Глава 17

Арден

– Тьер ар Арден, его величество прибыли в Орден.

Глаза адъютанта горели восторгом. Совсем еще мальчишка, новенькая черная форма ловца без одной складочки, сапоги начищены до зеркального блеска, в глазах огонь. Арден в его возрасте был циничной сволочью, имел несколько шрамов, первые запечатанные на теле проклятия и длинный список разбитых сердец. Его адъютант только закончил военную академию, он еще ни разу не был в Зоне, не видел тварей Хаоса и, судя по спрятанному в столе томику стихов, ни разу не целовался.

Арден улыбнулся и встал из-за стола. Отец не любил ждать и коль приехал сам, то дело не терпит отлагательств. Неприятно кольнуло сердце. Они встречались несколько дней назад, перед началом магического лечения. Как-то часто они стали видеться последнее время, и это напрягало.

Король ждал его на улице. Он стоял рядом с каретой, одной рукой опираясь на резную трость, а вторую заложив за спину, и выглядел на удивление хорошо.

– Мне доложили, что приходила леди Э, – вместо приветствия задал его величество вопрос.

– Хорошо выглядишь. – Арден окинул короля внимательным взглядом. – Лечение иномирскими методами пошло тебе на пользу. Что говорят целители?

– Что у меня появился шанс дожить до твоей коронации. – Александр нетерпеливо дернул бровью. – Не избегай ответов!

– Матушка приходила увидеться с внучкой, ты же знаешь, как она относится к девочкам, – криво усмехнулся Арден, наблюдая за отцом.

– Со мной она так и не общается.

– Между вами никогда не было близости.

– О да, леди Э так и не простила мне сына. Будь ты девочкой, она бы не сбежала в свой странный мир.

– Ты сожалеешь?

– Я прибыл не за тем, чтобы болтать о ерунде, – резко прекратил разговор его величество Александр. – Что колдунья?

Ведьмак безразлично пожал плечами.

– Это безответственно! Ты же знаешь, что не сможешь зачать сына ни с кем, кроме нее.

– Но она может зачать его с любым представителем древней крови.

– Может, – устало кивнул король. Ему уже изрядно надоели эти разговоры, но правду рассказать сыну он не мог. Просто физически не мог! Проклятие древних позволяло озвучивать ее только пришлым ведьмам, а они узнавали секрет от таинственного хранителя. – Но нашему роду нужен наследник. Я не собираюсь отдавать храмовникам трон!

– Дядя тоже играет против нас. – Арден не смотрел на отца. – Храмы дерутся друг с другом и с нами.

– Знаю. – Король отзеркалил оскал сына. – Алексашен уверен, что я умру раньше, чем ты соблазнишь иномирянку. Между прочим, когда я ухаживал за твоей матерью, она умудрялась исчезать из охраняемой комнаты.

Он вопросительно посмотрел на сына.

– Портал на озере, – бросил Арден.

– Значит, они уже встретились. Времени все меньше.

– С кем встретились? – Арден едва сдерживался, чтобы не нагрубить. – Отец, что я не знаю?

– Я не могу, – с искренним сожалением произнес король.

– Заклинание молчания? – понял ведьмак.

– Вроде того. Но она говорить об этом может… Правда, только со своим избранником.

– Я тебя услышал. – Арден отвернулся. – В Зоне неспокойно, мне придется отлучиться на несколько дней.

– Пусть Лерой идет.

– Он не справится.

– У тебя сейчас другие цели!

– Ваше величество, я не планирую жениться на взбалмошном ребенке.

Арден коротко поклонился и направился обратно в кабинет.

– Тогда на ней женюсь я, – услышал он в спину. – На это мне сил еще хватит.

– Как вам будет угодно.

Дерзкая. Непокорная. Живая. Острая, как стрела.

– Адель, – с улыбкой шепнул он.

Сначала она раздражала. Эта девчонка была помехой, кривым стежком в полотне его судьбы. Она никак не вписывалась в его планы. Нарушала строгую систему, выбивала из привычного мира. Когда же исчезло это раздражение и появился интерес? Может быть, когда она перестала бояться? Начала дерзить, сопротивляться, вести свою игру.

– Арден! – В кабинет влетел Лео Лерой. – Я получил приказ. – Он швырнул на стол свиток. – Это… что происходит, демоны вас побери?

Из темного угла зашипел огромный паук.

– Не ругайся демонами, Мудофелю это не нравится. – Арден пробежал глазами по свитку. – Отец слов на ветер не бросает. Ну, раз он настаивает, то организуй охрану периметра, пока он будет соблазнять Адель.

Глаза Лео стали круглыми.

– Ты уступишь?

– Лео, я разве давал повод думать, что эта девчонка привлекает меня как невеста? – холодно поинтересовался ведьмак.

Но граф Лео Лерой плевать хотел на его холодность. Он развалился в кресле и, глядя иронично на бесстрастного ведьмака, начал загибать пальцы:

– Ты покупаешь ей одежду и организовываешь переход в Лесной замок.

