88

Приведя в порядок комбинезон, Джим собрал оружие, гранаты и контейнер с противоядием. Надел кепку, затянул все необходимые ремешки и облегченно вздохнул – теперь он снова чувствовал себя настоящим разведчиком.

На всякий случай Джим еще раз огляделся и, лишь удостоверившись, что девушки действительно след простыл, сверился с навигатором и двинулся в юго-западном направлении.

Тем временем Тони продолжал борьбу со змеями.

Там, где небольшие болотца располагались на открытых местах, было поспокойнее и разведчику досаждали лишь болотные блохи. Они имели зеленую окраску, а размером были не меньше воробья. Блохи весело прыгали во всех направлениях, стоило их только спугнуть, и при этом издавали такой барабанящий шум, будто на джунгли обрушился град, чего в этих местах никогда не случалось.

Другая разновидность небольших болот образовывалась прямо среди джунглей. Прораставшие из древесных семян побеги торчали из бурой воды, словно клинки, и Тони уже убедился, что они достаточно жесткие и имеют острые кромки.

Среди этих побегов змей попадалось больше всего. Они проворно плавали и так же быстро взбирались по лианам, которые свисали с деревьев, касаясь воды.

Чтобы как-то бороться с этой напастью, Тони изготовил себе инструмент – палку с рогатиной на конце. Ею он отбрасывал особенно агрессивных желтых гадюк, а красных змей просто вдавливал в ил рогатиной.

Неожиданно с ним связался сержант Рихман.

– Слушаю, сэр, – отозвался Тони, нажав кнопку приема.

– Ну, как там у вас?

– Все нормально, сэр. Штурмуем болота.

– Симмонс рядом с тобой?..

– Симмонс? – переспросил Тони, будто слышал эту фамилию впервые. Что означал этот вопрос сержанта, он не знал. – Симмонс не со мной, сэр… Мы разделились, чтобы найти более подходящую дорогу, – идем параллельно. Переговариваемся по рации.

– Вот как? Интересно. Ну ладно, хотя я и не ставил такой задачи, пусть это будет вашей инициативой. Я не против – отрабатывайте. Далеко вам до точки?

– Думаю, минут сорок пять. Болота отнимают много времени.

– Ну ясное дело – потому я и дал вам этот маршрут, после легкого вчерашнего. Ну хорошо, как выйдете в точку, доложите.

– Конечно, сэр.

Едва сержант ушел с линии связи, Тони вызвал по резервной частоте Джима.

– Ну что, вызов слышал?

– Слышал, – ответил Джим. – Я даже кнопку на прием нажал, не сразу понял, что это не та частота. Хорошо, хоть ничего вякнуть не успел.

– Значит, ты в курсе, что мы с тобой идем параллельно и на некотором расстоянии?

– Я в курсе. Уточни только расстояние…

– Ну, метров сто, наверное, – навскидку определил Тони, отбрасывая рогатиной очередную змею.

– Сто так сто, – с облегчением вздохнул Джим. Теперь у его отлучки было хоть какое-то оправдание – двигался параллельно, отрабатывал задачу.

В отличие от Тони Джиму с местностью повезло.

Земля становилась все суше, и сплошная непроходимая чаща, сочившаяся липкими соками и населенная насекомыми-монстрами, начала распадаться на небольшие островки, между которыми стали появляться проходы. Теперь Джиму не приходилось всякий раз пролезать через скопище мускатных гусениц и внимательно следить за источавшими яд иглами, он просто обходил их стороной, угощаясь время от времени бутонами нектарника, росшего повсюду. Здесь, вдали от реки, бутоны были не такими крупными, однако по вкусу прибрежным не уступали.

Про нектарник Джим узнал от сержанта Рихмана, когда помимо этих цветочных сладостей он показывал стажерам и другие, менее приятные на вид и вкус блюда.

Прежде всего это были пауки. В том числе и те, которые считались опасными.

– Опасны в нем только хелицеры, с помощью которых он впрыскивает яд, – поучал сержант, держа за лапу убитого им паука.

– Но вы же говорили, что лучше их не убивать, а то другие набегут, – напомнил ему тогда Тони.

– Убивать не следует, если он просто попадается тебе на пути, а для пропитания – можно. В джунглях это основной закон – одни питаются другими. В данном случае не повезло пауку, но случается и на их улице праздник, когда они жалят беднягу, у которого с собой нет противоядия. Итак, если у вас нет возможности разжечь костер, паучка приходится есть сырым. Чаще всего так и бывает, поскольку вы не должны демаскировать себя и вонять дымом на многие километры вокруг. Делают это следующим образом: паука следует отбить с одной стороны и с другой… – Держа паука за ногу, он несколько раз ударил им по дереву. – Это делается для упрощения разделки туши – так он потом лучше чистится. Затем ножом нужно убрать яд, поскольку если вы случайно разорвете ядовитые железы, ваша пища станет отвратительно горькой. – Сержант показал, как правильно вытащить хелицеры и извлечь ядопроизводящие органы. – Теперь можно начать отделять ноги – это самое простое. Использовать в пищу брюшко тоже можно, но только если есть на чем поджарить. В противном случае вы рискуете подхватить понос.

Прежде чем отделить паучьи ноги, сержант еще более тщательно постукал их небольшой палочкой, затем ножом счистил колючую щетину. Лишь после этого он стал отрывать их по одной и показывать, как правильно снимать хитиновый покров и доставать белое мясо.

Рихман заставил съесть по одной ножке обоих стажеров. Джиму показалось, что на вкус это очень похоже на крабов, хотя он ел только речных.

Потом сержант показывал им слизней. Не тех прозрачных, которые гроздьями висели на лианах, а черных. Они водились только в отсыревших дуплах и годились в пищу, не вызывая отравления или поноса.

– С ними все намного проще, – сказал сержант, добыв из дупла штук пять черных слизней. – Для начала нужно потереть их между ладонями…

Сержант сделал несколько круговых движений, как будто скатывал шарик из глины. Потом он показал, что получилось, – на его ладонях остался похожий на грязь налет. А слизни выглядели похудевшими.

– Как вы думаете, что осталось на ладонях?

– Дерьмо слизней? – осторожно предположил Джим.

– Правильно. В принципе можно съесть их и с дерьмом, но без дерьма все же лучше.

С этими словами сержант прополоскал слизней в скопившейся на широком листе воде и забросил их в рот.

Стажеры, морщась, следили за Рихманом.

– На вкус они не очень приятны, поэтому лучше глотать их, как устриц. Устриц ели?

– Нет.

– Я тоже. Но это неважно. – Сержант сделал глотательное движение и, хлопнув себя по животу, сказал: – Все, они в моем желудке. Теперь и вы добудьте слизней и покажите, как усвоили лекцию.

Джим и Тони нашли в себе силы попробовать черных слизней, однако потом до самой базы им казалось, что в их желудках что-то шевелится, а на обеде в тот день приятели ели безо всякого аппетита.