Глава 15

– Гад! – выпалила я и попробовала выдернуть руку из крепких пальцев жреца.

Если бы на руке не было Эрины, я бы точно вцепилась ему в холеную морду всеми ногтями. Ух, как мне этого хотелось!

– Успокойся! – Голос Алексашена заставил меня внимательнее всмотреться в лицо невольного попутчика. Жрец выглядел сосредоточенным и немного злым. – Этого не было в планах праздника! Перенести должно было только тебя. Девчонку я бы переправил позже.

– Ах, вот как! – Я все же выдернула руку и изо всех сил пнула жреца ногой в колено, после чего отбежала назад и только потом огляделась. – Где это мы? – задала очень традиционный для фильмов ужасов вопрос.

Эрина начала хныкать, и я сильнее прижала ее к груди, мне тоже здесь не нравилось.

Лес. Густой, сырой, темный и неживой. Тихо так, что хочется болтать без умолку, чтобы слышать хотя бы свой голос. Мы оказались на поляне, если можно так назвать кусок выжженной земли метров пятьдесят в диаметре. Жуткое местечко. Хотя больше всего ужас вызывал высокий плоский камень, о предназначении которого я даже думать не хотела. Потому что потеки и рыжие пятна явно намекали, что его используют в лучшем случае для разделки животных, а в худшем – для разделки маленьких неопытных колдуний.

– Если все пошло не так, может, вернемся в храм и переиграем? – спросила я, чтобы хоть что-то спросить.

– Я так и собираюсь сделать. – Жрец шагнул ко мне. – Отдай мне ребенка, недоразумение.

– Что? С каких это пор я из спасительницы мира превратилась в недоразумение?

Я отступала, быстро выстраивая вокруг себя мысленный щит. Сила отзывалась легко и текла по венам осязаемым потоком. Не будь я так напряжена, порадовалась бы этому, но сейчас все мои мысли крутились вокруг одного. Как дать знать Ардену, что мы в Зоне? То, что нас занесло на проклятые земли, я поняла сразу, стоило увидеть искореженные деревья и ощутить в легких мертвый воздух. Очень надеюсь, что радиация здесь все же в пределах допустимого и мы с Эриной не успеем хватануть лишнего.

Жрец медленно шел за мной, в его движениях появилась грация и плавность, будто не пожилой мужчина крался по черной земле, а хищный зверь. Крокодил! Сравнивать его с большим котом мне не хотелось из чувства прекрасного!

– Не подходи!

Мамочки, как у меня получилось отшвырнуть Августа и подпалить хвост Феликсу? Сейчас все мои попытки проваливались с треском! Именно с треском. Максимум, что я смогла, это вызвать легкое потрескивание в кончиках пальцев. Эрина тихонько плакала, хватаясь за меня цепкими пальчиками. Ее пышное платье ужасно мешало, руки с непривычки начинали ныть, но я все равно пробовала швырнуть в жреца каким-нибудь проклятием. Вот зачем мне сила, если я не могу ею воспользоваться? Мне нужно разозлиться! Но не получалось, страх был сильнее, причем боялась я не за себя, а за Эрину. А может, отдать ее Алексашену, и пусть уходят?

– Что ты собираешься делать с девочкой?

– Отнесу ее отцу, скажу, что победил монстра, но тебя спасти не смог.

– Но Арден говорил, что ты связан клятвой и не можешь вредить членам королевской семьи! – выкрикнула я в отчаянии.

– О нет, – рассмеялся сзади до боли знакомый голос. Я оглянулась, сильнее прижимая к себе эльфика, но позади никого не было. Показалось? – Клятвой был связан брат короля, главный жрец храма Луны, а тот, кого ты видишь перед собой, никогда не давал клятвы нынешнему правителю. Не так ли, мой раб?

– Да, повелитель.

Образ жреца стал таять, исчезать на глазах, трансформируясь в высокого симпатичного мужчину с абсолютно пустыми серыми глазами.

– Герцог? – не веря, прошептала я, сильнее прижимая к себе Эрину и мысленно умоляя девочку связаться с Августом или леди Э.

«Ты ведь можешь, малышка», – транслировала я ей образы эльфа и бабушки.

