения членов экипажа исчерпаны.

С момента остановки двигателя прошло сорок минут. Сигнал бедствия с описанием возникшей проблемы наконец был принят и в Хабе, и в NASA. Капитан заверил их, что с ними все будет в порядке. С Земли сообщили, что приняли показания приборов и описание обстановки, передали команде инженеров, надеются на решение проблемы в течение часа.

Экипаж «Центуриона» впервые ощутил что-то вроде слабой надежды. Следующие полчаса прошли в задушевной беседе. Елена вспоминала своего сына и говорила, как сильно она хотела бы поскорее снова увидеть его. Аарон рассказал про пару забавных эпизодов, случившихся с ним на научных симпозиумах. Кевин, старший в вездеходе, сокрушался, что все произошедшее – его вина. Нельзя было углубляться в неизвестную пещеру так далеко. Надо было быть осторожнее. Как ни странно, никто из них в эти минуты не вспоминал странные огни, увиденные ими перед аварией. Эта тема казалась слишком сложной и опасной. Зная, что все их разговоры записываются, они не хотели выглядеть потом ненормальными фантазерами в глазах потомков, когда, возможно, уже после их гибели, записи нашли бы и расшифровали.

В час ночи, почти через два часа после аварии, пришла информация из Хьюстона. Ничего обнадеживающего. Двигатель действительно отключился в результате воздействия на него сверхмощного силового поля неизвестной природы. Запуск реакции происходит с помощью резкого нагрева теплоносителя, в результате которого плутоний в гранулах начинает активно делиться. Кевин много раз заводил стартер, датчик показывал необходимый скачок температуры, но реакция по непонятной причине не начиналась. Лучшие инженеры мира пытались придумать решение этой технологической проблемы. Драгоценное время шло, но решения не было.

В начале третьего воздух в кабине наполнился легким привкусом хлора и аммиака. Воздушный фильтр справлялся с очисткой воздуха все хуже, и микроскопические, но острые частицы пыли, принесенные в кабину вечером, теперь витали в воздухе, покалывали ноздри, вызывая неприятное обонятельное ощущение. Датчики показывали медленный рост содержания углекислого газа. Астронавты снизили расход энергии до минимума. Для обогрева и поддержания давления ее могло хватить теперь только на час. Секундная стрелка сейчас напоминала палача, который уже наточил свой топор и с нетерпением ждал минуты, когда сможет привести приговор в исполнение.

С Аароном вновь случился приступ паники, он часто и с трудом задышал. В половине третьего, когда дышать стало совсем тяжело, Кевин опустил уровень расхода энергии еще ниже и дал приказ всем надеть скафандры. Теперь только они могли защитить жизни астронавтов. В скафандрах все почувствовали себя лучше. Аарон прервал тягостное молчание.

– Марс ведь не случайно во все времена, с глубокой древности, был символом войны, ужаса, страха. За все время исследований на подлете к нему погибло аномально большое количество земных аппаратов. Были и человеческие жертвы. Все это должно было нас насторожить.

– Все так. Но человечество не может отказаться от покорения новых рубежей. Даже сейчас мне больно не от того, что смерть близка. Трагедия в том, что погибнет первый человек, ступивший на Марс. Господи, как хорошо я помню тот момент. Меня тогда охватила эйфория. А смерть… Во время испытаний гиперзвуковых истребителей я не раз смотрела ей в лицо, чувствовала ее ледяное дыхание. Думаю, смерть – как отключение компьютера. Возможно, мы даже испытаем облегчение в этот момент. Но обязанность человека – бороться за жизнь всеми способами до конца.

Кевин снова проверил коммуникатор. Новых сообщений из Хьюстона не поступало. Астронавты не сомневались, что о них сейчас напряженно думают тысячи людей в Центре. Пытаются сделать все, что в человеческих силах. Но, очевидно, этого недостаточно… Интересно, кислород в чьем скафандре закончится первым? Для двух оставшихся наблюдать за агонией коллеги будет тяжело.

В Хабе в этот момент Дэвид и Ли, конечно, тоже не спали, тяжело переживая. Если бы они могли, они бы ежеминутно выходили на связь с коллегами, чтобы их подбодрить. Но драгоценный запас фотонов в их коммуникаторах был строго ограничен, тратить его понапрасну нельзя.