– Это мой долг как призвавшего ее.

– Ты спасаешь ее от монстров и проводишь рядом с Адель ночь.

– Девочка переволновалась.

– Вы вместе завтракаете и ужинаете. Наедине!

– Просто вежливость.

– Кстати, тебе не кажется, что шутка с ложками подзатянулась?

– Это методы воспитания. Она должна понимать, что я не меняю своего решения даже в мелочах.

– Вот! – Лерой поднял вверх палец. – Если она тебе безразлична, то зачем ее воспитываешь?

– Это весело.

– Ты даришь ей украшение своей бабки!

– Это Мудофель выбирал. Я тут ни при чем!

– А когда она пропала, ты чуть не убил охрану…

– Я просто забочусь о будущем этого мира. Раз нам нужна колдунья, то наш долг сберечь ее до свадьбы.

Граф закатил глаза.

– Ты не выпускаешь ее из вида! Даже сейчас тебе приносят донесения, где она и с кем! – Лерой двумя пальцами поднял исписанный лист и помахал им в воздухе. – За теми, кто безразличен, не организовывают круглосуточный надзор.

– Ладно, сдаюсь! – Ведьмак с улыбкой поднял руки. – Она бросила мне вызов, и я должен разгадать эту загадку.

– А если его величество…

– Нет, – резко ответил Арден и замолчал. Откуда это чувство? Но ему очень не нравились намеки друга. – Нет. Мне нравится наше противостояние, и я намерен растянуть игру как можно дольше.

– Пока ты будешь выяснять, кто из вас круче, ее уведут, – буркнул Лео. – Ты запретил мне подходить к Адель ближе, чем на метр, а вот матушка Эмили прислала список желаемых женихов, и наша ведьмочка уже интересовалась у Сурьи их личностями.

– Вот как? – Глаза ведьмака блеснули серебром. – И кто же эти кандидаты в умертвия?

Лерой ответить не успел, на стол упал магический вестник, перевязанный черной лентой. Буквально сразу же прилетел второй, с золотистым свечением по кромке.

– В Зоне прорыв. – Арден нажал на звонок, и в комнату заглянул адъютант. – Седьмой отряд к порталу! Поведу его я, – отрывисто скомандовал ведьмак, вскрывая второй вестник. – Адель опять пропала. И в этот раз она исчезла из комнаты. Судя по разбросанным вещам, уходить ей не хотелось.

– Я найду ее. – Серьезный граф уже застегивал на поясе ремень с ножнами. – Береги себя.

Арден коротко кивнул и прямо из кабинета перешел к порталу, вдоль которого уже выстраивались собранные молчаливые ловцы.

Дурным предчувствием сдавило грудь.

– Сбереги ее для меня, – шепнул он, глядя в небо.

«А что я получу взамен?» – раздался в голове ехидный голос фамильяра.

– А что ты хочешь?

«Вилки. Золотые».

– Я верну Адель вилки и ножи, а тебе принесу золотые ложки, – улыбнулся Арден.

«Слово?»

– Слово. Проследи за ней, друг мой.

«Сейчас я больше нужен тебе».

– Я справлюсь. А ты присмотри за моими девочками.

«Как скажешь, хозяин».

– Спасибо, ко-тик…

Ответом ему было довольное фырканье.

На месте прорыва царила странная тишина, магическая завеса, отделяющая Зону от остального мира, мерцала мрачной багряной дымкой, и в ее целостности можно было не сомневаться. Позади завесы мелькали смутные тени, вспыхивали изломами рваные молнии. Все как всегда. И пронзительная неестественная тишина. Вдоль границы даже насекомые не летали, интуитивно стараясь держаться как можно дальше от проклятого места.

Седьмой отряд сплошь состоял из магов, поэтому каждый из ловцов знал, что должен делать, они рассыпались сетью вдоль границы, внимательно осматривая каждый участок.

– Чисто!

– Чисто!

– Чисто!..

Арден сосредоточенно смотрел в одну точку, там позади завесы неподвижно стояла высокая тень. Ведьмак мог поклясться собственной жизнью, что у тени есть глаза и она сейчас следит за ним.

«Я хочу говорить с тобой, Хранитель», – раздался хриплый низкой голос прямо в голове.

– Коль хочешь, так выходи, поговорим, – усмехнулся Арден, поднимая руку и призывая отряд к вниманию.

Голос хрипло рассмеялся.

«Я не так глуп, как ты думаешь, сын демона. Может быть, ты придешь ко мне в гости?»

– Воздержусь. Кто ты и что хочешь?

«Я король Хаоса» – пафосно изрек голос.

Арден презрительно рассмеялся.

– Еще один измененный, возомнивший себя всесильным. Сколько вас уже было, сколько будет еще. И что же ты хочешь, твое величество?

«Колдунью».

Ведьмак нахмурился и резко перестал смеяться, решив, что ослышался.

– Повтори.

«Мне нужна Адель».

А вот тут неприятно кольнуло сердце. Этого просто не могло быть!