– К сожалению, брат короля оказался слишком крепким орешком, и мне не удалось подчинить Алексашена, зато его светлость с удовольствием служит теперь мне, а не матушке Эмили. Правда, это замечательно, Лина?

– Зашибись, – пробормотала я и вновь оглянулась.

– Поэтому от жреца пришлось избавиться, – как ни в чем не бывало продолжил голос. – О, ты не представляешь, как жадны жрецы! Они накапливали магию в себе, собирали от прихожан по крупицам, чтобы в один прекрасный момент отдать ее мне вместе со своей жизненной силой и кровью. Глупцы!

– А герцог? Ведь я чувствовала его смерть, и та сила, что влилась в меня, она ведь принадлежала ему?

– Правда, изящное решение? – самодовольно усмехнулся голос, а я представила лицо того, кто это все произносил. Я слишком хорошо его знала. – Герцог умер, Лина, то, что ты видишь, нежить. Нежить высшего порядка, на которую так удобно накладывать иллюзии. Маги этого мира уверены, что невозможно манипулировать с мертвой плотью. Они просто никогда не работали в сфере ритуальных услуг. А я работал, помнишь, целых полгода, когда делал вид, что учусь в академии. Может быть, потом расскажу тебе об этом.

– Но зачем ты сделал мне этот подарок?

– Я дал тебе силу, чтобы ты противостояла ведьмаку! Дал власть, уверенность, возможности! Ты ведь всегда была трусихой, Лина, боялась близости, держала мужчин на расстоянии. Почему вместо того, чтобы отказать ему, ты отдалась? Что изменилось?

Что-что! Я влюбилась! Но сообщать об этом вслух не собиралась. Я тянула время, как обычно делают героини в плохих боевиках, хотя отчетливо понимала, что это бесполезно. Никто не придет на помощь.

– Где ты? И как здесь оказался?

– Я перед тобой, любовь моя.

Я зажмурилась и усердно потрясла головой, а когда распахнула глаза, увидела рядом с безжизненно застывшим герцогом того, кого никак не ожидала здесь увидеть, но кого подозревала с самого начала.

Сашка откинул с головы капюшон черного плаща и улыбнулся. Искренне и так знакомо, что у меня под ложечкой заныло. Легкое движение плеч – и черный плащ упал на землю. Под ним оказались знакомые драные джинсы и футболка с танцующими скелетами. У меня была такая же, я лично их покупала на годовщину нашего знакомства. Сашка спокойно подошел ко мне и забрал из обмякших рук Эрину.

Девочка больше не плакала, она сосредоточенно смотрела на незнакомое лицо и улыбалась.

– Какой красивый ребенок.

Саша передал эльфика в руки нежити, ну не могла я называть это безжизненное существо именем Орлея! Тьер Орлей умер, а это… это была просто голограмма! А потом Сашка протянул ко мне руки.

– Не хочешь обнять жениха, Лина?

– Не хочу! – Я отошла еще на шаг и уперлась спиной в невидимую преграду. – Так что ты здесь делаешь, Саша?

– Вариант, что пришел за тобой, тебя не устроит, ветреная моя?

Ох, какие узнаваемые интонации. Я пристально всмотрелась в знакомые до последней складочки черты, нет, это не Август… Хотя с эльфом ни в чем невозможно быть уверенной.

– Не устроит. Эй, куда он понес ребенка?

– На алтарь, – пожал плечами Сашка и взял меня под руку. – Тебе приготовлено место в партере. Знаешь, малыш, как ты меня разочаровала! Я двенадцать лет искал ведьму, в которой будет течь кровь древней расы! Ведьму, которая не знает о своей силе, которая не станет ее разбазаривать на никчемные проклятия и ритуалы! И которая с радостью отдаст мне эту силу в нашу первую ночь. Поверь, это было сложно. Но я нашел тебя. Сразу понял, что смешная девчонка, с которой заигрывает элементаль воздуха, не может быть просто человечкой!

– Так это ты был тем парнем, который привел меня домой? – ахнула я, вспоминая, как меня швыряло ветром из стороны в сторону, и как незнакомец помог добраться до дома.

