Глава 7
Портал открылся на том же пляже, что и в прошлый раз.
— Смотри под ноги, – напомнила Инги. – Не хочу снова отвечать за твою невнимательность.
— Тогда зачем взяла меня? – мне не понравился её тон.
— Чтобы учился. Не задавай глупых вопросов.
Девушка явно была чем-то недовольна.
– Всё в порядке? — участливо поинтересовался я.
– Нет, – коротко ответила она, на чём разговор и закончился.
***
Солнце нещадно палило. Песок был настолько горяч, что умудрялся обжигать даже сквозь подошву. Но мы, не сбавляя темпа, шли вперёд, где уже виднелись башни Алия. Удивительно, но на пути нам не встретилось ни единого представителя мбагу, что несомненно радовало.
«Видимо, местные всё же вняли советам Инги и подчистили окрестности».
Девушка шла рядом с задумчивым видом. Я не мешался, понимая, что нарвусь лишь на негатив.
— Скажи, — первой прервала тишину она. — Как тебе вообще в Центральном мире?
– Эм, – замялся я. – Да нормально, в целом. Приключения и всё такое.
– Понятно, — кивнула девушка и снова задумалась.
Но я не выдержал.
— К чему такие вопросы?
-- Мне просто интересно, как быстро ты адаптируешься, – начала она. – Пойми правильно, ты ведь всего-навсего ребёнок. Шестнадцать лет – тот период, когда эмоции выплёскиваются наружу, а в нашем деле это очень опасно. К тому же за тот период, что ты находишься здесь, успел многое пережить. Не каждому такое выпадает в первое время.
– Хочешь узнать, сорвусь я или нет? – до меня начало доходить.
– Именно. Не каждый взрослый сможет крепко выдержать то, через что прошёл ты. Это сильная закалка, и если сдержишься и примешь как должное, то в дальнейшем будет легче.
– Знаю, – согласился я. – Это только в книжках все попаданцы такие крутые и сразу нагибают всё и вся. В реальности всё сложится наоборот.
– Верно. Любой здравый человек из вашего мира сперва подумает, что спит. Или умер, или впал в кому, да что угодно, кроме самого факта магического мира. На Земле ведь таких сил нет, там только пара рас разумных и то…
– В смысле пара? – я удивлённо посмотрел на собеседницу.
– О, прости, – она игриво прикрыла рот ладошкой. – Забыла, что вы не в курсе. Тогда и посвящать не буду, а то переверну всё твоё восприятие о собственном доме.
– Чем больше ты говоришь, тем больше у меня вопросов.
– Это же отлично. Вернёмся, пойдёшь в библиотеку и найдёшь там все ответы.
– Прям-таки на все?
– На большинство.
***
Город вновь встретил нас криками и шумом. Честно признаться, мне этого даже не хватало. Некоего подобия цивилизации, хотя становилось не по себе, смотря на рыбьи морды аборигенов, и о слове «цивилизация» я забывал напрочь.
– Охо, кого я вижу! – радостно раскинул руки здоровый рыжебородый трактирщик.
Мы вошли в заведение Эльтара, но того там не оказалось.
– Инги, дорогуша! – мужик подбежал к девушке и сдавил в крепких объятиях. – Сколько лет, сколько зим?
– Достаточно, чтобы забыть твою трусость, – процедила та сквозь зубы, пытаясь вырваться.
– Ты всё так же хороша, так же злопамятна, – продолжал радоваться тот. – Но я тебя понимаю, за мной есть грехи.
– Ещё какие, – огрызнулась Инги, когда наконец встала на ноги. – Ты здесь каким образом?
– Заменяю старичка, как видишь, – он снова раскинул руки, показывая свой наряд, широкую рубаху, штаны и длинный кожаный фартук.
– А где сам Эльтар?
– Без понятий. Если вкратце, то он приютил меня после того случая, – тут мужик ненадолго замешкался. – Ну, ты знаешь. Наставил на путь истинный. Я ему многим обязан. Жил здесь, иногда выполнял его поручения, зачастую возил товар. Но недавно он попросил приглядеть за трактиром, пока сам отправится по каким-то делам. Конечно же я согласился.