– Откуда ты знаешь ее имя, тварь?

«Я много знаю, ведьмак. Отдай мне девушку, и я излечу твоего отца, тебе не придется садиться на трон. Ты ведь этого хочешь, не так ли?»

– Слишком малая плата.

«Я дам тебе знания, что такое Хаос и как появилась Зона».

– Я и без тебя это знаю, тварь.

«О нет… Ты ничего не знаешь, ведьмак. – Голос противно захихикал. – Только те сказки, которыми вас кормят с детства. Но правда в другом, ведьмак. Правда прекрасна! Ты демон, ты должен быть среди тех, кто знает правду. Среди тех, кто изменит этот мир. Вернет ему знания и утерянное величие».

– Зачем тебе девушка? Не хочешь же ты на ней жениться? – иронично поинтересовался Арден, заканчивая плести заклинание. Ему нужно было еще несколько секунд, чтобы вытащить тварь из-за завесы. Можно, конечно, сделать это проще и эффективнее, но для этого нужно проводить ритуал, а времени не было, поэтому он продолжил разговор, желая выиграть время. – Тогда тебе надо стать в очередь. Хочешь, запишу?

«Мне нужна ее кровь и ее жертва, ведьмак. Ты ведь знаешь, как проводится ритуал? – Голос опять рассмеялся. – Конечно, знаешь. Это ведь твои предки запечатали Зону».

Арден вздрогнул. Он знал. Но откуда об этом знает тварь Хаоса?

«Вот видишь. Мы всегда сможем договориться. Я пришлю гонца».

Заклинание ударило в тень, расплылось темным пятном по багряному туману, с тихим шелестом проходя сквозь завесу, чтобы вернуться спустя мгновения и притащить за собой… черное полусгнившее бревно.

– Ушел, гад!

– Твари! – крикнули справа.

Они появились из-под земли, взрывая дерн, словно ожившие мертвецы, они были здесь все это время, просто затаились, пока шли переговоры. Псов Хаоса можно было увидеть только в движении, их не чувствовали ловчие сети, не брала магия, только заговоренная сталь, – это был сильный враг. Сильный и безжалостный.

– В линию! – скомандовал Арден, выхватывая из-за спины мечи. – Разомнемся, льеры! Целителя за спины!

Целитель что-то буркнул, но, подхватив сумку со снадобьями, отошел назад, за спины товарищей.

Все закончилось через полчаса. Псов положили всех, и теперь ловцы стаскивали их в кучу, чтобы сжечь.

– Потери?

Арден поморщился. Рваная рана на бедре приносила непривычный дискомфорт. Кровь остановить удалось лишь с третьей попытки, но сейчас было ощущение, что в ране ковыряются раскаленным ножом. Пульсирующая острая боль и, что совершенно не понравилось ведьмаку, онемение, расползающееся вокруг раны.

– Четверо раненых, один серьезно, – хмуро ответил целитель. – Покажите рану.

– Я полудемон, ловец, на мне все заживает как на твари, – криво усмехнулся ведьмак. – Займись тяжелораненым.

– Ему нужно в госпиталь. И вам тоже.

– Я запустил регенерацию, – отмахнулся Арден. – Позаботься об остальных!

– Остальных погрызли обычные псы, – резко ответил целитель, вглядываясь в глаза принца. – А вас – красная тварь. Я таких раньше не видел. А вы?

А ведь действительно… псы всегда были серого цвета, даже торчащие по хребту костяные отростки были серыми. А тут рыжий… Как он выглядел? Надо посмотреть… Мысли путались, накатывала тошнота, перед глазами появились яркие пятна.

Запахло паленым, в небо взвилось магическое пламя, уничтожая остатки тварей.

– Тьер ар Арден! – Целитель подхватил падающего на одно колено ведьмака. – Откройте портал! Быстро!

– Ерунда! – Арден, ухватившись за плечо целителя, попытался встать, но раненая нога подкосилась, и он рухнул. – Сейчас все пройдет, бывало и хуже. Тяжелораненого вперед!

Портал открылся с огромным трудом, Ардену показалось, что на это привычное заклинание у него ушел весь магический резерв. И все равно он упрямо ждал, пока последний ловец перейдет на другую сторону, и только потом при помощи целителя буквально рухнул в портал.

– Мне просто нужно отлежаться, – пробормотал он, увидев ошалелый взгляд графа Лероя. – Просто отлежаться – и все пройдет. Что с Адель?

– Не беспокойся, с ней Мудофель. Что с тобой произошло? Эй, Арден! Не отключайся! Не смей! Вызывайте мэтра…

Слух пропал, следом ушло зрение, отказали конечности, но даже тогда он не испугался. Бывало и хуже… Наверное …

И наконец наступила тьма. А вот это уже страшно…

Аделина

Вопреки планам, на ужин я не пошла, сославшись на сильную головную боль. Льер Рошель лично пришел меня проведать, но, увидев растрепанную девицу в халате и с намотанным на голову мокрым полотенцем, сжалился и даже прислал молоденькую горничную с порошком от головной боли и ужином. Овощной салат, мелко нарезанная отбивная, стакан теплого молока и булочка. И ложка… Золотая. Я покрутила ее в руке и улыбнулась. Арден упрям и последователен. Даже приятно.

