Глава 17

«Кому суждено сгореть, тот не утонет», – любил повторять Кадило, когда порой узнавал, что нам предстоит не слишком чистая работенка. Я же постоянно замечал ему, что утешаться этой ерундой может только тот, кому доподлинно известно, какая смерть ему уготована. То есть человек, чья голова уже лежит на плахе, просунута в пеньковый галстук или приставлена к ружейному дулу. Но каждый раз, представляя себя перед лицом какой-либо из вероятных для нас смертей, я сомневался, что в ту гибельную минуту вообще вспомню о присказке Кадило.

Утешаться тем, что ты сдох именно этой смертью, а не другой… Идиотизм. По мне, так уж лучше просто взять да порадоваться, что эта дерьмовая, опостылевшая жизнь наконец-то закончилась и скоро ей на смену придет что-то новое и, не исключено, более приятное… Такими видел я свои последние предсмертные мысли. И пусть Кадило, в свою очередь, тоже считал их идиотизмом (для него это было синонимом понятию «неоправданный оптимизм»), наш третий товарищ – Тюнер – находил больше здравого смысла все-таки в моем мировоззрении.

Сигая в Источник, я знал, что останусь жив, несмотря ни на что. Но сам по себе этот факт меня совершенно не успокаивал. Мой поступок, без сомнений, можно было приравнять к суициду. Как и любой самоубийца, я тоже добровольно переступал грань, за которой меня ожидала полная неизвестность, и готовился к боли. Можно было не надеяться на то, что все пройдет безболезненно. Опыт обитателя Трудного Мира подсказывал, что шапка Мономаха никогда не бывает легкой. Во Вселенной чемпионов только один из них был посвящен в секреты Источника. Но даже будь у меня возможность расспросить об этом Пупа, сомневаюсь, что он пошел бы мне навстречу. И потому приходилось постигать тайны святая святых мироздания своим собственным умом.

В первые мгновения моего погружения в Источник ничего примечательного не происходило. Ощущения были абсолютно такие же, какие я мог испытать в любом земном водоеме. Я нырнул вниз головой и начал судорожно грести руками и ногами, дабы поскорее уплыть поглубже. Было боязно, что враги изловчатся и поймают меня за щиколотку, после чего останется только сожалеть, что я не сдался на милость блюстителей, пока имелся такой шанс. В отличие от обычной воды жидкость в Источнике не выталкивала мое тело вверх, а, наоборот, позволяла ему беспрепятственно тонуть. Меч, который я сжимал в руке, с каждым моим гребком разил пустоту, но ни на что не натыкался. Энергичное погружение помогало сжигать колотивший меня адреналин, и потому я продолжал плыть, не останавливаясь и понемногу опускаясь ко дну этого зловещего омута.

«Неужели придется утонуть?» – удивился я, поскольку вскоре начал ощущать нехватку воздуха. Жжение в легких усиливалось, вместе с огорчением от того, что мое плавание проходит настолько банально и обыденно, будто я и впрямь ныряю за ракушками в какой-нибудь земной речке.

Впрочем, стать самым крутым утопленником в истории человечества мне не довелось. Все, что я успел почувствовать, это легкую асфиксию да желание вынырнуть на поверхность и вдохнуть полной грудью. А дальше началось такое, о чем нельзя, фигурально выражаясь, ни в сказке сказать, ни пером описать…

Первым делом мой друг Концептор, с которым мы против кого только не сражались, расплавился прямо у меня в руке. Только что я держал в ней меч, а в следующую секунду он превратился в большую каплю жидкого металла, что, сжигая кожу, растеклась мне по предплечью. Я заорал во всю глотку, выпуская из легких остатки воздуха; в общем, ощутил-таки долгожданную боль, к которой давно готовился.

А затем грянул взрыв… Хотя нет, правильнее все же сказать «Взрыв», поскольку разразившийся вслед за моим воплем катаклизм обладал воистину вселенскими масштабами. Учитывая то, что Большой Взрыв имел отношение лишь к Трудному Миру – одному из тысяч миров Проекционного Спектра, – то Взрыв, сотрясший Вселенную чемпионов, следовало называть не иначе как Колоссальным. Нельзя, конечно, утверждать, что его спровоцировал мой крик – уверен, Взрыв грянул бы и в том случае, стисни я зубы и стерпи боль молча, – но вначале мне почудилось именно так.

Вы легко представили бы мою участь, заяви я о том, что, оказавшись в эпицентре Колоссального Взрыва, я был разорван на атомы и разлетелся по Вселенной чемпионов «мелкими брызгами». Действительно, при всем грандиозном размахе этой сцены она без труда укладывается в рамки человеческого воображения. Но вынужден сообщить, что подобная трактовка не только далека от истины, но и искажает ее. А потому пригодна лишь для общего представления о том, что случилось со мной после исчезновения Концептора.

Вникнуть в реальное положение вещей будет немного сложнее, ведь Колоссальный Взрыв и я – это суть одно и то же. Взрыв прогремел не рядом со мной и не внутри меня, а я не был разорван им на клочки. Произошла метаморфоза иного толка. Человек и шатун Глеб Свекольников просто-напросто превратился во Взрыв и растворился во Вселенной, как растворяется в воде шипучая таблетка аспирина (весьма и весьма грубый пример), только сделал это за долю секунды. В общем, прошу любить и жаловать: тот, кого вы раньше знали под прозвищем Лингвист, теперь мог по праву называть себя Большой… виноват – Колоссальный Бадабум. Вот такие пироги. Как тут опять не вспомнить слова незабвенного товарища Тюнера: полная клиника!

Надо сказать, что переродиться во Взрыв оказалось не так уж и плохо. К тому же его воздействие являлось вовсе не разрушительным, а скорее, преобразовательным. В одно мгновение я вычистил Вселенную от всего, что было недоступно моему разуму. Не уничтожил, нет – просто сорвал с чемпионского мира оболочку чужеродности и сделал его для себя простым и понятным. Я охватывал мыслью каждый уголок Вселенной, пребывал везде и всюду и не упускал ни одной, даже самой мизерной детали. Я изменял свойства здешней материи, природные законы и облик предметов с той же скоростью, с какой обычная взрывчатка уничтожает вокруг себя все живое.

Поначалу, правда, пришлось столкнуться с кое-какими препятствиями – подобно тому, как ударная волна атомного взрыва сметает на полигоне все, кроме рассчитанных на ее мощь бетонных дотов. Я понятия не имел, что за «доты» передо мной и как с ними совладать, поэтому оставил их в покое. Впрочем, встав у меня на пути, они ничуть не ослабили мой сокрушительный натиск, хотя препятствий на самом деле было много. Но по мере отдаления от эпицентра их количество быстро уменьшилось, а затем они и вовсе исчезли. Я решил, что со временем непременно выясню, с чем мне не удалось разделаться с наскоку, и, возможно, доведу свой эпохальный труд до конца. Уничтожить сомнительные аномалии было вопросом не только принципа, но и элементарной безопасности. Теперь эта Вселенная принадлежала мне, а «доты» оставались в ней чужеродными, нарушающими гармонию объектами. Точно такими же «камешками в ботинке», какими еще недавно являлись мы – пришлые шатуны – для обитателей Ядра.

Не считая этой маленькой неприятности, в целом все «взорвалось» отлично. Я прошелся по Вселенной, будто газонокосилка по давно не стриженной лужайке. После моего ударного вмешательства мир засиял новыми, но такими привычными и родными красками. Я мог объяснить причину нахождения на своем месте всех до единой молекул, поскольку каждую из них я одарил частицей своей неиссякаемой энергии. Более того, ведь именно я и заложил в основу этого мира молекулярное строение материи, вместо того инородного фундамента, на каком раньше базировалась чемпионская реальность.

Единственное, чего я так и не понял (помимо природы тех странных «дотов»), было то, чья воля побуждала меня к действиям. Не моя – это однозначно. Я искоренял прежнюю реальность и заменял ее на привычную, повинуясь безудержному созидательному порыву. Но чем или кем был инспирирован мой порыв, оставалось загадкой. Меня использовали, словно инструмент, а я не мог узнать о моих хозяевах абсолютно ничего. Как, вероятно, и отказаться от своей миссии. У меня и в мыслях не было прекратить досрочно то, чем я с таким упоением занимался.

Но однажды этому все-таки настал конец…

Сколько времени я провел в ипостаси Колоссального Взрыва, ведали лишь мои могущественные работодатели, хотя я сомневался, что они вообще ведут отчет времени. Наверное, мне тоже пора было избавляться от бестолковой человеческой привычки подвергать счислению все и вся. Никакой практической пользы это не давало, да я и не знал таких чисел, которыми следовало оперировать при глобальной перестройке Вселенной. Однако тут меня поджидала любопытная закавыка. Я – огромная разумная стихия – видоизменял чуждый мне мир с невероятной легкостью, но был не в состоянии изжить из себя привычки, свойственные моей прежней натуре. Куда ни плюнь, везде сплошные парадоксы, даже в высших сферах мироздания!

Хотя на самом деле личность Глеба Свекольникова не могла исчезнуть в пучине этой преобразовательной катастрофы. Ведь это ради него и прочих обитателей Трудного Мира трудился Колоссальный Взрыв, который стер до основания цивилизацию чемпионов и создал на ее пепелище новую. А точнее, возродил не окончательно исчезнувшую старую, ибо, как показала действительность, пока в природе существовал хотя бы один человек, существовала и его Вселенная…

По личным ощущениям, прошло не более пяти минут с момента моего погружения в Источник и до того, как я вновь стал полноценным человеком. За это время мой неудержимый разум успел облететь Вселенную вплоть до последнего закоулка и мало того – умудрился отчетливо запомнить весь маршрут этого эпического путешествия! И потому, вернувшись в привычное тело, я почувствовал себя таким глубоким старцем, что поначалу даже испугался пошевелиться: а вдруг возьму и рассыплюсь в тлен, как иссохшая египетская мумия?

Уму непостижимо…

Хотя нет, как раз напротив: для моего ума, ранее не отличавшегося выдающимися качествами, все отныне было постижимо. Досконально исследованная и переделанная Вселенная казалась мне теперь всего-навсего большим городом, в котором я собственноручно спроектировал, отстроил и сдал под ключ все здания. Кроме разве что тех непонятных сооружений, природа коих оставалась для меня загадкой. Они торчали в моем городе этакими памятниками канувшей в лету цивилизации и нуждались в изучении. Причем безотлагательном.

Голова гудела, но явно не от переизбытка впечатлений, а по причине того, что недавно я ей обо что-то крепко стукнулся. Или наоборот, какой-то мерзавец стукнул по ней, что больше походило на правду – уж мне-то, бывшему боксеру, не разбираться в таких нюансах! А вот насчет впечатлений все обстояло совсем не так, как должно было. Хотите верьте, хотите нет, но они попросту отсутствовали. Я вспоминал о своих космических путешествиях, словно заядлый турист – об авиаперелетах: с усталой неохотой, как об опостылевшей дорожной рутине. Звучит дико, но действительно в целой Вселенной для меня не нашлось ничего примечательного, о чем я мог бы поведать с восторженным блеском в глазах.

Вот тебе, бабушка, и первооткрыватель! Да таких, как я, только в киоск за пивом посылать, а не космос исследовать.

«Скажите, Глеб Матвеевич, вы были в туманности Андромеды?»

«Да, был».

«Ну и как там, по-вашему?»

«Да ни хрена интересного. Все то же самое, что и в других туманностях: холод, тишина и скука. В общем, нечего там человечеству делать. Пусть лучше сидит на Земле да в телескопы пялится – и дешевле, и безопаснее».

Потерев лоб – по нему и пришелся пережитый мной удар – и подвигав конечностями – вроде все целы и невредимы, – я неторопливо, с кряхтением, поднялся и окинул взглядом место, куда в очередной раз зашвырнула меня нелегкая.