– Я с тех самых пор следил за тобой, оберегал, ждал. И что получил за свою заботу? – В голосе Сашки появились знакомые менторские нотки, и я поежилась. – Я учил тебя любви, медленно приучал к чувственности и к себе, я разбудил в тебе женственность и что получил взамен? Ты сбежала! Да еще и отдалась этому мерзкому отродью! Это я должен был получить твою невинность! – Он грубо дернул меня на себя, и я с силой впечаталась в твердую грудь. – Я! А не ведьмак! Но ты забыла свои клятвы и расставила ноги перед первым встречным!

– Я, между прочим, официально замужем! – прорычала я в ответ, хотя ноги подкашивались от страха. Я всегда боялась Сашкиной ревности. Всегда! – И случилось это не сразу после свадьбы! Где же ты был, когда они меня тут делили?

Да, лучший способ защиты – нападение. Еще я очень надеялась, что придумаю что-нибудь, что магия наконец отзовется, и я… А что я? Убить Сашку не смогу. Не смогу, хоть ты тресни! Но, может, удастся сбежать?

– Где был я? Искал тебя! Потому что наши отцы прекрасно тебя спрятали! Прекрасно, но недостаточно! – Сашка засмеялся, увидев выражение моего лица. – Они не сказали? Или они не знают? Он не знает! – с восторгом прошептал мой бывший. – О, как это замечательно. Мой папаша точно в курсе, чья ты дочь, а вот Феликс явно не догадывается.

– Феликс?

Я уже ничего не понимала! Это просто бред сумасшедшего!

– Лина, милая, – вкрадчиво прошептал на ухо Сашка, и по телу проскользнула знакомая волна мурашек. – Ты ведь знаешь, что феникс может перемещаться между мирами? Знаешь, что грайи – его детище? И что он выбирает лунных колдуний именно по крови? – Я кивнула и попробовала отодвинуться, но мой ночной кошмар крепко держал за руку. – Он трахнул твою мать и исчез. Это в их стиле. Долгоживущие просто обожают осчастливить смертных своей любовью. А так как память у птицы короткая, он забыл обо всем сразу же, как вышел из спальни. Думаю, я угадал.

– Бред! – прошептала я. – А тебя Август бросил в детстве?

Я ляпнула наобум, но попала в точку, симпатичное лицо Сашки исказила ненависть.

– О нет, он слишком благороден для этого! Но внебрачный ребенок, да еще рожденный от полудикой некромантки, это не то, чем может хвалиться владыка Ночного предела. Он просто отправил меня с мамашей на другой конец мира, где моя родительница окончательно сбрендила на почве ненависти к мужикам и едва меня не прикопала под сосной. Но я оказался сильнее. Знаешь, у ведьм есть достаточно интересной литературы, и если хотеть, то можно многому научиться. Особенно когда рядом Зона, а в ней живут желающие обучить тебя всего-то за несколько капель крови. В крови недостатка не было. – Он препохабнейше усмехнулся, а я чуть в обморок не грохнулась. – В материале для исследований – тоже. Местные аборигены поклонялись тварям Зоны как богам.

– Сколько тебе лет?

– На земной век чуть больше двухсот.

Сашка стянул через голову футболку и швырнул ее на алтарь, затем жестом показал нежити, чтобы тот опустил Эрину на импровизированную подстилку. А я с ужасом смотрела на его обнаженный торс, весь покрытый страшными черными разводами.

– От-откуда у тебя это? – заикаясь, спросила я и ткнула пальцем в грудь человека, которого когда-то любила. – И что ты собираешься делать?

– Следы от проклятий, как и у твоего ведьмака, лапушка. Трудно было их прятать.

– Меня о тебе предупреждали грайи, они сказали, что ты моя смерть.

– Не сейчас, милая. Сначала ты родишь мне ребенка, а потом умрешь, – буднично произнесла тварь знакомыми устами. – Когда ты лишилась невинности и отдала часть своих сил ведьмаку, я расстроился. О, как я расстроился! – Я попятилась, но невидимая сила не дала сделать и трех шагов. – А потом я узнал, что рядом с тобой есть вот эта невинная девочка, сосуд для магии. Ее мамаша, умирая, смогла перенаправить потоки, и большая часть ее силы ушла к ребенку. Да и от отца-демона ей досталось кое-что. Прекрасный источник сил, пожалуй, я даже прощу тебе измену, раз ты принесла мне это чудо.