– Эльтар доверил тебе своё заведение? – изумилась Инги.
– Ну, а почему бы и нет. Я же говорю, исправился. Больше я не тот Кацеус, которого ты знала. Кстати, кто это с тобой? – наконец-то обратил внимание на меня.
– Знакомься, это Ник – ученик Скела. А это, – указала на здоровяка, – Кацеус. Тот ещё хмырь, которого я люто ненавижу.
– Приятно познакомиться, Ник, – он протянул мне руку. – Она сегодня с утра на взводе?
Я усмехнулся и поздоровался.
– Не обращай на неё внимания, – продолжил мужик. – Бабы, они такие…
– Может заткнёшься и принесёшь нам еды и выпивки? – грубо перебила Инги.
– Конечно же, – но в голосе мужика не было ни капли обиды.
Мы присели за стол в дальнем конце зала. Помимо нас была занята ещё пара столиков, но сидящие не вызывали подозрений. Просто местные рабочие, решившие немного отдохнуть от жары, выпив холодного пенного.
– Ты как-то слишком груба с ним, – заметил я.
– Есть причины, – всё так же на взводе ответила девушка. – Ты даже не представляешь, какой он ублюдок. Я очень удивлена, что Эльтар пригрел на груди такую змею.
– Расскажешь?
– Может быть, – она посмотрела на меня холодным взглядом, но сразу же смягчилась. – Извини, просто это довольно неприятные воспоминания.
– Понимаю, – кивнул я.
Принесли дымящуюся еду, от которой шёл приятный аромат, да кувшин, из которого практически выплёскивалась пена. Трактирщик, не дожидаясь вопросов, наколол на вилку по небольшому кусочку каждого продукта и отправил в рот. Прожевал, с наслаждением закатив глаза, а потом обратился к Инги:
– Думаю, лишних разговоров не будет. Как видишь, я ещё стою на ногах.
– Молодец, – состроила она гримасу. – Но нам бы ещё комнату.
– Уже готовится. Одну на двоих?
– Да. Тебя что-то смущает?
– Нисколько, – мужик подмигнул мне и удалился.
– Ты думала, что он может нас отравить? – спросил я, как только мы принялись поглощать аппетитный обед.
– Вполне возможно. Хотя я к подобному всегда готова, – похлопала по своей сумке, в которой хранилось множество всевозможных зелий.
– Кстати, – я только сейчас обратил внимание. – Почему здесь так печёт? Уже полдень?
– Почти, – кивнула она. – Ты же знаешь, что наши миры круглые. Планеты, как их называют в вашем мире. И в то время, когда где-то день, на другой стороне ночь.
– Ну да, глупый вопрос.
А когда с едой было покончено, Инги откинулась на спинку лавки, облизнув губы.
– Перерыв пять минут, после чего отправимся к Эльтару.
– Ты знаешь где он? – удивился я.
– Пока нет, но думаю, Кацеус нам в этом поможет.
***
– Куда он поехал? – Инги громыхнула деревянной кружкой по барной стойке, за которой стоял Кацеус.
– Мне почём знать? – пожал тот плечами. – Сказал, дела. Какие, уточнять не стал. Единственное, что знаю, то, что поехал на север, а что дальше…
– Спасибо, – безэмоционально ответила девушка, и мы вышли из заведения.
Солнце нещадно палило, отчего голову сразу же начало припекать.
– Привыкай, – сказала Инги, видя, как я прикрылся рукой. – В нашем деле много неприятных моментов.
– Да я уже заметил, – вздохнул и поспешил вслед за проводницей.
Уже скоро мы покинули пределы города и двигались по пустынной дороге. Деревьев на пути становилось всё больше, и это несказанно радовало, ведь благостная тень прятала нас от палящей звезды.
«Интересно, а в какой галактике мы находимся? – подумалось мне. – Ведь если параллельные миры – это всего лишь планеты, то мы находимся в далёких звёздных системах. Может даже где-то недалеко от солнечной».