Место было знакомое, но узнал я его после того, как отбороздил просторы Вселенной, не сразу. Зато когда узнал и осмотрелся получше, то чуть не пустился в пляс от радости. Я очутился в купе того самого вагона, в котором мы с Тюнером и Кадилом накануне (а не исключено, что миллион лет назад – кто знает?) выехали из Горнилова в Калиногорск. И вагон этот находился не в Карантинной Зоне Ядра, а на самой настоящей земной железной дороге.

Я прильнул к окну. Ночная тьма не позволяла рассмотреть слишком многого, но расположенный в пределах видимости, освещенный фонарями железнодорожный переезд был отчетливо различим. За ним чернел густой лес, чью непроглядную стену разрезала пополам просека с идущей к переезду дорогой. Помнится, когда нас забросило в Карантинную Зону, там господствовало вечное утро, а вокруг возвышались крутые холмы. Местность, что раскинулась перед моим взором, была совершенно иной. Разве что поезд все так же не двигался, остановившись между какими-то провинциальными полустанками.

– Спокойно, Глеб Матвеич. Знаем мы их чемпионские фокусы. Давай не будем делать скоропалительных выводов, а неспеша во всем разберемся, – сказал я сам себе. По всем предпосылкам, мне следовало впасть в буйное ликование, но после всего пережитого я ощущал себя таким опустошенным, что у меня хватило сил лишь на вялую улыбку.

Не могло идти и речи о том, что все наши безумные приключения мне приснились, поэтому я отмел данную версию без колебаний. Вон и улики против нее налицо: туалетная дверь выбита, из простреленной трубы течет вода, а стало быть, наша приснопамятная драка с Рипом уже имела место… Время! Сколько там, бишь, было на часах, когда мы сцепились с адаптером? Кажется, начало двенадцатого. А сейчас…

Я оттянул манжет пиджака и на миг опешил: на правом запястье вместо моей любимой «Омеги» красовался широкий, инкрустированный бриллиантами, драгоценный браслет. Однако, закатав рукав повыше, я понял, что в действительности это не браслет, а доходивший почти до локтя наручень. На нем не имелось ни ремней, ни защелок, ни даже шва-спайки.

Впрочем, я отлично знал, что это за штуковина и как она очутилась у меня на предплечье.

– Привет, Концептор. Как всегда, шикарно выглядишь. Рад, что ты меня не бросил, – обратился я к старому другу, пережившему очередную метаморфозу. Когда это случилось, я тоже не забыл. При погружении в Источник, перед самым Взрывом, мой меч расплавился и, обжигая руку, растекся по ней. Очевидно, в тот момент мы и стали с Концептором по-настоящему неразрывными друзьями.

И он мне ответил, ненадолго стиснув предплечье, а потом восстановив свой первоначальный размер. Теперь мы и впрямь могли общаться между собой, продолжая сохранять взаимопонимание, установленное в битве со Светлым Воином. У меня на руке поселилось живое существо, чему я, в общем-то, не противился. Такое партнерство можно было лишь приветствовать. Жаль только, у нас не получалось потолковать по душам, как настоящим боевым товарищам.

– Ладно, еще поговорим… – Я дружески похлопал безмолвного соратника и опустил рукав, спрятав на всякий случай Концептор от лишних глаз. Если сейчас в купе вернутся Тюнер и Кадило, долго же придется им объяснять, что здесь стряслось и откуда у меня на руке взялся этот дорогущий браслет.

Нет, все-таки что-то по-прежнему было не так. Во-первых, вокруг царила абсолютная тишина, хотя даже во время ночных остановок в поездах всегда слышались разнообразные звуки: хлопанье дверей, шаги по коридорам, разговоры проводников. Во-вторых, бегущая из простреленной трубы вода выглядела очень уж странно. Я вернулся в разгромленный туалет, чтобы взглянуть на аномалию поближе. Тонкая струйка кипятка, что, помнится, ошпарила Рипа, стекала на пол и все еще была горячей, вот только… оставалась совершенно неподвижной, будто свисающая веревка. Я щелкнул по ней пальцем. Из струйки вылетел и разбился на капли небольшой фрагмент. Однако возникший на его месте разрыв не исчез, а капли так и повисли в воздухе стеклянными бусинами, как в невесомости.

Раньше при виде такого паранормального явления я, безусловно, удивился бы, но сегодня даже не пожал в недоумении плечами. Эка невидаль – аномальная вода! Хотя причина аномалии, а также стоявшей в поезде могильной тишины вызывала беспокойство. Мир, в который я вернулся, выглядел неполноценным. А поскольку таким он возродился благодаря моей самодеятельности у Источника, значит, мне и разгребать текущие мировые проблемы.

Прямо под неподвижной струйкой я обнаружил свой, казалось бы, безвозвратно утерянный в Ядре «зиг-зауэр». Жив, стало быть, курилка! Что ж, хоть маленькая, но радость. Впрочем, все мои утраченные на пути к Источнику личные вещи находились при мне: пистолетная кобура с запасной обоймой, туфли с носками, отлетевшие от пиджака пуговицы и запонки… И если каждая из этих, по сути, мелочей в итоге вернулась, так, значит, и…

Не успел я до конца сформулировать эту интригующую мысль, как унылую тишину вагона разорвал исполненный неописуемого восторга крик:

– Йо-хо-хоу!!! Земля!!! Земля!!! Я тащусь: да это же наша Земля!.. Обалдеть! Эй, земляне, вы меня слышите?! Все сюда!!! Э-э-э-эй!!!

Ликовал мгновенно узнанный мной Паша Тумаков. Наверное, когда-то с такой же страстью кричали марсовые матросы, завидевшие долгожданный берег после изнурительного перехода через океан. Однако, едва я набрал в грудь воздуха, чтобы откликнуться, как меня опередило сразу несколько не менее восторженных голосов. В вагоне вмиг стало шумно и беспокойно, но этому беспокойству можно было только радоваться.

– Паша! Мы живы! Мы дома! Ура! – первой ответствовала Тумакову из своего купе Леночка Веснушкина. Она выражала эмоции так громко, что я обеспокоился, как бы Ленора не повредила этим криком свой чувствительный голосок.

– Не может быть! Пропади я пропадом, если это не наш проклятый поезд! – послышалось из соседнего купе. Восторги Агаты звучали не столь экспрессивно, хотя кому-кому, а ей за свои прокуренные голосовые связки можно было точно не переживать…

В следующее мгновение мы высыпали в коридор и возрадовались встрече уже, так сказать, в очном порядке. Обнимавшаяся молодежь одаривала друг друга поцелуями и сбивчивыми признаниями в любви так долго, что казалось, это никогда не закончится. Мы с Банкиршей ограничились одним коротким, но не менее страстным поцелуем и столь же недолгими объятьями. Однако это вовсе не значило, что мы были обрадованы меньше наших юных друзей. Просто, в отличие от них, мы умели обходиться без лишних слов. Наверное, потому, что с годами научились ценить утекающее, как песок сквозь пальцы, время и поняли, что тратить его на слова, даже самые искренние и теплые – немыслимая роскошь. Тем более в Трудном Мире, обитатели коего были лишены бессмертия и оценивали жизнь по иным критериям, нежели чемпионы Ядра.

– У тебя все получилось, да? – спросила Агата, отстраняясь от меня, но позволяя держать ее за руки. – Умоляю, Глеб, скажи, что это так!

– У нас, – поправил я подругу. – Да, кое-чего мы добились, а вот чего именно – еще неизвестно. Но точно не того, к чему стремился Рип. Не исключено, что я опять напортачил. Поэтому обнадеживать вас пока особо нечем. Мы вернулись домой, но только наш ли это дом?

В переднем конце вагона громыхнула дверь, и сразу вслед за этим раздался обеспокоенный, но тоже отлично знакомый нам голос Охрипыча:

– Эй, буржуи, есть кто живой?! Ау, мать вашу! – И, услыхав в ответ нестройный хор радостных откликов, возликовал: – Слава тебе, Господи, а я уж думал, померещилось! А то у нас там такая хренотень творится, похлеще, чем раньше!..

Что происходит у них в вагоне, Хриплый поведал уже после того, как был горячо поприветствован всеми без исключения товарищами, а женщинами вдобавок еще и расцелован.

– …Торчу, значит, во льду, словно тот епический мамонт, а эти обезьяны меня со всех сторон так и щупают, так и щекочут, разве что в задницу пальцы не суют… Бр-р! – Прапорщика, а вслед за ним и остальных бывших узников фильтра-отсекателя передернуло от отвращения. Мне следовало лишь догадываться о том, что вытерпели товарищи, пока мы с Рипом штурмовали Источник. – Чувствую, дернут сейчас меня за ноги, и пипец – голова отскочит, словно пробка. Удивительно, как не обгадился от страха. Верно один древний умник сказал, что хуже казни может быть только ее ожидание… А когда эта большая желтая дрянь с неба упала и лед треснул, тут-то нас по рукам и пустили. Не знаю, кого куда, а меня – сразу в колодец, как бычок в унитаз. И ладно просто дали бы спокойно падать, так нет, туда-сюда друг другу перебрасывают. Я и десяти метров не пролетел, а уже забыл, где верх, где низ и как меня зовут. Уж быстрее бы загасили, думаю. В китовом брюхе хоть и темно, но, по крайней мере, никто тобой в волейбол там не играет…

Судя по согласным кивкам и комментариям Агаты, Паши и Леночки, их участь ничем не отличалась от участи Охрипыча. Веснушкина призналась, что, кажется, и вовсе успела умереть от страха в первую же минуту падения в шахту (как выяснилось, Леночка и Паша были отправлены на Гашение вместе с Банкиршей и Хриплым, несмотря на то что последним пришлось дожидаться, пока «большая желтая дрянь» высвободит их из ловушки). Это косвенно подтверждалось и тем, что, в отличие от товарищей, девушка совершенно не помнила, чем завершилось их жуткое прохождение сквозь строй блюстителей.

– Лечу, крою всех матом, и вдруг – опа! – нет никого вокруг! – продолжал прапорщик. – Вернее, не только никого, но и ничего. Хоть шаром покати, так ведь и катать-то негде – парю в невесомости, а вокруг одно сизое марево. Ну все, Охрипыч, говорю себе: загасили нас чемпионы, как квелых цуциков; теперь одна надежда на Глеба да на нашего черномордого приятеля. И только мысль такая промелькнула, как глядь: да вот же она, аккурат на меня несется, во всей красе! Вот это было зрелище! Как в кино, чес-слово! И я к ней, стало быть, вплавь, прямо сквозь космос…

– Кто – она? – почти в один голос спросили я и Леночка. Похоже, Агате и Паше в истории Охрипыча все было предельно ясно.

– Что значит «кто»? – удивился прапорщик. – Земля, разумеется! Планета наша то есть. Трудный Мир, как его эти чистоплюи из Ядра прозвали. Или я один из вас по космосу без скафандра летал?

Веснушкина ничего такого не помнила. Тумаков и Банкирша подтвердили, что да, с ними тоже происходило все, как описывал Хриплый. Дабы не огорошивать товарища своими откровениями и позволить ему довести рассказ до конца, я подтвердил лишь факт того, что тоже побывал в космосе, без уточнения чересчур витиеватого маршрута моего путешествия.

– В общем, несусь к Земле и ни о чем таком не думаю: ни о том, как я умудряюсь без воздуха обходиться, ни о приземлении, которое я наверняка не переживу… – Для пущей наглядности Охрипыч даже прочертил кулаком в воздухе траекторию своего вхождения в атмосферу, закончив демонстрацию звучным шлепком по собственной ладони. – Бац – и осталась бы от прапорщика Хриплого лишь дымящаяся воронка! Ан нет: опять все планы наперекосяк! Правда, этой несрастухе надо уже радоваться. Короче говоря, только что шел на жесткую посадку, а через секунду сижу в вагонном сортире, откуда намедни отправился в это гребаное путешествие. Мать честна€я, да что ж это творится! Поначалу грешным делом решил, что заснул на унитазе и вся эта бодяга с Ядром и чемпионами мне приснилась. Обрадовался, аж чуть не запел от счастья на весь вагон! Но когда из сортира вышел, гляжу: нет, бляха-муха, не сон! Народец, который спит, еще нормально выглядит, а который бодрствует, сидит с открытыми глазами, будто покойники. Я до капитана Репина дошел – он тоже в глухом ступоре. Тормошил я его, тормошил – без толку. Ну, серчаю, приплыли. Раньше хоть с хорошими людьми за компанию пуд соли ел, а теперь в одиночку придется… Расклеился вконец, чекушку из заначки достал да прямо к горлышку присосался. А шиш там! Водка, зараза, как смола застыла и даже не каплет. Шарахнул я бутылку с горя об пол и тут слышу, как ваша буржуйская братия в соседнем вагоне ор подняла! Захорошело мне сразу, аж прослезился, чес-слово! И водки никакой уже не надо. Эх, буржуи вы мои родные, дайте я вас еще раз обниму!

