Глава 21

Оплакивать почившего вместе с ботинками и джинсами упитанного лентяя мне пришлось недолго. Через несколько миль, Мерукан вдруг замедлил шаг и развернулся ко мне.

– Мы пришли, – улыбнулся он. – Ашрей прямо перед тобой, Владыка Рик.

– Твоя голова опустела, как вымя голодной козы? – Я уставился на увитую то ли плющом, то ли каким-то его местным аналогом скалу. – Или вздумал шутить надо мной, сын плешивого верблюда?

То ли солнце слишком сильно припекло Мерукану голову, то ли он просто решил меня разыграть – но выросшая слева от нас покрытая зеленью каменная стена нисколько не напоминала поселение Безымянных… или поселение вообще.

– Лишь мудрый заметит скрытое, – улыбнулся Мерукан. – Дураку же не увидеть и того, что у него под носом.

– Я сам вижу перед собой дурака. – Я не собирался сдаваться. – Разве камень похож на дверь в Ашрей, брат тысячи змей? Или мне пробить ее твоей головой?

Палящее солнце и тяжелый мешок за плечами не слишком-то располагали к манерному общению, и за путь от Моту-Саэры я научился сносно ругаться на местный манер. Но до Мерукана мне, конечно, было еще далеко.

– Не нужно колотить меня о камень, Владыка Рик, ибо с твоей силой сравнится лишь твое скудоумие. – Мерукан шагнул к скале и осторожно раздвинул заросли. – Я сам открою тебе дверь.

Проклятье! Я бы никогда даже не подумал, что здесь может быть проход. Прямо под зеленой завесой скрывалась щель. Будто бы кто-то огромный ударил в скалу, но не расколол ее надвое, а оставил лишь небольшую трещину. Настолько узкую, что мне пришлось протискиваться в нее боком.

– Как могло получиться такое? – Я уставился на смыкавшийся прямо над головой камень. – Вы сами пробили здесь ход?

В то, что закрытый со всех сторон коридор в толще скалы создала сама природа, как-то не верилось. Слишком уж он получился удобным и прямым.

– Никто не знает, когда появился Ашрей. – отозвался Мерукан. – Даже старики говорят, что Безымянные жили здесь с того самого дня, как Создатель Тримурти расколол Золотое яйцо и сотворил из его скорлупы землю и небо.

Это вряд ли. Когда-то давно в этом мире никто не владел силой Джаду – и не было ни Кшатриев, ни их Служителей-Викретов. А значит, не было и лишенных касты Безымянных. Они бежали сюда уже позже. Из города – так что Ашрей едва ли старше древних храмов в Моту-Саэре. Но если им действительно тысяча лет, как говорила Рашми…

Коридор оказался не таким уж и длинным – всего несколько десятков футов. За ним скалы расступились, и мы с Меруканом вышли на горную тропу. Когда-то это наверняка была просто гигантская расселина, но время и тысячи проходивших здесь людей превратили ее в самую настоящую дорогу. Слишком узкую, чтобы пропустить телегу, но два всадника разъехались бы здесь без труда. И, пожалуй, их не смог бы разглядеть сверху даже Супермен-Кшатрий – камни нависали над головой так, что почти закрывали небо. На мгновение мне показалось, что я заметил среди них какое-то движение.

– Мерукан! – тихо позвал я. – Похоже, здесь кто-то есть!

– Конечно, есть, болван, – рассмеялся тот. – Мы уже почти дошли до Ашрея. Дозорные уже наверняка давно нас заметили. Но меня здесь знают… а вот тебя нет, Владыка Рик.

– Тогда перестань называть меня Владыкой. – Я задрал голову, пытаясь разглядеть среди скал наверху мелькнувшую тень. – Если твои старейшины узнают, что ты притащил сюда Кшатрия – повесят нас на одном суку!

– Будь я проклят, если это не так, – вздохнул Мерукан. – Не выдай себя, друг мой!

Я уже и так усиленно готовился. Фальшивая повязка на руке надежно скрывала дракончика, а прятать свою Джаду я научился еще в Моту-Саэре. И если здесь…

– Бабур! – Мерукан вдруг остановился на месте и замахал кому-то. – Бабур, ослиная ты голова, спускайся оттуда!

– Мерукан?.. Мы ждали караван три дня назад! А где Бала? Что случилось?!

Здоровенный полуголый парень спрыгнул откуда-то сверху и тут же нацелил в меня короткое копье. Явно самодельное, но все же достаточно острое, чтобы желание ярла Виглафа отобрать его и засунуть наглецу куда поглубже не заставило себя ждать.

– Балы больше нет среди живых, – вздохнул Мерукан. – Служители клана Ледяного Копья отыскали нас на берегу Канкая и убили всех. Если бы не мой друг Рик, я бы никогда не добрался до Ашрея.