Незаметно начался лес, и Инги насторожилась.
– Что такое? – спросил я.
– Слишком тихо, – полушёпотом ответила она, осторожно продвигаясь дальше.
Действительно, за своими мыслями я не заметил, как вокруг сгустилась тишина. Даже птиц не было слышно, словно все притаились в ожидании чего-то плохого. Но мы продолжали продвигаться, пока не наткнулись на оторванный лоскут штанины.
– А вот это уже интересно, – пробормотала Инги и осмотрелась. – Здесь что-то случилось. Видишь, – указала на аккуратно лежащую листву, – заметали следы.
Она прошла чуть вперёд и резко остановилась, склонилась над травой, а потом кивнула мне.
– Кровь, – указала на маленькие бурые пятна. – Не думаю, что это случайность. Идём?
Осторожно пошла вглубь леса. Постепенно дорога потерялась из вида, а мы всё так же продолжали красться среди зелёных зарослей. Но внезапно девушка упала на землю, притянув меня за собой, приложила палец к губам, давая понять, чтобы я заткнулся. Прислушался, шестое чувство чуть ли не орало о приближающейся угрозе, но я не видел её в упор. Зато услышал. Лёгкий шорох где-то справа от нас, да тихое рычание, говорили о том, что хищник нас выследил и готовится к атаке.
– Вот теперь будь осторожен, – произнесла Инги и первой вскочила на ноги.
Я последовал её примеру. В ту же секунду со всех сторон на нас напали дикие звери. Они оказались отвратительной наружности, облезлые, толстые с огромными передними резцами, как у грызунов. И ростом доставали мне до колена.
– Слепыши, – сказала Инги.
Четверо хищников окружили нас и ходили из стороны в сторону, никак не решаясь на первый шаг. И вот один из них с длинным шрамом по всей морде ринулся на меня. Я материализовал чёрную руку, которую тут же превратил в клинок. Рубанул сверху-вниз, разрубив череп пополам. Монстр рухнул к моим ногам, но на его место подскочил второй, но уже не такой дерзкий. Он прыгал возле меня, щёлкая огромной пастью, но не приближался на расстояние вытянутой руки.
И вдруг на его голову опустился здоровый чёрный кулак, прихлопнув словно муху.
– Чего так долго? – ко мне подошла Инги, приводя своё тело в порядок. – Всего два слепыша, и то какие-то дохленькие.
– Ну, теперь-то точно дохлые, – указал на тушки монстров. – Что это вообще было?
Я посмотрел за спину девушки и увидел кровавую кашу из двух оставшихся хищников. Мне стало слегка не по себе.
– Предупреждение, – ответила Инги. – Слепыши не водятся в этих краях, – присела над телом того, которого убил я. – Зато их здесь разводят для закрытых боёв. Вот, посмотри, – указала пальцем на длинный шрам, – это он получил во время дрессировки. А это, – указала на его шею, – натёр ошейник.
– О как, и ты знаешь, кто этим промышляет? – поинтересовался я.
– Есть один знакомый, мой старый должник. Что ж, – она выпрямилась, – сходим к нему в гости. Только сразу предупреждаю, – улыбнулась, посмотрев на меня. – Не пугайся то, что увидишь.
***
Возвращались по той же дороге, но перед самим городом свернули.
– Он живёт неподалёку от городских стен, – сказала девушка. – Ближе к морю, там слепыш чувствуют себя более комфортно.
По небольшим тропкам добрались до деревянной ограды, за которой паслись диковинные кони. Похожие на земных, только гривы казались некими отростками, а не пышными волосами.
– К ним лучше не приближаться, – прокомментировала Инги. – Животные спокойные, но слишком своенравны. Если им что не понравится, то прицепятся этими наростами, – показала на гриву, – и покатают тебя по всему полю.
– А почему их никто не загонит в стойло? – я сразу же отошёл от ограды.
– Потому что здесь они более спокойны, чем в неволе. К тому же все местные знают, кто они.
