Глава 8. Амулет

Алехо вошел в зал, когда все остальные уже собрались. Банкет в честь назначения очередного честолюбивого глупца в Совет, ради места в котором верхушка квартов землю готова грызть, – скучнее вечера не придумаешь, но особого выбора ему не предлагали.

Отец с обычной, подчеркнуто вежливой улыбкой и холодным взглядом людоеда, оценивающего потенциальные запасы живой еды, неподалеку беседовал с двумя мужчинами в практически одинаковых костюмах. Все вместе они смотрелись как однояйцовые близнецы. Когда Алехо подойдет, то станет четвертым в их ряду однородности.

– Алехо, – отец улыбнулся ему на пару градусов теплее обычного. – Господа, разрешите представить моего наследника – студент пятого курса с потрясающими даже для нашего круга способностями. Его коэффициент сэнсуры практически равен единице. Черт, у меня голос дрожит каждый раз, когда я это произношу! Алехо, моя гордость и надежда. Алехо, а это мой давние друзья и коллеги Птен Сохари и Зискинд Чейз. Вероятно, ты помнишь виллу на Лазурном пятне, которую нам любезно предоставил для отдыха Птен. И Флинта, с которым ты катался на яхте, – сына Зискинда.

– Да, прекрасно помню, – улыбнулся Алехо, даже не пытаясь напрягать память. – Прекрасное лето, замечательный отдых. Как поживает Флинт?

– Благодарю, прекрасно. Скоро женится.

– Рад за него.

– На дочери главы тихоокеанского концерна грузоперевозок, прекрасной Лидии Жагрэ.

– Отличный союз, – вежливо сказал отец.

– Отличный выбор, – присоединился к поздравлению Алехо, вспоминая, как несколько лет назад отодрал эту прекрасную Лидию во время круиза на тихоокеанском лайнере после трехдневной пьянки. Молодой был, глупый, думал в основном не тем местом. Чего удивляться, что она оказалась не единственной и неповторимой, а просто одной из стерв, которыми шикарный круизный лайнер был набит под завязку. Впрочем, как обычно. Да и он сам разве лучше?

– Уверен, Алехо сделает не менее мм… впечатляющий выбор, – попытался проявить вежливость Зискинд Чейз.

– Не сомневаюсь, – ответил отец.

– Уже есть кто-то на примете? – улыбнулся Сохари.

– А как же, – ответил отец.

Алехо знал, что без спроса найти невесту ему никто не позволит, потому просто загадочно улыбнулся. Даже такая мелкая обязанность потенциального наследника должности, как присутствие на подобных вечерах, его практически душила, а что будет дальше, когда отец станет передавать ему дела, и еще позже, когда он займет отцовское место? Ответ прост – Алехо станет одним из окружающих, одним из Совета, потому что иначе рассудок не сохранишь. Вернее, те жалкие ошметки рассудка, которые ему по их милости остались.

– Замечательная девушка. Но мы пока держим в секрете ее личность и семью. Понимаете, ребята слишком молоды, встречаются недолго и пока не очень уверены в своих чувствах. Но я верю в лучшее – они друг другу невероятно подходят. Не меньше, чем Флинту подходит Лидия.

Алехо снова улыбнулся.

Такую суку как Лидия еще поискать. Да Алехо скорее с высотки сиганет, чем станет жить с подобной мегерой в пределах одного квартала. Ну а жениться можно. Почему нет? Жениться и продолжить жить своей жизнью, отправить молодую куда-нибудь в кругосветное путешествие, все одно она долго на одном месте не высидит. Да и смазливых попутчиков себе легко найдет.

К счастью, о серьезных делах окружающие сегодня не говорили – протокол не тот. К счастью.

Вскоре они с отцом остались наедине. Вовремя – непривычные к принудительной улыбке мышцы лица уже сводило болезненной судорогой, а мозг все усердней сверлило непонимание, зачем он все это проделывает. Ради чего?

Старший Юголин поболтал бокалом, который держал в руке с самого начала приема.

– Зискинд скоро сольется, несмотря на то, что породнится с Жагрэ. А тот и за утопающего схватится, потому что свою дочку под кого хочешь сунет, только бы пристроить. Она же с половиной континента перетрахалась, а такое даже пакетом акций не исправишь. Да так ничему и не научилась, только ноги раздвигать и лежать бревном.

Алехо чуть не стошнило, и он быстро хлебнул из своего бокала, запивая рвотный рефлекс. Ба, не очень-то приятно вот так мимоходом узнать, что делил одну и ту же любовницу с собственным отцом. Впрочем, уже год как старший Юголин считал сына достаточно взрослым, чтобы говорить на равных, так что Алехо не привыкать к шоку. Тут каждое услышанное слово может превратиться в ядовитую змею, как в сказке – собеседник открыл рот и не знаешь, что оттуда вывалится: роза или паук. Каково, интересно, матери – знать обо всех этих девках? А она его еще любит. По крайней мере, так думает.

