89

Вспоминая об уроках сержанта Рихмана, Джим упрямо пробивался к точке встречи с Тони.

Местность вокруг продолжала меняться. Нектарник и другие бесполезные кусты исчезли, и вместо них все пространство между деревьями стали занимать сбившиеся в колтуны липкие лианы, поддерживаемые каркасами из особого сорта вьющихся деревьев. Пробираясь через эти переплетения, Джим жалел, что нельзя использовать тяжелый нож, поскольку его удары слышны слишком далеко.

Сделав передышку, он связался с Тони. Тот похвалился, что выбрался наконец на сухой участок. Джим сказал, что у него болота только начинаются.

Закончив переговоры, он продолжил движение, обзаведясь по совету Тони палкой с небольшой рогаткой.

Неожиданно где-то неподалеку громко закричала птица кибитон. Это была нелетающая птица, рывшая норы под старыми деревьями и обладавшая резким и неприятным голосом. Видимо, опасность для кибитона оказалась несмертельной, поскольку вскоре птица успокоилась и стала покрикивать издалека, предупреждая кого-то, кто забрался на ее территорию.

Прислушиваясь к недовольному квохтанью птицы, Джим начал пробираться туда, где заросли были не такими густыми. Как он и предполагал, джунгли поредели из-за близости узкого болотца. Купаться в нем Джиму совсем не хотелось, и он решил обойти болото справа, этот путь показался ему самым подходящим.

Раздвигая рогатиной лианы, Джим миновал очередной зеленый заслон и сделал передышку, чтобы смахнуть с себя мертвых насекомых. Они падали на него вместе с соком лиан, в котором растворялись. Таким образом здешние лианы снабжали себя белковым кормом.

Держа автомат наготове, Симмонс прошел еще несколько метров и остановился. Из-за ближайшего дерева показалась птица кибитон. Она несколько раз недовольно крикнула, посматривая в сторону своей норы, и стала разрывать когтистыми лапами землю.

Джим с интересом рассматривал это существо. Птица была небольшой, но круглой, как арбуз. У нее был длинный изогнутый клюв и совсем отсутствовали крылья. Наверное, весила она немало, и было непонятно, почему сержант не рассказал, можно ли ее есть.

Долбанув по земле клювом, птица посмотрела в сторону Джима и, испуганно пискнув, снова спряталась за дерево.

«Вот дура», – подумал он и пошел дальше, туда, где на берегу болота обозначался небольшой пригорок.

Теперь, помимо птичьих голосов и свиста древесных грызунов, Джим слышал какие-то шоркающие звуки. Вскоре стало очевидно, что это звук вонзавшейся в землю лопаты.

Выглянув из-за пригорка, Джим увидел человека, который копал землю небольшой раскладной лопаткой. Доставая грунт из ямки, он рассыпал его перед собой и разравнивал рукой. Затем что-то выбирал, рассматривал на свет и клал в карман.

Видимо что-то почувствовав, он повернулся и увидел незнакомого солдата.

– Руки вверх! – машинально выкрикнул Джим, однако незнакомец оказался весьма проворен. Он выхватил какое-то оружие, и оно застрекотало в его руках, словно швейная машинка.

Впрочем, «машинка» оказалась довольно опасной. Строчка малокалиберных пуль прошлась над головой Джима и расщепила несколько лиан, которые брызнули едким соком.

Джим присел, не решаясь выстрелить. Ему казалось, что стоит только пальнуть из «бикса», и сразу всему миру станет ясно, что Джим Симмонс находился слишком далеко от места, где должен находиться. Заодно достанется Тони, ведь он прикрывал друга, сказав сержанту, что Симмонс неподалеку.

Пока Джим раздумывал, стоит ли стрелять в незнакомца, того и след простыл. Было слышно, как он ломится сквозь заросли, пугая птиц и поднимая целые тучи летающих тараканов и разноцветных бабочек.

Решив, что свяжется с Тони позже, Джим вышел на место раскопок, где осталась брошенная незнакомцем лопатка, распечатанная пачка сигарет и несколько так хорошо знакомых Джиму окурков.

Что делал здесь этот человек? Зачем он копал и что выискивал в грунте?

Джим разворошил носком ботинка вынутую из ямки землю, но не заметил там ничего, что могло бы привлечь его внимание.

Вспомнив рассказ Тони про обнаружение стоянки мятежников, занимавшихся старательством, Джим пришел к выводу, что это тоже был старатель. Хорошо бы расспросить его самого, однако догнать беглеца было уже невозможно.

Еще раз копнув носком ботинка рассыпанную землю, Джим вздохнул и пошел своей дорогой.