– Твой друг? – Бабур смерил меня недоверчивым взглядом. – Он из северян? В всей Моту-Саэре не найдется никого похожего на него!

Я промолчал – пожалуй, в данном случае это действительно лучшее решение. Бабура злить явно не стоило. Похоже, боги дали ему не слишком-то много ума, но зато силы отвалили на троих. Длинноволосый и плечистый, буквально состоящий из бугрящихся мышц, он был немного ниже меня ростом, но по сравнению с Меруканом выглядел чуть ли не гигантом. Из одежды Бабур носил только просторные светлые штаны с башмаками. То ли из-за жары, то ли из желания покрасоваться татуировкой – плечи и грудь здоровяка покрывали темно-синие рисунки. Какие-то змеящиеся растения и оскаленные косматые морды – кажется, львиные.

Что ж, похоже, я здесь не единственный парень с тату. Это несколько обнадеживает. Еще бы избавиться от выгоревшей бороды…

– Отец Рика родился на севере, на землях клана Белой Чайки, – тут же соврал Мерукан, даже не поглядев в мою сторону. – Мой друг не слишком-то многословен, но поговаривают, что он стащил кошелек у самого Владыки Алуру.

Бабур расхохотался и опустил копье. Сама мысль о том, что какой-то бродяга-Безымянный смог не только подойти к всемогущему Великому Мастеру, но и залезть ему в карман, явно показалась ему столь же нелепой, как и мне самому…

И все же в ней есть и крупица правды. Вряд ли кто-то будет всерьез интересоваться, зачем я так понадобился клану Ледяного Копья – но лучше уж хоть самая дурацкая легенда, чем никакой.

– Пойдем. – Бабур указал на проход среди скал. – Нужно поскорее рассказать старейшинам. Без припасов нам придется нелегко.

– Мы забрали все, что смогли поднять. – Мерукан хлопнул по мешку за моей спиной. – Здесь немного, но самое важное.

– Я вижу. Твой друг очень силен – даже я едва смог бы донести столько от самой Моту-Саэры. – В голосе Бабура зазвучало неподдельное уважение. – Весь Ашрей в долгу перед тобой, Рик-северянин. Но поспеши – не будем заставлять старейшин ждать!

Старейшины… Наверняка хитроумные седовласые мудрецы вроде Давы – провести их будет куда сложнее, чем простодушного здоровяка Бабура. Но пока можно порадоваться, что у меня в Ашрее есть уже целых два друга.

* * *

Пройдя пару ярдов по горной тропе, я понемногу начал верить в духов-хранителей, сотворивших убежище для несчастных и гонимых Безымянных. В самом сердце скал скрывался оазис. Куда больше любого из тех, что нам с Меруканом приходилось видеть раньше – но все равно деревьям здесь приходилось тесниться. Стволы, которые мы не смогли бы обхватить и втроем с Бабуром, иногда росли всего нескольких десятках футов друг от друга, а кроны могучих великанов переплетались высоко над головой, образовывая сплошную зеленую крышу. Даже умеющий летать Супермен-Кшатрий наверняка увидел бы с воздуха только состоящий из сплошной густой листвы пятачок в четверть мили диаметром со всех сторон окруженный скалами и песком.

И уж точно не смог бы разглядеть лепившиеся к стволам деревьев крохотные домики. Я насчитал всего полдюжины каменных – явно построенных из обломков скал вокруг Ашрея – а остальные были сложены из веток… Или вовсе представляли собой гигантские дупла, в каждом из которых без помещалось по несколько человек и даже какая-то небогатая утварь.

Ничего монументального Безымянные не строили. То ли за сотни лет привыкли жить в вечной готовности вскакивать и бежать прочь, прихватив только самое необходимое, то ли верили в абсолютную надежность крепости, которую создала сама природа. Куда бы я не посмотрел, взгляд неизменно упирался в отвесные скалы.

Вряд ли в таком крохотном поселении может жить больше полутора-двух сотен человек.

Никто не обратил особого внимания и не выбежал встречать пришедшего из Моту-Саэры Мерукана – даже мой рост и выгоревшая борода привлекли разве что десяток любопытных взглядов. Вряд ли северяне почти вымершего в этом мире типажа часто появлялись в Ашрее – скорее здесь просто не принято пялиться и задавать лишние вопросы… Впрочем, от разговора со старейшинами меня не избавит даже это.

Я уже успел разглядеть среди деревьев крохотное озерцо – скорее всего, напрямую связанное с каким-нибудь подземным источником. Основной и наверняка единственный источник воды на десяток миль в округе. Сердце Ашрея. Неудивительно, что старейшины устроились неподалеку. Не дожидались нас – скорее просто собрались обсудить какие-нибудь насущные вопросы, рассевшись на плетеных ковриках.