Ночь в Долине Маринера выдалась особенно тревожной, беспокойной. После некоторого затишья порывы ветра с песком и странная зудящая вибрация корпуса Хаба возобновились. Около трех ночи неожиданно поступил сигнал тревоги с «Ориона». Ли настроил внешнюю камеру. Громада их космического корабля, стоявшего вертикально на пологом участке примерно в полукилометре от Хаба, ночью освещалась снизу доверху. Днем Ли дистанционно, из Хаба, каждые сутки проводил тщательную проверку показаний приборов «Ориона». Однажды, во время особенно сильной ночной бури, наутро приборы показали вибрацию его корпуса, продолжавшуюся несколько минут, но не опасную. Больше никаких проблем с кораблем не возникало. Однако теперь его внешняя подсветка почему-то отключилась. С наружной камеры разглядеть корабль было практически невозможно, стояла полная темнота (у Марса нет такого крупного спутника, как Луна, отражающего ночью свет Солнца). А звездный небосвод, обычно более яркий, чем на Земле, из-за отсутствия атмосферы заволокли тучи песка. Только включив установленный над Хабом ночной прожектор, они смогли снова разглядеть очертания корпуса «Ориона».

– Капитан, я должен разобраться в причинах неисправности. Возможно, этот проклятый мелкий песок блокировал какие-то контакты. Приборы показывают, что внутри корабля никаких изменений нет. Правда, чтобы проверить двигатель, нам надо было бы его запустить. Мы можем это сделать только после разрешения Центра.

– Не паникуй. Уверен, что с двигателем все в порядке. Подсветку проверить необходимо. Сделаем это утром. Мы также не знаем, каков план миссии в случае гибели наших ребят. Да, давай дождемся утра.

– Что значит в случае гибели? Они уже фактически мертвы, Дэвид. Это вопрос часов или минут. Проклятье. Я бы прямо сейчас пешком ринулся к ним на выручку. Но это невозможно.

Ли еще несколько минут наблюдал за картинкой с внешней камеры. Роджерс успел за это время передать отчет о неполадке с освещением корабля на Землю.

От мрачных размышлений его отвлек крик Ли. Тот указывал пальцем на картинку на мониторе. И там действительно происходило нечто невероятное.

Вдоль всего корпуса «Ориона», сверху донизу, проходили тонкие цветовые вспышки, похожие на разряды молний. Яркая, ослепительная зеленая полоса, немного искривленная, протянулась от сопл двигателя у поверхности до самой верхушки носа громадного корабля. Вспышка длилась пару секунд, погасла, затем сверкнула примерно такая же тонкая красная полоса, за ней – синяя, потом – почти белая и снова зеленая. «Орион» несколько минут находился словно внутри гигантской невидимой катушки Теслы. Вспышки молний на его поверхности были столь яркими, что в их свете получалось разглядеть самые мелкие детали конструкции корпуса. Все это «шоу», скорее похожее на настоящее светопреставление, было беззвучным. Когда оно закончилось столь же внезапно, как и началось, корпус «Ориона» стал снова слегка поблескивать в свете прожектора.

Роджерс тяжело дышал. Ли сидел, схватившись за голову. Возможно, единственный аппарат, на котором они могли вернуться на Землю, был только что как минимум сильно поврежден. Хотя внешне, на картинке камеры, «Орион-5» теперь выглядел как обычно. Приборы зафиксировали высокий всплеск электрического напряжения в оболочке корабля и ее нагрев на несколько десятков градусов. Ни то, ни другое целостности корабля не угрожало.

Ли попросил разрешение немедленно осмотреть корабль. Капитан лишь напомнил ему, что скафандры рассчитаны на температуру не ниже минус ста двадцати градусов Цельсия, а сейчас, ночью, на поверхности Марса было минус сто сорок. Кроме того, ночные выходы из Хаба были строго запрещены инструкцией. Однако ситуация выходила из-под контроля, и Дэвид дал «добро».