Однажды и Алехо станет таким же, он ни секунды не сомневался. Наследственность, она неистребима – нельзя взять да удалить половину своих генов, вырезать половину плоти и слить половину крови, только чтобы избавиться от того, что подарил отец.

– А вот Сохари пока крепко держится. Он включен в состав группы, которая займется законом об ограничении прав людей и ужесточению наказаний за нарушения.

– То есть? – нахмурился Алехо. Господин Тувэ ничего о подобных законах не упоминал. – Разве партия Турбы «Наравне» не выдвинула противоположный закон о равных правах? Разве его не приняли?

– А как же, приняли, естественно, и уже частично выполнили. – Отец поклонился, улыбаясь, кому-то проходящему мимо и тут же снова стал серьезным. – Скоро этот Совет обновленного состава примет неверное решение, которые нанесет огромные экономические убытки и поставит под угрозу независимость страны. В провинции вспыхнет голод. Во всем обвинят именно людей, неспособных занимать такие ответственные должности и принимать важные решения. Автоматом для них раз и навсегда не только перекроют путь во власть, но и загонят, наконец, в стойло. А вот все любители малоодаренных типа Зискенда сольются в отстойник, на волне будут те, кто за ужесточение законов и ограничение прав людей. Мы с тобой, естественно, выберем правильную сторону. Как и Сохари. Жаль, у Сохари только один законнорожденный сын. Причем нетрадиционной ориентации, иначе породниться бы… Хотя… такую карту тоже полезно держаться в рукаве – пока ты холост, все будут рассчитывать на родство и сотрудничать.

Алехо молчал. Сначала от отцовской откровенности, внезапно хлынувшей на его «достойную» голову, волосы дыбом становились, потом он привык, а теперь вообще понял – однажды он дойдет до того состояния, когда не увидит в происходящем ничего страшного. Просто игра. Кто-то предпочитает покер на деньги. Кто-то играет во власть судьбами людей.

– Ты, кстати, как поживаешь? – словно опомнился отец.

– Все в порядке.

– Завтра приедешь? Сестры будут рады тебя видеть.

– Нет, на выходных, скорее всего.

Старший нахмурился, но спорить не стал.

– Не бросил еще свои примитивные бои для простолюдинов? – опасно блеснули глаза отца. Его лицо прорезали складки у рта и вокруг глаз – такие же острые, как взгляд. Было ли в нем хоть немного мягкого? Алехо не смог вспомнить…

Впервые за вечер Алехо не повел себя, следуя протоколу, а вместо этого позволил слегка сползти маске послушного сына.

– Нет, и пока не собираюсь.

И отец снова отступил, как обычно, когда вопрос касался частной жизни Алехо. Такая вот молчаливая победа.

В общем, вечер оказался настолько нудным, что после приема Алехо сразу отправился домой. Последние дни он ночевал в городской квартире, избегая академического общежития, потому что чутье требовало держаться подальше от академии, и это же чутье утром нашло неожиданное решение проблемы, и Алехо заказал дополнительные засовы на свою и без того чересчур крепкую дверь. В отличие от сложносочиненных профессиональных замков, засовы были грубые и примитивные – как раз такие, какие в мире квартов вызывают недоумение, вроде комаров, которые, оказывается, существуют на белом свете! Однако лично ему один огромный засов наверху и второй, декоративный, возле ручки очень даже понравились.

Зачем нужны засовы? Он понятия не имел. Но чутье требовало послушания, а он давно знал, что чутью надо следовать. Однажды оно спасло Алехо в безвыходной ситуации и заслужило уважительного к себе обращения. Пожалуй, если чутье однажды потребует жениться на Лидии Жагрэ, придется жениться.

Так, в общем-то, и получилось, что свой двадцать четвертый день рождения, который наступит в полночь, придется встретить в одиночестве, в тишине и покое, заперевшись в квартире на все замки.

* * *

Кинжал Кветка украла так просто, что это напугало ее почти до паники. Дома ни Косты, ни его подружки, шкатулка на виду в стеклянной витрине, не заперта. Оказывается, прежде эту шкатулку Кветка не раз протирала от пыли. Легко откинув крышку, она достала кинжал, обхватив за рукоятку, он секунду сопротивлялся, будто притягивался к коробке магнитом, а после выскочил, как если бы она оторвала невидимую нить, которой тот был привязан.

Кветка быстро сунула подделку в углубление, захлопнула крышку, поставила на место и сделала несколько лишних в данной ситуации движений, будто смахивала пыль, а потом отступила на пару шагов назад. Впервые с начала операции подмены ее затрясло, руки дрожали, зубы стучали, и вообще пришлось сесть на корточки и глубоко подышать. Но как только она смогла себя убедить, что паниковать лучше в комнате, в обществе Лизы, а не тут, на месте преступления, ей хватило сил, чтобы выйти из комнаты, убрать инструменты для уборки в кладовку и отправиться домой.

