Глава 28

Максимилиан, Ната и Костян

Приближаясь к двум эльфам, Максимилиан сам толком не понимал, зачем он вызвался идти. Что-то внутри подсказывало ему, что так будет правильно. Тем более неформальным лидером в их компашке еще с того памятного десятого класса был именно Макс. И он уж точно не привык перекладывать ответственность на плечи друзей.

Хотя была еще одна причина. Ната с Костяном с честью показали себя в испытании, которое устроило для них Древо, Макс же во время поединка был, по сути, статистом. Вот парень, не привыкший быть на вторых ролях, и вызвался провести переговоры.

Подойдя к двум высоким фигурам, Максимилиан с деланной скукой посмотрел на обоих. Перед ним стояли обычные люди с чуть раскосыми глазами. Встреть такого в переходе и не поймешь, что это эльф. Скорей гость из ближнего зарубежья. Хотя уши да, уши – длинные, точнее не длинные, а слегка вытянутые.

«Собственно, а с чего я взял, что они эльфы? – начал вдруг рассуждать Макс. – Может, это местные Робин Гуды… Но плащи, еда, котелок?» – возразил он сам себе, наблюдая за тем, как правый медленно достает из-за пазухи небольшую коробочку.

«Да мало ли кто мог подбросить нам шмотки! – червячок сомнения вновь принялся точить Максимилиана. – Сейчас как выкатят счет с процентами…».

Тем временем правый эльф, открыв коробочку, протянул ее Максимилиану.

«Да ладно строить теории заговора на ровном месте… Кому нужны три студента?»

Он осторожно заглянул в коробочку: там светился мягкой теплотой небольшой шарик. Максимилиан вопросительно посмотрел на эльфа. Тот сделал движение, имитировав касание светляка.

«А, была не была! Если что, это будет самая короткая шутка в моей жизни…» – подумал бывший КВНщик и дотронулся до светляка.

Виски моментально защипало, по телу пробежала сначала волна тепла, потом прохлады, а светлячок, грустно мигнув, убавил яркости.

– Скоро сядет, – вздохнул левый эльф, – надо будет подпитать.

– Да вон девчонку попросим, – кивнул на Нату правый.

– Думаешь, сможет? – недоверчиво потянул левый.

Правый, хмыкнув, не ответил.

– Слушай, а он нас уже понимает? – немного помолчав, проговорил левый.

– Понимает, – улыбнулся правый.

– А почему тогда молчит? – удивился левый.

– Потому что ты за троих говоришь, – поднял бровь Максимилиан, к этому моменту отошедший от ступора.

Правый негромко рассмеялся.

– Я Лигол, – представился он. – А моего нетерпеливого товарища зовут Лимур.

– Максимилиан, – кивнул Макс. – Простите, предлагаю перейти сразу к делу. Как моя подруга может подпитать этот светящийся шарик и хватит ли его на моих друзей?

– Хватит, – буркнул Лимур. – Его еще человек на триста хватит.

– На сколько? – по привычке уцепившись за стендаповский триггер, переспросил Максимилиан.

– На триста, – с подозрением ответил Лимур.

Максимилиан улыбнулся, борясь с искушением ляпнуть какую-нибудь глупость. На ум полезла одна из любимых книг АА, и он нараспев процитировал:

– О дивный новый мир! – но тут же, сгоняя с себя легкую эйфорию, произнес:

– И что дальше?

– Для начала познакомимся, а там видно будет. Некоторые из ваших остаются у нас, некоторые уходят из Леса, – все так же мягко улыбаясь, пожал плечами Лигол. – Мы, в отличие от Крепости и Цитадели, никого не неволим.

– Хорошо, – принял решение Максимилиан и взмахом руки позвал товарищей.

Когда Ната с Костяном приблизились к эльфам, они синхронно поклонились Нате.

– Какие вежливые ребята, – произнесла Ната, без слов прикасаясь к светлячку.

