Глава 47

– Что это вообще за аттестация такая? – больше всего Алексея нервировало то, что рарг не был в курсе о будущем мероприятии, придуманном гильдией магов Цитадели.

– Обычная проверка, которую ты с легкостью пройдешь, – отвел взгляд Седерик. – Там будет несколько этапов, но ты точно справишься.

– Что-то тут нечисто, – выразил мысли Алексея рарг, – будь там осторожен.

«Ты со мной не пойдешь?» – мысленно удивился завуч.

– Не думаю, что это будет хорошая идея, – поморщился рарг. – В этой гильдии, судя по всему, полно древних артефактов, которые с легкостью распознают мое присутствие.

«Понятно, – расстроился Алексей. – Постараюсь закончить с этой проверкой побыстрей!»

Поправив каменную цепь, звено которой неудобно врезалось в бок, и больше не оттягивая неприятный момент ожидания неизвестности, он постучался в дверь скромного двухэтажного здания.

Алексей, сколько ни всматривался в строение, не увидел ни сторожевых или охранных плетений, ни единой магической ловушки. Тем не менее от домика так и несло волшбой. Завуч не успел додумать мысль до конца, как дверь приглашающе распахнулась.

– Удачи, Алексей! – махнул на прощание Седерик, рядом с которым молчаливой фигурой застыл рарг. – Я тебя здесь дождусь!

– Спасибо, Седерик, – пробормотал парень, заходя в здание.

Пройдя пару шагов в полумраке, Алексей нисколечко не удивился, когда вокруг него разом вспыхнули световые кристаллы, освещая огромный каменный полигон, в середине которого он оказался.

Начинающему Имперскому магу было чрезвычайно интересно, как маги умудрялись искажать пространство внутри помещений. Он был более чем уверен, что секрет искажения пространства можно использовать и с предметами, создавая уникальные вещи, наподобие его сумки – артефакт Древних, который позволял перемещать вещи в инвентарь, а его грузоподъемность и вместимость зависела исключительно от характеристик и навыков человека.

Алексей не удержался и оглянулся в поисках входной двери, но ее, как и ожидалось, уже не было.

– Алексей Алый, – сухой безжизненный голос раздался со всех сторон. – Вы являетесь претендентом на вступление в гильдию магов, после чего вы получите доступ не только к обучению в Академии магии и пользованию сетью телепортов Цитадели, но и к внутреннему Аукциону магов и магическим лавкам для новичков.

Голос замолчал, давая парню возможность проникнуться вышесказанным.

– Все вопросы, при наличии таковых, вы сможете задать после аттестации, которая начнется через пять…

– В смысле?

– …четыре.

– Что делать-то?!

– …три.

– Класс просто! – выдохнул Алексей, убедившись, что ему никто не собирается отвечать, и активировал заготовленные заранее защитные пленения.

– …два!

Завуч напрягся, ожидая от невидимых поверяльщиков всего чего только угодно, но к его удивлению ничего не происходило.

Алексей подождал минуту, другую, находясь в постоянной готовности отразить внезапную атаку, но вокруг него не происходило ровным счетом ни-че-го.

– Ну-ну, – он хмыкнул себе под нос и огляделся повнимательней.

Он находился в центре каменной коробки десять на десять метров. Эта своеобразная квадратная площадка была окружена двухметровыми каменными стенами, по углам которых находились каменные (кто бы сомневался) колонны.

За пределами площадки лесенкой стояли ровные ряды каменных скамеек, упирающиеся в иссиня-черные стены, уносящиеся далеко ввысь.

– Ни дать ни взять Колизей, – пробормотал завуч, осматривая площадку.

К его удивлению, ни на полу, ни на стенах не было ни одной трещинки или маломальской щелочки. Словно вся эта площадка была выточена из цельной скалы.

Обойдя арену по периметру и не найдя ни малейшей зацепки или подсказки, он задумчиво посмотрел на двухметровый бортик. План был прост. Создать парочку ступенек и по ним взобраться наверх.

Алексей только было собрался стряхнуть плетение с пальцев, как ощутил внутренний протест. Маг нахмурился. Что-то вызывало явное беспокойство, но что? Алексей глубоко вздохнул и закрыл глаза, в очередной раз полагаясь на свою обострившуюся интуицию. Выдох. Вдох. Открываешь глаза и взгляд невольно упирается в полоску маны, которая и не думает восполняться.