На лестнице пришлось держаться за перила, потому что ноги снова дрожали, как будто тело сковало льдом. По лестнице Кветка практически сползла, вися на этих самых перилах. Неужели все получилось? Неужели? Над ухом не визжали сирены, на пути не возник разъяренный потерей имущества Коста и в холле не толпились охранники с оскаленными лицами, целясь в нее из автоматов. Ничего не случилось.

Добравшись до последней ступеньки и глубоко вздохнув, Кветка ступила вперед, почему-то впервые подумав о том, что так и несет краденый кинжал в руке, правда, его не сильно видно из-под длинного растянутого рукава теплого свитера, но все же, если присмотреться…

И тут же попала в паутину.

Невидимые нити спеленали ее, как жука, прочно и мгновенно.

Прямо над головой лениво покачивалась подушка-амулет, неспешно продолжая запутывать ее в сетку. Когда Кветка инстинктивно дернула рукой, руку тут же спеленало несколько дополнительных нитей. Намек понятен – она непроизвольно сглотнула, и шею тут же скрутили петли, плотно приматывая к лицу попавшиеся на пути пряди волос.

Со стороны казалось, что она повисла в воздухе.

Тут можно и задохнуться – и никто не поможет. А даже если помогут… что теперь ее ждет?

Замерев, чтобы не погрязнуть в прозрачных, но от этого не менее болезненных путах, Кветка хорошенько представила, что теперь с ней будет и глаза тут же наполнились слезами. Она успела сжать зубы, чтобы не разрыдаться, но руки и ноги все равно дрожали, отчего вокруг все сильнее смыкался кокон. Кричать нельзя, кто-нибудь прибежит, а не кричать – умрешь, придушенный амулетом. Тонкая пытка, ничего не скажешь.

Может, проще умереть? Все равно ничего хорошего ее не ждет, даже если спасут и выпутают из ловушки. Как минимум – трудовая отработка на несколько лет, а могут и в тюрьму засунуть.

Вряд ли даже Синичка с Котом и Паштетом теперь сумеют ее спасти.

Просто не верилось, что все закончится так нелепо. Впереди была целая жизнь – да, возможно, не райская, но относительно свободная и терпимая. А теперь… теперь…

– Мамочки! – пробормотала Кветка, всхлипнув, потому что из комнаты вышел охранник и удивленно замер на месте, увидав кокон. Нечастое, должно быть, зрелище – вряд ли тут часто всякие идиоты попадаются на удочку. Настоящие воры прекрасно знают, что к чему, и попусту не суются.

Кинжал врезался в ладонь.

Этого не может быть… не может быть…

Но реальность не изменишь, даже если крепко зажмуриться и много раз повторить, что это просто сон. Кветка попробовала – не получилось. Лицо по-прежнему облепляли пряди волос, врезаясь в щеки и губы, руки и ноги сковывали толстые канаты, а живот перетянуло так сильно, что стало тяжело дышать.

Охранник оглядел холл и лестницу, видимо, выискивая соучастников, никого не увидел, повернулся к сторожевому посту и судорожно принялся хлопать по карманам. Сейчас он или позовет на помощь, или вызовет центральный пункт охраны.

Надо кричать… Надо что-то делать.

Бесполезно.

Тем временем со стороны входа шел какой-то человек. Увидев кокон, он сразу же остановился, наклонил голову и задумался.

Это был Алехо, Кветка даже не сразу его узнала. Сегодня кварт выглядел крайне официально, по крайней мере, на тот быстрый судорожный взгляд, которым она его задела. Похоже, ее тоже не сразу узнали. Пробежавшись по ее лицу и фигуре, глаза Алехо расширились, но лицо осталось прежним – ровным и невозмутимым.

Охранник полез в карман куртки.

– Уйди, я сам разберусь, – Алехо жестом отправил его обратно в комнату охрану.

– Но…

– По правилам ты не должен соваться в дела квартов, если они собираются разбираться самостоятельно. Это мое дело, я собираюсь с ним разобраться, а ты ничего не видел. Понятно?

– Да, – судя по голосу, охранник испытывал не столько недовольство, сколько облегчение. А судя по деревянным движениям, уходил он практически против своей воли, потому что его подгоняли. Кветка даже на секунду пожалела бедолагу, припоминая, как это – ноги двигаются, будто вовсе не твои, а ты только и делаешь, что стараешься удержать свой рассудок на месте, чтобы не захлебнуться паникой и не заорать, потому что крика не будет слышно – и от этого еще страшней.

Но еще неизвестно, что лучше – охрана, состоящая, как ни крути, из способных войти в ее непростое положение людей, или Алехо, который прекрасно осведомлен о предназначении амулета и почему тот создает кокон.

Холл опустел, дверь в сторожевой пункт закрылась.

Кварт подходил, внимательно следя за нитями, которые выпустила подушка. Конечно, это были не нити, а энергетически усиленная, тонкая как паутина масса, застывающая на воздухе и распухающая от силы амулета, увеличиваясь в тысячи раз, и в результате все выглядело так, будто на Кветку, как на катушку, сплошным слоем намотали толстенные корабельные канаты.