Тот мигнул и стал еще тусклее. Ната посмотрела на свою руку, потом на светляка, и еще раз дотронулась до него, слегка закусив губу. Через пару мгновений светлячок немного увеличился в размерах и засиял, словно небольшая звездочка. Ната улыбнулась и посмотрела на Максимилиана.

– Я с ним немножко энергией поделилась, – шепнула она другу.

– Вежливые-то они вежливые, а как деревяшек на добропорядочных людей спускать, так сразу куда-то вежливость пропадает, – ворча себе под нос, Костян осторожно дотронулся до светляка, словно боясь обжечься.

– Это не их энты были, – заступилась Ната за парочку эльфов, – тех энтов Древо попросило.

– Кто бы жаловался, – иронично добавил Максимилиан. – Тебе только дай кого-нибудь побороть.

– Ну в принципе да, – расплылся в улыбке Костян. – Когда обедать-то будем?

– Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашей трапезе, – живо отозвался Лигол.

– Мы не против, – переглянувшись с друзьями, озвучил общее мнение Максимилиан.

Через несколько минут, усевшись вокруг небольшого костра, на котором бурлил котелок, исходя аппетитными ароматами, ребята принялись наперебой заваливать эльфов вопросами.

– А сколько вы живете?

– Покажешь, как из лука стреляешь?

– Вы все-таки эльфы да?

– А девчонки у вас тут есть?

– Вы серьезно вегетарианцы? Как без мяса можно жить?

– А еще такие же попаданцы были?

– Ната что, правда стала друидом?

– Видели тех трех деревянных големов?

Лигол отмалчивался, многозначительно улыбаясь и помешивая кипящую в котелке похлебку. А вот Лимур, попав в свою стихию, умудрялся отвечать на все вопросы сразу, между делом еще успевая рассказывать легенды и предания Лесного народа.

Как оказалось, эльфы действительно были эльфами, но все их отличие состояло в том, что они были лишь чуть выше имперцев, чуть у́же в кости, жили в полтора-два раза дольше и умели чувствовать Лес. Лес для каждого эльфа стоял на первом месте – в этом мире не было, наверное, более ярых патриотов своего отечества.

Будучи дружелюбными, открытыми и лишенными какой-либо спеси существами, они активно торговали как с горняками, которые постепенно отдалялись от Империи, так и с имперцами. Единственное, чего они терпеть не могли – это вырубку леса и его поджоги. Понимая, что люди нуждаются в строительном материале, эльфы постоянно высаживали на окраине Леса новые деревья под сруб: на них не жили лесные духи и эти деревья не были связаны с остальными в единый организм. Места хватало всем.

Вернее, хватало до тех пор, пока не разразилась катастрофа. Империя развалилась, мелкие княжества начали воевать друг с другом, активно применяя наработки древних. Эльфы предпочли выдержать нейтралитет, который продлился ровно до того момента, когда артель лесорубов под прикрытием двух сотен латников за день вырубили значительную, по меркам лесных жителей, часть леса.

Полетели стрелы.

Но набеги на Лес от этого не прекратились. Так началась осада Леса длиной в столетие. Эльфийским старейшинам для того, чтобы сохранить Лес, пришлось принять ряд непопулярных мер, как, например, отстрел браконьеров и лесорубов. А все способные держать в руках лук и меч мужчины были призваны на военную службу. Понимая, что в численном соотношении они в пух и прах проигрывают своим соседям, эльфы предпочитали не вступать в ближний бой, ведя партизанскую войну.

Когда же с запада пришла целая армия мечников, сопровождаемая магами и арбалетчиками, из Леса, дождавшись ночи, вышли сотни энтов в сопровождении друидов и рейнджеров. То сражение назвали «Великое лесное перемирие», так как к утру больше половины имперской армии прекратило свое существование. Маги в отместку сожгли несколько гектаров Леса, что отнюдь не улучшило взаимоотношений между народами. Но больше таких полномасштабных походов на Лес не предпринималось. Эльфы окончательно превратились в затворников.