– Интересно, – протянул Алексей, по-новому смотря на Колизей.

Теперь он точно видел, что в этом помещении нет ни единой нити силы, а значит, в самый разгар сражения он может остаться без маны.

«Неприятно… Ну да ничего, если предупрежден, значит вооружен».

Он оценивающе посмотрел на высокие бортики и, многозначительно хмыкнув, пошел в ближайший угол площадки. Конечно, можно было просто подпрыгнуть и, уцепившись за край арены пальцами, подтянуться, взбираясь наверх, но Алексей захотел повыпендриваться.

«Ну а что? – подумал он, подходя к углу арены. – В мире и так существует слишком много вещей для смерти, чтобы помирать еще и от скромности! Заодно и баллы наберу в глазах экзаменаторов!»

В том, что за ним сейчас кто-то наблюдал, Алексей и не сомневался.

Ускорив шаг, он взял короткий разбег и в прыжке оперся на правую стену полусогнутой ногой, чтобы в следующее мгновение ее выпрямить и пружинисто оттолкнуться в сторону и вверх.

Ухватившись за бортик левой рукой, начинающий маг с легкостью зашвырнул свое тело наверх, усевшись на краю каменной коробки.

«Нечего рассиживаться!» – Алексей перестал болтать ногами и легко поднялся, выпрямившись во весь свой рост.

Каменные лавки он исследовал тщательней, чем ристалище, ожидая найти какую-никакую подсказку. Но спустя полчаса Алексей был вынужден признать две вещи. Во-первых, арена была девственно пуста – по крайней мере он и пылинки не смог найти, а во-вторых, к базальтовым стенам лучше было не приближаться – чем ближе к ним он подходил, тем четче чувствовал, как внутренний резервуар с маной начинает стремительно опустошаться.

Навернув для успокоения совести несколько кругов, Алексей присел на каменную скамейку.

«Лечь и поспать, что ли? – подумал он. – Мол, вон какой я весь из себя невозмутимый! Хотя это не лучшая идея – спать неизвестно где, так можно и не проснуться… Да и сторожевых заклинаний я создавать еще, увы, не умею».

Алексей с грустью обвел взглядом арену.

«Неизвестность – хуже всего! – устав сидеть, он с наслаждением вытянулся на лавочке, закинул руки за голову и продолжил рассуждать, рассеянно уставившись куда-то вверх. – Что бы на моем месте сделал Цит? Или какой-нибудь хитроумный попаданец?»

Взгляд Алексей привлек едва заметный алый отблеск чьих-то… глаз??

– Твою ж налево! – завуч кубарем слетел на пол и, не удержав равновесия, свалился на каменный пол арены.

Сердце привычно пропустило удар, а затянувшаяся секунда полета сменилась мягким падением. Алексей успел сгруппироваться и погасил инерцию плавным перекатом, оставшись лежать на спине.

Подниматься завуч не спешил, во все глаза смотря на темный потолок, где, как ему казалось, происходило какое-то шевеление.

«Поднимусь на ноги, обзор порежу, а то не дело по сторонам озираться! Черт, как же страшно так лежать, вдруг сзади подкрадется какая-нибудь тварь?»

Алексей задрал брови вверх, максимально увеличивая область обзора. Видно, бесспорно, стало лучше, но нависающие над ареной бортики резали добрую треть обзора.

«Перебраться, что ли, на середину арены?» – мелькнула очередная мысль, а затем события понеслись вскачь.

Под потолком одновременно зажглись несколько дюжин алых огоньков, и на лежащего на каменном полу ристалища парня с громким скрипом посыпались каменные (кто бы сомневался) горгульи.

– Вот черт! – ругнулся Алексей, в который уже раз за этот нескончаемый день вскакивая на ноги.

«Вода? Или огонь? Земля и Воздух явно мимо!» – пока маг судорожно размышлял, чем приласкать каменных чудовищ, руки работали сами по себе, один за другим формируя боевые плетения.