Кварт пошевелил пальцами, или, скорее, нервно дернул ими – и канаты ослабли, а потом начали сдуваться и опадать.

Постепенно они совсем размотались и лежали на полу, как комок издохших змей. Впервые за последние десять минут получилось встать на пол полными ступнями и пошевелиться.

Алехо молчал, задумчиво наблюдая за Кветкой.

Она сглотнула, схватилась за живот, который то и дело резало приступами боли, и шмыгнула носом, сдерживая рыдание.

А потом незаметно для самой себя принялась говорить, захлебываясь словами и еле успевая набрать воздуха.

– Это не то, что ты думаешь. На самом деле все по-другому. Я не воровка. Это…

– Я разве что-то спросил? – Алехо удивленно поднял брови. Глаза сегодня у него были обычные, без линз. Совсем прежние глаза, которые так тщательно скрывали двойное дно. Но какой на нем был шикарный костюм! Он явно вернулся с какого-нибудь официального приема. И это посреди недели?

– Я бы никогда не… Это…

Кветка растерялась. И действительно, он ни о чем не спрашивал. Но ведь как тогда? Что это все значит? Почему тогда он ее распутал?

– И что теперь? – сбившись, спросила она. Кинжал улегся в ладонь и устроился там, как родной, но не заметить его кварт не мог. Мешковатый свитер, потертые джинсы и сверкающая камнями рукоятка явно не складываются в один комплект.

Алехо подтвердил подозрения, уставившись прямо на кинжал. Потом оглянулся в сторону лестницы, на миг нахмурился и так же быстро улыбнулся, проказливо и обаятельно:

– Пошли ко мне?

– Ч-что? – промямлила Кветка.

– Пошли ко мне? Расслабимся. У меня последнее время никого не было.

– В смысле? – спросила она раньше, чем сообразила, о чем речь. Щеки тут же залились краской, хотя обычно Кветка подобных разговоров не смущалась. Пару раз даже пыталась вызвать на схожий разговор своих новоприобретенных парней, но они сбегали раньше.

Алехо мгновенно перестал улыбаться.

– Ты что, дурочка?

Кветка ошарашенно захлопала глазами. Почему дурочка? Или он что, забыл тот вечер, когда являлся на чай? Вроде нормально посидели, даже немного поболтали, и совсем она не походила на дурочку. А вот если он забыл про вечер, ведь чего там вспоминать кварту? Тогда да – понятно, отчего он так говорит. Или, может, дело в том, что он собирается получить компенсацию за свою помощь?..

– Ты хочешь, чтобы я заплатила за помощь? – срывающимся голосом пробормотала Кветка.

Он нагнул голову, прислушиваясь к тихому вопросу. Потом сделал такое лицо, будто слегка удивился.

– В смысле? – спросил уже Алехо. – Похоже, вечер у нас у обоих выдался не ахти. Ты напряжена, я тоже хочу отвлечься. Ты доставишь удовольствие мне. Я – тебе. И всем хорошо.

– И я могу отказаться?

Он нахмурился и сунул руки в карманы брюк, отчего приличный костюм тут же стал выглядеть небрежно.

– Конечно. Что мешает тебе отказаться? – Он действительно выглядел так, будто не понимал.

– И если я откажусь, ты… позовешь охрану?

Алехо пару секунд подумал. А потом оскалил зубы в подобии улыбки.

– Ах вот ты о чем, – он фыркнул и отвернулся. – Очень надо. Иди себе, куда шла.

И, больше не задерживаясь, кварт развернулся и отправился себе к лестнице. Кветка задышала глубже, разрываясь на части. Что делать? Нужно отнести кинжал к Лизе и передать Коту. Но ей… хотелось пойти с Алехо. Правда, хотелось. Очень. Хотелось бросить все, отключить мозги и пойти к нему. Правда, что она там будет делать, учитывая свое неумение доставлять удовольствие, представлялось с трудом, но она хотя бы попробовала!

И вспыхнула картинка, уже прежде создаваемая воображением. Все прежнее: черный коридор, черная комната с желтой луной, Алехо на кровати. Только он не спит, а лежит на спине, руки за голову и смотрит с таким необычным видом, будто ждет в засаде неосторожного зверя. От этого взгляда мурашки по всему телу. И еще одно – главное, ключевое отличие от первоначального сюжета – вместо серебряной пантеры у кровати стоит Кветка. Тоже совсем неодетая.

Оказывается, на фоне черного неба ее кожа выглядит как свежесваренный кофе с большим количеством молока и сахара. Светлый беж с еле видимым желтоватым оттенком.

Безумно красиво.

Ее неожиданно передернуло от верности этой новой картинки. От ее выпуклости и реальности. Причем так сильно, будто ударило током, который насквозь пронизал каждый мускул, каждый нерв, каждую вену, и растаял, отзываясь в костях дрожью.