И растроганный Хриплый сграбастал в охапку топтавшегося к нему ближе всех Тумакова. Следующей в этой очереди стояла Агата, однако вопрос, который она внезапно задала, вынудил прапорщика воздержаться от дальнейшего выражения дружеских чувств.

– А почему Пантелей Иванович молчит и не выходит? – озадачила нас Банкирша. – Если в поезде бодрствуют только те, кто побывал в Ядре, то где тогда наш проводник?

Прапорщик замер в замешательстве и опустил раскрытые для объятий руки. Мы переглянулись, но никто не мог объяснить отсутствие среди нас дяди Пантелея. Не говоря ни слова, все, как по команде, поспешили в начало вагона, ибо где еще было находиться Иванычу, как не у себя в купе?

Там он и находился. Старик сидел без движения на узкой вагонной полке и отрешенно глядел в окно немигающим, однако кристально ясным и живым взором. Форма на дяде Пантелее была отутюжена на совесть, и внешне он выглядел вполне бодрым, разве что немного печальным. Именно таким Иваныч и встретил нас – своих пассажиров – в тот день, когда… то есть сегодня, три с лишним часа назад, на перроне горниловского вокзала. Невозможно сказать, закончилось для нашего проводника это изнурительное путешествие по чужой Вселенной или оно ему еще только предстояло. Но в любом случае дядя Пантелей уже не мог разделить радость этой неожиданной встречи с соратниками по борьбе за возрождение Трудного Мира. Хотя, вероятно, для Иваныча это было и к лучшему – борьба продолжалась, и финал ее по-прежнему оставался открытым.

– Дядя Пантелей! – окликнула Веснушкина старика и потрепала его по плечу. Трудно было поверить, что проводник нас не разыгрывает. Казалось, будто он из последних сил сдерживает улыбку, которая вот-вот прорвется через эту напускную серьезность и оживит лицо Иваныча, вернув нам товарища таким, каким мы привыкли его видеть. – Дядя Пантелей, да что с вами такое! Очнитесь же наконец!

– Не дышит, – констатировал Хриплый, поднеся ладонь к губам окаменевшего проводника. – Как и все пассажиры в моем вагоне. На вид вроде бы живые и даже теплые, а дыхание и пульс отсутствуют.

В купе у Иваныча горела лишь тусклая дежурная лампочка, и Агата решила проверить реакцию его зрачков на свет при помощи своей зажигалки. Но как и тогда, перед встречей с гасителями, зажигалка отказалась работать. Чему, впрочем, ни мы, ни Банкирша нисколько не удивились.

– Может, уколем Пантелея Ивановича иглой? – робко предложил Тумаков. – Вон у него и аптечка имеется.

– Иди сюда, я тебя самого сейчас уколю! – огрызнулась Агата, недовольная предложенной студентом не слишком гуманной методикой. – Чтоб ты, бесстыдник, поимел уважение к пожилому человеку и герою реконкисты Трудного Мира! Незачем тревожить Пантелея Ивановича. Жив-здоров он, не видно, что ли? Это с нашим миром не все в порядке. Пойдемте лучше на улицу, воздухом подышим да послушаем, что Глеб расскажет. Ведь эта катавасия – опять его рук дело. Прости, Глеб, не хотела тебя обижать, но ты сам признался, что у вас с Рипом все пошло не так, как надо…

Чтобы покинуть вагон, нам пришлось реквизировать у проводника ключи и отпереть один из выходов. Сразу стало понятно, что поезд находится в том же состоянии, что и водяная струйка, текущая в моем купе из простреленной трубы. То есть застыл в момент движения, а вовсе не был остановлен машинистом на перегоне, как показалось вначале. Определить это можно было практически сразу по многочисленным признакам, какие отличают, к примеру, фотографию бегущего человека и натурщика, изображающего бегуна, стоя на месте. На первый взгляд, идентичные позы, но спутать на фотоснимках реальную динамику бега и мнимую все равно нельзя.

С поездом все обстояло точно так же. Отойдя подальше и взглянув на него со стороны, мы единодушно сошлись во мнении, что поезд мчался вперед на всех парах, однако время по неведомой причине встало на паузу, и лишь наша компания игнорировала данное правило.

В отличие от «декораций», какими Концептор обставил для нас Карантинную Зону Ядра, этот мир выглядел гораздо привычнее во всех отношениях, разве что абсолютно не двигался. Повсюду царили знакомые запахи, но, не перемешиваемые ветром, ощущались они по-особому. Вот я вдыхаю аромат прелой осенней листвы, а повернув голову направо или налево, уже втягиваю ноздрями специфический запах мокрого грунта либо горячей колесной смазки вагона. Каждый шаг, сделанный мной в этом мире, имел свой уникальный запах, привязанный к конкретному месту. Взаимное расположение запахов в пространстве менялось, только если я сам перемешивал их в воздухе. Этот эксперимент выявил еще одну возродившуюся деталь Трудного Мира: сопротивление воздуха, которое Концептор не считал нужным воссоздавать для нас в Ядре. Пробудь мы в чемпионском мире гораздо дольше, вероятно, передвигались бы сейчас в родной атмосфере, словно водолазы – по дну моря. Но, к счастью, мы еще не отвыкли от нее и потому никакого дискомфорта не испытывали.

Зато естественная для этой обстановки мертвая тишина меня нисколько не удивила. Все звуки, которые мы слышали, издавались исключительно нами и казались приглушенными, хотя, по идее, из-за тишины должно было быть наоборот.

Темнота мешала рассмотреть округу, но я убедился в глобальном характере аномалии, подойдя к спугнутой поездом, застывшей на взлете стае мелких птиц. С ними приключилась та же история, что и с остальными находившимися в движении предметами: на пернатых тварей не влияла гравитация. Не шутки ради, а исключительно в научных целях я разместил птичек в воздухе кольцом, словно рассадил их на обруче. Стая так и замерла в этом положении, явно не подозревая, что сейчас некий шутник изгаляется над ней столь странным манером.

– Прикольно, – заметил Тумаков, проделавший по моему примеру то же самое с придорожными камушками. Поднятые с насыпи, они безо всякой магии продолжали висеть над землей, сохраняя приданный им Пашей порядок. А камень, который любознательный Свинг из всех сил швырнул вверх, не пролетев и пяти метров, растратил всю кинетическую энергию и остановился в верхней точке траектории, аккурат возле высоковольтного провода.

– Угомонись, студент! – попросил Охрипыч разошедшегося Тумакова, следующим опытом которого с камнями, судя по подготовительным манипуляциям, должно было стать выбивание вагонного стекла. – Развесишь тут в воздухе булыжников, а время возьми да включись! Твоей-то твердолобой голове, один хрен, ничего не будет, так хоть наши пожалей… Ладно, хорош хулиганить. Айда, послушаем, что браток расскажет, – уверен, ему есть, о чем нам поведать. Вот только не попадать бы с ног от его новостей. Ежели не возражаете, то пойдем к переезду. По-моему, там курилка имеется. Как хотите, а я на мокрой траве рассиживаться не хочу. Тут вам не Ядро – вмиг поясницу простудишь.

– А вдруг поезд тронется? – забеспокоилась Веснушкина. – Как мы его догоним?

– Я больше боюсь, как бы самому окончательно умом не тронуться, а не от поезда отстать, – проворчал прапорщик и, не дожидаясь ответа на свое предложение, зашагал к переезду.

В нашем краю все железнодорожные переезды давно функционировали в автоматическом режиме, поэтому будка дежурного, отстроенная здесь при старых порядках, пустовала. Но, несмотря на заделанные железными ставнями окна, будка не выглядела заброшенной. Похоже, сегодня ею в качестве теплушки пользовались ремонтники-путейцы. Они-то, видать, и соорудили неподалеку, под сенью кленов, маленькую курилку: столик и четыре лавочки вокруг. По их затертым до блеска поверхностям можно было определить, что хозяева обожали это местечко и частенько поигрывали здесь на обедах и перекурах в карты и домино. Труженики стальных магистралей явно не подозревали, что однажды наступит время, когда в их любимой курилке будет решаться судьба целой Вселенной…

Надумай я и впрямь рассказать товарищам обо всем, что пережил в ипостаси Колоссального Взрыва, на это ушло бы, пожалуй, не одно тысячелетие. Поэтому пришлось ограничиться лишь кратким описанием своих похождений. Сначала я поведал о тех, что мы совершили на пару с адаптером, а затем – хронику моего одиночного плавания в Источнике, которая, по идее, и должна была растянуться на бесконечно долгий срок. Но я потратил на вторую часть моего рассказа практически столько же времени, сколько на первую.

В данный момент нас интересовал сам факт моего перерождения, а также его вероятные причины и последствия – в общем, все то, о чем можно было только догадываться. А подробности моего путешествия по Вселенной являлись обычными путевыми заметками и обладали далеко не первостепенной ценностью. Я в деталях помнил все метаморфозы, произведенные Колоссальным Взрывом с материей, но понятия не имел, как ему это удавалось и какой терминологией следует пользоваться при описании его действий.

Я ощущал себя первоклассником, которого заставили дотошно переписать от руки учебник по квантовой теории и который чудесным образом до последней строчки запомнил всю эту мудреную галиматью. Пойдет ли этот багаж знаний на пользу ребенку, даже отыщись для него преподаватель, способный растолковать суть и законы не соответствующей возрасту науки? Весьма и весьма сомнительно. Скорее всего, ребенок заработает если не преждевременный заворот мозгов, то пожизненное отвращение ко всем без исключения точным наукам.

Вот и я держал в голове все тайны Вселенной, что на поверку оказалась отнюдь не бесконечной, и мог при должном старании объяснить «на пальцах» технологию некоторых миротворческих (в буквальном понимании этого слова) процессов. Только какую пользу дала бы нам эта информация, понять смысл которой никто из нас, в том числе и я – ее носитель, был не в состоянии?

– Это что же получается, – нервно заерзал прапорщик, когда я закончил свое не слишком продолжительное, но весьма впечатляющее повествование. – Выходит, ты, браток, и есть теперь новый Держатель?

– Нехило! – поддакнул ему Тумаков, глядя на меня выпученными глазами, словно не одно мое предплечье, а весь я был покрыт золотом с головы до пят. – Вы это… Глеб Матвеевич… если я вас когда-то чем-то обидел, простите – это не нарочно. Просто иногда я на язык несдержан, несу всякий бред и все такое…

– Что с тобой, Паша? – громким шепотом поинтересовалась у друга обеспокоенная Леночка.

– Как – что? – шикнул на нее Свинг. – Да если теперь Глеб Матвеевич на кого-то из нас зло затаит, можно сразу гроб с музыкой заказывать. Разве не помнишь, что способны сделать Держатели со своими обидчиками?

– Не мели ерунды! – отмахнулся я, хотя, похоже, студент и впрямь был не на шутку напуган открытой ему истиной. – Тоже мне, нашли Держателя! Вон Пуп несколько тысяч Вселенных по крупицам собрал, а я не могу объяснить, что с одним миром творится. В голове чего только нет, а проку мне от этого как с рыбы – шерсти.