Конечно, находились смельчаки из числа людских купцов, которые, наплевав на опасность, везли в Лес свои товары в надежде сорвать большой куш, но это были единичные случаи. Более-менее постоянный ручеек торговли протекал на север – в горы. С Бастионом эльфы поддерживали нейтральные отношения. Они не совали нос в дела горняков, которые, хоть и остались в стороне после разразившейся катастрофы, но по уши увязли в своих внутренних делах, активно воюя с нечистью, полезшей с нижних ярусов. Горцы отвечали лесовикам взаимностью, стабильно снаряжая несколько крупных торговых караванов в сезон.

Получив базовое представление о том месте, куда они попали, Максимилиан предложил Лиголу немного прогуляться, оставив своих друзей закидывать словоохотливого Лимура вопросами.

– Что вы планируете делать дальше? – мягко спросил эльф, скользя по вечерней траве и умиротворенно поглядывая на темнеющий небосвод.

– Пока не знаю, – честно ответил Максимилиан, то и дело спотыкаясь в сумерках, – в последние дни даже не было времени на то, чтобы подумать «что делать» и «кто виноват», не говоря же о будущих планах.

Эльф понимающе улыбнулся, кивая на Нату.

– Обычно Зов слышат все попавшие в Лес разумные, кто-то громче, кто-то тише, но так, как ваша подруга, – покачал головой Лигол, – такого еще не было.

– И что это значит? – уточнил Максимилиан.

– Это значит, что девочка – потенциальной маг жизни или друид, как вы это называете. Не могу сказать, что у нее огромный резерв маны или какая-то склонность к магии природы, – Лигол задумчиво посмотрел на Нату, – ее особенность в том, что она практически не создает резонанса.

– То есть? – нахмурился парень.

– То есть струны ее души звучат практически в унисон с Лесом. Редко встретишь человека, который одинаково ровно любит и зайчика, и тигра, и дерево, и пролетающую мимо пчелу.

– Это да, – согласно кивнул Макс, – она даже комаров не убивает, ну а мясо вообще с детства не ест, не потому что вредно, а потому что животных ей жалко.

– Чистые помыслы, чистая душа, – пожал плечами эльф.

– И все же, – немного помолчав, Максимилиан обратился к эльфу, – что вы посоветуете сделать?

– Все в ваших руках, – философски заметил эльф, – скажи мне, чего ты хочешь, и я, быть может, подскажу, что тебе делать.

– Нам надо найти своего наставника – раз, и вернуться домой – два.

Эльф задумчиво посмотрел на пламя костра.

– Я не знаю, где может быть ваш наставник. Иномирян постоянно выбрасывает у нас после разрушения Стел. Вы можете поискать его в Крепости, Цитадели или Бастионе. Вот только в Крепость сейчас попасть непросто. Единственное место, где можно за день пересечь пустыню, с двух сторон блокировано войсками. Остатки империи разделились на два постоянно враждующих лагеря. Крепость не пускает Цитадель к морю, а Цитадель не пускает Крепость в Лес.

– В Лес? – переспросил Максимилиан.

– Да, раньше мы… торговали на взаимовыгодных условиях.

– А сейчас?

– А сейчас – нет. Цитадель не дает. Я бы на вашем месте сначала поискал наставника там, потому что на их территории больше всего форточек.

– Форточек?

– Проколов в ближайшее замирье.

– Слушай, Лигол, а эти светлячки? – покрутил рукой Максимилиан.

– Наследие древних. Раньше, по преданиям, всех нас связывала единая Сеть, а сейчас сохранились только остатки былой роскоши. После катастрофы выжившие маги немного доработали амулеты, устав бороться с прибывающими – разумными и неразумными. После вторжения у нашего мира было два выхода – постоянная война на два фронта или интеграция иномирян в наше общество, постоянно сокращающееся из-за войн, болезней и прочих неприятностей смутного времени.

– Понятно, – протянул Максимилиан, – и много у вас таких?