Выйдя из шлюза, Ли пару минут просто стоял, вглядываясь в совершенную тьму, накрывшую каньон этой ночью, прорезанную довольно слабым лучом прожектора. Ли стал первым человеком в истории, ступившим на Марс ночью, но он, конечно, даже не подумал об этом. Скафандр полностью изолировал находящегося в нем астронавта от воздействий внешней среды, включая холод, благодаря автономному подогреву. Китаец сделал первый шаг по уже вроде бы хорошо знакомой, протоптанной астронавтами гравиевой тропинке, но тут же едва не упал. Грунт, бывший вязким и рассыпчатым при нулевой температуре днем, сейчас превратился в невероятно скользкий каток. Даже специальный рельеф подошв ботинок с короткими шипами по бокам едва обеспечивал контакт ног с почвой. Через десять долгих, мучительных минут, примерно на середине пути к «Ориону», он ощутил, как поверхность скафандра буквально окаменела, полностью сковывая все его движения. Холода внутри он пока не чувствовал, но ноги едва сгибались при ходьбе, пошевелить пальцами в массивных перчатках стало невозможно. Внезапно холодная острая вспышка пронзила его голову. Он потерял равновесие и упал. Как только в голове прояснилось, мозг словно пронзила насквозь еще одна невидимая ледяная игла. Он понимал, что в таком смерзшемся, негнущемся скафандре теперь никак не сможет встать без посторонней помощи. В то же время ему почему-то казалось, что лежать на грунте безопаснее. В таком положении его голова словно была лучше защищена от странных ледяных уколов. Постепенно боль сменилась ощущением теплого, уютного покоя. Но его сознание в то же время словно мягко уплывало куда-то вдаль. Последнее, что он запомнил, – как несколько раз прокричал в микрофон сигнал о помощи. В ответ раздались лишь неясные звуковые помехи, после чего связь с Роджерсом в Хабе окончательно оборвалась.

В «Центурионе» в этот момент тоже стояла тишина.

– Ресурсов скафандров осталось максимум на два часа. Мы не можем просто так сидеть и ничего не делать. Парни, ну скажите же что-нибудь.

Аарон уже словно находился в легком полусне.

– Я вспомнил концовку оперы «Аида». Там главная героиня спустилась к ее приговоренному любимому, чтобы умереть вместе с ним вдвоем в подземном склепе. Помню, как я еще подростком смотрел эту оперу с родителями на прекрасной древнеримской арене в Италии, в Вероне. Когда мы выходили из амфитеатра, я пытался представить себе, каково это – медленно умирать от недостатка воздуха под землей. Если бы я тогда знал, что меня самого ждет такой же конец…

С Земли приходили только запросы о самочувствии астронавтов. Похоже, путей спасения не было.

Елена приподнялась со своего сиденья.

– Я не хочу умирать сложа руки. Предлагаю, пока у нас не закончился воздух, хотя бы выйти на разведку этой пещеры. Не уверена, что наши тела когда-нибудь найдут. Для этого надо было бы послать на Марс с Земли специальную новую экспедицию. Но если мы что-нибудь необычное обнаружим, то сможем еще успеть передать об этом сообщение на Землю.

Кевин теперь уже не возражал. Аарон, подавивший в себе страх, вызвался пойти вместе с ней. Кевин, оставшись на своем месте, пожелал им удачи.

Первое, что Елена сумела рассмотреть под ногами в тусклом свете от «Центуриона» и собственного фонаря, встроенного в скафандр, были… крохотные, тонкие, едва различимые ручейки воды, не спеша стекавшие вдоль стен к центру подземного зала. Там они образовывали крошечное озерцо глубиной всего несколько сантиметров. Понятно, что жидкой воды на Марсе, даже в пещере и в таком мизерном количестве никак не могло быть. В пещере оказалось теплее, чем они ожидали – всего несколько градусов ниже нуля, так что при нормальном давлении, будучи насыщенной солями хлора, она могла бы оставаться жидкой. Но в таком случае давление воздуха в пещере должно примерно соответствовать земному. А если это так, то люди могли бы находиться в ней без скафандров, в обычных легких дыхательных масках. Эти мысли промелькнули в голове и Аарона, и Елены. К сожалению, барометра, измеряющего наружное давление, в «Центурионе» не было. А снять шлем скафандра на минуту, чтобы проверить, закипит при этом кровь или нет, было бы хоть и быстрым, но мучительным самоубийством.

Аарон показал Елене большой складной нож, который он не без труда удерживал в громоздких перчатках.

– Я собираюсь взять пробы этого мха. У нас есть спектрометр, определяющий химический состав. Возможно, мы сможем понять, насколько местная «флора» похожа на земную.

Коричневый мох толстым слоем покрывал большие части потолка пещеры. Но лишь в одном месте, в противоположном конце этого зала, был участок мха у самого низа стены – так, что до него можно дотянуться рукой.

