Стоя в дальнем углу домика, Зоуи наблюдала за петляющей между деревьями тропинкой, ведущей к костру.

Она сжимала винтовку, положив палец прямо за спусковым крючком. Голоса, отзывающиеся из глубин леса, долетали до нее жутким эхом. Слов было не разобрать – люди находились достаточно далеко. Казалось, несколько человек говорили одновременно. До нее вдруг донесся какой-то отрывок, похожий на песню, мелодию которого заглушили порывы холодного воздуха.

Зоуи шагнула вперед и почувствовала, как холод пробирается сквозь легкую одежду. Когда Зоуи засыпала, ей было тепло и она чувствовала себя сытой, но теперь живот заболел опять. Ее скудный ужин из рыбы не соответствовал напряженному ритму предыдущего дня. Рана на животе продолжала пульсировать – теперь уже в такт подпрыгивающим огонькам вдали. Голоса были однозначно мужскими, и Зоуи почувствовала, как ее парализует страх. Как они здесь оказались? Ведь им говорили, что вирус полностью опустошил эту страну и те немногие, кто остался, живут на большом расстоянии друг от друга. Ей нужно было добираться месяцами, прежде чем повстречать…

Зоуи потрясла головой. Огоньки танцевали, маня ее к себе.

Она пробиралась вверх по холму мимо массивных сосен, на чьих стволах мелькали тени грозных лиц. Высоко над головой странно поскрипывали их ветви, которые раскачивал ветер. Но в остальном в лесу было достаточно тихо. Перешагнув упавшее бревно, заросшее мхом, Зоуи привалилась к нему и спряталась. Голоса теперь стали ближе, а слова – уже более разборчивыми.

– Да это чушь собачья, Дэвид. Ты увидел это всего лишь раз, а я был с тобой целый день.

– …и раза, по крайней мере. Они… кого-то.

Раздался взрыв смеха, рикошетом отлетевший от деревьев.

– …араноик!

Снова раскаты смеха.

Пригнувшись, Зоуи пробежала тридцать метров, вскарабкавшись на верхушку холма, который отделял ее от костра. Это был огромный выступ не меньше метра в ширину, с которого открывался вид на раскинувшийся внизу пейзаж. Зоуи огляделась.

Холм спускался почти под отвесным углом. Впереди, между деревьев, виднелась ровная поляна, а за ней начинался еще один склон. В левой стороне поляны небольшим кругом росли молодые сосны. Рядом с ними полукругом завивалась линия кустов шалфея, позади которой горел костер. Его оранжевые языки облизывали воздух. Вокруг него сидели люди – Зоуи разглядела по меньшей мере шесть голов. Лица их скрывала тень, но было ясно, что большинство из них носят бороды. Неопрятные волосы этих мужчин спадали на плечи.

Зоуи наблюдала за ними, изучая каждое движение, каждый жест. Слова их были невнятными, к тому же она почти не понимала, о чем они говорят. Пару раз мужчины упомянули о «торговле феями», и по какой-то причине от этих слов Зоуи бросало в дрожь. Собравшись сменить позицию, откуда смогла бы лучше расслышать разговор, Зоуи вдруг почувствовала, как ветер сменил направление. А вместе с ним пришел и запах.

Это оказалось нечто волшебное. Запах приготовленной пищи, аромат, который просто сводил с ума. Зоуи не могла различить, что конкретно они готовили, ведь запах был смесью разных умопомрачительных блюд. Но она могла с уверенностью сказать, что ничего подобного в жизни не ела. Обеденный зал ОУИ всегда отдавал слабым запахом вареных овощей и пресного риса, в то время как у этой еды ощущался настоящий вкус. Зоуи даже не поняла, когда открыла рот, пробуя воздух на вкус. С нижней губы ее стекала слюна.

Живот заурчал, и Зоуи опомнилась. Она сфокусировалась на кустарнике, огибающем маленькую полянку. Между двух кустов шалфея был небольшой зазор, рядом с которым лежал упавший на бок мешок, который можно достать, если проползти сквозь кустарник…

Нет. Это было слишком рискованно. Они ее поймают, и Бог знает, что с ней сделают. Их шестеро, и они, вероятно, вооружены. Было бы безумием попробовать…

Бросив взгляд на ближайшее дерево, Зоуи пригнулась и побежала к нему. Отдышавшись пару секунд, она перебежала к следующему стволу. Постепенно она добралась до огня, который лишь отогнал темноту чуть дальше в лес. Зоуи остановилась за последним крупным деревом перед линией молодых сосен и, оглядевшись в обоих направлениях, вырвалась из укрытия. Скользнув под сосенки с густыми переплетенными ветками, она прислушалась, ожидая тревожного сигнала.

И услышала только хриплый смех.

Огонь, должно быть, находился в каких-то тридцати пяти метрах от Зоуи, и запах пищи настолько опьянял ее, что она уже не могла противостоять и следовала за ним, проклиная себя. Это было слишком близко.