Он протянул руку и погладил Эрину по щеке, девочка попробовала схватить его за пальцы, чем вызвала улыбку на бледных губах.

Боже, он улыбается тому, кого собирается убить! Сумасшедший!

– Нашего ребенка ты тоже собирался принести в жертву?

Голос стал хриплым, и каждое слово с трудом проталкивалось сквозь пересохшее горло.

– Конечно. Мне не хватает самую малость, чтобы провести обряд и наконец вернуться домой, на землю предков. Вернуться в мир, где все люди – боги, где нет тупых людишек, молящихся планете, где наука ушла так далеко, что магия практически не используется. Набрав достаточно сил, я открою портал в мир, откуда прилетели наши предки.

– И все?

Я ошарашенно смотрела на Сашку и не понимала, как я могла его любить? Почему не рассмотрела за симпатичной внешностью гниль?

– А ты думала, я рвусь править в этой допотопной дыре?

– А кому ты будешь нужен в новом мире? – спросила я с ехидством, лихорадочно соображая, как помешать ему убить Эрину.

– О, поверь, мне есть, что им предложить, – самодовольно усмехнулся он и достал из котомки то, что я никак не ожидала здесь увидеть.

Соломенную куклу и ритуальный кинжал, очень похожий на тот бутафорский, с которым меня забросило в этот мир.

– Стой! – заорала я, бросаясь вперед и хватая Сашку за руку. – Убей меня вместо девочки!

– Аделина, – укоризненно произнес он, аккуратно отдирая мои пальцы от своей руки. – Твоя очередь еще не наступила.

– Я не стану рожать для тебя!

– И как ты собираешься мне препятствовать? – с интересом спросил маньяк. – Ты ничего не умеешь, умела бы, давно шандарахнула бы меня магией. Я даже не стану с тобой бороться, просто обездвижу и оплодотворю. Девять месяцев ты проведешь в постели, Орлей будет за тобой ухаживать. – Я с ужасом вылупилась на то, что когда-то было герцогом Орлеем. – Потом родишь одаренного ребенка, а уже затем умрешь.

– Ты сумасшедший!

– О нет, – зло выплюнул он мне в лицо, и я попятилась, так страшно сверкнули его глаза. – Отец тоже так говорил, но это неправда! Я просто хочу домой! В цивилизацию! Мы супер-люди, и мы должны жить среди таких, как сами! Как ты не понимаешь, здесь мы деградируем, в то время как в нашем старом мире развивается наука, техника. Они уже давно покорили космос! Звездолеты, Аделина! Ты вообще способна понять всю мощь того мира?

Судя по брошенному на меня взгляду, в моих умственных способностях Сашка сомневался. Он и раньше все время учил меня жизни, но сейчас пренебрежение сквозило в каждом жесте, взгляде, слове. Ты третий сорт, Адель. Только для жертвы и пригодна. Что же делать? Тянуть время! И искать момент…

Странно, но страх прошел, голову словно в холодную воду сунули и вытащили, я мыслила четко и ясно. Даже руки больше не дрожали, зато появилась злость. На себя, на магию, которой я не умею управлять, на мужчин, которые не спешат нас спасать!

– А сейчас не мешай мне, – бросил некромант и огладил большими пальцами соломенную куколку. – Смешно, но примитивная магия аборигенов оказалась самой удобной, аккумулировать силу проще всего в натуральных материалах. Не зря я так увлекался Вуду.

Он никуда не спешил. Выверенные медленные движения, взмах кинжала – и платье Эрины разлетелось на две части, девочка тихонько захныкала, я дернулась, но была остановлена холодной и твердой рукой неживого помощника Сашки.

– Люблю работать с младенцами, – спокойно, словно читал лекцию, произнес маньяк. – Никаких воплей, никаких криков, угроз, уговоров.