– После того, как мы исследуем мох, его надо будет поджечь. Мне не жалко ради этого даже остатка кислорода в воздушном фильтре «Центуриона». Любой химик знает, что пепел вещества может рассказать о его составе даже то, что не выявит при поверхностном анализе спектрометр.

Они пересекли зал, обнаружив в дальнем конце еще два широких, ведущих дальше вниз, туннеля. Аарон поднялся на плоский каменный выступ и ощупал заросли мха рукой. Его слой был глубже, чем казалось. Он погрузил руку в мох по локоть, но не смог достать до стены. Вытащив руку, он обнаружил, что она покрыта сине-зеленой липковатой жижей. Схватив выступающий кусок растительности, он сильно дернул его на себя. К удивлению, растения (или то, чем была эта коричневая масса) не поддались, словно они были приклеены к стене. Возможно, просто глубоко укоренились в ней. После еще более энергичной, но вновь неудачной попытки вырвать кусок мха, Аарон изо всех сил полоснул по растениям ножом, пытаясь отрезать как можно больший пучок.

Елена почувствовала мощный удар внутри своей головы. Как при давнем аварийном приземлении с парашютом, когда она со страшной силой ударилась спиной и затылком о землю. Боль была почти невыносимой. Она успела увидеть, как Аарон, видимо, получивший не меньший удар, выронил нож и неловко упал с небольшой высоты каменного уступа. Некоторое время, показавшееся ей почти вечностью, она изо всех сил пыталась прийти в себя. Запас кислорода пока еще был достаточным, но дышать, тем более после такого сильного удара по голове (точнее – внутри нее), стало тяжелее. Придя в себя, она бросилась на помощь к коллеге. Израильтянин лежал, подавая признаки жизни, но лишь что-то бессвязно бормотал в микрофон с закрытыми глазами. Мужское тело в скафандре весит много, но Елене помогала низкая марсианская гравитация. Она взяла Аарона за руки и медленно потащила к «Центуриону». Но, сделав всего несколько шагов, в изумлении остановилась.

Картина, внезапно открывшаяся перед ней, была не похожа ни на что, виденное человеком.

Из глубины одного из рукавов пещеры начали один за другим вылетать шарики, похожие на небольшие пузыри мыльной пены. Почти прозрачные, они слабо светились изнутри то голубоватым, то синеватым светом. Скоро их собралось больше сотни, и, вылетая из туннеля, они безумным хороводом в форме почти правильной спирали кружились вокруг двух землян. То и дело некоторые из них соприкасались с прозрачным шлемом скафандра Елены. От каждого такого соприкосновения у нее перед глазами разлетались микроскопические всплески золотистых искр. Из соседнего туннеля тем временем полетели другие светящиеся объекты. Они были значительно крупнее, величиной с мяч, имели полупрозрачную пористую структуру, светились ярко-зеленым и перемещались еще быстрее. Затем голубоватые «мыльные» пузыри и зеленые «губки» начали перемешиваться друг с другом, сплетаясь в почти цельную, заполняющую все видимое пространство сверкающую субстанцию. Сверху на них начали падать тяжелые капли неизвестной темно-бурой жидкости. Или астронавтам это просто казалось. В ушах Елены раздался пронзительный звон на сверхвысокой, едва слышимой частоте. Голова закружилась, и она внезапно потеряла силы, не чувствуя ни ног, ни рук. Но непонятным образом Елена все еще стояла, а окружавшая субстанция словно мягко поддерживала ее, не давая упасть. В голове стремительно проносились картинки. Глазами она видела только невероятный пестрый разноцветный хоровод огней вокруг себя. Но, когда глаза закрывались, перед ее внутренним взором проносились совершенно другие, удивительные картины. Похожее происходило, когда она лежала под наркозом и хирурги собирали ее позвоночник по кусочкам.

Быстро меняющийся зрительный ряд ярких картинок был хаотичным, нестройным. Но что-то разглядеть в нем все-таки удавалось. С закрытыми глазами, словно в негативе, она видела очертания Долины Маринера, уже хорошо знакомые ей. Но каньон был другим. Вдоль его стен текли бурные потоки воды, а посередине возвышались отдельные высокие деревья, похожие на земные секвойи. Затем, словно в калейдоскопе, она увидела огромные каменные формации, но не естественного происхождения, а явно со следами искусственной обработки. Внезапно картинка словно стала раскалываться на части: она наблюдала за огромными взрывами, образующими гигантские воронки, хаос, разрушение, и за камнями, отовсюду летящими по раскаленному, горящему воздуху.

