Глава 22

Бросить Дараю одну посреди бала казалось жестоким, но мне не хотелось потратить последний вечер на танцы и болтовню о том, что мы можем или не можем. На самом деле всё просто, если я могу, значит, сделаю.

Забравшись к себе в кладовку, по-другому этот закуток назвать нельзя, прикрыл глаза и постарался сконцентрироваться. Масляная лампа медленно покачивалась из стороны в сторону, и в конце концов, для меня остался лишь этот звук, всё остальное отошло на второй план. Сосредоточился на тихом скрипе лампы, по рукам неспешно бегали приятные мурашки. Тело постепенно переполнялось энергией, становилось легче, а разум очищался от посторонних мыслей. Открыв глаза, уставился на свою тень на стене. Осторожно протянул руку, прикоснулся к холодному камню, а потом пожелал слиться с тенью воедино. Вот так просто, всего лишь желание и уверенность в том, что получится. И, сделав шаг в стену, я сам превратился в чёрное пятно. Теперь я видел свою комнатку в полном объёме, и мог спокойно скользнуть в любую щель, что и сделал.

Выскочив из-под двери, увидел, как к ней подошла Дарая. Я застыл на колонне, она, конечно же, не обратила внимания.

— Ник? – постучалась девушка. – Ник, ты там?

Дверь с тихим скрипом отворилась. Конечно же, там никого не оказалось. Дарая печально вздохнула и облокотилась о косяк. Стоя позади неё, заметил, как дрогнули плечи. Девушка снова плакала.

«Да чтоб тебя, Никита, — злился на самого себя. – Иди уже и сделай то, что должен».

Но следующая мысль заставила притормозить. А что, собственно, должен? Разве я вправе распоряжаться жизнью девушки или влезать в семейные разборки Пристонов? Наверное, нет, однако тогда я решительно направился на второй этаж, где укрылись лорд и араб. Следовало узнать, о чём они общаются, за какую цену этот напыщенный седовласый павлин продаёт единственную дочь. Да и потом надеялся прочесть письмо Скела.

Осторожно двигался по стенам и колоннам, прыгая от одной к другой. Стража, стоявшая на лестнице и в коридоре, даже не обратила на это внимания. Помимо местных солдат, у дверей кабинета стояло двое воинов, облачённых в чёрные латы. Шлемы с забралом закрывали лицо полностью.

«Как они вообще дышат?» — удивился я, ведь шлемы казались довольно узкими и, скорее всего, плотно прилегали к лицу.

И тут один из них повернулся в мою сторону. Затаив дыхание, замер на стене под широким гобеленом. Пару секунд рыцарь, или как там называется их статус, буравил меня взглядом, после чего внимательно осмотрелся и отвернулся.

«Пронесло?»

«Они не видят, всего лишь чувствуют», – сообщила Тень.

«Вовремя же ты предупреждаешь, — огрызнулся на симбионта. – Раньше нельзя было сказать?»

«Ты всегда должен быть осторожен. Я говорил, что маг опасен».

«А он меня чувствует?»

«Конечно, но сейчас он одурманен наркотиками».

«Откуда ты знаешь?»

«Его сила слабеет. Я вижу, как незримая мощь постепенно утончается в кабинете».

«Отлично, мне только и не хватало обдолбанного арабского мага».

Не тратя больше время на разговоры, шмыгнул под дверь. В кабинете, друг напротив друга, сидели Пристон и Абис. Судя по атмосфере, они веселились. На столе стоял высокий кальян, а под потолком клубился дым, и это сыграло мне на руку. Слишком много теней мелькало на стенах, спрятаться среди них не составило труда. Распахнутое окно слегка помогало проветрить комнату, однако мужчины, видимо, раскрыли его только что, до этого насладившись отменным «табаком». Тень была права, у обоих собеседников были стеклянные глаза.

– Мой милый тесть, — довольно произнёс араб, вальяжно раскинувшись в гостевом кресле. — Ты не представляешь, как я рад такому подарку.

— Какому именно? – улыбнулся тот в ответ. – Жене или дочери?

– И тому, и другому, – усмехнулся Абис. — Твоя жёнушка просто та ещё стерва в постели. Не ожидал от неё такой прыти.