Когда горничная ушла, я не удержалась и, призвав кинжал (Это было так круто! Просто протянула руку и представила!), поскребла по ложке: неужто и правда золотая? Вау! Нет, это надо заныкать! Хотя зачем? У меня же целая пещера Алладина в приданом.

– Ох, ценит его высочество вас, льера, – улыбнулась Сурья. – Остальные простыми приборами кушают, вам золото натуральное. Да и подарок вам достался не абы какой, другим невестам – простенькие колечки да сережки, а вам – колье дорогущее с бриллиантами.

– Мне кажется, он издевается. Кстати, Сурья. – Я наколола на кинжал кусочек мяса. – Расскажи мне о местных сплетнях, что слуги говорят?

Моя служанка засияла от предвкушения, видно, давно ждала от меня этого вопроса.

– Ох, льера Адель, только о невестах и судачат. Ну, еще вчера женихи съехались, так о них тепереча, конечно, поболее. Все же высокородные да богатые прибыли, не абы кто. Сейчас за право обслуживать мужскую половину горничные друг другу волосы выдирать готовы. Льер Рошель за эти дни обогатился изрядно, гусем ходит.

– Взятки берет?

Мне стало весело.

– А как же! – заговорщицки понизила голос служанка, присаживаясь напротив меня на краешек стула. – Говорят, что ничем не брезгует. Но особенно любит, когда ему про господ рассказывают. Кто что говорит, что делает, как себя ведет.

– Ага, шпионит, значит, – глубокомысленно кивнула я. – Ради шантажа или по заданию?

– Я думаю, что по приказу.

Сурья отвела взгляд.

Интересно, она тоже за мной шпионит? По приказу… И если да, то от кого приказ? От графа, скорее всего, ведь именно он ее ко мне и приставил. Ну да пусть шпионит, пока вреда мне это не причиняет.

– А маркиза очень злая на вас, служанка ейная жаловалась, что бедную аж корежит, как ваше имя слышит. Она тут самая родовитая, метит на место королевы. А еще слухи ходят, что среди участниц лунная колдунья, вот все и пытаются вычислить, кто это? – Сурья лукаво на меня посмотрела, я фыркнула и довольно улыбнулась. – Магия-то у многих аристократов есть, да только девок не учат ничему, кроме бытовых заклинаний, вот тепереча и косятся на всех, кто магии хоть немного обучен.

– Боятся?

– Маркиза сказала, что колдунья не помеха, мол, родит сына и исчезнет, так что можно со второй женой и примириться годик.

Ага-ага, именно так и будет. Рожу сына и исчезну. Размечтались! Уж если я влюблюсь так, чтобы захотеть ребенка от этого мужчины, то меня из этого мира даже трактором не сдвинешь! Вообще не понимаю, как можно оставить своего ребенка? Да ни за что! И почему-то вспомнилась крошка Эрина. Мать ее – ехидна, смогла же отдать дочку отцу, и сердце не дрогнуло. Может быть, в этом мире воздух ядовитый? Мне так жалко малышку, чем она провинилась, что не узнает материнской любви? Даже бабушка может приходить лишь изредка. Кто ее будет баловать, вытирать слезки, рассказывать сказки?

– Вы плачете? – испуганно воскликнула Сурья. – Льера Адель, что болит? Я за целителем! Я быстро!

– Нет-нет! Просто воспоминания не очень приятные. Знаешь, я ведь росла при матери, но без нее. Она вечно была на гастролях, вечно в разъездах, на репетициях, у нее постоянно менялись мужчины. Мама была очень влюбчивая, бабушка, правда, называла это ветреностью, но у мамы другое мнение. Меня растила бабушка, а когда ее не стало, я поняла, что вокруг меня пустота и нет никого, кто смог бы ее заполнить.

Может быть, поэтому я и сошлась так быстро с Сашкой? Не обращая внимания на его недостатки, на деспотическое отношение, на мелкие придирки.

– Мне очень не хватало материнской любви.

– Бедненькая вы моя, – хлюпнула носом Сурья. – Что же это такое на свете делается, а? Как же так? У благородных так мало любви, я уж точно знаю, насмотрелась, пока у графьев служила. У нас в деревне мамки сами детей ро́стят, а не отдают нянькам да слугам.

Сурья стиснула меня в объятиях, крепко прижимая к мягкой груди и поглаживая по голове.

– Это вы из-за эльфика вспомнили, да? Мне льера Мария рассказывала, как вы с принцессой возились. А хотите, я вас к ним проведу?

– Так нельзя же нам на мужскую половину. – Я мягко отстранилась от служанки. – Запрет же.

– А его высочество в Орден отбыли, до завтра их не будет, мы тихонько через кухню проберемся.