Затем картинки исчезли. Странный световой хоровод вокруг нее стал замедляться. Субстанция быстро рассеивалась, ее остатки просто поднимались к потолку зала пещеры и как будто растворялись в невидимых порах. Не прошло и минуты, как все исчезло без следа. Елена снова обрела чувствительность тела. Почему-то все оно сильно болело, словно после тяжелой, почти предельной физической нагрузки. Собрав все силы, она снова потащила Аарона к вездеходу. Ученый понемногу приходил в себя. Он по-прежнему бормотал что-то, не открывая глаз, но его речь становилась более осмысленной. Елена тяжело дышала и считала про себя шаги, дававшиеся ей с большим трудом. Костюм из тонкой облегающей материи под скафандром насквозь промок от пота. Она понимала, что нет смысла тащить Аарона. Ведь скоро все они все равно погибнут. Но сдаваться было не в ее характере даже в такой отчаянной ситуации. «Центурион» уже находился совсем близко, всего шагах в десяти, когда она внезапно почувствовала болезненный удар в спину. Точнее, несколько ударов или уколов одновременно.

Обернувшись, Елена увидела стремительно летящие по направлению к ней и к вездеходу черные точки. Некоторые из них, врезаясь в скафандр, шипели как расплавленные кусочки угля. Их удары в скафандр можно было терпеть, но, когда она обернулась, один из шипящих угольков больно ударился в шлем в районе носа. На поверхности шлема образовалась тонкая трещина. Еще несколько таких поражений, и герметичность скафандра будет нарушена, что означает смерть. Аарон, пришедший в себя от ударов, задевавших и его, наконец с трудом встал на ноги, и они вдвоем, почти бегом, из последних сил скрылись в кабине «Центуриона». Рассказывать Кевину об их злоключениях не было времени. Елена взяла квантовый коммуникатор, чтобы передать на Землю срочное сообщение.

– Хьюстон, прием. Марс обитаем. На нас совершено нападение. Со мной пытались войти в контакт. Биологические формы жизни – предположительно коричневый мох в пещере и неопознанные небольшие светящиеся объекты. Их происхождение и тип биологической жизни – неизвестны.

Черные точки еще недолго обстреливали кабину «Центуриона» снаружи, оставив на ней десяток-другой темных пятен. Затем все стихло. Казалось, что ни один контакт с местной формой жизни (если это была жизнь) в этой таинственной марсианской пещере не длился дольше нескольких минут. Вскоре и темные точки на стекле кабины вездехода необъяснимым образом исчезли.

– Аарон, ты как?

– Меня свалило чем-то вроде страшного удара электричества. Боль, которую я почувствовал, была неописуемой. Потом, когда ты тащила меня, я видел какие-то яркие картинки в голове.

– Каньон с деревьями и водой?

– Нет, скорее это было видение неизвестного красного подземного ада. Ужас в чистом виде.

Знак с изображением двух зеленых деревьев на приборной доске «Центуриона» погас. Это означало, что энергия для работы воздушного фильтра закончилась. Остаток своей жизни – час или около того – трое астронавтов должны были провести, не снимая скафандров.

Кевин передал на Землю, что больше экипаж «Центуриона» предпринять ничего не может, и им остается лишь достойно встретить смерть – медленную, мучительную, от нарастающей гипоксии.

На коммуникаторе неожиданно высветилось ответное сообщение NASA. Видимо, они получили и обдумали сообщение Елены, переворачивавшее все земные представления о зарождении жизни.

– Попросите помощи. Еще раз: попросите помощи.

Кевин и Елена с удивлением переглянулись.

– Помощи? У кого?

– У них. Вы передали, что встретили неизвестные формы жизни. Транслируйте им, что вам срочно нужна помощь.

Если бы эта беседа велась при помощи обычных радиосигналов, то после обмена этими репликами, с учетом задержек времени по четверти часа, астронавты были бы уже мертвы. Но короткие фразы, зашифрованные спутанными фотонами, мгновенно переносились от Марса к Земле и обратно.

– Хьюстон, о чем вы говорите? Как «транслировать»? Куда, кому? Что именно?