В тот момент лицо Пристона нахмурилось, но он быстро взял себя в руки и весело продолжил:

— Рад, что нравится. Надеюсь на твою лояльность, Абис.

И тут араб резко выпрямился. Его лицо стало серьёзным, а чёрные глаза впились в лорда, словно щипцы.

-- Абис-аль-Мате. Не забывайся, лорд. Перед тобой не один из твоих дружков-финансистов. В нашем обществе непозволительно мелкой сошке так общаться.

Пристон побледнел. Он боялся араба. Или тех, кто за ним стоит?

– Прости, Абис-аль-Мате. Просто слишком много на меня сегодня свалилось. Надеюсь, Десяток сдержит своё обещание, и ко мне вернутся шахты?

«Десяток?! – чуть ли не вслух выкрикнул я. – Сука, ну, почему они в каждой жопе затычка?»

– Ты смеешь сомневаться в наших словах? – вновь повысил тон жених.

– Нет, конечно, нет, – замахал руками лорд, и только тогда я смог разглядеть его левую ладонь, которую он постоянно держал в кармане. На ней осталось всего три пальца. – Ещё раз приношу свои извинения, – мужчина погладил покалеченную руку, с жалостью посмотрев на оставшиеся пальцы.

«Вот, значит, как с тобой обходятся», – смекнул я, почему-то мне совершенно не было его жалко, собаке – собачья доля.

И тут мой взгляд скользнул по столу и наткнулся на распечатанный конверт с гербом Школы. Чуть прошёл в сторону, встал позади лорда и смог прочесть:

«Уважаемый лорд Пристон.

В очередной раз обращаюсь к Вам, в надежде быть услышанным. Год назад мы с Вами о многом договаривались и, как Вы могли заметить, свои слова я сдержал. Дарая обучается в Школе, даже несмотря на её вспыльчивый характер. В некоторых областях у неё даже есть успехи. Она не самый сильный ученик моей Школы, но вполне может им стать.

Поэтому прошу Вас не забирать её и не выдавать замуж, тем более без желания самой Дараи. Боюсь, это может плохо закончиться, учитывая те умения, которые мы дали. Подумайте о её счастье, хотя бы немного.

Помимо этого, вновь напоминаю Вам, что мои слова всё ещё в силе. Школа и я лично готовы оказать Вам любую помощь, если она потребуется. Главное – не молчите. Поубавьте своё эго и напишите мне ответ. Передайте его Нику и Дарае.

Надеюсь, она вернётся к нам вместе с моим учеником.

Директор Школы Хрени.

Скел».

«Школа хрени, эх, ностальжи», – улыбнулся я, вспомнив моё первое посещение домика в Мадвиде. И вроде бы прошёл всего лишь год, а кажется, что было так давно.

В это время разговор араба и лорда стал более деловым. Я вновь скользнул на боковую стену, чтобы держать в поле зрения обоих.

– Пристон, – улыбался Абис, подвинув пальцами несколько бумаг. – Вот наш договор. Можешь ознакомиться.

Тот взял документы и погрузился в чтение. Прошло около минуты, и с каждой новой страницей на лбу хозяина дома появлялось всё больше морщин.

– Возвращаете мне шахты, но только до моей смерти? – он со злостью отшвырнул бумаги. – Что вам помешает убить меня?

– Ничего, – просто ответил араб. – Мы обещали вернуть тебе потерянные деньги, мы их возвращаем. Против? И потом, зачем тебя убивать? Ради этой халупы? – развёл руками, говоря о поместье. – Я тебя умоляю, кухня в моём дворце больше, чем весь этот дом. Пойми, такими мелочами мы не занимаемся. Для этого есть пешки, вроде тебя, – вновь подвинул документы.

Я видел, как лорд сдерживается, чтобы не вмазать наглому гостю. И прекрасно понимал его, такую тварь следовало четвертовать, сжечь и утопить.

– Хорошо, – наконец вздохнул Пристон и быстренько расписался, протянув документы обратно. – Надеюсь, Десяток будет доволен.

– Не сомневайся, – араб поднялся с места и уже хотел уйти, но развернулся и с мерзкой усмешкой произнёс. – Ты ведь не будешь против, если я уже сегодня поимею твою дочь? К тому же мои рыцари тоже устали, думаю, на всех хватит. Она такая пылкая.