Трое убеленных сединами старцев в темных одеждах и четвертый – полуголый, как Бабур, и то ли лысый, то ли наголо бритый. На голове у него не росло ни единого волоска. Похоже, вся шевелюра убежала чуть ниже и осталась над глазами в виде огромных кустистых бровей. Не светлых и даже не седых, а белых, как молоко или облака. Только они и выдавали почтенный возраст… с весьма посредственной точностью. Поджарый и буквально обвитый тугими канатами мышц под дочерна загорелой кожей старейшина мог оказаться как пятидесятилетним, так и самым древним из всех четырех. Он смотрел на меня – без опаски, скорее с любопытством. Остальные же не сводили глаз с Мерукана.

– Вижу, ты пришел один, – произнес старейшина – самый длиннобородый. – Разве мог ты потерять свой караван? И где Бала, который всегда первым приветствует меня в Ашрее?

– Я принес дурные вести, Шандар-джи. – Мерукан склонил голову. – Служители клана Ледяного Копья устроили засаду и убили всех, кроме меня и моего нового друга Рика. Мы принесли лишь малую часть того, что Дава – да продлят боги его годы – сумел собрать для Ашрея.

– Как такое могло случиться? – Старейшина нахмурился. – Владыкам и их Служителям никогда не было особого дела до нас. Разве слон глядит на муравья, который берет лишь крошечное зернышко из его пищи?

– Я не знаю, Шандар-джи, – отозвался Мерукан. – Владыка Алуру разгневан, и его Служители готовы карать всех без разбора.

– И что же так разозлило Великого Мастера?

Проклятье… Хороший вопрос – и ответ на него очевиден. Мерукану достаточно просто указать на меня пальцем – и старейшины тут же вышвырнут меня из Ашрея!

– Мне это не известно, – сказал Мерукан. – По Моту-Саэре ходят слухи, что какой-то человек без пряжки побил Джея – сына Владыки Алуру и наследника клана. Но как можно верить такому? Разве муравей, что утащил у слона зернышко, станет сражаться? Я не…

– На так важно понять, что разозлило Владыку. – Старейшина задумчиво пригладил седую бороду. – Куда важнее избежать его гнева. Но одно едва ли возможно без другого… Тебе не известно – но, может быть, твой друг Рик знает что-то?

– Нет, Шандар-джи. – Я изобразил поклон. – Я слышал меньше любого из людей в Моту-Саэре. Я не провел в городе и дня – и меня едва не схватили Служители клана Ледяного Копья. Я решил бежать вместе с караваном в Ашрей… остальное тебе известно.

– Такому, как ты, непросто укрыться даже в Моту-Саэре, – усмехнулся Шандар-джи, указывая на мою бороду. – Особенно когда повсюду рыщут Служители в синих одеждах… Но откуда ты, Рик? Я прожил много лет, но даже мне не приходилось видеть кого-то, похожего на тебя. Ты родился на севере?

– Я не помню, Шандар-джи. – Я на мгновение задумался, вспоминая, что говорил Бабуру Мерукан. – Мой отец был родом с земель, которыми правит клан Белой Чайки, но сам я появился на свет далеко от севера. Я рано потерял родителей, и с тех пор шел туда, куда сам хотел. Но сейчас мне больше некуда идти. Мерукан сказал, что Ашрей – приют для всех, кто скрывается от гнева Владык и…

– Как человек может не помнить, где родился? – проворчал старейшина. – Разве ты забыл имя отца и матери, Рик-северянин?

Да какого черта?..

– Не будь так строг с парнем, Шандар, – вдруг подал голос полуголый старейшина с белыми бровями. – Я видел, какой мешок он принес из пустыни. Мы вчетвером даже не смогли бы оторвать его от земли. Разве он не заслужил отдыха?

– Ты прав, Хариш. Он заслужил куда больше, – вздохнул Шандар. – В Ашрее всегда найдется место тому, чьи помыслы чисты. Но мы слишком бедны, чтобы кормить нахлебников… Что ты умеешь делать, Рик?

– Он молод и силен, как десять быков! – вдруг встрял Бабур. – Рик может охотиться и охранять Ашрей вместе со мной… если пожелает.

– Почему бы и нет? – Я пожал плечами. – Такое мне вполне по силам.

А заодно позволит чуть отдышаться, обустроиться здесь и – что самое главное – держаться подальше от Моту-Саэры и Владыки Алуру…

– Ты позволишь мне испытать тебя, Рик-северянин? – вдруг спросил Бабур.

– Испытать?

– Я никогда не встречал никого, кто оказался бы сильнее меня и искуснее в бою! – Бабур широко улыбнулся. – Но в тебе я чувствую особенную силу, которую боги дают лишь одному достойному из тысячи. Если я брошу вызов – сможешь положить меня на лопатки?