Кветка дернула головой. Боже, о чем она думает? Совсем, что ли, сбрендила? Он же кварт! Он разговаривает с людьми, как с умственно ущербными. Он пришел на чай и забыл об этом. Завтра утром он так же легко забудет и о том, с кем провел ночь. Кветка не готова еще к таким отношениям, когда ты просто находишь компанию перепихнуться, чтобы вечер не прошел зря. Таких возможностей у нее было предостаточно, но она проходила мимо. К чему это все?

Нет, это просто от шока в голову лезут такие глупые мысли.

– Кинжал на место отнеси, – крикнул Алехо, остановившись наверху лестницы, куда к тому времени поднялся. – За порог общежития с краденым ты не выйдешь. Пора бы знать… глупая речная кувшинка.

Кварт скрылся в проеме коридора, а Кветка осталась стоять с раззявленным ртом, смотря ему вслед, крепко сжимая кинжал и пытаясь решить, действительно ли он это сказал… так ее назвал. Или показалось?

В конце концов, она мотнула головой, решив, что показалось. Он ходит мимо и никогда не смотрит в ее сторону. Ей ли не знать? Да она периодически чуть ли не шею сворачивает, прослеживая его перемещения, пока не приходит в себя. С какой стати кварту запоминать ее имя, а тем более выдумывать милые прозвища? И даже не милые, а практически нежные. Ведь это прозвучало так… необычно для него, что ли. И для нее. С Кветкой молодые люди так не разговаривали. Бравада, наглость, дружелюбие, пусть даже одолжение – но не нежность.

Да. Кинжал.

Пора уже забыть про дурацкие фантазии, в самое неподходящее время забивающие голову, и заняться делом.

Кветка так вымоталась, что процесс возврата кинжала на место для нее был все равно что протереть на шкатулке пыль и никакого отклика в душе не встретил. А возможно, и даже скорее всего, на самочувствие повлияла ситуация с Алехо – плен и освобождение. Все произошло так быстро… так головокружительно. Такое хочешь не хочешь, выбивает из колеи.

Вернувшись в общежитие и войдя в комнату, первым делом Кветка увидела Лизу, которая с ногами сидела на стуле за пустым кухонным столом. Привычные хвостики, в отличие от необычного, уныло висели вниз, а лицо без косметики выглядело серым и опухшим, как ржаное тесто. Кветка молча помотала головой.

Лиза так же молча опустила голову.

– Ничего, – тихо сказала она. – Ничего страшного. Мы сделали, что могли. Ты молодец.

– Я чуть не попалась, – вдруг возникло желание объяснить свою неудачу, практически такое же сильное, как недавно в холле, при виде невозмутимого лица кварта. – Понимаешь, тот толстый амулет на выходе… он не выпускает из здания краденого.

Лиза потерянно кивнула.

– Я понимаю. Ты не представляешь… Пока тебя не было, я тут чуть с ума не сошла! Все думала, что тебя сейчас поймают… поведут в участок, посадят в клетку… а я тут сижу и ничего не делаю. Свалила все на тебя, как последняя стерва, а сама…

– Со мной все хорошо.

– Да, а если бы…

Кветка села на соседний стул и обняла Лизу за плечи.

– Со мной все хорошо.

С какой-то стороны так действительно и было.

* * *

Утром они встали уставшие и разбитые.

Кветка полночи плакала. Сначала от пережитого страха, вспоминая, как висела посреди холла в общежитии квартов, прощаясь со свободой, и при этом каждый раз будто заново осознавала, чего именно чуть не лишилась. Потом оттого, что подумала – случись такое повторно и отправь ее кто-нибудь добывать деньги для женщин, о существовании которых она знает чисто гипотетически, скорее всего, она не согласится. Закроет на все глаза и позволит им умереть, только бы не рисковать собой снова.

А еще пугал разговор с Алехо и те несколько минут, потраченных не на то, чтобы поспешить вернуть краденое, пока не поймали, а на то, чтобы просто стоять и смотреть в сторону, где только что исчез кварт. Весь их разговор получился какой-то кривой да корявый, с одной стороны правильный, но сложен не так, как надо. Вроде уродца, у которого есть и руки, и ноги, и голова, но расположены они на не предназначенных для этого природой местах. Вот и тут… И Кветка всхлипывала, украдкой вытирая рукой щеки и не понимая, где закралась ошибка. Братья и сестры были правы – нет в ней стойкости и силы, одно желе. Ее пугает все. Например, она уверена, что еще вопрос, какие разборки закончатся в будущем более трагически – те, что с Алехо, или те, что с умирающими женщинами, хотя, по идее, угроза смерти ни с чем несравнима. А вот для ее страхов очень даже сравнима!..

Хотелось просто про все забыть, но к утру слезы иссякли, а взамен украдкой пришла и прислонилась к груди маленькая и теплая мысль, что так тоже нельзя. Нельзя терять в себе этот огонек, потому что станешь как остальные погасшие люди: уставшие, разочарованные и равнодушные. Тогда твоя жизнь становится существованием, а зачем тратить такой редкий подарок, как жизнь, размениваясь на мелочи?

Лиза также поднялась с трудом и наверняка тоже практически не спала. Неизвестно, какие мысли преследовали ее в темноте, но наравне со сломанными женскими силуэтами там сто процентов маячил Коста.