«Ты ведь его провоцируешь», – пронеслась мысль.

И тогда лорд не сдержался. Его лицо покраснело от гнева, и он заорал, что было мочи:

– Заткнись, сукин сын! Будь моя воля, я б тебя разорвал, сраный ублюдок…

Но в следующую секунду произошло то, чего и следовало ожидать. Араб выкинул вперёд руку и из-под рукава вырвался длинный костяной коготь, пронзивший лорда в грудь. Пристон не успел даже понять, что случилось, из его горла раздался хрип, а изо рта заструилась кровь.

– Зря меня оскорбил, – араб спрятал оружие и подошёл ближе к упавшему лорду. – Убивать тебя не было в планах, – после чего развернулся и посмотрел прямо на меня, усмехнулся. – Ты ещё здесь, ученик?

***

Я ринулся вон из кабинета, вновь проскользнул под дверью и в мгновение ока оказался внизу. Разглядев среди танцующих Дараю, ринулся к ней, когда с парадной лестницы раздался крик араба:

– Убийца! – он ткнул пальцем в меня, хотя я всё ещё скрывался в тени. – Лорд Пристон мёртв!

Дарая в тот же миг осела на лавочку у стены. Тем временем Абис, в сопровождении своих и местных стражников, спускался в зал. Он смотрел на девушку, иногда переводя взгляд на меня. Музыка умолкла, гости замерли на месте и лишь уступали дорогу небольшой процессии.

– Леди Дарая, – араб улыбался, словно гиена. – Моя дорогая супруга. Вы привели в дом убийцу. Прошу вас, не скрывайте его.

– Но я даже…

Я не дал ей договорить. Сделав шаг, вышел из тени прямо возле неё.

– Ложь, – огрызнулся, глядя в глаза араба. – Я собственнолично видел, как ты убили лорда Пристона. Ты один из Десятка!

– Верно, – ничуть не смутившись, ответил тот. – Я из Десятка, – потом раскинул руки и обвёл взглядом гостей, – как и многие остальные.

«Хитрый жук», – хмыкнул я и схватил за руку Дараю.

– Бежим, – прошептал на ухо.

И уже хотел уйти обратно в тень, когда ко мне бросились стражники, выставив вперёд копья. Пришлось отскочить в сторону, они специально разделили нас с девушкой и продолжали наступать, потеснив в угол.

– Признайся, Абис! – в голове созрел план. – Неприятно было, когда Пристон назвал тебя ублюдком? Ведь мы все знаем, что он прав! Вы обманули его, пообещав одно, а потом убили. Ты так и планировал изначально, – стражники не били оружием, а всего лишь шли вперёд, не позволяя мне делать резких движений. – Никчёмный балабол! – метнул в араба презрительный взгляд. – Твоё слово, как и твоя мать, не стоят и гроша ломаного!

В ту же секунду зал сотрясся от грозного крика:

– Молчать!

«Сработало», – самодовольно улыбнулся я.

Лицо Абиса искривилось от злости, а тело затряслось в спазмах, словно из него в прямом смысле вырывался гнев. Мне надо было вывести его из себя, не ради того, чтобы обелить своё имя для общественности, сколько ради Дараи, не хотел, чтобы она винила меня в смерти отца.

– Погнали, – пробормотал и бросился вперёд.

Стражники несколько опешили, когда я налетел на копья, и это было мне на руку. Вывернувшись, оказался между двумя орудиями, схватил одно древко и снова крутанулся на месте, потянув оружие за собой. Наконечник врезался в нагрудник второго стража, в то время, когда я ударил его же по ноге, выбив коленную чашечку. Страж закричал и упал на пол. Однако первый уже опомнился, отпустил своё копьё и схватился за кинжал, но не успел даже замахнуться, когда кулак, покрытый чёрной дымкой, ударил его по лицу.

– Готовы, – я развернулся, готовясь к новой атаке.

Вокруг нас поднялся шум и гам. Гости бежали в разные стороны, желая спастись, ведь посреди зала стоял араб, постепенно увеличиваясь в размерах. Его тело трансформировалось, кожа на лице и руках трескалась, а кости выпирали наружу. Вокруг него клубилась красная аура, и я физически чувствовал её жар.