Она пробиралась сквозь плотный покров молодых сосен, осторожно отталкивая от себя колючие ветки, пока не оказалась всего в нескольких сантиметрах от открытой поляны с противоположной стороны. Кусты шалфея все еще перекрывали большую часть обзора, но слова мужчин теперь доносились предельно отчетливо.

– Просто будь уверен, что увернешься и найдешь укрытие, если над тобой пролетит вертолет, – это все, что я хочу сказать, Рег. Никогда не знаешь, что сделают эти ублюдки из спецслужб, если отследят нашу группу.

– Не беспокойся обо мне, старик, я быстрее, чем все вы, вместе взятые.

– Да, и глупее.

В ночи снова разразился смех.

– Ты бы не посмел так сказать, будь здесь дядя.

– Слушай, парень. Единственная причина, по которой тебя взяли на эту маленькую разведывательную миссию, – твой дядя. Если бы не он, мы бы зашвырнули твою плаксивую задницу в овраг еще неделю назад.

– Да, если бы овраг этот не был бы полон дерьма, – услышала Зоуи новый голос и новый высокий раскат смеха.

– Эй, куда ты, Рег? Мы же всего лишь пошутили.

– Да пошли вы, парни.

– Ну оставь нам хотя бы бутылку, ты, поросенок. Ты сосал ее всю ночь, словно сиську своей матери.

До Зоуи докатился самый громкий взрыв смеха за ночь, и она поняла, что мужчины пьют алкоголь. Как-то Ли рассказал ей, что делать это строго запрещено, кроме одного дня в году в середине зимы, так как алкоголь заставляет людей вести себя очень странно – не так, как они ведут себя в обычной жизни. Но он рассказал ей и то, что охранники не соблюдают это правило и всегда очень легко отыскать бутылку подобной смеси где-нибудь в глубинах общежития.

Ли. Как бы она хотела, чтобы он был рядом. Уж он бы отыскал способ раздобыть еду. Придумал бы план, который бы сработал. А может, какой-нибудь отвлекающий маневр. Зоуи кивнула сама себе. Ей нужно сообразить, как заставить мужчин уйти от огня, чтобы она смогла украсть сумку, лежащую на земле. В ней обязательно должна быть пища, не говоря уж о других полезных вещах, которые помогли бы ей выжить. Может, она сумела бы…

Но все ее мысли мгновенно испарились, когда Зоуи заметила огромную тень, надвигающуюся на сосны, приближающуюся прямо к ней с единственной целью. Он был уже так близко, что она увидела его длинные спутанные волосы, освещенные отблеском костра и растущие по обеим сторонам его лица, расслышала хруст под его ботинками и почувствовала восхитительный запах еды, который шел от него.

Он был уже в пяти шагах от нее.

В трех.

Двух.

Зоуи подняла винтовку и приготовилась выскочить из укрытия с первым же выстрелом.

Мужчина остановился в нескольких сантиметрах слева от нее и вздохнул. Нашарив ремень, он расстегнул его и плюнул в дерево над ее головой. Если бы она захотела, Зоуи могла бы вытянуть руку и потрогать носок его разбитого ботинка.

Послышалось журчанье, и Зоуи оросили брызги. На ткани ее рубашки на уровне плеча начало расползаться теплое пятно. Она отвернула голову и тихо давилась рвотными позывами, пока моча каскадом спадала с толстых веток и падала в нескольких сантиметрах от нее. Рег пробормотал что-то, втоптав подошвы своих ботинок еще глубже в мягкую почву. Всем существом Зоуи хотела выскочить из своего укрытия и убежать. Ей нужно было стряхнуть с себя мочу, отмыть себя. Она почти уже видела, как моча сползает к коже, заражая ее.

Постепенно напор струи ослабел и остановился. Мужчина кашлянул и снова плюнул. Зоуи вздрогнула, уверенная, что слюна стечет ей на лицо. И тогда она закричит, не в силах остановить себя.

Мужчина застегнул штаны, отвернулся и почесал задницу. А затем двинулся по извилистой тропе, протянувшейся между молодыми деревьями и шалфеем. Спустя пару секунд он скрылся в угасающих тенях на краю поляны, и Зоуи потеряла его из виду.

Так тихо, как только могла, она скользнула назад, втирая на ходу землю в мокрый рукав. Когда сосенки расступились, Зоуи присела, глядя туда, куда направлялся мужчина. Отвлекающий маневр – вот что ей действительно было нужно. Что-нибудь, что вынудило бы всех отбежать от огня хоть на несколько секунд. Этого хватило бы для того, чтобы взять сумку и исчезнуть в темноте.