Боже, он уже убивал детей? Я пошарила по земле взглядом, ни одного булыжника! И магия, как назло, молчит!

– Я заблокировал твою силу, Лина. Мне она еще пригодится, не стоит ее тратить попусту. Смирись, сюда никто не придет. Мы в самом центре Зоны, а периметр охраняют мои слуги. Тебе никто не поможет.

– Это мы еще посмотрим, – процедила я сквозь зубы.

Страха не было, были злость и холодный расчет. Мне нужно добраться до куклы, раз он так ею дорожит. Но я не успевала!

– НЕТ! – заорала я, когда кинжал взмыл вверх над маленьким телом.

Откуда только взялась сила, я пихнула нежить так, что немаленькое тело герцога отлетело на несколько метров, схватила Сашку сзади за волосы и изо всех сил стукнула мордой о камень, с удивлением замечая, как кинжал растворяется в черном пламени, выскользнувшем из груди Эрины. Пока я глазела на это чудо, хлопая глазами и ликуя в душе, моя удача закончилась. Сзади меня обхватили поперек туловища и подняли над землей, и тут же завоняло паленым. Я горела. Горела ровным черным огнем, который совершенно не доставлял мне неприятностей, но, судя по воплям, раздающимся со спины, был весьма опасен для нежити.

– Что это? – Сашка поднял на меня залитое кровью лицо. Ничего себе я его приложила. – Этого не может быть! Не может! Я проверял, ты человек, а адское пламя не живет в людях!

– Выкуси, засранец! – радостно заорала я, брыкаясь и молотя по воздуху руками. – У меня есть еще сюрпризы! – Я помахала в воздухе куколкой, которую успела цапнуть с камня, когда меня схватили. – Если я оторву ей голову, что произойдет?

– Мы умрем, – усмехнулся Сашка окровавленным ртом и сделал шаг в мою сторону. – Отпусти ее, – приказал он слуге.

Я шлепнулась на землю, больно ударившись коленками, и тут же отползла в сторону, зажимая куклу в зубах. Пусть только попробует отобрать!

– Осторожно, любимая. – Сашка присел на корточки и протянул ко мне руку. – Давай я помогу тебе встать, – нежно произнес он. – Не думал, что ты так изменилась, но теперь вижу, что ты достойна стать моей спутницей. В тебе есть смелость и отчаянное желание жить. Это очень полезные качества. Ну, иди ко мне, и я даже не стану тебя наказывать.

– Отойди от моей жены, труп, – раздался ледяной голос, и на поляну вышли трое.

Блин! Нет, это просто издевательство какое-то! Я тут уже все сделала, а они только явились! Безмятежный Август, злой Арден и улыбающаяся леди Э.

– Не знаю, как у тебя оказалось наше родовое пламя, дочка. – Леди Э, элегантная и злющая, подбрасывала в руках черный шарик. – Но только благодаря ему мы смогли тебя найти. Хотя твой демон практически снес заграждение и собирался выжечь здесь все напалмом.

Однако прежде, чем я успела высказаться, на камень прыгнул огромный паук, такой огромный, что я даже глаза потерла, решив, что это галлюцинации. Он встал над Эриной и угрожающе зашевелил жвалами. Жуть! Зато ребенок под защитой, и можно не отвлекаться.

– О, какая встреча, – иронично поклонился Августу Сашка, но я видела, как в его глазах мелькнула лютая злоба. – Сдохни!

– Адель, лови!

К ногам упал кинжал. Мой родненький бутафорский кинжальчик! Как же я по тебе скучала! Только что мне с ним делать?

– Не попадите в Адель, – заорал Арден. – У нее источник силы! Рванет так, что от нас мокрого места не останется.

Мамочки! Ужас! Я не хочу здесь быть, выпустите меня! Я бросилась к алтарю, оббегая Сашку по широкой дуге, потому что перед ним творился ад! Земля горела и проваливалась, что-то взрывалось, выло и летало! А вокруг Эрины и Мудофеля сиял и переливался магический щит. Я рванула под защиту магии, упала, запуталась в балахоне, похожем нынче на грязную рваную тряпку, отползла в сторону и села, прижавшись спиной к камню.