– Логично.
Мы прошли вдоль ограждений и вошли на широкий двор.
– Жоро! – крикнула Инги.
Через секунду к нам выскочил невысокий мужичок с густой щетиной. Он был одет в грязные лохмотья, от которых здорово несло.
– Инги! – радостно воскликнул он, раскинув руки, желая обнять старую знакомую.
– Оу, дружище, – поморщилась та. – Может сперва переоденешься?
– Да, конечно, прости, – затараторил он и скрылся в небольшом сарайчике, а когда вышел обратно, то на нём была чистая рабочая одежда. – Теперь можно?
Они обнялись, Инги представила меня, и я пожал протянутую руку. Ладонь у него оказалась твёрдой и сухой. Мужик казался настоящим трудоголиком.
– Чем обязан столь приятному визиту? – добродушно спросил он.
– Мне нужна твоя помощь, – коротко ответила девушка. – Знаю, ты разводишь слепышей.
Жоро тут же напрягся.
– Не волнуйся. Бои никто отменять не собирается, – отмахнулась она. – Но я знаю, что недавно у тебя заказали несколько неплохих зверьков. И мне очень надо узнать, кто это.
– Вот оно что, – пробормотал тот, повесив голову. – Было такое, врать не буду. Заказчик щедро заплатил, хотя взял и не самых сильных. Но пройдёмте, я покажу документы.
– Он ведёт бухгалтерию? – удивлённо прошептал я, когда мы двигались вслед за хозяином.
– Личную. Белую и чёрную, сам понимаешь, когда-нибудь это может пригодиться.
Прошли в высокий сарай, забитый сеном.
– Сейчас, сейчас, – бормотал Жоро, идя к соседней стене. – Где-то тут всё и находилось.
Но внезапно он провалился, а в следующее мгновение за нами захлопнулась дверь.
– Жоро, надеюсь, это не то, о чём я думаю? – грозно спросила Инги в пустоту.
– Прости, – в голосе мужика и правда чувствовалось раскаяние. – Но у меня нет выбора.
Со всех сторон послышалось злобное рычание, а следом за ним в темноте вспыхнули десятки красных глаз.
***
– Ну ты и мразь, – прошипела со злостью Инги и махнула рукой.
Синее поле закрыло нас, словно засунув в пузырь. Прозрачная сфера должна была сохранить от нападений, но я очень сомневался, что она поможет с таким количеством противников.
Монстры ринулись на нас словно по команде. Десятки слепышей разных размеров, от мала до велика. Но все напоролись на сферу Инги и были отброшены мощным разрядом.
– Выпей! – выкрикнула она и протянула мне пузырёк с непонятным содержимым. – Ну же, залпом и постарайся сдержать в себе!
Не задавая лишних вопросов, откупорил и осушил флакон. Зелье оказалось настоящей гадостью, такой, что меня начало воротить. Но, как и сказала Инги, я сдержался, зажав рот руками.
А в следующий миг во мне проснулись потаённые силы. Тело стало таким лёгким, что, казалось, стоит подпрыгнуть, я взлечу к небесам.
– Держи себя в руках, эффект временный, – говорила девушка.
Монстры кружили вокруг и не нападали, выжидая, пока магическая сфера спадёт. Руки Инги заметно дрожали, было видно, как она устала. Я готовился к бою, правая рука покрылась дымкой за доли секунды, что было удивительно, но не это больше всего меня поразило. По левой кисти пробежались такие же приятные мурашки, а следом за этим дымка окутала и вторую руку.
– Инги! – радостно воскликнул я.
– Вижу, – огрызнулась та. – Зелье придаёт силы, но временно, так что постарайся на этот раз не мешкать, – и тут же закричала. – Сейчас!
Сфера колыхнулась и исчезла. Орда хищных грызунов ринулись на нас, но не успели сделать и нескольких шагов, как мои руки превратились в длинные клинки, и я разрубил их головы пополам. Но другие монстры успели добежать и прыгнуть. Меня сбили толчком мощных лап, отчего отлетел назад, но дымка будто жила собственной жизнью. Две длинные тонкие плети вырвались из моих плеч, ухватились за балку и подбросили вверх. Как раз вовремя, ведь на то место, где я стоял секунду назад, приземлилось сразу две твари.