– Оставьте его, – пробасил маг, делая шаг навстречу.

Стражники Пристонов схватили Дараю и потащили её в сторону, но им преградили дорогу чёрные рыцари. Всего лишь миг, и мечи тёмной стражи пронзили тела красных мундиров. Дарая закричала, попыталась убежать, но цепкие руки, закованные в колючие латы, крепко сжали девушку за предплечье.

– Отпусти! – бросился к ней на выручку. Мне было совершенно наплевать на монстра, что проявлялся посреди зала, следовало убираться отсюда, как можно скорее.

Однако у того на меня были другие планы. И как только я сделал шаг к Дарае, сильный удар сбил с ног и отбросил в сторону. Тень вовремя прикрыла спину, так как со звоном вылетел через окно и покатился по гравию во внутреннем дворе.

– Ты пожалеешь о своих словах, – передо мной приземлился огромный костяной монстр.

Он состоял из сотни мелких и крупных костей, связанных некой силой, что представляла из себя красноватые всполохи. Пылающие огнём глаза и алая сфера по центру груди. Его морда напоминала рожу китайских драконов, которых я видел в комиксах или аниме. Шипастый капюшон, здоровая пасть и широкие длинные рога. Монстр стоял на двух ногах, как человек, только позади появился такой же костяной хвост. А на руках, или лапах, наросты, словно лезвия, окружающие кисть. Краем сознания вспомнился знаменитый клыкастый барака из всемирно известного файтинга. Вот только я совершенно не хотел оказаться в игре в качестве персонажа.

– Вставай, смертный, – насмешливо произнёс монстр и попытался пнуть меня ногой, но я успел вскочить и уклониться.

– Ладно, чудище, – смазал кровь, выступившую из разбитой губы. – Файт.

***

– Пустите! – кричала Дарая, пытаясь вырваться из лап чёрных рыцарей, но те, конечно же, и не думали её слушать.

Внезапно за их спинами раздался боевой крик, а в следующее мгновение на голову одного из рыцарей опустилась здоровенная чугунная кастрюля. В тот же миг от противника не осталось ни следа. В прямом смысле, на пол осыпались лишь доспехи, а внутри никого не оказалось.

– Госпожа, бегите! – выкрикнула Марша, замахнувшись кастрюлей во второй раз.

Однако рыцари подскочили к ней, намереваясь пронзить мечами. Но к тому времени стража поместья уже оказалась на поле брани, вступив с чёрными рыцарями в бой. Дарая не стала ждать, когда кто-то её выручит, правая рука девушки воспламенилась, и хлёсткий огненный удар заставил противника отступить и отпустить её. В ту же секунду грозная Марша обрушила свой гнев и на этого пустотелого. Очередная порция доспехов рассыпалась по полу.

– Госпожа, вам надо бежать! – выкрикнула женщина, попыталась схватить хозяйку, но та отшатнулась.

– Нет, я должна помочь, – Дарая посмотрела в разбитое окно, где спиной к ней возвышался костяной монстр. А после сорвала с себя платье.

***

– Что ты там лопочешь, червяк? – пробасил бывший араб, а ныне ходячая собачья радость.

Разговаривать с ним не собирался. Выхватив из сумки зелье Силы, осушил бутылёк до дна. На мгновение в голове помутилось, но потом почувствовал, как по телу пробежалась волна блаженства. Энергия захлестнула с головой, и я ринулся в бой, материализовав сразу две чёрные лапы.

Монстр этого ожидал, когда я приблизился, махнул шипастым хвостом, однако хватило одного прыжка, чтобы спастись от угрозы. Но и монстр оказался юрким, махнув рукой, зацепил меня в полёте. Я снова упал на землю, только на этот раз успел сгруппироваться.

– Ничтожество, – смеялся противник.

– Скажи это своему отражению.

Вскочив на ноги, взмахнул руками, из которых тут же вылетели чёрные пики. Они попали в цель, отколов несколько костей. Монстр озадаченно посмотрел на раны, а потом усмехнулся.

– И это всё?

И тут я заметил, как кости нарастают заново.

«Вот зараза. Значит, так его не взять, – взгляд метнулся к его груди. – Сердце!»