– Проткни куклу, Адель, – прошипел паук.

– Ты не можешь разговаривать, – хохотнула я нервно. – Твоя челюсть не предназначена для этого.

– Быс-стро.

– Мы тогда погибнем!

– Ес-сли не сделаешь, умрем наверняка.

Он махнул лапой в сторону, я подняла голову и заверещала. Куда делись мои хладнокровие и ярость? Исчезли, стоило увидеть полчища тварей, спешащих на помощь хозяину. Сморщенные, изломанные, непропорциональные фигуры стремительно ползли и шагали к нам, между ними крались, припадая к земле, псы с шипами вместо шерсти и… еще что-то настолько омерзительное, что паук мне показался просто Джокондой!

– Адель!

Голос Августа полоснул по сердцу скальпелем. Сам эльф рухнул на колено, когда на него прыгнули сразу три твари, но смел нападающих воздушным кулаком. Я обвела взглядом поляну. Арден стоял напротив Сашки, и они лупили друг друга проклятиями с яростью обманутых мужчин. Леди Э отбросила магию и сейчас махала двумя кривыми клинками, вертясь, как волчок, только черные юбки летали. Но тварей было слишком много, и мы проигрывали.

«Сделай это, девочка».

– Феликс? Я боюсь.

«Верь мне».

– Верить тебе? Даже не смешно.

«Выхода нет».

А дальше все произошло без моего участия. Нет, это была я, но в то же время не я. Мое сознание раздвоилось, визжала и не хотела умирать девятнадцатилетняя актриса, а лунная колдунья спокойными и уверенными движениями готовилась принести себя в жертву.

Я поднялась на дрожащие ноги, подхватила из грязи куклу, вышла из-под защитного купола, положила соломенную фигурку на алтарь и со всей силы всадила клинок в грудь страшной игрушки.

Главное, что Эрина укрыта куполом…

Вспышка. Глаза выжгло ярким светом. Наверное, так себя чувствует песок, находясь в эпицентре ядерного взрыва. Вопли, крики, запах горелого мяса, и я в центре всего этого, стою, расставив руки, закрыв глаза, и по моим щекам вместо слез течет кровь.

А потом пришла боль.

И, наверное, я умерла…

Хотя мертвые не слышат матов, хохота и радостных воплей. Мертвые не чувствуют, как их подхватывают на руки, целуют, прижимают к груди и угрожают запереть в крепости с пятью детьми, если еще хоть раз…

– Адель!

– Август, я убью тебя! Лео, целителей, быстро!

– Пустите меня немедленно!

– Мэтр Файлон? – шепнула я, услышав знакомый недовольный голос. – Теперь все будет хорошо? Как Эрина?

– С ней все в порядке, милая барышня. – Мэтр был как всегда строг. – Да и ты в порядке, вот только глазки придется новые выращивать, но обещаю, они окажутся еще краше прежних. Сейчас я тебя усыплю, а когда проснешься, все будет хорошо.

– А ответы…

– Все потом, – Арден поцеловал меня в лоб.

Последнее, что я услышала, это его тревожный голос:

– Мэтр, я с вами в операционную! И это не обсуждается.

Я потянулась и распахнула глаза. Сумерки. Наша спальня. Арден с книгой сидит в кресле. Осунувшийся, похудевший, с синяками под глазами и щетиной на впалых щеках.

– Краше в гроб кладут.

Голос после сна сиплый, и я с благодарностью принимаю стакан воды.

– На себя посмотрела бы. – Муж улыбается с явным облегчением. – С возвращением, ведьма.

– Долго меня не было?

– Семь дней.

– Очуметь.

Арден смотрит на меня внимательно, а затем порывисто наклоняется и целует так, что у меня все вопросы из головы выветриваются.

– Трое.

– Что трое? – не понимаю я.

– Трое детей, чтобы тебе некогда было встревать в приключения и доводить меня до седых волос.

– Пф! – Я глажу его по щекам. – Тогда мы будем доводить тебя в три раза больше!

Он смотрит на меня, а потом смеется. А я смотрю на него и понимаю, что не нужен мне никто, кроме моего невозможного ведьмака.

Это любовь…