Я приземлился в нескольких метрах от основной бойни, где на Инги накинулось сразу с десяток слепышей. Ринулся к ней, но дорогу тут же преградили две твари. Первую разрубил чёрным клинком, зато вторая успела напасть и достать меня. Жёлтые клыки впились в подставленную руку. И если бы не Тень, то оторвало бы напрочь, а так лишь останется пара синяков. Не раздумывая, ударил кулаком по морде, но это не помогло. В то же время другой слепыш ухватил за ногу. А вот она-то не была защищена дымкой, и я заорал во всё горло. В глазах потемнело, и моя собственная воля отошла на задний план. Я действовал автоматически, словно под руководством невидимого злодея, хотя подозревал кто это. Тень. И был ей благодарен.
Не прекращая орать, но теперь уже от злости, ухватился свободной рукой за верхнюю челюсть монстра и сжал, что было сил. Послышался треск, жалобный писк, но я не отпустил зверя, сжимая всё сильнее, пока не раздробил кости полностью. В следующую секунду вместо руки появился клинок, вонзил в пузо повисшей твари, разворотив его содержимое. Внутренности вывались наружу, а хватка ослабла.
Освободившись от этих напавших, ринулся в гущу других. Заприметив меня с диким выражением лица, слепыши, как мне показалось в тот момент, прозрели и шарахались в сторону.
«Никакой пощады!» – пронеслось в голове, но это был не мой голос.
Мои руки превратились в оружие смерти. Я кромсал слепышей направо и налево, кровь и отсечённые конечности летели по сторонам. Азарт, зародившийся во мне, не собирался угасать и лишь распалялся с каждой секундой. В какой-то момент остатками сознания я понял, что рублю не только живых, но и мёртвых зверей. Но на тот момент мне было всё равно, пока…
– Хватит! – раздался женский крик, и тяжёлый удар обрушился на мою макушку.
Ноги подкосились, и я рухнул наземь.
– Ты что творишь, Ник?! – ругалась Инги.
Теперь я точно различал её голос. С глаз спала пелена, и, хотя голова жутко гудела, я понял, что сознание вернулось ко мне.
– Что происходит? – пробормотал я, кое-как поднимаясь.
Но ногу пронзила резкая боль, и я упал обратно.
– Сиди, – девушка подскочила ко мне и принялась рыться в своей сумке. – Сейчас будет больно, очень.
Я не успел понять смысл этих слов, как она приложила к рваной ране нечто тёмно-зелёного цвета, похожее на желе. Стоило этому прикоснуться к краям раны, как тут же зашипело, а ногу снова скрутило от боли. Я хотел вырваться, сбросить эту жгущую адским пламенем штуку, но Инги крепко держала на ней руки.
«Как ей не больно?» – на мгновение подумал я.
– Терпи, терпи, – бормотала она.
Всё прошло так же внезапно, как и началось. А когда она убрала руки, то от раны осталась лишь пара шрамов.
– Вот и всё, боец, – усмехнулась девушка, но в миг посуровела. – Ты что тут устроил?
– Не знаю, – тихо произнёс я, мне было одновременно стыдно и страшно. – Мною будто что-то овладело, я не подчинял собственное тело.
– Тень, – коротко ответила Инги. – Со всеми бывает. Моя вина, зелье даёт Тени слишком много силы, и если не быть к этому готовым, то может произойти всё, что угодно.
– А-а-а… – неуверенно протянул я, смотря на раскинувшееся побоище, – что тут было.
– Ты и Тень твоя, – Инги резко поднялась. – Разговоры потом, вставай, – протянула руку и помогла подняться. – У нас есть язык.
Только тогда я заметил побитого и сжавшегося у стены хозяина этого зверинца.
● ← Глава 6
● Глава 8 →