Яркая алая сфера полыхала огнём. Я был почти уверен, что стоит её пронзить, как проблема с нерадивым женихом будет исчерпана. Вот только как к нему подобраться?

Внезапно из воздуха вырвались огненные шары и ударили монстра по роже. Не ожидав такого, он пошатнулся и тут же утробно зарычал:

– Дарая, гнусная девчонка. Скоро ты получишь по заслугам.

«Она стала невидимкой», – догадался я. В тот момент совершенно не хотелось думать о её наготе.

Пока Абис отвлёкся, вновь метнулся к нему, и на этот раз удалось допрыгнуть до его плеча. Но я не бил, наоборот, ухватившись за кости, начал их выдёргивать. Монстр заревел от боли, когда на землю упало несколько его увесистых частей. Попытался схватить меня, но я ловко увернулся и перепрыгнул ему на голову, где собирался продолжить дело. Однако Абис затрясся всем телом, замахал руками, прогоняя меня, словно кусающуюся блоху. Чтобы не попасть под удар, пришлось спрыгнуть.

– Осторожно! – крик раздался у самого уха, отчего я вздрогнул и отпрянул, но в следующий миг невидимая рука притянула ближе, а пылкие губы прикоснулись к моим. – Спасибо, – послышался голос Дараи, после чего она убежала.

«Рыжая чертовка».

Рёв монстра заставил резко броситься плашмя на землю. В тот же миг над головой пролетел здоровый хвост.

– Убью! – ревел грозный Абис.

Отвечать ему не стал, хотя на языке вертелось достаточно колкостей. На болтовню не было времени, и мне не хотелось сбивать дыхание.

Монстр раскинул лапы в стороны, и наросты, что обрамляли ладони, выросли, став огромными пиками. Начав размахивать ими, постепенно приближался. Вряд ли это из-за меня, скорее, он таким образом хотел достать Дараю, чего я не мог позволить.

«Ну нет, сукин сын, – обозлился я и подскочил на месте. – Его кости не пробить, а добраться до сердца практически невозможно. Нужен один точный и сильный удар».

«Ты знаешь, что делать», – голос Тени слегка подбодрил.

План родился моментально, но мне мало нравился. Хотя нет, вру, он мне совсем не нравился. Красные всполохи отвлекали монстра, девушка старалась помочь. И тут раздался её крик, я увидел, как из воздуха брызнула кровь, оросив песок. Абис всё-таки достал.

– Эй, ты! – крикнул и снова бросился в атаку.

Тот повернулся в мою сторону и ударил здоровой рукой. Удалось увернуться, после чего прыгнул на неё, оттолкнулся и, сжав кулаки, со всей силы ударил Абиса по клыкастой морде. Раздался треск, удалось раскрошить десятки костей, монстр пошатнулся, а красные огни вместо глаз на мгновение помутнели.

Я отпрыгнул и снова ринулся на противника. Чёрная дымка распалялась всё сильнее, когти стали больше, и рубить ими монстра стало в разы проще. Однако каждый раз, когда бил по костям, разбивал их и отбрасывал, на месте старых появлялись новые. Уворачиваясь от ответных ударов, прыгал из стороны в сторону, отбивая части тела противника. И всё же этого было мало.

«Давай же!» – крикнула Тень.

Тянуть время не имело смысла, взяв разбег, прыгнул на голову монстра. Абис среагировал молниеносно, вскинув правую лапу. Лезвие пронзило мой живот. Дикая боль затмила взор, не в силах сдерживаться, закричал. Монстр же потянул на себя, желая откусить голову зазнавшемся юнцу. Вот только тот юнец оказался хитрее.

Когда я завис в метре от распахнутой пасти, вложил оставшиеся силы в удар. Чёрная рука превратилась в клинок, который тут же увеличился в несколько раз. Пробив грудную клетку, я пронзил пылающее сердце Абиса.

В ту же секунду он замер. В паре сантиметров от лица торчали острые клыки, я чувствовал смрадное дыхание, от которого кружилась голова. Моя кровь стекала по белым костям чудовища, капая наземь. А в следующий миг красные глаза потухли вместе с огненным сердцем, и мы рухнули.

● ← Глава 21

● Глава 23 →