Кветка оделась и присела на пуфик в прихожей, дожидаясь соседку, которую почти шатало. Когда Синичка с трудом натянула куртку, прихожую вдруг озарил свет – правда, только в Кветкином воображение.

– Я знаю, что делать, – заявила она.

Лиза не обратила внимания, а скорее, просто не услышала.

– На новостной лекции мы попросим господина Тувэ дать нам слово и обратимся за помощью к квартам. Ко всем квартам сразу. Кто-нибудь поможет, я уверена.

– Ты думаешь, господин Тувэ разрешит? – Синичка, судя по тусклому голосу, в успех подобного мероприятия ни грамма не верила.

– Другого плана нет. Попробовать надо.

– И ты сможешь встать лицом к лицу с квартами и попросить их о милости?

Кветка молчала. Голова потяжелела и наклонилась, волосы окружили лицо, прикрывая щеки и пряча от яркого света потолочной лампочки. Чтобы выйти в одиночестве и встать перед толпой, нужно иметь немало мужества. Не факт, что она сможет.

– Ладно, я попробую, – слабым голосом сказала Лиза, но Кветка упрямо качнула головой.

– Нет. Я сама должна. А ты выглядишь совсем больной. Ты вообще в порядке?

– Нет. Меня знобит. Но это нервы, скорей всего, – Лиза поморщилась.

Кветке показалось, это не нервы, а весьма серьезная простуда, но она промолчала. Иногда с соседкой спорить так же полезно, как пить яд. К обеду сама поймет, что с ней неладно и отправиться к медсестре за таблетками.

А сейчас важнее другое. Конечно, можно попросить выступить Паштета или Кота, но наверняка их выслушают не так внимательно, как девушку. Не говоря уже о согласии господина Тувэ. Ведь главное – уговорить его.

– Пошли.

Сегодня они даже забыли осмотреться, не караулят ли их под зданием полчища врагов. И даже больше – сегодняшний завтрак они поглощали так равнодушно, что не заметили бы, подмени кто оладьи и омлет с ветчиной сырым тестом.

День родился, только чтобы, сутулясь, пройти со скорбным видом по земле, издавая мученические стоны и демонстрируя чудеса терпения и покорности.

Подойдя перед началом занятий к господину Тувэ, Кветке пришлось приложить усилие, чтобы открыть рот и произнести свою просьбу вслух. Она старалась не думать, как заставит себя говорить перед целым курсом квартов, чуть ли не с рождения настроенных скептически к подобного рода просьбам. Что сказать, какие слова найти, чтобы их проняло, и необходимая сумма оказалась в распоряжении Ленкиных родственниц? Жалостью квартов не возьмешь. Предложить в виде компенсации минималистам и Ленкиной семье нечего. Остается говорить правду и надеяться на чудо.

Привычно гудя, зашли и расселись по нижним рядам люди, заняли свои места кварты. Господин Тувэ остановился возле кафедры, пробежался глазами по рядам, проверяя, все ли на месте, и кивнул Кветке, давая разрешение стартовать.

Все время, пока кварты рассаживались, она сидела как на иголках. Получив разрешение преподавателя, почти заставила себя встать и отправиться к его столу. Вероятно, благодаря вчерашней тренировке, когда она плелась по лестнице на дрожащих ногах, сегодня удалось не шататься и, главное, не спотыкаться. Она же не клоуна вышла играть, а вызвать сочувствие.

– Перед тем как приступить к занятиям, мы выслушаем то, что хочет нам сообщить эта милая девушка, – сообщил ученикам господин Тувэ.

Милая девушка звучало так, будто Кветке пять лет и она идет в платье с оборочками читать умилительный стишок в честь какого-нибудь праздника.

– Прошу! – господин Тувэ улыбался, как сытый удав, и это настораживало. Что же его так веселит? Что во всей этой ситуации может быть забавного?! Впрочем, об этом потом. Кветка развернулась, заставляя себя не жмуриться и прокашлялась, заранее прочищая горло, – не хватало еще начать свою пламенную речь с мышиного писка. Тогда точно все прогорит.

– Несколько дней назад, – Кветка мысленно вздохнула и подняла голову к верхним рядам квартам, смотря прямо, но так, чтобы никого конкретно не видеть. – У одной из наших сокурсниц, Лены Свиридовой случилось несчастье – ее мама и сестра попали в автомобильную аварию. Страховка не окупает стоимость операций. Не хватает около шестидесяти тысяч рублей. Мы собрали почти пятнадцать, но это бессмысленно без остальной суммы. Этого не хватит.

Кварты, в принципе, сидели тихо и не перебивали, но и господина Тувэ на занятиях они слушали примерно так же – равнодушно пережидая неизбежное и думая только о том, что к вечеру эта пытка закончится и настанет свобода. Ну, хотя бы до утра.

Кветка вздохнула.

– Нам больше негде взять денег. Поэтому мы решили обратиться к вам, – она на секунду замялась. – К квартам.