– Не скажи, браток, не скажи… – возразил Хриплый. – Всему свое время. Вот, допустим, попал ты на необитаемый остров и случайно нашел там заброшенный аэродром. А на нем – исправный самолет и бочка горючего. Ты, конечно, в пилотировании ни в зуб ногой, однако очень хочешь свалить с этого поганого острова. Тем более теоретически можешь допетрить, какой рычаг у самолета за что отвечает. Самоучителя под рукой нет, рация сломана, инструктора и подавно не сыскать. И каковы будут твои действия?

– Начну строить плот, а горючее пущу на сигнальные костры, – недолго думая ответил я. – На кой мне самолет без учебника и инструктора? Разобьюсь, к чертовой матери, еще при взлете.

– Видать, не слишком рисковый ты парень, браток, – заметил прапорщик.

– Не рисковый, пока жареный петух в задницу не клюет, – согласился я.

– А если клюнет? – не унимался Охрипыч. – Если вдруг на твоем острове не окажется ни деревьев, ни пресной воды, ни пищи? Один песок, аэродром и самолет?

– Хм… – Я поскреб щеку. Отросшая за время нашего путешествия по Ядру щетина исчезла. Лицо у меня было гладко выбрито не далее как час назад – незадолго до появления в моем купе безликого горбуна. – Тогда, конечно, придется рискнуть… Взлететь, пожалуй, как-нибудь сумею, но вот посадка… А парашют ты мне дашь?

– Нет, – отрезал жестокосердный прапорщик, загоняя меня в максимально экстремальные условия. Так и подмывало спросить его, как в том анекдоте: эй, Охрипыч, а я вообще тебе друг или кто?

– Что ж, – обреченно вздохнул я, – раз все так хреново, значит, придется летать вдоль берега и искать место для посадки. А потом молиться, чтобы она благополучно завершилась.

– Вот видишь! – Прапорщик хлопнул ладонью по столу. – Ведь можешь пойти на риск, когда нужда подопрет! Так почему не хочешь поиграть с теми рычагами, какие сейчас в твоей голове находятся? Неужто это… – Хриплый обвел рукой застывший без движения мир, – нельзя считать клевком жареного петуха?

– Неудачный вы привели пример, товарищ военный, – вступила в разговор Агата. – Одно дело – играть с рычагами маленького самолета, а другое – с кнопками ядерного реактора. Пусть сейчас наш мир болен, но, по крайней мере, его состояние стабильное. Не исключено, что он уже полным ходом идет на поправку. А вы заставляете Глеба проводить рискованные эксперименты на отнюдь не безнадежном больном. Этак мы, по вашей милости, опять Трудный Мир в могилу сведем.

– А что же ты, Юрьевна, тогда предлагаешь? – осведомился прапорщик. – Сидеть и ждать, пока все само собой не заработает? И как долго нам придется тут штаны протирать?

– Постойте! – прервал я разгорающийся спор. – Вы оба не правы. Действительно, надо что-то делать, но не тем способом, который предлагает Охрипыч. Настоящая беда этого мира кроется не в том, что он застыл, а в том, что в нем находится нечто чужеродное. Возможно, оно и есть первопричина этой вселенской паузы. Давайте сначала обмозгуем ситуацию со всех сторон, а уже потом начнем вырабатывать стратегию дальнейших действий.

– Можно мне сказать? – подал голос Паша, подняв руку, будто на школьном уроке.

– Валяй, студент, – ответил Хриплый. – Говорят, иногда устами младенца глаголет здравый смысл.

– Можно, Глеб Матвеевич? – переспросил у меня Тумаков. Видимо, теперь он считал мою окунувшуюся в Источник персону кем-то вроде генералиссимуса, с которым следует согласовывать все текущие вопросы.

– Сказано же тебе: валяй! – повторил я. – И впредь оставь эти церемонности. А то не хватало, еще начнешь у меня отпрашиваться по нужде сходить.

– Ну это… в общем, пока вы тут головы грели, как снова включить Трудный Мир, – откашлявшись, неуверенно начал Свинг, – я напряг извилины и догадался, в чем, собственно говоря, затык. Конечно, может, я ошибаюсь, ведь нельзя мерить такие вещи земной логикой, но если хотя бы допустить…

– Да допускай, допускай, в конце концов! – взмолилась Банкирша. – Чего на человеческую логику пенять? Будто мы какой другой обучены!

– Это – не наш Трудный Мир! – собравшись с духом, выпалил Тумаков. – Мы с вами по-прежнему в Ядре, только сейчас здесь уже совсем не то Ядро.

– Во как! – вскинул брови Охрипыч. – Занятно! А ну обоснуй!

– Проще некуда! – фыркнул Паша. – Помните, что раньше требовалось для создания полноценной проекции Трудного Мира? Концептор и направленный на него от Рефлектора поток световой энергии. А что, если Рефлектор заменить гораздо более мощным источником энергии? То есть непосредственно самим Источником. Поместив в него Концептор, Глеб Матвеевич и породил тот Колоссальный Взрыв, о котором он рассказывал. А вдобавок занял место Держателя. Поэтому теперь они с Концептором – единое целое. Можно сказать, симбиоз двух организмов, произошедший в процессе их общей борьбы за существование. И все ваши непонятные знания, Глеб Матвеевич, на самом деле принадлежат не вам, а Концептору. Это он, угодив в Источник, переделал по своему образу и подобию Вселенную чемпионов, а вы всего-навсего были этому свидетелем.

– Так, погоди, – перебила Пашу Агата. – Значит, по-твоему, чемпионское Ядро просто взяло и превратилось в Трудный Мир?

– Ну да, – подтвердил Тумаков. – Адаптер Рип нам что тогда говорил? Не имеет значения, какие шатуны попадут под воздействие Концептора. Для возрождения человечества сгодятся любые шесть с лишним миллиардов здешних душ. А какая разница, шатуны это или чемпионы – природа-то у нас одинаковая. Вот Глеб Матвеевич и превратил всех обитателей Ядра в людей. А заодно и интерьер в нем поменял.

– А ведь складно излагает, чертяка! – Прапорщик фамильярно взъерошил Свингу его зеленую шевелюру, что следовало рассматривать как знак неподдельного восхищения и уважения.

– Складно, – согласился я, поглаживая в задумчивости свой золотой наручень, с коим мы, согласно Пашиной версии, находились отныне в неразрывном «симбиозе». – А как же тогда объяснить, что мы пятеро ничуть не изменились, а дядя Пантелей стал похож на угодивших в Колоссальный Взрыв чемпионов? И что в Ядре все-таки могло устоять перед этой катастрофой и сохранить свою прежнюю сущность?

– Насчет дяди Пантелея могу сказать только одно, – потупив взор, с огорчением ответил Тумаков. – Из нас он дольше всех находился в лапах блюстителей, и те успели увести его очень далеко от Концептора – так, как это тогда случилось с вами, Глеб Матвеевич. Мы же в момент Колоссального Взрыва продолжали находиться поблизости, и потому Концептор счел непрактичным отбирать у нас нашу сущность и передавать ее кому-либо из чемпионов. А шатун, что когда-то был дядей Пантелеем, получил в пользование совсем другую личность. В то время как освободившаяся личность проводника, которая теперь существовала лишь в памяти Концептора, досталась неизвестному нам чемпиону. Ну а мы в итоге возвратились на наш поезд в прежнем уме и здравии, чем, видимо, и объясняется наша неполноценная интеграция в новый Трудный Мир.

– Эх, где мои семнадцать лет! – сокрушенно произнес Хриплый. – Сдается мне, если этот умник и ошибается, то ненамного.

– Вот только Глеба нельзя теперь равнять с нами под одну гребенку, – добавила Банкирша. – И вообще странно, почему он до сих пор тут, а не возле Источника – там, где и положено находиться Держателю.

– А откуда вы знаете, что Источник от нас далеко? – задал встречный вопрос Паша. – Может быть, он сейчас вон за тем лесом?

– Исключено. – Я помотал головой. – Будь это так, получилось бы, что новообразованная Вселенная скоординировала свое местоположение относительно какой-нибудь ничем не примечательной деревеньки Калиногорского края. Глупость.

– По человеческой логике – да, глупость. А вот по логике Вселенной, вероятно, и нет, – возразил Свинг. – В качестве примера взять хотя бы вас, Глеб Матвеевич. Прошу, не обижайтесь, но где логика в том, что из всего человечества именно вы стали Держателем?

– Да уж, оказия… – пробормотал я. Паша был прав. Выстройся достойные сыны человечества в очередь на держательское место сообразно общественным заслугам, Лингвист торчал бы в той очереди под порядковым номером из десяти цифр. Причем первая из них была бы в лучшем случае пятеркой.

– Вот и Источник в действительности может быть где угодно и иметь какой угодно размер, – резюмировал Тумаков. – Вплоть до булавочной головки. Или же неприметного колодца в далекой сибирской глубинке.

– Нет, студент, здесь ты точно ошибаешься, – уверенно заявил я. – Я видел Источник и плавал в нем… Даже если в нашем мире он станет колодцем или бусиной, все равно его сияние будет подобно Солнцу… Да, именно Солнце! Только в него мог превратиться Источник. Ведь совсем не обязательно, что он должен находиться на Земле.

– Хорошо, пусть будет Солнце, – пожал плечами Паша. – Из этого следует, что ваше сознание растворено сейчас в нем, как когда-то разум Пупа был растворен в Источнике. Правильно?

– Вполне возможно, – не стал отрицать я. – Только как это определить? И почему после такого разделения я, подобно Пупу, не превратился в черного призрака?

– Наверное, все дело в этой побрякушке, – предположил Охрипыч, щелкнув пальцем по моему наручню. – Когда Пуп завоевал Вселенную, он был гол как сокол, а при тебе уже имелся, можно сказать, целый свод законов Трудного Мира. А в нашем мире разум не живет без тела, да еще внутри Солнца. Даже держательский. Все разумные существа населяют исключительно Землю, включая богов. Таковы местные понятия, и являйся ты хоть величайшим из чудотворцев, твои чудеса будут происходить лишь в рамках существующих законов мироздания. Ты, браток, теперь в Трудном Мире новый Бог – пока, конечно, только теоретически! – но придумал тутошние правила не ты. Тебе по силам двигать по небу светила, но вывернуть их наизнанку у тебя не получится при всем старании. Калибр, как говорится, мелковат. Пуп начинал с нуля и был волен творить с материей все, что вздумается, а ты – нет. Ты хотел не конструировать миры, а лишь спасти свою Вселенную от ее же создателя. Отсюда и другой коленкор. Все это – опять же чисто теоретически – послужило во благо человечеству, но сильно ущемило твои способности Творца. Правильно я мыслю, студент?

– Логично, Архип Семенович. По крайней мере, нашей с Глебом Матвеевичем теории это не противоречит, – ответил хитрый Свинг, льстиво приплетя меня в соавторы своей концепции. Похоже, он верил в мои пока не раскрытые силы больше остальных и всячески старался упрочить к себе мое благорасположение.

– Ладно, идеями мы с вами обогатились по самое «не хочу», – подвел я итог всему вышесказанному. – Но чем они могут в данный момент нам помочь? Столько догадок, а воз и ныне там.

– М-да… – нахмурился Хриплый, после чего с робкой надеждой предложил: – А может, браток, все-таки дернешь за какой-нибудь рычажок? Самый маленький – чтобы только проверить, есть этому миру от тебя польза или нам на кого-то другого надо молиться?

– Легко сказать, Охрипыч: дерни… – еще больше пригорюнился я. – Там ведь даже неизвестно, за что хвататься, а уж куда дергать – и подавно. Правильно сказал классик: трудно быть богом. Только вот догадывался ли он, как хреново это на самом деле?

– Ой, кажется, кто-то идет! – вдруг встрепенулась молчавшая до сего момента Леночка и ткнула пальчиком в сторону поезда. – Смотрите, вон там, возле вагона!

Мы как ужаленные подскочили со скамеек и уставились в указанном направлении. Действительно, в отбрасываемых вагонными окнами квадратах света даже не шел, а бежал неуклюжий сутулый тип. При этом он отчаянно жестикулировал, но голоса его мы не слышали.

– Дядя Пантелей? – неуверенно произнесла Веснушкина и тут же сама себе ответила: – Нет, это не он…

– Это Рип, – сказал я, убирая руку с рукоятки «зиг-зауэра». Я схватился за него чисто рефлекторно, поскольку еще после опытов Агаты с зажигалкой догадался, что вряд ли сумею выстрелить из пистолета. – Больше никто во Вселенной не бегает так по-идиотски. Однако странно, что адаптер сохранил не только тело, но, похоже, и память! Ну ничем этого гада не проймешь!

Пока Рип приближался, до меня дошло, почему мы не слышим его криков. Звуковые волны в застывшем мире затухали столь же быстро, как энергия брошенного камня. Мы без проблем разговаривали друг с другом, потому что все время держались вместе. Но уже на расстоянии в десять шагов ни один из нас не смог определить на слух источник шума.

– Какое счастье, что я добрался до тебя раньше, чем Пуп! – вместо приветствия заявил мне Рип. Он выглядел донельзя взбудораженным и в упор не замечал прочих участников идущего в курилке консилиума. – Хорошо, хоть знал, где тебя искать! Только за счет этого я обогнал Пупа с его сворой! Пусть это он создал Трудный Мир, но я ориентируюсь в нем все-таки лучше.

– Что происходит? – спросил я. Волнение адаптера моментально передалось мне и остальным.

– Долго объяснять, Глеб! – отмахнулся адаптер. – Надо срочно залезть на какую-нибудь возвышенность. Такую, откуда нам было бы видно всю округу.

– Крыша вагона подойдет? – предложил я первое, что пришло на ум.

– Вполне! – согласился Рип. – Лезем туда.

И побежал к ближайшей вагонной сцепке – взобраться на крышу поезда можно было лишь по лесенкам, расположенным на торцевых стенках вагонов. Я оглянулся на перепуганных товарищей, беспомощно развел руками и припустил за горбуном.

Рип очутился наверху первым, а затем протянул руку и рывком забросил меня к себе. Встав на ноги, я перво-наперво ушел из-под контактного провода, дабы ненароком не задеть его макушкой. Рискованно проверять, насколько опасно сейчас электричество – все-таки его природа была совершенно иной, чем у огня.

Этот участок железной дороги проходил через густые леса, простиравшиеся вокруг, насколько мог охватить взгляд. Темнота не позволяла рассмотреть ничего, кроме сплошного лесного покрова, похожего во мраке ночи на стелющийся по земле черный дым. Пересекающая железнодорожный путь автомобильная дорога выныривала из леса и в нем же пропадала, проходя по открытой местности порядка километра. На этой однообразной, унылой панораме глазу было совершенно не за что зацепиться.

– Я знаю, что ты натворил, – с ходу перешел к делу Рип. Разговаривая со мной, он одновременно вглядывался в северный сектор горизонта. Надо полагать, оттуда и исходила ожидаемая адаптером угроза. – Не могу сказать, что меня устраивает такой исход. Но должен признать, что ты спас и себя, и меня, и своих друзей от Бессрочного Гашения. Только вот какой ценой – это другой вопрос. Из-за тебя я мог стать обычным человеком, как остальные чемпионы! Нет, ты подумай: я, бывшее темное божество Трудного Мира, и вдруг оказываюсь в нем заурядным человеком! Фиаско! Трагедия! А, да что там – катастрофа! Мое счастье, что я отлично знал, как противостоять воздействию Концептора, и потому не лишился ни памяти, ни адаптерских способностей! Жаль только, что тело осталось прежним, а так хотелось для пребывания в новом мире разжиться чем-нибудь более подходящим… Ладно, сейчас не время жаловаться на мелкие неудобства. Полагаю, вы уже обсудили ситуацию и пришли к единому мнению насчет того, что произошло?

Я вкратце передал Рипу содержание нашей беседы в курилке. Пока я это делал, оставленные внизу товарищи, не желая томиться в неведении, вскарабкались на вагон следом за нами. Все они были обеспокоены не меньше меня, но предпочитали не встревать в разговор нового Держателя и нарисовавшегося откуда ни возьмись бывшего компаньона, а ныне – чемпиона-бомжа.

– Ваши догадки в целом верны. Ты действительно провел глобальную перестройку Ядра и присвоил себе местечко, которое должен был по праву занять я, – подтвердил Рип выработанную нами дежурную версию событий. – Поэтому можешь себе представить мое огорчение…

– Помоги нам довести до ума Трудный Мир и поклянись, что навсегда оставишь его неприкосновенным, и я верну тебе должность Держателя, – внес я конструктивное предложение. – На кой черт она мне, если я в этом деле все равно ничего не смыслю? Да и какой из меня бог? Ни ума, ни таланта, ни фантазии. Вряд ли я сделаю для Трудного Мира даже малую часть того, что сделал для Ядра Пуп. Давай исправим мои ошибки, а потом вернемся к Источнику и поменяемся местами…

– Надо же, какое благородство! – перебил меня Рип. – Сроду не подумал бы, Глеб, что ты такой альтруист, а уж я их на своем земном веку немало насмотрелся.

– Я не шучу и не обманываю тебя, – добавил я, уязвленный в лучших чувствах. – И дураку понятно, что на посту Держателя ты принесешь гораздо больше пользы. Так зачем нам идти наперекор здравому смыслу и садить над человечеством некомпетентного бога?

– Я тоже не шутил, Глеб, – уже без ехидства сказал горбун. – И обязательно принял бы твой дар. Наши мнения по данному вопросу полностью совпадают: тебе вовек не дорасти до гения Пупа. Я бы дорос, можешь быть уверен, но не ты. Однако все сложилось таким образом, что нам с тобой уже никогда не поменяться местами, даже по взаимному согласию. Ты правильно угадал, где теперь находится Источник…

– На Солнце?

– Совершенно верно. В самом его центре, если тебя интересуют подробности. Поблагодари за это Концептор: это он расположил таким образом светоч жизни для бывших чемпионов, а ныне человечества. Что ж, логичнее и впрямь не придумать. Сменив Ядро на Трудный Мир, мы продолжаем греться на солнышке и благодарить его за тепло, как миллиарды лет до этого. Вот только Держателю-человеку отныне невозможно добраться до Источника. По крайней мере до тех пор, пока человечество не научится путешествовать к центру звезд.

– Выходит, что я только формально числюсь Держателем, а на самом деле являюсь вполне обычным человеком?

– Э-э-э, не скажи, – запротестовал Рип. – Истинная сила Держателя не во владении Источником как таковым, а в полном контроле над его энергией. Ведь по твоей милости на Землю теперь изливается не прежний солнечный свет, а Свет Источника. Чувствуешь разницу?

– Пока что не очень, – признался я.

– Ничего, это поправимо, – успокоил меня адаптер. – Ты понял, почему мы сюда забрались?

– Ты вроде бы твердил о Пупе и его своре, которые якобы за тобой гнались.

– Да, и они с минуты на минуту будут здесь: бывший Держатель, все до единого блюстители Ядра, а не исключено, что и твой закадычный приятель Светлый Воин.

– Так это правда? – еще больше помрачнел я. – А я было решил, что у тебя посттравматический шок и ты до сих пор находишься под впечатлением от нашей битвы с титанами.

– Битва еще не окончена, – уточнил горбун. – Однажды я тебя предупреждал, что бесполезно воздействовать Концептором на блюстителей. Они – не шатуны, а искусственные создания, порожденные энергией Света. Гвардейцы Пупа чувствуют себя вольготно в любой реальности. И они до сих пор подчиняются своему создателю – Пупу. Ну, а бывший Держатель, по сути, самый адаптируемый из адаптеров Ядра; такой же, как и я, только с максимально развитым мультипроекционным восприятием. Короче, Пуп тоже плевать хотел на изменившуюся реальность. И сейчас ему не терпится поквитаться с тобой за все, пока ты не научился пользоваться своим могуществом. Ты умрешь, а когда возродишься в другом теле, Пуп уже будет поджидать тебя, чтобы убить снова. И так – без конца. Только таким способом свергнутый Держатель сможет иметь над тобой власть и выжить в Трудном Мире.

– Подонок! – вырвалось у меня. – Даже достойно проиграть не способен!

– …Вам, людям, повезло, что вы обладали конкретными координатами своего местонахождения в Трудном Мире. Это позволило тебе и товарищам скрыться от врагов, которых из-за отсутствия таких координат Колоссальный Взрыв раскидал по всей планете. У меня тоже не имелось человеческой «прописки», но в отличие от Пупа я точно знал, где тебя искать. А ему придется затратить на твои поиски некоторое время. Однако он нас найдет, и очень скоро – это бесспорно.

– Так вот кто сумел уцелеть при Колоссальном Взрыве! – осенило меня. – И теперь эта орда пришельцев топчет мою Землю!.. Мир застыл из-за них?

– Да, но не по их воле. Я с таким явлением раньше не сталкивался, но полагаю, что оно – защитная реакция Концептора на вторжение в Трудный Мир представителей чужеродной реальности. Подобные сбои уже случались, когда из-за неполадок в Рефлекторе две Проекции иногда пересекались друг с другом. А блюстители как раз и есть чуждые этой Вселенной индивидуумы.

– Но как они скоординируют действия и доберутся сюда за столь короткий срок?

– Примерно тем же путем, каким это удалось мне, – ответил адаптер. – Помнишь мое эффектное появление перед тобой в поезде? Но у Пупа так не получится, поскольку ему нужно вести за собой огромную армию, а потом скоординировать ее для атаки. Он догадывается, что я доберусь до тебя раньше и предупрежу об угрозе, а потому не ринется в бой малыми силами. По моим данным, они формируются на севере, неподалеку отсюда.

– Ты их видишь?

– Чую. И ты способен их учуять, но пока этот дар в тебе слишком плохо развит.

– Значит, Пуп все-таки меня боится? – самодовольно усмехнулся я.

– Естественно, боится, – подтвердил Рип, – ведь каким бы сильным он теперь ни являлся, ты – полноправный Держатель и повелитель Света – можешь в любой момент стереть всю их армию с лица планеты.

– Лишь теоретически, – поправил я. – А практически со мной сейчас справится даже один, самый захудалый блюститель.

– Ну а я тебе на что? – В голосе компаньона послышалась легкая обида. – Или полагаешь, Рип только и умеет, что украденный Концептор у всяких головорезов отбирать?..

Появление реваншиста Пупа и его многочисленного воинства произошло аккурат тогда, когда я начал было думать, что адаптер поднял ложную тревогу. Мы находились на крыше вагона уже полчаса, а обстановка вокруг не менялась. Товарищи устали стоять на ногах и расселись кучкой, обратив лица на север, в направлении надвигающейся опасности. На мое предложение отойти в лес, от греха подальше, они ответили категорическим отказом.

– Ну уж дудки! – проворчала Агата, выражая за всех общую точку зрения. – Мы и без того столько интересного пропустили, чтобы опять в кустах отсиживаться! Да и куда нам бежать-то? А ты колдуй-колдуй, на нас не смотри! Мы о себе, если что, позаботимся.

Очевидно, со стороны и впрямь казалось, что я занимаюсь колдовством: невнятное бормотание, прикрытые веки, странные пассы… Можно было, конечно, обойтись и без театральных эффектов, поскольку они не играли никакой практической роли. Но я использовал их, не рисуясь перед публикой, а затем, чтобы облегчить себе усвоение уроков Рипа. Закрытые глаза помогали мысленному сосредоточению, а взмахи руками и комментирование полушепотом своих действий снимали излишек умственного напряжения – весьма нехарактерной для меня нагрузки за последние полтора десятка лет.

Мне предстояло буквально за считаные минуты перейти на новый уровень мировосприятия. Не более высокий, не усложненный или, наоборот, упрощенный – просто другой. Зрение, слух и прочие чувства, без которых я раньше не обходился, стали отныне для меня чем-то вроде атавизма. Я учился воспринимать мир, что называется, напрямую: непосредственно своим сознанием, растворенным в Свете и способным управлять им. Похожим образом человек распоряжается водой в быту: может пустить ее по трубам, растворить в ней что-либо, заморозить, обратить в пар, разбрызгать или употребить в пищу. Трудный Мир, что до этого получал строго дозированную порцию Света от Рефлектора, ныне был пронизан энергией Источника до такой степени, словно раньше он питался от батарейки, а сейчас его подключили напрямую к ядерному реактору. Впрочем, фатальными неприятностями это Трудному Миру не грозило. Теперь в его основе лежала проверенная временем и рассчитанная на подобные перегрузки конструкция Ядра, а внутри каждого человека крылась привыкшая к такой «роскоши» чемпионская сущность.

Чтобы узреть пронизывающие Вселенную энергетические потоки, мне следовало задержать их у себя в сознании и попробовать манипулировать ими. Рип сказал, что если мне удастся первое, то исполнить второе будет гораздо проще. Объяснить человеческим языком, что конкретно от меня требуется, компаньон, разумеется, не сумел.

– Действуй по наитию, – посоветовал он стажеру-Держателю. – Курс я тебе указал, поэтому старайся от него не отходить. Воспринимай реальность лишь посредством энергии Света. Не глазами, не ушами – только сознанием. Будь уверен: если отыщешь правильное решение, ты это сразу же поймешь!

Однако что с советчиком, что без него – результат был одинаков. Озарение упорно отказывалось снисходить на меня, сколько я ни форсировал свою умственную деятельность, пытаясь направить ее в нужное русло. «Колдовство» не помогало. Я действительно являлся бездарным Держателем, страдающим духовной импотенцией, даже находясь на самой мощной энергетической подпитке во Вселенной…

– Блюстители! – прервал мои тщетные мысленные потуги голос Рипа. – Через минуту они будут здесь. Останови их, Глеб. Любым способом, каким только сможешь! У тебя должно получиться! Давай!

Да, это были блюстители. Правда, выглядели они в чужеродном для них мире несколько непривычно. Вначале мне почудилось, что с края ночного небосвода на Землю обрушился сонм ярких звезд. Но они не исчезли, а запрыгали в нашу сторону, подобно несметной стае блох. Впрочем, блохами враги казались лишь издалека. Прикинув расстояние до горизонта, я понял, что вблизи каждый блюститель будет иметь габариты приснопамятного Светлого Воина, а то и больше. Что ж, смена игрового поля во втором тайме игры пошла противникам исключительно на пользу. Осталось выяснить, насколько «разжирел» сам Лагер, в появлении коего Рип также не сомневался.

Ответом на это послужила взошедшая над лесом вторая луна, которая, в отличие от первой, была в два раза более яркой и полной. А также имела руки, ноги, голову и вдобавок прыгала над деревьями вместе с блохами-звездами, словно мяч. Не знай я, какая беда на нас надвигается, решил бы, что небо сошло с ума и начало сворачиваться в трубочку, стрясая с себя светила, как хлебные крошки.

Зрелище, безусловно, завораживало, но любоваться им было некогда. Хотя что нам еще оставалось делать при отсутствии оружия, способного задержать лавину многотонных светляков. Они наверняка оставляли за собой гектары поваленного леса, но по причине плохой звукопроводимости воздуха до нас не долетало ни звука.

Самое же обидное заключалось в том, что орда прыгунов на всю катушку расходовала энергию моего Света, в то время как я не мог воспользоваться ни одним энергетическим потоком Источника. Блюстителей и Светлого Воина распирало от избытка сил, отчего эти ублюдки сигали вперед, напрочь игнорируя земную гравитацию. А я стоял на крыше вагона, глядел на них и в бессилии скрежетал зубами.

От этой воистину вселенской несправедливости меня затрясло так, будто я и впрямь невзначай коснулся макушкой высоковольтного провода. Ярость вырвалась из меня наружу утробным животным рыком. Вытянув в сторону вражьего воинства кулаки, я в бешенстве прокричал блюстителям:

– Отдайте Свет! Теперь он мой! Мой, слышите!..

В ответ на это каждый из блюстителей выстрелил по мне ослепительной молнией… Именно так мне поначалу показалось. Однако причина масштабной световой феерии заключалась в другом. Тысячи молний, что одновременно вылетели из растянувшегося на огромное расстояние вражеского фронта, сошлись у меня на руках двумя плотными световыми пучками. Затем вспышки погасли, но мои кулаки продолжали светиться, а вокруг них образовалась мощная аура, похожая на большую головку одуванчика. Световой эффект не исчезал, хотя казалось, стоит только чихнуть, и аура моментально погаснет – слишком уж эфемерно она выглядела.

Ошалев от такого поворота событий, я развел руки и уставился на них. Аура разделилась надвое, и теперь каждый из моих кулаков был окружен световым ореолом: поменьше первоначального, но столь же ярким и негасимым.

Убрав светящиеся руки от лица, я вновь увидел противника, который из-за череды всполохов ненадолго выпал у меня из поля зрения.

Теперь нас с блюстителями разделяло совсем небольшое расстояние. Враги должны были вот-вот выбраться на широкую опушку между лесом и железной дорогой. Однако прыти в гвардейцах заметно поубавилось. Их высокие блошиные прыжки сменились грузной трусцой, что, разумеется, сказалось на скорости их передвижения. Лес стал представлять для блюстителей серьезную преграду. Ослабевшие враги уже не неслись напролом, а обегали каждое толстое дерево. Лишь Светлый Воин мог еще крушить все на своем пути, но ему приходилось тратить на это куда больше усилий. Лагер и его соратники, которые ранее светились довольно-таки ярко, сейчас испускали лишь бледный, безжизненный свет, будто всех их обернули в папиросную бумагу.

Но, несмотря на массовый упадок сил, гвардия Пупа все равно оставалась весьма энергичной и опасной. Впрочем, превратив свои руки в сверкающие светочи, я не собирался останавливаться на достигнутом. Данная метаморфоза служила лишь прелюдией к следующему акту моего светового шоу, которое теперь должно было развиваться не стихийно, а по сценарию. Когда я успел его сочинить? Спросите о чем-нибудь попроще. Едва я отобрал у врагов львиную долю их световой подпитки, и идеи жестокого возмездия поперли из меня, словно из рога изобилия. Верно говорил Рип: дураку главное – раздобыть спички, а уж пожар он учинит и без подсказок.

– Темновато как-то! Надо бы включить лампочку, – изрек я и, указав лучезарной дланью на прокладывающего просеку Светлого Воина, заставил того подняться над верхушками деревьев, подобно монгольфьеру. Бедолага Лагер сучил в воздухе ногами-колоннами, махал ручищами, но вернуться на грешную землю был не в состоянии. Сейчас все зависело только от моей воли, а она шла вразрез с планами флагмана этой непобедимой армады. Я же, доводя до конца задуманное, выстрелил в гиганта световой заряд такой мощности, что Лагер вспыхнул изнутри ярче солнца. Я не беспокоился насчет того, что направленная во врага энергия вернет ему силы. Разве человек, в которого попадает молния, ощущает при этом прилив бодрости и хорошего настроения?

Что-то изменилось в окружающих мои руки ореолах. Я вытянул перед собой ладонь и увидел, как прямо из воздуха к ней тянутся тысячи тончайших световых нитей, похожих на миниатюрные грозовые молнии. Стоило мне пошевелить рукой, и молнии тут же начинали синхронно изгибаться, как длинная шерсть. Можно было часами созерцать эту игру света, ибо она представляла собой одно из прекраснейших природных явлений, которые я когда-либо наблюдал.

– Маловато энергии, – сказал я, придирчиво взглянув на сверкающее над лесом человекообразное «светило». – Больше!..

Блеск карликовых молний стал ярче, а их количество и длина возросли на порядок. Теперь я будто держал в руках пук сена, где каждая соломинка фосфоресцировала и колыхалась от дуновения не ощутимого кожей ветра.

– Еще больше! – приказал я подвластной мне стихии, и она мгновенно подчинилась, опутав меня сплошным коконом нитевидных молний. И пусть между мной и Источником пролегало огромное расстояние, я чувствовал его полную и безоговорочную поддержку. Такую, какую совсем недавно оказывал нам в Ядре Концептор, с которым сегодня я на равных правах делил бремя Держателя.

Страх и отчаяние, что переполняли меня еще пару минут назад, исчезли бесследно. Я был абсолютно спокоен и уверен в себе, как олимпийский чемпион по прыжкам с лыжного трамплина – на детской ледяной горке. Атакующие нас враги виделись мне игривыми котятами, чья ярость вызывала лишь смех и умиление. Я искренне недоумевал, почему прежде эти безобидные существа заставляли мои колени трястись от страха.

Блюстители достигли опушки и вышедшим из берегов морем ринулись к поезду. Наверное, Светлому Воину страсть как хотелось присоединиться к собратьям, но зависший над лесом гигант не мог ослушаться моего приказа и сойти с «орбиты».

– Да полно вам! – лениво отмахнулся я от докучливых врагов и с легкостью воздушного поцелуя послал Лагеру очередной заряд энергии, обязанный окончательно остановить гвардию Пупа.

В следующие пять минут можно было просто сесть, расслабиться и получать удовольствие. Заработав от меня последнюю «плюху», Светлый Воин издал нечто похожее на резкий вдох, после чего превратился из человекообразного создания в лунообразный шар, который тут же завращался вокруг вертикальной оси, стремительно набирая обороты. С каждой секундой шар чернел все больше и больше, постепенно сливаясь окраской с ночным небом.

Как только он начал вращение, блюстители дрогнули, потом замерли, как вкопанные, а затем стали отступать назад: первые шаги – медленно, словно испытывая неуверенность, а дальше – все быстрее и быстрее, пока не сорвались на бег. Практически достигнув цели, гвардейцы вдруг пошли на попятную с таким единодушием, словно увидели у меня руках бомбу с тикающим часовым механизмом.

На самом деле виной повального бегства противника был крутившийся над лесом черный шар. Созданный из видоизмененной Пупом световой энергии и раскрученный мной до ураганной скорости, бывший Светлый Воин неудержимо притягивал к себе подобных ему созданий, что собрались под ним в несметном количестве. По мере приближения к ловушке сила ее притяжения возрастала, а сопротивление жертв, наоборот, катастрофически ослабевало. В конечном итоге их отрывало от земли и уносило к шару подобно тому, как пылесос засасывает с пола невесомый мелкий мусор. Только мусоросборник моего пылесоса обладал размерами стадиона «Лужники», а каждая втягиваемая им соринка весила пару тонн.

При попадании в бешено вращающееся черное тело блюстители полностью растворялись в нем, оставляя на его поверхности тонкие желтые полосы. Если бы они тут же не исчезали, вскоре шар целиком вернул бы себе прежний цвет. Но благодаря моментальной «самоочистке» ловушка все время то светлела, то снова темнела, словно хамелеон, ползущий по гигантской шахматной доске.

Что стряслось со сгинувшими в шаре гвардейцами, не знал даже я – создатель уникального центростремительного уловителя инородных тел. Однако за те пять минут, что ловушка тысячами втягивала в себя врагов, она изрядно увеличилась в диаметре, а стало быть, закон сохранения массы на нее распространялся. Когда же шар вновь окрасился в радикально черный цвет, вокруг него царила тишь да благодать. И только поваленные на огромном пространстве деревья напоминали о прошедшей здесь чудовищной армии.

Хотя нет, кто-то все же избежал учиненной мной скоротечной репрессии. Одинокая фигура длинными скачками удалялась в глубь леса, ретируясь подальше от опасной для чужаков зоны. В отличие от блюстителей, это существо уже не напоминало человека, а выглядело как вставшая на задние лапы ящерица.

Пуп! Конечно, кто еще это мог быть! Именно таким мы видели прежнего Держателя, когда его вырванный из Источника разум обрел полноценное тело. Потеряв армию, этот хвостатый прохвост пытался скрыться от моего всевидящего ока, сигая через поваленные деревья и удаляясь все дальше и дальше.

– Кажется, ты кое-что забыл! – крикнул я вслед беглецу и небрежным мановением руки пустил ему вслед вращающийся черный шар…

Слепленный из останков войска Пупа ком за считаные мгновения настиг разбитого в пух и прах главнокомандующего. Завидев над головой объект угрожающих размеров, ящер зигзагами заметался по лесу, но сбить меня с толку такой примитивной тактикой было сложно.

Я опасался, что противник избежит моего праведного гнева, просто-напросто телепортировавшись отсюда, поэтому не затягивал с расправой. Во мне бушевал океан нерастраченной энергии, от которой требовалось срочно избавляться. Конечно, неразумно было растрачивать столь сокрушительный потенциал на то, чтобы лопнуть циклопический и, по сути, уже безвредный мыльный пузырь. Но в любом случае его, как и Пупа, тоже следовало стереть с лица Земли. Так почему бы не убить одним выстрелом двух зайцев, раз уж представилась такая возможность?

Пока что я при всем желании не мог сотворить из Света искусственное существо, наподобие блюстителя. Но уничтожить их при помощи того же Света мне было под силу. Правило «ломать – не строить» распространялось и на Держателей, и применить его на практике не составило затруднений.

Мой следующий выстрел был настолько силен, что я даже не увидел, как он попал в цель. Вырвавшаяся из рук ослепительная вспышка застила взор, а когда она погасла, на месте, где только что находились ящер и шар, лишь витали в воздухе похожие на снег белые хлопья. Они плавно оседали на землю и поваленные деревья, засыпая собой гектары леса и устраивая на них натуральную новогоднюю сказку. Невозможно было определить, какая участь постигла Пупа: успел он телепортироваться, или же его уничтожила вспышка. Но возникший неподалеку от железной дороги зимний пейзаж выглядел совершенно безжизненным.

– Черт с тобой, динозавр недобитый, – устало проговорил я, глядя, как тускнеет и исчезает окружающая руки аура. – Пускай ты и смылся, тебе с твоей рожей никогда не прижиться среди людей. Все равно рано или поздно попадешь если не ко мне, так в музей палеонтологии.

Чувствуя себя крайне изможденным, я уселся на крышу вагона прямо там, где стоял. Мне хотелось только одного: чтобы поскорее кончилась ночь и наступил рассвет. Нормальный земной рассвет, который я, казалось, не видел уже целую вечность.

– Вроде бы все! – долетел до меня приглушенный, будто из-за стены, голос Рипа.

– Ты уверен? – поинтересовался у него прапорщик. – А может, Глеб еще того… Ну, в смысле, колдует, но только про себя.

– Полагаю, он закончил, – уверенно заключил адаптер. – Взгляните: деревья больше не падают. Если блюстители еще там, с чего, по-вашему, они вдруг остановились бы?

– А не лучше самого Глеба спросить? – с опаской предложила Агата. – Раз закончил колдовать, значит, ответит, а нет, так промолчит.

– Спрашивайте, о чем хотите, – отозвался я. – Только чего вам еще не понятно? Молнии не сверкают, шар взорвался, ящерица не бегает…

– Господи, да он же бредит! – воскликнула Банкирша. – Или рехнулся! Про шары, молнии и ящериц каких-то толкует!

– Что значит – бредит? – вяло возмутился я. – Это не я, а вы, похоже, рехнулись! Распинаешься тут, блин, перед ними, бесплатный цирк устраиваешь, а тебя вместо благодарности сумасшедшим обзывают!

– Ну ладно, ладно, прости, – пошла на примирение Агата, усаживаясь рядом. – Мало ли что тебе могло пригрезиться. Ты только скажи: эти твари… они насовсем ушли или еще вернутся?

– Да вы что, вконец ослепли? – Странное поведение товарищей начинало меня злить. – Или не в ту сторону смотрели? Неужели то, что я делал, было настолько непонятно?..

– Эй! – перебила меня Банкирша. – А чего ты с закрытыми глазами сидишь-то?

– Не понял? – Я уставился на нее и… открыл глаза.

Нет, здесь не ошибка. Именно в таком порядке это и произошло: сначала я посмотрел на Агату и только потом распахнул веки, которые до сего момента действительно были закрыты.

Дабы удостовериться, что это мне не почудилось, я снова зажмурился. Поначалу и впрямь ничего не происходило: глаза закрылись – мир исчез. Но как только я сосредоточился, пытаясь рассмотреть его сквозь плотно сжатые веки, он вновь предстал предо мной таким, каким я его только что видел. С одним лишь отличием: в мире, на который я глядел обычным способом, отсутствовал тот самый участок леса, густо усыпанный белыми хлопьями. А здесь, за барьером опущенных век, он оставался в том же виде, что и после взрыва черного шара.

Воспринимай мир не глазами, воспринимай сознанием, и тогда ты узришь настоящий Свет и научиться им повелевать… Вот в чем крылся смысл этого урока! Отныне мир для меня раздвоился, и ту его сущность, которую мог видеть только я один, следовало считать истинной. Даже Рип, открывший мне вход в скрытую половину мира, не имел права проникнуть туда вместе со мной. Этот мир принадлежал исключительно Держателю, и все, что в нем происходило, было не для посторонних глаз.

Поэтому мои товарищи могли лишь догадываться, что опасность миновала, и были лишены возможности наблюдать за гремевшей у них под носом грандиозной битвой. Все, что они видели, это только падающие деревья, которые спустя какое-то время прекратили падать. Иными наглядными свидетельствами моего беспримерного героизма друзья, увы, не располагали…

Очередное откровение свалилось мне на плечи тяжким бременем, от которого было уже никогда не избавиться. Я возвращал человечеству то, чего по нелепой случайности его лишил, однако сам при этом терял право называться человеком. Нет, крест Держателя – не благо, а жестокое проклятье. Чтобы понять это, мне хватило совсем немного времени. А жить с этим проклятьем предстояло бесконечно долго.

Что ж, оказывается, даже богам не приходится выбирать свою судьбу… Непреложная аксиома, изменить которую мог только тот, кто ее выдумал. Тот, для кого Вселенная Держателя Глеба была лишь одной из многих и, как хотелось надеяться, любимых игрушек…

– О люди, знали бы вы, какое это счастье – чесать собственный нос! – признался Рип, массируя свою физиономию, наконец-то избавленную от печати прежнего Держателя. – Интересно, а борода у меня вырастет? Сказать по правде, я ведь даже бриться не умею…

Оказалось, что за время своего пребывания в Трудном Мире адаптер еще ни разу не видел собственное человеческое лицо. На мой взгляд, счастье то было весьма сомнительным, ибо в народе об обладателях таких лиц принято говорить, что от них кони шарахаются. Но радость Рипа являлась столь искренней, что Леночка Веснушкина не поленилась сбегать в вагон и принести горбуну зеркальце, дабы он в полной мере оценил мой подарок. Растроганный компаньон долго щипал себя перед зеркалом за нос и уши, высовывал язык, строил гримасы и, скосив глаза, пытался рассмотреть собственный профиль. После чего остался несказанно доволен и благодарно раскланялся передо мной со всей присущей ему галантностью.

Мне не составило труда освободить Рипа от некогда почетного, а ныне совершенно бесполезного адаптерского знака. Методику уничтожения чужеродных для этой реальности аномалий я уже освоил. Как и многое другое, что, образно говоря, открылось мне при взгляде на родной мир закрытыми глазами. Отныне я обращался со Светом как с выдрессированной и безгранично преданной мне собакой. Я знал, каким командам она обучена и какие еще трюки способна разучить под моим присмотром. Я стал полноправным хозяином этого животного, однако мне не стоило забывать, какая ответственность лежит на его владельце.

Правильно замечено, что в действительности собаки воспитывают своих хозяев, а не наоборот, на собственном примере показывая нам, насколько мы внимательны, уважительны и терпимы к окружающим. Вот и я глядел на преданно стелющийся передо мной Свет и не решался отдать ему свою первую серьезную команду, хоть и был уверен, что питомец отреагирует на нее как положено и никому не причинит вреда. Мир, в который я намеревался войти, целиком и полностью зависел от моей воли. Но сейчас это вызывало во мне не гордость, а страх. Я мог легко и непринужденно повернуть историю земной цивилизации в любом направлении, но не факт, что мои благие помыслы обернулись бы благом для человечества. Мне катастрофически недоставало необходимого опыта, пусть даже я и разбирался в законах Трудного Мира. Но одно дело – знать, как воспитывать собаку, и совсем другое – воспитать ее такой, какой она должна быть…

Я сидел за столиком в облюбованной нами курилке, смотрел на застывший в движении поезд, на ночной лес, на товарищей и все не мог решиться отдать приказ, который вернул бы всем им полноценную жизнь. Вдоволь налюбовавшись в зеркале собственной физиономией, теперь Рип критически осматривал свой экстравагантный «прикид» и бубнил, что негоже нормальному человеку, к каким он отныне себя причислял, расхаживать в подобных обносках. В отличие от динозавра-Пупа, этому чемпиону было гораздо проще акклиматизироваться в человеческой среде, но затеряться в толпе ему все равно не удалось бы.

– Ну давай же, Глеб, включай Трудный Мир и пойдем, подберем мне какую-нибудь приличную одежонку, – поторопил меня компаньон, когда понял, что я равнодушен к его жалобам.

– Ага, сейчас все брошу и начну делать тебе свисток! – огрызнулся я цитатой из старого анекдота.

– Зачем мне свисток? – не понял адаптер, который, судя по всему, никогда не слышал этой шутки. – Не нужен Рипу свисток. А вот костюмчик, как у тебя, не помешал бы. Можно недорогой – главное, чтобы выглядел солидно и недостатки фигуры скрывал. Мы ж с тобой как-никак теперь в одной фирме работаем.

– Твои фигурные недостатки и под плащ-палаткой не скроешь, – кисло хмыкнул я и встрепенулся, настороженный последними словами Рипа. – Что ты сказал? Какая такая фирма? Знать не знаю, о чем ты толкуешь!

– О фирме «Держатель и партнеры»! – с гордостью заявил Рип. – Только не говори, что ты решил от нас отделаться! Хочется тебе того или нет, но мы имеем на твой талант такие же права, как и ты! Позволь напомнить, кто помогал тебе в Ядре!..

– Да помню, помню… – отмахнулся я. – Пусть будет «Держатель и партнеры», почему бы и нет?.. И каков определим для себя бизнес-план на ближайшую тысячу лет, господа компаньоны?

– Для начала нужно предотвратить мощный демографический взрыв, который грозит случиться на планете в обозримом будущем, – с готовностью отозвался Рип. Остальные партнеры лишь переглянулись и пожали плечами. – Проекционный Спектр разрушен, и уже сейчас к Источнику несется такой поток шатунов, что через пару недель население Земли начнет возрастать в арифметической прогрессии.

– Матерь божья! – ужаснулась Агата. – И что же теперь делать?

– А разве всемогущий Держатель не знает ответа на этот вопрос? – ехидно полюбопытствовал адаптер.

– Ладно, не паясничай, – осадил я его. – Раз уж ты настоял на деловом партнерстве, назначаю тебя своим консультантом. Можешь давать мне советы в любое время дня и ночи, а я уже буду решать, выполнять их или нет. Так что там насчет демографической проблемы?

– Есть у меня одна неплохая идея, – признался Рип, – которая позволит нам не тратить силы и время на сооружение нового Проекционного Спектра, поскольку мы воспользуемся сугубо подручным материалом. На каком расстоянии от Земли сегодня пролегают границы Трудного Мира?

– Гораздо ближе, чем раньше, – ответил я. – Но не настолько близко, чтобы их можно было рассмотреть в телескопы.

– А сколько звезд расположено в недосягаемой глазу человека внешней сфере Вселенной?

– Человечество не придумало названия таким числам, – пожал я плечами. – В них даже нули посчитать сложно, а про количественное значение самих чисел лучше и не заикаться.

– Значит, не случится ничего страшного, если количество тех звезд вырастет, скажем, на сотую долю процента?

– Не случится, – подтвердил я. – Их количество и так не постоянно: одни гаснут, другие рождаются… Прямо, как демографический баланс на Земле. Понятно, к чему ты клонишь. Хочешь, чтобы я настроил Концептор таким образом, чтобы он превращал в звезду всякого шатуна, который пересечет границы Трудного Мира?

– А что, с этим могут возникнуть трудности? – перепросил Рип.

– Думаю, никаких, если хорошенько попросим. – Я посмотрел на наручень, который, подобно умному псу, догадался, что речь идет о нем, и приветливо блеснул нам своими драгоценными камнями. – Вот только гуманно ли будет так поступать по отношению к нашим братьям-шатунам?

– Негуманно быть кальмаром, которому для размножения надо всю жизнь искать себе идеальных партнеров, – изрек адаптер. – Негуманно быть человеком, на котором из всех обитателей Проекционного Спектра Свет, в буквальном смысле, сошелся клином. А превратиться в большую, яркую и согретую лучами Источника звезду, плавающую в безбрежном океане Вселенной, – это, пожалуй, наивысшее благо, какое Держатель способен подарить шатунам. Так что в сравнении с Пупом ты будешь просто олицетворением вселенского милосердия… Видишь, как мы с тобой быстро сработались! Ведь, если вдуматься, я и ты не можем существовать друг без друга. Север и юг! День и ночь! Тепло и холод! Сила и мудрость! Инь и Янь! Бог и… его первейший помощник! Согласен, Держатель?

– А ты умеешь убеждать, – польстил я консультанту. – Этак, глядишь, и я с твоей подачи захочу стать звездой… Хорошо, что там у нас следующее по списку неотложных мероприятий?

– Постой, Глеб! – перебил меня Хриплый. – Попридержи коней, а то дай вам волю, вы прямо здесь и сейчас всю Вселенную заново перекроите… Ты это, браток, на меня не серчай, но, думаю, здесь наши дороги разойдутся. Чую, не по пути мне с вами, уж извини. Не мое это дело – светила зажигать и Землю от перенаселения спасать. Там у меня в поезде сержанты из учебки, которых надо в часть доставить и по ведомостям пропустить, ну и… еще других дел по кадык. Поэтому давай прощаться, что ли? Обнимемся напоследок, да отправляй ты наконец наш поезд, раз уж, надо полагать, сам на нем не поедешь…

– Да, конечно, Охрипыч… Прости… – Я с виноватым видом поднялся из-за стола и подошел к товарищам. – И вы тоже простите. Охрипыч прав: я остаюсь здесь. Там, в нашем вагоне, меня будут искать два разозленных парня, которые решат, что я украл у них драгоценную побрякушку и сбежал. Не бойтесь их: пошумят немного и угомонятся. Оставьте вагонную дверь открытой: пусть решат, что я вскрыл замок и спрыгнул на ходу. И не возвращайте Иванычу ключи, а то его в сговоре со мной заподозрят. Пусть решат, что я их у него выкрал. В общем, еще раз извините за беспокойство. Обещаю: больше такого Апокалипсиса не повторится.

– Глеб Матвеевич! – спохватился Паша. – Только не заставляйте нас с Леной обо всем забывать, ладно? Ведь так я никогда ей ни в чем не признаюсь, а она сойдет в Калиногорске и даже не посмотрит в мою сторону!

– Да, Глеб Матвеевич! – с мольбой в глазах поддакнула ему Веснушкина. – Вы уж проконтролируйте, хорошо? А я вас за это поцелую!

И под слегка ревнивым взглядом Тумакова чмокнула меня в щеку.

– Как прикажете, – я немного смутился и переадресовал просьбу Концептору: – Ты слышал, что от тебя требуется?

Наручень слегка сжал мне предплечье, тем самым подтвердив, что принял просьбу к сведению.

– А вот я, пожалуй, откажусь от таких воспоминаний, – покачал головой прапорщик. – Не дай бог начну трепаться кому по пьянке обо всех этих космических «хертурбациях», так еще в дурдом по белой горячке отправят. Хорошие вы ребята, товарищи буржуи, и ты, браток, и даже ты, чемпион… Но увольте: не хочу, чтобы эти воспоминания меня раньше времени свели в могилу или психушку. Короче, я, как и Иваныч, больше не при делах. Лады?

– Без проблем, – кивнул я и в некотором смущении обратился к Агате, которая, задумчиво прикусив губу, топталась в сторонке от остальных: – Ну а ты… Какой сон ты этой ночью предпочитаешь: кошмарный или спокойный?

– Уснешь тут, с такими нервными соседями по вагону! – грустно пошутила она, после чего задала мне совершенно неожиданный вопрос: – А можно я вместе с похитителем драгоценностей из этого поезда выпрыгну? А что? У меня, как и у Мерилин Монро, бриллианты тоже всегда были лучшими друзьями. К тому же вашей с Рипом фирме наверняка потребуется референт, а мне мой банк и вся эта гнусная жизнь вот уже как обрыдли.

Она провела пальцем по горлу.

– Ты это серьезно? – с недоверием спросил я. – Ведь у нас на данный момент, кроме обилия грандиозных идей, больше ничего и нет. Даже крыши над головой.

– Зато, в отличие от банка, здесь у меня более выгодная перспектива карьерного роста, – возразила Банкирша. – Полагаю, когда у нас все устаканится, ты предложишь мне повышение и сделаешь королевой Вселенной?

– Э-э-э! – замялся я. – Ну и запросы у вас, милочка!.. Хотя с учетом вашего отличного резюме и заслуг перед фирмой «Держатель и партнеры» обещаю рассмотреть вашу кандидатуру в приоритетном порядке. Так и быть, Агата Юрьевна, можете остаться. Господин консультант, поставьте, пожалуйста, нашего нового сотрудника на довольствие.

– Всего час, как вступил в должность, а зазнался похлеще Пупа! – фыркнула Агата и зашагала к поезду: – Ладно, мальчики, я за вещами. Прощайтесь пока…

Стоя у железнодорожного пути, я, Агата и Рип еще долго смотрели на огни уходящего поезда. Напоследок я пообещал уехавшим на нем товарищам, что всегда буду приглядывать за ними. В том числе и за теми, кто завтра обо мне и не вспомнит. Не исключено, что с некоторыми из участников нашего крестового похода мы еще встретимся. По крайней мере, Паша и Леночка выразили на сей счет конкретное пожелание, и я пообещал, что однажды так оно и случится. И я им не солгал – не в моих правилах давать лучшим друзьям пустые обещания.

Куда я и мои компаньоны отправились затем, уже не имеет никакого значения. Скажу лишь, что когда над возрожденным миром снова взошло солнце, адаптер увел нас очень далеко от тех мест. Этот прохвост знает на Земле все потайные тропы, причем даже такие, о каких, кроме него, раньше не подозревал ни один землянин. Ведь реальность, в которой мы живем, на самом деле сложнее и многограннее, чем кажется. Не сомневаюсь, что в будущем человечество непременно откроет все существующие в нашей Вселенной параллельные измерения и доберется до самых отдаленных ее уголков. Уж такими дотошными создал нас в свое время Держатель Пуп. Поэтому не в наших правилах останавливаться на достигнутом и идти наперекор собственной природе.

Да, чуть не забыл: не надо придавать значения шумихе, что в последнее время будоражит мировую общественность. Вы понимаете, о чем я: о той плеяде аномальных и паранормальных явлений, что начали происходить на Земле после падения Калиногорского метеорита, прозванного, с подачи астрономов, Вторым Тунгусским. Прозванного, разумеется, неспроста. Как и в случае с предшественником, он также повалил лес на огромном пространстве и не оставил после себя исследователям никаких улик.

Если бы перед нашим бегством Рип не вынудил меня устроить над тем участком леса светопреставление с грохотом и вспышкой, возможно, все эти разрушения списали бы в итоге на какой-нибудь стихийный смерч или ураган. Но компаньон решил, что история с метеоритом будет выглядеть правдоподобнее. Как выяснилось позже, адаптер всего лишь пошутил на радостях от того, что я вернул ему человеческое лицо. А я поддался на его розыгрыш, как наивный ребенок.

Впрочем, кое-какую находку на месте падения ложного метеорита ученые все же откопали. Правда, потом они долго спорили, имеет ли она отношение ко Второму Тунгусскому или же скелет мелкого динозавра очутился там по иной причине. Ожесточенный спор разгорелся из-за того, что останки ископаемого ящера выглядели так, словно он бегал по тайге буквально неделю назад. Отрывших скелет исследователей обвинили в фальсификации и подлоге с целью выбить у правительства деньги на дополнительные изыскания. Вместо кропотливого изучения костей калиногорского динозавра ученые взялись с таким же рвением перемывать кости друг другу. Поэтому дрязги вокруг удивительной таежной находки не улеглись до сих пор.

Дальше – куда интереснее. Еще не утихла одна научная шумиха, как астрономы огорошили мир очередным сенсационным открытием, сфальсифицировать которое было уже невозможно. Речь шла о Солнце, чьи, казалось бы, давно изученные свойства вдруг ни с того ни с сего радикально изменились. Звезда, что до этого миллиарды лет неумолимо эволюционировала в белого карлика, сиречь медленно гасла, и отличалась нестабильной активностью, вдруг выродилась в нечто такое, чему даже самые башковитые ученые мужи затруднялись дать определение.

Новое Солнце горело ровным устойчивым светом, напрочь избавилось от ранее периодически возникавших на его поверхности пятен и прекратило будоражить землян магнитными бурями. Светило будто излечилось от продолжительной болезни и отныне являло собой образец стабильности, вовсе не характерной для нашей изменчивой Вселенной. Также ученые с опаской отмечали необъяснимые метаморфозы в спектре солнечного излучения, но каких-либо вредоносных для человека последствий они, к счастью, не несли. Наоборот, многие больные, что раньше страдали от всплесков солнечной активности, теперь почувствовали себя гораздо лучше и пошли на поправку.

Ну и напоследок об остальных звездах, далеких и по-прежнему недостижимых. С ними тоже творилось что-то неладное. Причем, в отличие от Солнца, это можно было определить даже невооруженным глазом.

Нет, звезды не померкли и не вспыхнули ярче. Просто их стало чуть-чуть больше, отчего картина звездного неба сильно преобразилась. Было отмечено, что рождение новых звезд, которые возникали буквально из пустоты, без каких-либо «пиротехнических» эффектов, происходит на всем обозримом космическом пространстве, как ближнем, так и дальнем. К огорчению астрономов, им не удавалось зафиксировать протекающий в космосе глобальный преобразовательный процесс даже на самую чувствительную видеокамеру. Новорожденные звезды зажигались на небосклоне за тысячные доли секунды и с этого момента начинали жить обычной звездной жизнью, подобно своим старшим соседкам. Самое удивительное, что это не вызвало в космосе ни одного разрушительного катаклизма. Все без исключения «новички» появлялись там, где это было для них безопаснее всего. Столь упорядоченные метаморфозы Вселенной заставляли даже атеистов признать, что светилами двигает некая высшая и, несомненно, разумная сила…

Между тем два устроителя этого безобразия долго бранились, пытаясь свалить друг на друга вину за произошедшее. Я обвинял Рипа в том, что его идея с заменой Проекционного Спектра была толком не продумана. Адаптер пенял на кривые руки нового Держателя, который испортил (благо хоть не окончательно) изначально гениальный план расселения шатунов в Трудном Мире. По справедливости же виноваты были мы оба. Я – в том, что допустил грубую ошибку в расчетах, отчего земляне смогли увидеть обращенных в звезды шатунов даже без телескопов. А моего консультанта Рипа нужно было наказывать за то, что он плохо контролировал мои действия и спохватился лишь тогда, когда в созвездии Большой Медведицы, прямо внутри ее знаменитого «ковша», засияли две лишних звезды, крупные и яркие – куда ярче Полярной, которая рядом с ними выглядела бледной родственницей.

Впрочем, Агата осталась в восторге от нового неба. Только добавила, что для полноты гармонии было бы неплохо исправить форму Млечного Пути. А то он, дескать, всегда казался будущей королеве Вселенной лишь небрежным мазком на величественной картине звездного неба. Поэтому не удивляйтесь, если в скором времени ученые поднимут шум из-за очередной космической загадки. Ведь не зря говорится: чего хочет женщина, того хочет Бог…