Обдумывая варианты, Зоуи продвигалась обратно тем же путем, что и пришла, в безопасность больших деревьев, перебегая от одного ствола к другому и избегая открытых площадок. Добравшись до пня, она остановилась, чтобы отдышаться. Должен быть способ заполучить эту сумку – ей нужно лишь отыскать его. Быть как Ли, справляться с проблемами. Окрыленная этой идеей, она обернулась к огню. И по спине ее пробежали мурашки. Мужчина, который облегчился на нее, еще не вернулся к костру.

Она заметила какое-то движение слева всего за полсекунды до того, как что-то сильно ударило ее по голове.

Перед глазами заплясали огоньки, и Зоуи откатилась от пня, за которым пряталась, едва не вскрикнув, когда винтовка выскользнула из пальцев. Картинка в глазах раздвоилась, и Зоуи замерла, уперевшись лопатками в корни высокой сосны, опутавшие землю у ее основания.

В мерцающем свете костра стоял Рег. Одна сторона его лица была освещена. Рука его лежала на прикладе пистолета, крепившемся ремнями на бедре, пока он подходил ближе.

Остановившись, он облизнул губы и вздернул бровь.

– Ни хрена себе! Девчонка, – сказал он с трепетом в голосе. – Откуда, черт возьми, ты взялась?

Зоуи попыталась что-то ответить, но не издала ни звука. Зрение постепенно стабилизировалось, и сила, покинувшая ее от удара, возвращалась. Место на голове, куда ее ударил Рег, еще пульсировало.

– А ты хорошенькая, – сказал он хрипло. – Я никогда еще не видел такую молодую девушку.

Зоуи поползла обратно по склону, впиваясь пальцами в сосновый покров леса.

– Куда ты направляешься? – Медленно и осторожно он следовал за ней.

– Держись от меня подальше, – прошептала она, рассматривая землю позади него в поисках винтовки. Рег наклонил голову набок, и порыв ночного ветра подхватил его спутанные волосы. Он бросился к ней, но Зоуи уже вскочила на ноги и побежала вверх по небольшому холму. Она его не слышала, но знала, что мужчина прямо за ней и в любую секунду его пальцы могут вцепиться ей в плечо.

Между деревьев, отбрасывающих густые тени, было еще темнее. Паника в груди, разрывающая сердце и легкие, ослабляющая ее ноги, была почти осязаема. Добежав до бурелома, Зоуи резко нырнула влево под углом в девяносто градусов. Рег выругался и пролетел мимо, угодив в самую гущу – послышался треск веток и палок. Она же продолжала бежать сбоку от гребня холма, глядя во все глаза в поисках укрытия, оружия, чего угодно.

Но впереди были только деревья, качающиеся под порывами ветра, и скала с углублением, верхушка которой изгибалась вперед и вверх, образуя нечто вроде чаши. Зоуи стремительно одолела первые три валуна, но четвертый ушел из-под ног, и взвизгнув, она полетела вниз.

Колено проехало по гранитной плите, и от боли из глаз посыпались искры. Выпятив губы, она пыталась устоять на ногах под этим каменным оползнем, когда почувствовала, как чужие пальцы схватили ее за волосы и дернули вниз.

Потеряв равновесие, Зоуи полетела назад и упала на острую гальку, прежде чем перекатиться через Рега, который повалился вместе с ней.

Перевернувшись в неуклюжем сальто, Зоуи остановилась на подстилке из сосновых иголок. И, прежде чем она успела подняться, к ней подскочил Рег, с силой вдавив в ее живот свой ботинок.

Зоуи резко выдохнула, не в силах больше сделать ни единого вдоха.

– Зачем же ты убегаешь, девчушка? Зачем ты это делаешь, а? Себе же сделала хуже, – Рег стоял у ее ног, в то время как Зоуи тщетно пыталась вернуть свое дыхание. – Боже, да ты красотка. Лучшая из всех, что я когда-либо видел, – он начал расстегивать свой ремень. – Я стану богачом. Ты даже не представляешь, сколько денег ты принесешь мне, – Рег простодушно рассмеялся. – Не могу поверить в свою удачу. Пошел пописать и нашел девчонку! Знал же, что что-то услышал, когда уходил.

– Пожалуйста, – выдавила из себя Зоуи, попытавшись вырваться. Легкие ее горели.

– О, я не собираюсь причинять тебе боль. Хотя, может, и причиню. Полагаю, ты девственница, так что может быть немного больно.

Приспустив штаны, Рег двинулся прямо на Зоуи, наклонившись над ней, как бородатый паук.

Она взмахнула рукой, но нашла лишь подмятую кучу хвои. Ни камня, ни палки – ничего, чем можно было бы защититься.

Рег повалился на нее, раздвинув ноги Зоуи так широко, что затрещали кости. От него пахло луком и несвежим потом. Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от ее собственного. Ладони Рега неуклюже искали верхний край ее штанов. Она была парализована страхом, не в силах даже закричать. Грубая борода Рега царапала ей лицо, и Зоуи всхлипнула, почувствовав его горячее дыхание.