Она открыла рот, желая добавить, что эти две жизни теперь в их руках, но остановила себя – вряд ли квартам понравится попытка спихнуть на них ответственность за чью-то жизнь. Это их только разозлит, а злые люди все делают назло. И откажут тоже назло.

Лиза, низко опустив голову, молча водила пальцем по крышке стола. Кветка знала – она бы помогла, будь больше шансов своим вмешательством изменить ситуацию, да вот шансов как раз нет.

Кварты, все как один, молчали.

– Если кто-то захочет помочь… – Кветка не договорила.

– Продайте свои тела! Всем скопом как-нибудь наскребете! – с воодушевлением крикнул Шатай, которого чужие проблемы вообще мало интересовали. И правда, если живешь в свое удовольствие – какое тебе дело до других особей?

Несколько квартов тут же засмеялись. Кветка прикусила губу, сдерживая необдуманный ответ и судорожно размышляя, как перевернуть разговор такой стороной, чтобы ничего смешного никто не видел. Реально ли это?

Неожиданно поднялась Лолодия. Распущенные волосы тяжело лежали на ее плечах, а глаза без линз хмурились так, что почернели даже белки.

– Шатай, замолчи! – сказала она, небрежно кивнув в его сторону, и быстро развернулась к Кветке. – А ты, конечно, здорово придумала – вы все такие несчастные, но жутко благородные, а мы мерзкие и жадные. А вы что сделали, чтобы собрать больше денег? Хоть попытались? Ну кроме того, что пришли сюда нас просить?

Кветка удержала на месте глаза, стремительно рванувшиеся в сторону Алехо, и опустила голову. Вот уж чего ей не нужно, так это оправдываться перед ним. Какое ей вообще дело, что он там себе подумает?

– Так что? – повторила Лолодия, уже с издевкой, и дернула плечом. Заскрипели ее кожаные штаны, когда магичка нетерпеливо принялась постукивать ногой по полу.

Кветка украдкой вздохнула и подняла глаза. Если Лолодия сейчас скажет что-нибудь ядовитое, кварты подхватят насмешку и порвут еле наладившуюся связь, благодаря которой пока удерживается их внимание. А второго шанса выступить с этой просьбой они минималистам не дадут. Как и господин Тувэ.

Надо отвечать. Правду, потому, что Кветка не умела врать. Да и вообще, почему-то немногие знают, что только правдой можно ударить так, чтобы причинить ужасную боль.

– Видимо, молодой человек с громким смехом плохо понимает, о чем говорит. Мы не заработаем своими телами такую сумму денег, даже если продадимся полным курсом минималистов. Интимные услуги столько не стоят.

Лолодия хмурилась и молча слушала, смотря сверху, а значит, свысока. Остальные молчали.

Да уж, квартов Кветка ошарашила. Странно, но в этот момент она будто кожей ощутила какие-то жужжащие, воздушные волны, растекающиеся вокруг, как после брошенного в воду камня. Как будто эта вода курсировала между ней и теми, с кем она говорила. Может примерно так же кварты ощущают свою магию? Тогда понятно, почему при отсутствии магии человек кажется им ущербным.

Впрочем, пора продолжать.

– Дальше. Мы собрали все наши сбережения, которые составили почти две тысячи, включая те деньги, которые долго откладывали на одежду или поездки. Работа не приносит нам столько денег, чтобы мы могли собрать нормальную сумму. Может, будь у нас хотя бы месяц… но времени меньше суток.

– И все равно, вы тоже должны участвовать, – упорствовала Лолодия.

Кветке стало теплей, потому что, несмотря на упрямство, эта фраза подразумевала согласие помочь. Пусть еще не совсем сформированное.

– Мы уже участвуем и готовы сделать то, что от нас зависит. Каждый из нас, – Кветка оглядела людей.

Тут все-таки не сдержалась и вскочила со своего места Скрепка.

– Я тоже сделаю, что смогу! А вы просто представьте, что ваши матери и сестры умирают! Да вы просто голоса Ленкиного не слышали, когда мы по телефону говорим! Такое впечатление, что она уже и сама на том свете!

И Скрепка зарыдала, навзрыд, придавая Кветкиной просьбе той необходимой показушной эмоциональности, которой прежде не было. Может, так даже лучше.

Господин Тувэ сидел на краю кафедры и сосредоточенно рассматривал свои ногти, вмешиваться не собираясь.

Разговор явно застопорился, Лолодия молчала, Скрепка рыдала, Кветка не знала, что еще сказать, а сказать надо, ведь кварты пока так и не согласились помочь.

– Слушайте. Ты, тощая. И ты, большеглазая. Приходите ко мне вечером, договоримся, – хохотнул Шатай.

Кветка промолчала, игнорируя предложение, которое никакого решения не подразумевало. На ее глаза редко кто обращал внимания, потому что она старалась никому в лицо не смотреть.

– Они могут продавать свои услуги, – неожиданно подал голос Алехо. Лолодия обернулась к нему и раздражено спросила.