Сперва с рук Алексея сорвалось несколько огненных шаров, после чего он швырнул одну за другой три сосульки и бросился бежать по арене, внимательно следя за своими противниками.

На секунду парню показалось, что вместо арены он бежит по запутанному подземному лабиринту, где жуткий скрежет гранитных крыльев и рушащихся каменных колонн сменялся негромкими хлопками то появляющейся, то исчезающей вдали серой фигуры воина с двумя клинками наголо. Внезапно серый повернул к Алексею голову и подмигнул ярко-алым глазом.

– Что за черт! – негромко воскликнул парень, избавляясь от сиюминутного наваждения, и оглянулся назад.

Из десятка горгулий до арены долетело восемь штук. Остальные с негромким хлопком исчезли от соприкосновения с огненными шарами и плевками, не обратив на ледяные иглы ровным счетом никакого внимания.

– Хм, – пробормотал Алексей, отмахиваясь огненной плетью сразу от трех каменных чудовищ, – иллюзии, что ли? Вроде нет…

Добив оставшихся каменюк парочкой фаерболов, он нахмурился. Откуда-то со спины резко дунуло сквозняком и… неприятностями.

Не осознавая, что он делает, маг щелкнул пальцами, накидывая на себя защитное заклинание «Каменной кожи», и только потом подумал о предстоящей опасности:

«Воздух? Может, вместо тяжеловесной гранитной защиты подвесить гибкий водный щит, чтобы не потерять мобильность?»

Додумывать мысль пришлось уже в полете. Парня, не успевшего даже развернуться лицом к опасности, сшиб с ног сильнейший порыв ветра, а по гранитной полусфере, в которую трансформировалась «Каменная кожа», бессильно хлестнул десяток молний.

«Ух е! Чем бы их?» – Алексей недовольно посмотрел на тройку трехметровых элементалей воздуха, перед которыми зарождался, искрясь, ослепительно белый заряд молнии.

Во время особо ярких разрядов все увеличивающегося пучка чистой энергии Алексею казалось, что он видит перед собой немолодого мужчину, склонившегося над распластанным телом. Мужчина размеренно делал прямой массаж сердца, устало смотря куда-то вдаль.

Три элементаля и огромная молния, бьющаяся в их руках, создавали ощущение ослепительно-белой медицинской палаты, в которой изнуренный нескончаемыми операциями доктор под светом ярких операционных ламп вытаскивал одного за другим своих пациентов с того света.

Алексей, интуитивно напитав гранитную защитную полусферу маной, завороженно следил за очередным видением, не обращая внимания на нависшую над ним опасность.

Изнеможенный доктор устало посмотрел налево – на бесконечную вереницу стонущих тел, лежащих прямо на земле. Затем медленно повернул голову и посмотрел направо – на приближающиеся ряды полулюдей-полузверей, сминающих последние людские очаги сопротивления, и непокорно прикрыл глаза. В следующую секунду Алексей на мгновение ослеп от ярко-белой вспышки пламени, вырвавшегося из глаз уставшего доктора.

Криво усмехнувшись своим мыслям, хирург хмуро посмотрел на Алексея и резко вонзил обсидианово-черный посох в сердце умирающего пациента. По скривившемуся лицу доктора Алексей понял, что ему дико больно. Эскулап же вытянул отдающий могильным холодом посох направо, что-то проскрипел севшим голосом, и среди зверолюдей начался самый настоящий хаос. Удовлетворенно улыбнувшись, обладатель пылающих, вот только уже не светом, а тьмой глаз сунул руку за пояс, доставая оттуда ослепительно белый скипетр, и вытянул в сторону раненых людей. Еще одна ослепительная вспышка, и люди один за другим неверяще ощупывают исцеленные тела, один за другим подхватывают свое оружие, с новыми силами бросаясь в схватку с врагом.

А странный то ли доктор, то ли маг смерти без сил заваливается назад, потеряв сознание.

«Хрена себе! – от увиденного у Алексея по телу пробежал целый табун мурашек. – Это что, какой-то великий маг древности?»

Завуч сглотнул, приходя в себя, и пока он задумчиво смотрел на парящих перед ним элементов, решая – атаковать воздушников или переждать нападение под надежной защитой, по каменной сфере ударила мощная молния, напополам расколов защиту парня.