– А давай! – решилась я, поддаваясь на провокацию и незаметно проверяя амулет скрыта, который подарила леди Э.

Что-то мне подсказывает, что именно для таких случаев он и предназначен, демоница очень хотела, чтобы я подружилась с маленькой принцессой. Но принцесса – это ведь не ее папа, правда?

Я накинула домашнее платье, активировала амулет и пошла следом за Сурьей.

Как забавно, оказывается, что во дворце есть коридоры для слуг, они идут параллельно парадным и выглядят как узкие темные проходы, изредка освещенные тусклыми магическими светильниками. И выходы из них замаскированы под двери комнат. Теперь понятно, как слугам удается быстро доставлять еду и самим передвигаться почти невидимо. Какое, однако, полезное знание.

Мы прошли через огромную жаркую кухню, где три уставшие женщины перемывали гору посуды, на Сурью они даже внимания не обратили, а на меня, скрытую амулетом, и подавно.

– … надо просить помощь, после бала посуды будет в пять раз больше… – услышала я, когда мы выходили из кухни.

Мария нам обрадовалась, многозначительно переглянулась с Сурьей, и я поняла, что она знала о нашем приходе. На столе тут же появился чай и пирожные, а улыбающаяся Эрина оказалась у меня на руках. Вот заговорщицы!

– Она вас узнала, льера Адель, – довольно сообщила няня принцессы, снова переглядываясь с Сурьей. – Маленькие эльфы людей чувствуют, тут к нам маркиза Лукаш на прогулке подходила, так Эрина испугалась.

Еще бы, я тоже испугалась бы, увидев улыбочку этой высокомерной змеи.

– Ну, ежели его высочество на маркизе женится, то им придется подружиться, – бесхитростно проговорила Сурья.

– Ой, а то ты не знаешь, как аристократы воспитывают детей. Отдаст сначала няньке, потом наставникам, да и забудет. Хорошо, что тьер ар Арден не такой. Каждый день приходит, играет с малышкой.

Они о чем-то разговаривали, но я их больше не слушала, я тихонько рассказывала Эрине сказку про репку, а она очень внимательно меня слушала, будто что-то понимала. А может, и понимала? Мне следует хорошенько расспросить Феликса об особенностях этой расы. Любопытно же, похожи эльфы на книжных или Толкиен ничего не угадал?

Через час мы с Марией искупали малышку, покормили и уложили спать, а потом долго пили чай с пирожками, и я слушала рассказы женщин об их жизни, и мне было очень уютно, как не было ни разу с тех пор, как не стало бабушки.

Назад мы возвращались теми же коридорами, но выйти пришлось чуть раньше, потому что нам навстречу кто-то шел, а разминуться в узком проходе было невозможно.

– Погодите, льера, я посмотрю. – Сурья толкнула дверь и осторожно выглянула. – Пойдемте, пока никого нет!

Вышли мы на мужской половине, но как раз возле двойной двери, разделяющей коридор. К счастью, никого не встретили и незамеченными выскользнули на женскую половину, а через три шага столкнулись с прогуливающейся по коридору маркизой в компании худой высокой блондинки с длинным носом и маленькими злыми глазами. Я ее раньше не видела, видно, приехала только сегодня. Рядом с холеной красавицей Ивонной она выглядела весьма непрезентабельно.

– Какая встреча, – протянула маркиза Лукаш, окидывая меня презрительным взглядом.

Как я могла забыть активировать амулет? Растяпа ты, Линка!

– И вам не хворать, тьера Лукаш.

– Это и есть та льера, о которой вы мне рассказывали? – оценивающе осматривая меня внимательным недовольным взглядом, спросила блондинка.

– О да, графиня, это та выскочка, которая заняла мои апартаменты.

Я фыркнула и, задрав голову, обошла перекрывающих проход девушек, много чести с ними разговаривать.

– Неудивительно, – понизив голос, но так, чтобы я слышала, процедила графиня. – Ясно, каким образом она их получила.

– Ты тоже заметила, что льера вернулась с мужской половины? – растягивая слова, уточнила маркиза.

В ее голосе мне послышалось злорадное удовлетворение.

Я не стала дальше слушать, что они там еще придумают, зашла к себе и захлопнула дверь.

– Они никак не могли нас увидеть, там же поворот, – расстроенным голосом произнесла из-за спины Сурья.

– Ой, пусть болтают. Мне плевать. – Я прошла в ванную комнату. – У меня своих проблем хватает, чтобы еще думать о чужих.

А утром перед завтраком льер Рошель вызвал нас всех в коридор. Зевающие и переглядывающиеся девушки выстроились вдоль стен, спрашивая друг друга, зачем нас собрали? Напротив меня, скрестив руки на груди, стояла Ивонна при полном параде. Когда она успела? Я одернула утреннее платье небесно-голубого цвета и окинула взглядом девушек. Двадцать одна. Некоторые разбились на кучки, некоторые стояли отдельно. На меня посматривали с любопытством, видно, мое отсутствие на обеде и ужине не прошло незамеченным. Наконец появился льер Рошель.