– Много, – коротко кивнул эльф. – Не знаю, как относятся к таким, как вы, в Бастионе, но Крепость обычно заковывает всех в цепи и бросает или на добычу жемчуга, или на войну. Цитадель, как более демократичное государство, сразу предлагает подписать контракт, который закабаляет форточника на ближайшие лет десять-двадцать. Но стоит отметить, что и те, и другие приглядывают за прибывшими, и если человек или нечеловек обладает какими-то выдающимися качествами, перед ним открывается возможность социального роста. Все, что для этого нужно – принять гражданство и принести клятву верности правителю государства.

– А вы?

– А мы, как я уже говорил, объясняем новичку все, что нужно знать на первое время, помогаем, опекаем и не удерживаем у себя насильно.

– И сколько народа у вас остается в результате такой гуманной политики? – понимающе улыбнулся Макс.

– Примерно девять десятых, – подтвердил догадки парня эльф, после чего внезапно нахмурился и добавил. – Недавно, прямо перед вами, к нам попало несколько десятков детей. Скорей всего, из вашего мира.

– Вот черт, эксперимент в центральном зале! – ударил кулаком по земле импульсивный Максимилиан. – АА был прав!

Эльф заинтересовано посмотрел на парня.

– Знаешь, эти дети, они не совсем обычные, они будто взрослее, чем выглядят, и дисциплина у них чуть ли не лучше, чем у наших рейнджеров!

– Аааа, это наверно спортсмены или какой-нибудь кадетский класс к вам попал, – отмахнулся Максимилиан. – Лигол, скажи, сколько Нате нужно учиться, чтобы освоить хотя бы базовую магию природы?

– Неделю точно, – немного подумав, ответил эльф, – даже меньше. Она чувствует Лес, пропускает его через себя.

– А еще, мне бы с луком поработать, – несколько неуверенно попросил Максимилиан.

Лигол понимающе улыбнулся.

– Завтра мы с тобой потренируемся, – пообещал он. – Принял решение?

– Да, – уверенно ответил Максимилиан, – поживем с недельку у вас, потом – в Цитадель. Если там не найдем, то обратно через Лес в Бастион. Тем более Нате задание выдали до Бастиона добраться.

– Что за задание? – эльф по-птичьи наклонил голову.

– Что-то про удаленную точку доступа, посвящение в тройке и Бастион.

Эльф жадно облизал враз высохшие губы.

– Посвящение в тройке, говоришь? – прищурился Лигол.

– Да, – Максимилиан посмотрел в сторону подруги, – и Ната, судя по всему, его уже прошла.

– Этим я не удивлен, – пробормотал эльф, – Макс, хочешь совет?

– Бесплатный? – улыбнулся парень.

– Хороший, – поправил его Лигол, – совет, который, возможно, сохранит вам кучу времени, сил и денег.

– Весь во внимании, – усмехнулся Максимилиан.

– Пока мы находимся у великого Древа, постарайтесь со своим другом получить инициацию, так вам будет проще проходить само посвящение у нашего Верховного друида.

– А где он находится? – тут же уточнил Макс.

– В Листве, – деланно равнодушно отозвался Лигол, чье возбуждение выдавали только лихорадочно блестящие глаза.

– Это далеко?

– Мы вас обязательно проводим.

– Отлично! Тогда пошли к костру? Там Лимур, похоже, что-то интересное рассказывает, – предложил повеселевший Максимилиан, который в наступившей темноте толком ничего не видел.

– Пошли, – эльф, видя мучения парня, аккуратно взял Макса под локоть. – В Лимуре нет ни капли магии, но на моей памяти он еще ни разу не повторился, рассказывая одну и ту же байку.

– Нас этому учил наш наставник, он называл это «Магия слова», – вздохнув, с небольшой грустью в голосе произнес Максимилиан.

– Я уверен, вы его найдете, – мягко ответил Лигол. – Наша жизнь – бесконечная паутина возможностей и встреч, а мы, словно капли росы, катимся по ней к нашей цели. И если цели совпадают, то росинки обязательно встретятся.

– Значит, нам необходимо найти способ вернуться домой, – задумчиво посмотрев на звездное небо, пробормотал Макс.