Швырнув в уставших элементалей несколько сосулек и огненный шар, Алексей бросился по арене, сбивая воздушникам прицел. Сделав несколько петель, он бросил взгляд назад, но, к его удивлению, воздушные элементали пропали.

«Земля, Воздух, хех, нетрудно догадаться, что будет дальше!»

Алексей, подойдя к бортику, обеспокоенно посмотрел на сократившийся вдвое бар маны, неодобрительно хмыкнул и замер, невольно принюхиваясь.

В воздухе пахло паленой кожей.

Не тратя время на то, чтобы посмотреть вниз, он буквально скинул с пальцев плетение воздушной ступеньки, в следующую секунду цепляясь за нее и с силой бросая свое тело вверх. Оттолкнувшись ногами от этой же ступеньки, парень прыгнул назад, прогибаясь в спине.

Расчет оказался верен, и Алексей лопатками упал на бортик, после чего, ловко развернувшись, уцепился за него руками, раздвинув локти в стороны. Еще одно усилие и он уже стоит на зрительских местах, с невольным восхищением смотря на море огня, в которое превратился пол арены.

«Боюсь представить, что будет дальше. Потоп? – подумал завуч, чувствуя, как его колотит запоздалый мандраж. – Спасибо Циту за сапоги! Вернусь – проставлюсь!»

Несмотря на то, что определить свойства большей части вещей с загадочной ОМ-кляксой так и не получилось, Алексей уже не раз поблагодарил рарга за его бесценные подсказки.

«Ставлю десяток золотых, что эти сапожки явно зачарованы на огнестойкость! – он с удовольствием посмотрел на свою обувку, не пустившую жар к ногам. – Хорошо хоть недалеко от стены стоял…»

Завуч покачал головой – не послушай он свою интуицию и останься в центре арены, ей Богу бы сгорел. И никакая магия не спасла бы, наверное.

А огонь тем временем и не думал униматься – наоборот, уровень лавы, в которую превратился каменный пол, с каждой секундой поднимался все выше и выше.

«Теперь я точно знаю, что значит оказаться между Сциллой и Харибдой! – невесело подумал Алексей, не горящий желанием приближаться к выпивающим магию стенам. – Уж лучше бы был потоп!»

Единственное, что приходило на ум – добраться каким-то образом до потолка, не дожидаясь, пока огненное озеро выплеснется на зрительские ряды. Решено! Алексей прикинул расстояние до потолка, который все так же был скрыт в тенях, и спешно принялся создавать воздушные ступеньки, вплетая в них огненную нить. Во-первых, так их было лучше видно, во-вторых, огненная нить поддерживала сопротивление к родственной стихии, исключая возможность того, что ступень развеется под ногами в самый неподходящий момент.

Наметив маршрут движения, Алексей только было собрался рвануть вверх, как его взгляд привлекло странное видение, проступившее в мареве огненного озера.

По неизвестно откуда взявшемуся среди лавы каменному мосту шел отряд из десяти… нет, одиннадцати человек! Первой уверенно ступала огромная фигура, закованная в высокотехнологичные доспехи космодесантников, хорошо знакомых Алексею по десяткам игр и фильмов, за ним шел классический рыцарь в покореженных и исцарапанных латных доспехах. За ними величественно шагали старец с серебряной бородой и, судя по всему, маг огня. По крайней мере, огненные брызги, то и дело попадающие на мост, бессильно исчезали в едва вспыхивающем огненном щите.

Взгляд Алексея буквально прилип к книге, которая сама собой парила перед магом. Сделав над собой усилие, парень перевел взгляд дальше, на третьего то ли мага, то ли клирика. Алексей не понял почему, но ему дико захотелось сплюнуть на пол или запустить в третьего чародея молнией – уж слишком неприятные чувства вызывала его обычная, в общем-то, фигура. Мужчина, словно почувствовав взгляд завуча, поежился, но оборачиваться не стал. Вокруг магов широкой цепью распределились пятеро пацанов. Кто-то из них держал в руках метательные ножи, а у двоих вроде за спинами висели небольшие арбалеты.