– Хочу напомнить участницам королевского отбора, что бал будет через два дня. Вам всем надлежит надеть подарки его высочества. Репетиция бала состоится завтра. Некоторых из вас его высочество отметил особо. – Он потряс тонкой кожаной папочкой. – Те, чьи имена я назову, удостоились чести присутствовать на сегодняшнем обеде с его величеством Александром.

Девушки заахали, одна от избытка чувств попыталась упасть в обморок, но льер Рошель так на нее зыркнул, что несчастная быстро пришла в себя. Я же скептически хмыкнула, не велика честь смотреть на умирающего.

А тем временем распорядитель продолжал:

– Напоминаю, что появление невесты на мужской половине недопустимо. Любая, кто будет замечена в этом легкомысленном поступке, сразу же отправится домой с наихудшими характеристиками! Невинность девы – ее достоинство!

Можно подумать, что появление в соседнем коридоре моментально лишит девушку достоинства и девственности.

Я почувствовала чей-то недобрый взгляд и подняла голову. Маркиза, не отрываясь, смотрела на меня, кривя губы в презрительной усмешке. Ну-ну, докажи сначала, что я там была. Мне очень хотелось громко заявить, что я готова уступить ей ведьмака даром, пусть только забирает! Но вместо этого я завела руку за спину и с наслаждением показала стене средний палец. Глупо? Зато мне полегчало.

– Итак, всем, кого я сейчас назову, надлежит прибыть к обеду в Белую гостиную строго, но изысканно одетыми и в хорошем настроении. И помните, ваше главное достоинство – скромность! И еще раз скромность!

Скромность и невинность, несложно запомнить.

В полнейшей тишине он открыл папку и громким, хорошо поставленным голосом начал зачитывать имена. Красивый голос. Сильный, глубокий, пробирает аж до костей. Был когда-то такой диктор Левитан, вот очень похож. Ему не списки невест зачитывать, а приговоры суда. Или новостные сводки… интересно, а как здесь новости распространяются? Есть ли газеты? Или глашатаи на площадях орут?

– …тьеры… маркиза Ивонна Лукаш, баронесса Ставр, графиня Вайсс…

Я подняла голову, следя, как льер Рошель закрывает папку, и выдохнула: моего имени не прозвучало. Какое облегчение!

– Льера Адель! – Я вздрогнула. – Вы единственная льера, кто удосужился этой чести. Если вам нужен урок хороших манер, то я пришлю к вам учителя.

Вокруг захихикали.

– Не стоит, мы с его величеством давние друзья, он мне простит, – мило оскалилась я и исчезла в комнате, не дожидаясь ответа.

А в спальне дала эмоциям выход. Швырнула в стену туфли, рывком содрала с себя платье и со злостью запустила его за туфлями. Следом в стену полетели ни в чем не повинные подушка и книга. На этом моя жажда разрушения закончилась. Я остановилась напротив зеркала и растянула пальцами губы. Улыбайся, Адель, это всех раздражает!

Пока Сурья ходила за завтраком, я полежала в ванне, немного успокаивая нервы. Как же мне надоел этот фарс! Спектакль, в котором одна массовка. Проще было бы выстроить в рядок женихов, познакомить меня со всеми, устроить свидания, чем прятать среди родовитых невест, где я ощущаю себя дворняжкой на элитной псарне.

Стоп! Я выбралась из ванны, закуталась в мягкое белое полотенце и, шлепая босыми ногами, направилась в спальню. А может быть, причина в том, что я не колдунья? Что мой дар еще спит? Феликс говорил, что за всю историю этого мира такого ни разу не случалось. Может, они поэтому меня скрывают? Ведь, по идее, я сейчас совершенно беззащитна.

Стукнула дверь.

– Сурья, помоги мне одеться! – крикнула я.

Приличные платья в этом мире все застегивались на спине, что меня весьма напрягало.

– Я тебе помогу, – раздался незнакомый женский голос.

Я медленно повернулась и тут же получила удар по голове. В глазах потемнело, но судя по тому, что я не упала, а замерла, не в силах двинуться с места, удар был магическим.

– Тащите ее сюда!

Меня с двух сторон подхватили под руки и поволокли по полу. В глазах стояла тьма, в голове шумело, а тело не слушалось. Но зато слух не подвел, а я актриса, я голоса моментально запоминаю. Командовала блондинистая графиня, подружка Ивонны, а вот те, кто меня тащил, молчали. Ну же, скажите хоть что-нибудь, чтобы я вас потом нашла.

– Проверь коридор!

– Никого!

Голос молодой, звонкий и совершенно незнакомый.

– Отлично, вытолкните эту выскочку к женихам. И после обеда мы помашем рукой льере Адель.

– А может, ей понравится? – нервно хихикнул звонкий голос.

– Говорят, ее покровитель граф Лео Лерой, как бы у нас не было неприятностей.