– И ты туда же?

– Да нет, я не туда же. Я говорю про уборку. Про мелкий бытовой ремонт. Курьеры. Что они еще умеют? Машину помыть.

– Они же сказали – всего день остался. На фига мне столько уборки? – озадачилась Лолодия.

– А кто говорит про день? Пусть сделают что-то типа талонов на нужную сумму. Мы их выкупим и будем постепенно обналичивать. Один талон – час времени работы минималиста, к примеру. И деньги соберем – и все поучаствуют.

Кветка быстро подсчитала в уме.

– Час уборки стоит десять-двенадцать рублей. Курсу минималистов придется работать бесплатно, отрабатывая талоны, больше месяца. Это слишком долго! Большинству из нас будет просто не на что жить!

– Ну, вы сразу все хотите, – снова влез Шатай, разводя руками. – Выберете уж что-то одно.

– Заплатим по пятьдесят за час, – невозмутимо заявил Алехо, вертя в руках какую-то карточку. – Раз уж это благотворительная акция. Все согласны?

Кветка быстро кивнула и осмотрела людей. Лица у большинства не сказать что были счастливыми, но спорить никто не стал. Поразительно, но и среди квартов не нашлось тех, кто был против.

– После обеда разместите на выходе из столовой пункт продажи, там народу больше всего. Плакат напишите какой-нибудь с объяснениями. До вечера деньги наберете. Господин Тувэ, правилами академии это не запрещено? – Алехо перевел взгляд на преподавателя, а Кветка ощутила, как все происходящее плавно уплывает из ее рук в чужие, забирая с собой тупое отчаяние и колючую ответственность. Непонятно только, радостно становилось от освобождения или печально.

– Я договорюсь, – мягко улыбнулся господин Тувэ. – Кветка, зайдите ко мне перед обедом, я подготовлю для вашего мероприятия магически защищенные от подделки купоны. Например, в виде медалек. Подойдет?

– Да. Спасибо, – выдавила Кветка. Вот уже не ожидала, что и преподаватель вызовется оказать помощь. Один Алехо чего стоил – а еще и этот.

Господин Тувэ молча кивнул.

– Теперь перейдем к занятиям. Проблема, я так понимаю, решена? – спросил он у минималистов. Лиза быстро кивнула головой, а Скрепка в последний раз всхлипнула, уже с облегчением, и уселась на место.

После обеда Кветка сходила с девчонками за купонами – блестящими, пурпурными и круглыми, как монетки, и окончательно отошла от дел. Продажей купонов занималась Лиза с Морковкой и Скрепкой, а Кветка сбежала от них в общежитие, где включила старую добрую комедию – один из фильмов, оказывающий на нее успокаивающее воздействие и позволяющийся примириться с минутным разочарованием, и смотрела на экран, пока с занятий не вернулись девчонки. Быстро отправив всех по домам, Лиза переоделась в домашние футболку и штаны. Машинально заплела косу и стала рассказывать.

По словам Лизы, вначале они стояли, как дуры, возле стола, который кварты обходили стороной, но после того, как выйдя из столовой, к столу подошла Лолодия в компании Фаустина, и каждый из них купил по пачке талонов, кварты повалили волной. Примерно полчаса понадобилось, чтобы распродать все.

– Коста купил сто штук, – Лиза опустилась на стул и тяжело вздохнула. – Если бы только я могла ему не продать эти чертовы талоны, а просто послать его на хрен! Но пришлось улыбаться и благодарить, – Синичка потерла лицо руками. Теперь, признавшись Кветке в своих грустных путаных отношениях с квартом, она не стеснялась комментировать и озвучивать свои текущие мысли. И оказалось, почти всегда они концентрируются на Косте и окрашены темными эмоциями. Если Лиза и верила, что она его забывает, то у Кветки всего за сутки возникли в этом серьезные сомнения.

– Последним пришел Алехо и выкупил все, что оставалось. Осматривал нас там так внимательно, будто кого-то искал. Тебя, вероятно.

– Лиза, не надо.

Та неприятно улыбнулась.

– По крайней мере, у него будет одно несомненное преимущество перед твоими прежними ухажерами – ему и в голову не придет бояться, что ты ждешь серьезных отношений. Париться о подобной мелочи он и не подумает.

Кветка больше не стала просить замолчать, а встала и ушла в душ. На месте Лизы она бы тоже озлобилась, чего там скрывать. Никогда не было у Кветки какого-то глубокого запаса веры и душевных сил, просто до сих ей везло и сил тратилось ровно столько, сколько вырабатывалось. А случись нечто более масштабное, и высоси у нее до дна веру в доброе… Исход очевиден.

Черная комната и эта яркая луна, почти отвлекающая внимание от человека, лежащего на кровати. От его призывной, полной обещания и ласки улыбки. Той самой улыбки, которую видят только очень любимые мужьями жены. Если повезет.

Сумасшествие какое-то. Кветка сделала холодную воду сильнее, чтобы быстрей охладиться.

А потом еще сильней.