Замыкал отряд еще один привет из будущего – высокая фигура воина постоянно мерцала, словно стараясь раствориться в несуществующих тенях, а его доспех сливался то с каменным мостом, то с бурлящим вокруг огнем.

Алексей помотал головой и видение развеялось.

«Главное – не сверзиться с высоты прямо в эту огненную купель – подумал он, ловко поднимаясь вверх по мерцающим в воздухе огненным ступенькам. – Привидится что-нибудь, концентрацию потеряю и ка-ак полечу!»

Обдумывая про себя возможные перспективы, Алексей поймал ритм, и тело сейчас двигалось само по себе. Прыжок, ухватиться за ступеньку, выход силы, сесть на носочки, машинально создать следующую ступеньку, перевести дух и… прыжок!

В какой-то момент Алексей понял, что потерял счет времени и что вокруг стало… прохладно. Усевшись на очередной ступеньке, маг огляделся.

Вокруг него находились ледяные пики гор, а в ночном небе, раскинувшемся над головой мага, плыли густые темные облака, не давая лунному свету пролиться на окружающие его скалы.

Подавив приступ акрофобии, Алексей огляделся, судорожно размышляя к какой из скал податься. Маны осталось немногим больше трети резервуара, а куда двигаться дальше – он не имел ровным счетом никаких идей.

Воздушные ступеньки не были панацеей, существуя от силы две-три секунды, поэтому завучу не оставалась ничего другого, как подниматься наверх под нарастающий с каждой секундой шум падающей воды.

Спустя целую вечность, когда мышцы рук и ног уже сводило судорогой, а глаза заливал липкий пот, из-за туч луна осветила одну из скал, где Алексей с радостью увидел естественный выступ, на котором кто-то сидел.

Присмотревшись, он разглядел полуобнаженную мужскую фигуру, сидящую в какой-то йоговской асане под ледяным водопадом. Сам выступ оказался занесен снегом, а от кожи странного человека шел пар.

«Была не была, – подумал завуч, из последних сил забираясь на ступеньки, которые сейчас приходилось создавать в три раза чаще. – Доберусь до этого моржа, а там разберемся!»

Но добраться не получилось.

Стоило Алексею приблизится к ледяному уступу, как монах приоткрыл веки и устремил на мага теплый взгляд светящихся белым светом глаз.

– Привет! – дружелюбно произнес этот йог на чистом русском, выдыхая облачко пара. – Ты за пером, да?

– Ээ, – едва выдавил из себя Алексей, – наверно.

– А четки, случайно, не принес? – непосредственно уточнил монах, не меняя позы.

– Не-ет, – помотал головой завуч и неожиданно для самого себя уточнил, – а какие четки?

– Ну такие, – монах наморщил лоб, – черно-белые.

– Увижу – обязательно принесу, – невольно пообещал Алексей, чувствуя, как холод сковывает руки и ноги. – Ну я пойду?

– Иди, – равнодушно пожал плечами монах, прикрывая глаза. – Возвращайся, когда будешь готов.

Стоило странному йогу закрыть глаза, как теплый свет перестал поддерживать Алексея, и он камнем полетел вниз. Следом за ним с неба рухнули тысячи острых сосулек.

«Твою ж! – отстраненно подумал Алексей, летя спиной вниз, не в силах пошевелить пальцами. – Похоже, я научился летать?!»

Усилием воли сбросив с себя оцепенение, он на несколько секунд раздул пламя внутреннего источника, платя за это сразу половиной оставшейся маны. По телу пробежала волна тепла, согревая руки и ноги и даруя пальцам привычную гибкость.

«Хрен вам, а не Леха!»

Завуч, печенкой чувствуя стремительное приближение огненного озера, начал один за другим создавать и кидать под себя воздушные щиты, замедляя свое падение. Разворачиваться лицом к земле он не рисковал, предпочитая не выпускать ледяные копья из поля зрения.

Мало того, что маны почти не осталось, он падал вниз, где его ждало огненное озеро, а следом за ним летела льдистая смерть, так еще и вернувшийся на место Колизей содрогнулся и начал разваливаться прямо на глазах. К сотням сосулек присоединились угольно-черные глыбы стен.

Последнее, что Алексей успел подумать, закутываясь на последние крохи маны в универсальный щит, было:

«Мама!»