А вот и третья. Этот голос я знала, только имени не помнила. Ну, ничего, у меня будет время отомстить. А сейчас слушай, Адель, просто слушай.

– Я о ней кое-что узнала. Она сирота, воспитанница принца, без роду, без племени, и ей всего девятнадцать лет! Она здесь вообще незаконно!

А вот об этом знала только та девица, с которой мы встретились на площади у магазина. Только про возраст не помню, чтобы граф говорил…

Додумать я не успела, меня грубо толкнули, и я упала, за спиной захлопнулась дверь, и сразу же появились зрение и возможность двигаться.

Эти сучки выпихнули меня на мужскую половину! В одном полотенце! Я схватилась за грудь, туда, где должен был висеть амулет леди Э, и застонала: его не было. Дернула дверь – заперта. Черт, черт, черт! Дверь в служебный коридор! Но я совершенно не помню, с какой она стороны, а внешне они все одинаковые! И, по закону подлости, послышались мужские голоса, по коридору кто-то шел. Я рванула вправо и дернула на себя ручку крайней двери. К счастью, она оказалась открыта, я скользнула внутрь в тот самый момент, когда из-за поворота вышли громко хохочущие парни.

– Какая прелесть. Это подарок мне?

Мама, мамочки… Это не служебный коридор. Это чья-то комната! Я снова в панике дернула ручку, но дверь не открылась.

– Куда же ты, нимфа? Мы еще даже не познакомились.

Я медленно повернулась, прижимая полотенце к груди. Напротив меня стоял молодой мужчина, похожий на Баскова. Номер три из альбома женихов. Виконт Зимов. Сволочь и гад, если верить Фениксу, а не верить птичке у меня оснований не было.

– Здрасте, – промямлила я.

Я потянула полотенце вниз, чтобы хоть коленки прикрыть, но этот предательский кусок тряпки стал сползать с груди.

– Простите, тьер, ошиблась дверью. – Я попятилась. – Можно, я пойду?

– Расскажи, прелесть моя, из какой двери ты выскочила в таком, хм… соблазнительном виде.

Виконт начал расстегивать рубашку, медленно, неторопливо, я завороженно следила за его руками.

– Что вы делаете? – спросила хрипло.

– Тебе не кажется, что здесь жарко?

Он сделал шаг вперед, я отступила.

– Нет, – энергично замотала головой. – Вы можете простудиться! Это недоразумение! Я принимала ванну в своей комнате, а потом меня какой-то волшебной силой швырнуло на мужскую половину! Я испугалась и заскочила в первую дверь! Мне нужна помощь! – выпалила я, рассчитывая на благородство виконта. – Я одна из невест!

– Вот как? – Он отшвырнул рубашку на кресло и, глядя на меня, провел рукой по своей груди. – Значит, мне повезло вдвойне.

И взгляд такой порочный, многообещающий.

Виконт начал медленно расстегивать кожаный ремень на брюках, и все это – глядя мне в глаза.

– Откройте дверь! Я буду кричать.

– Конечно, будешь, у меня все кричат.

Я оглянулась: ничего такого, что можно было бы использовать как оружие. Не картиной же мне его лупить. Оружие! Как я могла забыть!

Виконт достал из штанов ремень и начал накручивать его на кулак.

– Вы собрались со мной драться? – с ужасом выпалила, следя за руками мужчины.

– Ну что ты, нет, конечно.

И почему я ему не верю?

Я вытянула руку, представляя, что в ней появляется кинжал, и тут же облегченно вздохнула, ощутив холод рукоятки.

– Ты собралась убить меня этой зубочисткой? – Виконт рассмеялся. – Не глупи. Ты сама пришла, а теперь строишь из себя недотрогу. Если боишься за свою невинность, просто сделай мне хорошо.

Он большим пальцем показал себе на пах.

– Вы что! – воскликнула я с ужасом. – Она меня со свету за это сживет!

– Кто? – не понял виконт.

– Маркиза Ивонна Лукаш! – выпалила я. – Она всех невест предупредила, чтобы в вашу сторону даже не смотрели. Вы принадлежите только ей!

Глаза виконта удивленно расширились.

– Забавно. А на последнем балу она меня игнорировала.

– Передумала! Сказала, что, кроме вас, никого другого не хочет! Вы же и красивый, и умный, и благородный, и богатый, и …

– Весьма искусен в плотских утехах, малышка. И я тебе обещаю, ты не пожалеешь.

– А как же маркиза?

– И на нее хватит.

Он двигался слишком быстро. Я только и успела, что выставить перед собой кинжал и завопить:

– Феликс, петух огненный, вытащи меня отсюда!

– Феликс? – зашипел виконт. – Это даже как-то неприлично, рядом со мной вспоминать о другом.

Кулак встретился с моим кинжалом, клинок соскользнул по ремню, и в следующее мгновение виконт выдернул его из онемевших пальцев.

– Я люблю игры с оружием. – Горячий шепот опалил мою щеку. – Но мы в них поиграем позже.