– В оболочку «Центуриона» встроен цифровой экран. Напишите на нем просьбу о помощи.

– На каком именно из марсианских диалектов? Вы серьезно?!

– Для начала попробуйте английский. Затем азбуку Морзе. Потом другие языки. Шанс – один из миллиона, но надо попробовать.

Елена лихорадочно перебирала варианты.

– Аарон, ты же ученый, придумай послание.

– Я не знаю. Мне вспоминается то, что ты собиралась сказать, перед тем как ступила на Марс. «Мы пришли с миром» и так далее.

– Хорошо. Сообщение должно быть кратким. У нас нет времени. «Мы прибыли на Марс с миром. Мы – в огромной опасности. Помогите! Спасите наши жизни!!!»

Кевин поморщился.

– Мы что, верим в сказки? Хотя какая разница. Все равно нечего терять.

Придуманный текст раз за разом высвечивался на световом табло. Для усиления эффекта, тратя последние резервные запасы энергии, Кевин включил звуковой сигнал. Бортовой компьютер перевел это сообщение на пятнадцать самых распространенных языков Земли.

В первые минуты ничего не происходило. Затем пространство пещеры начало медленно наполняться желтыми светлячками, которых астронавты наблюдали в самом начале, сразу после того, как заехали в этот зал на свою погибель.

– Смотрите! Они здесь! Они видят нас!

Светлячки витали вокруг кабины, все сильнее освещая собой пространство пещеры. Но больше по-прежнему ничего не происходило.

Аарон дышал в своем шлеме, громко, глубоко, судорожно покашливая. Его нетренированный организм потреблял больше кислорода, чем его коллеги. Вероятно, ему оставалось жить не больше десяти-пятнадцати минут.

В глазах Елены стояли слезы. Кевин также начал ощущать первые признаки гипоксии. Пока еще он дышал, как обычно, но в голове уже стоял неясный шум, все тяжелее было двигаться.

– Откуда им знать английский и другие земные языки? Что эти проклятые светлячки вообще могут сделать?

Минуты бежали. Скоро они уже ничего не смогут сделать.

Аарон, уже понемногу теряя сознание, что-то пробормотал. Елена попросила его повторить. Он напрягся и произнес слова четче – изо всех оставшихся сил.

– Древние… языки. Попробовать.

В бортовом компьютере не было переводчика древних языков. Им пришлось обратиться к Центру. Те тоже не смогли ответить сразу. Лишь через несколько минут на коммуникатор пришли переводы мольбы о помощи, написанные древнекитайскими иероглифами, египетскими пиктограммами, а также на древнегреческом и латинском языках. Световой текст был передан в пространство. Вновь ничего.

Аарон закрыл глаза. Он все еще дышал, но уже редко, время от времени испытывая легкие спазмы.

После небольшой паузы на коммуникатор пришло новое сообщение. Теперь это были уже не иероглифы или картинки, а странные, идущие вразнобой, значки, похожие на наконечники древних стрел, направленные в разные стороны, с линиями, пересекающимися под неровными углами. Кевин и Елена понятия не имели, что это за знаки. Но если бы Аарон был в сознании, он бы объяснил, что перед ними – клинопись с глиняных табличек древних шумеров. Самый древний письменный язык на Земле, еще допотопный, давно утраченный, не похожий ни на один другой язык или письменность в истории, до сих пор лишь частично расшифрованный.

Странная неровная надпись, словно составленная из пересекающихся древков и наконечников древних стрел, высветилась на экране. Через несколько мгновений светлячки удвоили скорость полета в воздухе. Кажется, они пришли в неописуемое возбуждение. Затем в воздухе возникла надпись из зеленоватого света, очень похожая на такую же клинопись.

– Господи, Кевин, только посмотри! Кажется, они отвечают нам.

Надпись была короткой – состояла всего из нескольких значков. Елена, имевшая фотографическую зрительную память и хорошо рисовавшая, схватила фломастер, сняла неудобные перчатки и быстро зарисовала их на бумаге. Примерно через полминуты и надпись, и сами светлячки исчезли. Освещение кабины упало настолько, что ей самой трудно было рассмотреть свой рисунок. Но она сделала его фотографию, и передала его через коммуникатор на Землю.

Теперь вокруг Центуриона стояла кромешная темнота. Все было кончено. Кевин закрыл глаза и опустил голову в шлеме.