Он схватил меня за волосы и до хруста в шее оттянул голову назад. Длинным движением лизнул шею, вжимая меня в стену своим телом. Я изо всех сил пнула его ногой в голень, заерзала, пытаясь сдвинуться в сторону, чтобы не ощущать, как между ног вжимается каменная твердость его желания. Да что же он так реагирует?

«Что там у тебя стряслось?» – раздался в голове сонный голос Феликса.

– Меня сейчас изнасилуют! – заорала я, забыв, что мы можем общаться ментально.

«О черт, Адель, куда ты опять влипла? Сейчас пришлю помощь!»

– Да, шлюшка, сопротивляйся, – прорычал виконт. – Это возбуждает.

Он сорвал с меня полотенце и больно сжал грудь. Я изловчилась и вцепилась ему в лицо всеми десятью пальцами, пытаясь выдавить глаза, царапаясь и брыкаясь.

– Сучка! – взвыл виконт и отшвырнул меня в сторону.

Я не удержалась, упала, больно стукнувшись коленками, зато увидела кинжал и подхватила его с пола. Убью гада!

– Чокнутый придурок! – прошипела я.

– Так даже интереснее. – Мужчина стер со щеки кровь и облизнулся. – Предвкушаю, как оставлю на твоем нежном личике метку.

– Рискни, урод!

Глаза виконта начала заливать ярость, он раскрутил ремень и замахнулся, я резко присела и зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого услышала короткий вопль. Распахнула глаза и чуть в обморок не грохнулась. Виконт Зинин лежал на полу, а у него на груди сидел огромный лохматый паук. Щелкнули огромные челюсти, и на меня посмотрели глаза. Шесть или восемь… Красные! Мамочки!

– Не бойс-с-с-ся, – промурлыкало у меня в голове.

– Пушистик? – Я подняла полотенце, замоталась и вдоль стеночки пошла к двери, косясь на неподвижного виконта. – Он жив?

Паук поднял передние лапы и развел их в стороны. Я нервно хихикнула, но, присмотревшись к Зинину, поняла, что он дышит.

– Спасибо. Не мог бы ты стать опять котиком?

Спустя мгновение на пол соскочил большой пушистый кот, он задрал хвост и нагло пометил виконта, а потом подбежал к двери, и она открылась.

– Вот бы ты гадинам, кто меня сюда загнал, пометил тапочки, – пробормотала я, выглядывая в коридор.

Кот уже стоял у приоткрытой двери, ведущей на женскую половину, я не заставила себя ждать, от души пнула виконта ногой по ребрам и выбежала следом за своим спасителем.

Не успела заскочить в комнату, как в дверь постучали.

– Адель, открой!

Я схватила халат, напялила и только после этого открыла дверь. На пороге стоял хмурый граф Лерой.

– Мудофель с тобой?

– Э…

Но граф уже зашел в комнату. Увидев кота, он покачал головой и устало сказал:

– Его сильно ранили. А этот самоуверенный придурок еще и прикрылся ментальным щитом.

Кот испарился. Моментально. Словно его никогда и не было. А у меня по телу расползалось странное чувство пустоты и запоздалого страха… Я качнулась, но граф сумел подхватить меня на руки, не давая шанса упасть.

– Адель, где ты была? Сурья сказала, что ее заперли в погребе, нечаянно, конечно, а когда она пришла с завтраком, ты исчезла. Мы прочесали дворец и парк, решили, что ты опять ушла порталом…

Все-то они знают! Но возмущаться мне совсем не хотелось. Лео посадил меня в кресло и подал стакан воды. У меня тряслись руки. Вот и пришел откат. Если бы не Феликс, меня бы изнасиловал садист и извращенец. Из-за дури нескольких высокомерных сучек!

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? Откуда у тебя синяк на руке?

А я и не видела. Я вздохнула. Рассказать? Или отомстить самой?

– Адель, – мягко начал граф. – Мудофель все равно расскажет, где он тебя нашел. Но, чтобы я мог защитить тебя, мне нужно знать, от кого тебя защищать.

А я молчала. Граф покачал головой и встал.

– Арден серьезно ранен, но он просил присмотреть за тобой.

Ранен? Серьезно? Как так? Почему?

– Я расскажу. Только приму душ и оденусь. Тьер Лерой, я быстро.

В ванной я пробыла недолго. Занозой сидело беспокойство за Ардена, даже мои собственные приключения отошли на второй план. Я еще успею переживать и злиться. Нет, ну вот какое мне до него дело? Мы даже не друзья! И почему я за него волнуюсь? Потому что он единственный, кто может меня отправить домой, если я все же решу вернуться! Да! И только поэтому! И никакой другой причины нет! А еще он должен отменить свой дурацкий приказ о ложках.

– Я все расскажу по дороге. – Я появилась в гостиной через пятнадцать минут. – Поехали.

– Куда? – удивился граф, поднимаясь навстречу.

– В госпиталь. Или где там у вас держат раненых принцев?