Елена оглянулась: туннель сзади, по которому они въехали сюда, все время перед этим был слабо, но все-таки чем-то освещен. Теперь же за вездеходом была абсолютная темнота.

– Кевин?

– Елена?

– Посмотри назад. Там теперь ничего не видно.

– Правильно. Наш прожектор сдох окончательно.

– Да нет, прожектор ни при чем. Он светит прямо вперед. Туннель сзади освещался чем-то другим.

– Чем? И какое это сейчас имеет значение?

– Ты не понял. Я думаю, он освещался тем самым рассеянным голубоватым светом, который источал двигатель после аварии. Теперь этого свечения нет.

Тело Кевина взметнулось вверх. Он даже не стал ничего отвечать. Бросив взгляд на датчик резервной энергии вездехода, расположенный у самой нижней, почти нулевой отметки, он понял, что даже этой энергии все-таки еще может хватить для включения зажигания. Он резко, изо всех сил повернул ручку стартера. Где-то под ними раздалось невнятное урчание. Через несколько секунд пещеру сотряс громкий звук вновь заработавшего атомного двигателя «Центуриона».

Радоваться было некогда. Нельзя было терять ни секунды. Кевин включил на полную мощность воздушный фильтр. Через три минуты на панели снова загорелись два зеленых деревца. Елена быстро сняла шлем Аарона и тут же надела ему на лицо кислородную маску. Затем прижала пальцы к его горлу. Ученый никак не приходил в сознание. Но слабый, едва заметный пульс на его шейной артерии все-таки прощупывался.

Когда «Центурион» выбрался из пещеры на поверхность Марса, над ней всходили первые лучи солнца. После целого дня и ночи, проведенных за пределом человеческих сил, Кевин остановил вездеход, теперь уже не заглушая его двигатель, на ровном участке у стены каньона. Едва закрыв глаза, мужественный немец погрузился в глубокий сон. Елена снова проверила дыхание и пульс Аарона. Кажется, жизни коллеги ничего не угрожало, хотя опасность травмы мозга, связанной с продолжительным кислородным голоданием, была очень серьезной.

За мгновение до того, как и ее сознание отключилось, она увидела через боковое окно вездехода странный светящийся объект, который замаскировался на одном из светлых каменных плато, в нескольких километрах от «Центуриона». Елена заметила его, только когда он плавно взмыл вверх. Но, не долетев до облаков, словно растворился в воздухе. Это устройство походило на небольшой космический корабль. Елена не могла понять, видит ли она нечто происходящее на самом деле или уже спит с открытыми глазами. Реальность и видения на этой совершенно таинственной Красной планете переплетались так тесно, что часто их нельзя было отличить друг от друга.

Через три часа «Центурион» снова двинулся в путь. На закате, не делая больше никаких остановок, они вернулись к Хабу. Их встречали Дэвид и Ли, вышедшие на поверхность в скафандрах и даже не сдерживавшие слезы счастья. Прошлой ночью Дэвид спас Ли. Видя через камеру наблюдения, что коллега упал по пути к «Ориону», и услышав, что связь оборвалась, он смог добраться до Ли и затем, почти ползком по льду притащил того обратно в Хаб. Медицинские тесты показали, что китаец пережил два серьезных сотрясения мозга. К счастью, серия инъекций препарата на основе искусственных человеческих стволовых клеток и целая небольшая армия медицинских нанороботов, к помощи которых рекомендовали прибегнуть врачи NASA, уже во второй половине дня не только вернули Ли к полноценной жизни, но и благодаря тройной дозе химических антидепрессантов привели его в хорошее расположение духа.

С Аароном тоже все было более-менее в порядке. Поражение мозга по степени тяжести соответствовало инсульту, но современная медицина эту проблему могла полностью решить всего за пару дней покоя и лечения. Аарон лежал под капельницей, почти не двигаясь, но осознавал происходящее и даже иногда участвовал в беседе.

За ужином капитан Роджерс, поздравив коллег с чудесным спасением, сообщил им также и не самую радостную новость.

В Центре NASA расшифровали короткую шумерскую надпись, которую Елена успела зарисовать в пещере перед тем, как ее загадочные светящиеся обитатели исчезли из видимости. Это было первое сообщение от инопланетной цивилизации, полученное и прочитанное людьми.

Надпись гласила: