Глава двадцать четвёртая

– Алексей! Ты слышишь меня? Алексей!

Некрасивая девушка с кривыми зубами бродила где-то рядом. Алексей, сжавшийся в комок в ложбинке, скрытой густой порослью кустов, слышал, как хрустят сухие ветки под её ногами, как шелестят ветви, которые она раздвигала, пробираясь по лесу.

Алария. Так её зовут. Алексей помнил это.

Алария искала его, но он не хотел, чтобы нашла. Лучше он поможет той горько плачущей девочке, Орайе. Пусть она злюка эта Орайя, но в ней нет того холода и жестокости, которые есть в Аларии. Она не станет заставлять его перестраивать домик без согласия детей.

Орайя – не взрослая. Все взрослые – злые.

– Нет, нет, нет… – шептал Алексей, зажимая уши. Он продолжал прятаться, дрожа от страха. Мальчик знал, что Алария не найдёт его, если он сам не захочет, но ему всё равно было страшно.

– Алексей! Алексей! Отзовись! Ты же не заблудился, Алексей? Мы должны вместе построить дом.

– Нет, нет, нет… – снова зашептал мальчик.

Некрасивая девушка прошла мимо, но он не спешил выбираться из укрытия. Если надо, он просидит здесь хоть бесконечность. Алексей знал – это было правильно. Как будто кто-то ему подсказал… но кто?

Лишь когда её шаги затихли, Алексей выбрался из кустов. Ему очень хотелось есть. Внимательно глядя под ноги, он поплёлся по лесу. Кроме заячьей капусты и земляники здесь ничего не росло, но когда тебе шесть лет, это не так уж и плохо. И очень вкусно. Особенно земляника.

Сам того не заметив, Алексей выбрался на большую поляну, ярко освещённую солнцем. Чуть дальше в траве краснели настоящие заросли земляники. Но не ягода привлекла его внимание. Посреди поляны мальчик увидел яму. Секунду подумав, Алексей направился к ней. Быть может, там есть что-то интересное…

Ему в лицо подул ветер. Он нёс странный и неприятный сладковатый запах. Тяжёлый, страшный. Но Алексей продолжал идти. Он должен был посмотреть, что там.

…Там были трупы. Десятки, быть может, сотни. Где-то глубоко, в пяти или шести метрах под ним, прямо под крутым обрывом. Тощие, голые. Женщины, дети, старики. Над ними летали мухи, в их ранах и пустых глазницах копошились белые жирные черви.

Но не все они были мертвы. На дальнем конце ямы сидело трое детей, на первый взгляд старше его – лет десяти или двенадцати. Алексей хотел их окликнуть, чтобы предложить земляники, но что-то сдержало его. Когда он присмотрелся повнимательней, ему стало дурно.

Они ели женщину. Двое глодали её рёбра и жевали сухие мешки грудей, а третий объедал лицо. Алексей видел их тощие сутулые спины и вялые движения. Они напоминали ему червей. Паразитов.

«Они умрут, – понял Алексей. – Рано или поздно».

Один из них, будто почувствовав взгляд, поднял голову и уставился на него впалыми белёсыми глазами. Ни на секунду он не переставал жевать. Они смотрели друг на друга какое-то время, пока не поняли – один из них никогда не выберется из ямы, а другой никогда в неё не спустится.

Осознав это, Алексей развернулся и тихо ушёл. Землянику он съест сам.

Большой мальчик опустил голову и продолжил свою омерзительную трапезу. По его левой щеке стекала маленькая слезинка.

– Я не хотел, – сказал он, – не хотел родиться в этой яме.

* * *

– Ты усыпила меня ради тренировки?

– Тебе нужно было поспать, чтобы восстановить силы. – Орайя шлёпнула на стол (в прошлый раз его здесь не было) полную миску с супом.

– Флэшбеки, – буркнул Алексей, утыкаясь в растворённые концентраты. Впрочем, сегодня и вовсе грех жаловаться – помимо сухарей в бульоне плавало несколько кусочков мяса. – Всего пару месяцев здесь, а чуть не умер уже во второй раз. И во второй раз ты откармливаешь меня этой бурдой.

Тем не менее, варево он проглотил в один присест, практически не чувствуя вкуса – восстанавливающийся организм требовал энергии.

– Можешь встать? – спросила зеленоглазая, когда он доел.

Стрелок пожал плечами. Сел он сегодня самостоятельно, но встать… Впрочем, незачем бояться – не получится, так не получится. Он свесил ноги с кровати, поставил их на холодный пол. Потом встал резким рывком.

Укол боли в повреждённом участке спинного мозга – вот и все последствия. Впрочем, стоило ему сделать несколько шагов, как боль начала становиться всё ощутимее.

– Вряд ли смогу пригласить тебя на прогулку сегодня, – сказал он, садясь на кушетку.

– А надо бы, – довольно жёстко сказала Орайя, – мы не можем оставаться здесь, иначе в Игру окажется втянута вся команда. Нас уже пытались убить, не разбирая, нет ли рядом с нами кого-то непричастного.

– В Игру. Вот, что меня смущало. Ты всё говоришь то про Игру, то про войну, то про способности, то про Представителей с телохранителями. И, кажется, я связал всё это воедино, но уточни. Я здесь для того…

Алексей слушал про Предтечу, кланы и «прополку сорняков», и его лицо становилось всё мрачнее.

– Весёлый у тебя дедуля, – буркнул он, когда Орайя закончила. – Если бы мой так сказал… ну, не знаю, я бы реже ходил на дни рождения к родственникам. Вы-то, небось, друг к другу и вовсе не ходите и поздравительные открытки не шлёте. – На миг землянин замолчал, на его губы выползла грустная усмешка. – Знаешь, а ведь я почему-то и не удивлён. Меня просто притащили сюда, чтобы я убил или был убит. Узнай я, как изменится моя жизнь, никогда бы не согласился. И остался бы у себя на Земле кусать по ночам подушку и сходить с ума от тоски. Но… ты ведь не зря не задушила меня, пока я валялся в бессознательном состоянии? Я хорошо помню, как ты собиралась меня убить там, на заводе. Что изменилось?

Орайя какое-то время молчала, на её скулах отчётливо ходили желваки.

– У Игры есть свод правил. И, кажется, этот свод – первое, что я выучила в жизни. Продавец грёз может вступить в Игру сам, а может выставить Представителя. Каждый из них может взять телохранителей – шесть, если ты Продавец, и три, если ты Представитель. Нельзя пользоваться оружием массового поражения… в общем, их довольно много, но большая часть сейчас не имеет значения, кроме одного. Нельзя убивать Продавцов грёз, участвующих в Игре, или их Представителей до начала Игры.

– А начинается Игра…

– Когда Властелин умрёт. Ровно в тот же миг. Нарушивший правило может продолжить Игру, но уже для своего удовольствия – Властелином он никогда не станет. Представитель же сразу исключается из Игры и лишается Слепка. – Орайя тяжело вздохнула. – Я хотела убить тебя скорее не из неприязни, а из желания не участвовать в Битве. Но… от судьбы не убежишь. Я… я не мясник, чтобы просто так убить человека, оказавшегося не в том месте не в то время, да ещё и не по своей воле.

Алекс грустно усмехнулся.

– В том-то и дело, что по своей, – печально сказал он.

– Ты сам говорил пару минут назад – знай ты, что тебя ждёт, отказался бы. Да и не только в этом дело. Понимаешь, Продавцы грёз следуют довольно специфическому моральному кодексу, и, если слова моего отца – правда, убийство нарушившего правило становится делом чести для каждого. Для его убийства могут объединиться даже злейшие враги.

– Весело. Ещё веселее то, что ты, кажется, собираешься предложить союз, я прав?

– Да.

Стрелок нервно закурил и какое-то время молча раздумывал.

– А если я кого-нибудь убью? Представителя или Продавца? Я ведь смогу стать твоим телохранителем? Плевать, что на меня начнут охоту: я и так не жилец. Свора убийц со сверхспособностями в любом случае начнут на меня охоту, так почему бы не выступить на стороне знакомого?

На этот раз пришло время думать Орайе, и пауза затянулась. Когда она заговорила, было ясно, что слова даются ей с большим трудом.

– Мы с Авером собирались сделать это. Он – Представитель Негриола, главы первого клана…

– Дальше не рассказывай, – жёстко оборвал её Алексей. – Я уже понял, что за жертвой вы далеко идти не собирались.

– Мы отказались от этого плана…

– Заткнись. Я понял, что отказались, иначе ты бы сейчас мне это не рассказывала. Как минимум ты отказалась.

Теперь замолчал он. Какое-то время неторопливо курил, раздумывая. Чувство, что его предали, не покидало землянина. С неприязнью Орайи он свыкся, а вот Авер… Ублюдок выполнял приказ Капитана, учил его, а сам готовился нанести удар в спину. И чего теперь стоила та речь, та поддержка, которую он оказал стрелку в кризисный момент? Зачем вообще нужно было его успокаивать? Чтобы он вернулся на стену и продолжил убивать, пока костоправ сматывал удочки с остальной командой?

С другой стороны, чего он ожидал от своры наёмников и убийц? В конце концов, желай Авер или Орайя его смерти, его бы просто убили, не вводя в курс дела. Алексей поднял глаза и взглянул на свою собеседницу. Зеленоглазая смотрела куда-то в сторону и терпеливо молчала. Сделав последнюю затяжку, стрелок выпустил дым носом и буркнул:

– Ладно, раз от этого плана вы отказались, у вас должен был появиться новый?

– Да. Мы сейчас на границе владений третьего клана. Мы с Авером собирались устроить диверсию и убить его главу, Ирийстина. Но… – Лицо Орайи исказилось. – Я не могу ждать, пока кто-нибудь из Продавцов не решит уничтожить нас и мимоходом не убьёт всю команду.

– Глупость, – покачал головой Алексей. – Сейчас мы в относительной безопасности. Раз уж вы решили, что меня можно и не убивать, нам необходимо дождаться Авера и разработать совместный план действий. Лишняя голова нам точно не повредит.

– Ты уверен, что стоит ждать?

Стрелок пожал плечами.

– Я ни в чём и ни в ком не уверен. Но я хочу увидеть Капитана хотя бы перед смертью.

Он замолчал. На него высыпалась куча информации, нужно всё как следует обдумать. Хуже всего то, что он практически ни черта не знает про этот мир, а в подручных у него девчонка, которая большую часть жизни провела на дирижабле. Нет, определённо, Авер нужен им. Возможно, что-то посоветует Ивалла. А потом – ноги в руки и дёру, как можно дальше от остальных.

Так и сделаем.

– Есть ещё что-то, что я должен знать?

* * *

Злые люди пришли сегодня ночью и убили бабушку, няню, Аджа-телохранителя и остальных слуг. Один злой человек пытался убить и её, но она заставила его выброситься из окна. Орайя знала – это враги. Её враги, враги её отца.

Только они и выжили, она и папа.

Он шёл рядом, крепко держа её за руку. Они то останавливались, то бежали со всех ног. С его лица, рук, правого колена капала кровь. Но ночная тьма не давала врагам увидеть этот кровавый след.

Отец запрещал ей лезть в свои мысли, но сегодня он не следил за ней. И Орайя знала – ему конец. Но клан ещё не погиб.

Обернувшись, Орайя посмотрела на окно своей комнаты, уже зная – это в последний раз. Комната, дом, двор – всего этого уже не будет, сгорит в огне. Пламя уже лизало её любимые розовые шторы, пожирало цветы на окне, взбиралось по деревянным ставням.

– Куда мы идём? – спросила она, когда они выбрались из укрытия, в котором просидели больше двух минут.

– В гараж.

– Зачем?

– Заткни пасть.

Орайя втянула голову в плечи, ожидая удара, но удара не было. У него сильно ранена правая рука, он даже пистолет держать не может…

Они добрались до задней стены гаража. Отец отпустил, наконец, её руку и припал к стене, что-то выискивая. Это продолжалось несколько секунд. Раздалось два тихих щелчка, и в стене открылись две дверцы. Одна, совсем маленькая, запирала тайник, из которого отец вытащил пистолет и две пачки кредитов. Вторая, побольше, вела в узкий лаз.

– Клан выживет, – просипел отец, вкладывая деньги в её руки. – Слушай, дочь, слушай внимательно. Сейчас ты заберёшь деньги, пистолет и мой Слепок. Сначала ты ничего не почувствуешь, но постарайся уползти по лазу как можно дальше, через пару минут тебя накроет. Ты заберёшь мою способность и выберешься из этого дерьма. Ты – последняя надежда клана.

Орайя насупилась, ещё не понимая, злиться ей или плакать. Все эти годы она выслушивала то, что она разочарование клана. Отцу нужен был нормальный наследник, не тот, кто будет плакать и блевать, когда его забирают с пятого дня рождения до торта и ведут в пыточную, где отец уже «поработал» со шпионом, пытавшимся отравить всю семью на праздничном ужине.

Но сейчас она уже не та слабая соплячка.

– Пойдём со мной, – тихо сказала она, с трудом сдерживая слёзы.

– Лаз слишком узкий, я в него не пролезу. А ты полезай. Он закрывается изнутри, им понадобится время, чтобы найти потайной замок, даже после того, как они найдут мой труп.

– Я…

– Ты справишься.

Отец приставил пистолет к виску.

– Слепок появится на моём левом глазу через минуту. Сразу же приложи его к своему глазу, так, как я вставлял линзы. И ты сможешь следить за врагами на расстоянии, как я. Во время следующей Игры отомстишь за меня, дочь. За весь наш клан. Я хочу, чтобы ты заставила Ирийстина выпустить собственные кишки. Прощай, дочь.

Он выстрелил. Через минуту она забрала с его левого глаза Слепок, кое-как затолкала его под веко и забралась в лаз, затворив за собой дверь. Уже через минуту она почувствовала ломоту в голове, через две боль была практически невыносимой, но в её голове буквально предстал план их поместья и все люди, которые сейчас громили его, чтобы отыскать её.

– Я отомщу, отец.

* * *

– Ты слышишь? – спросил Алексей, отвлекая её от мыслей. – Есть что-нибудь ещё важное, что мне нужно знать?

– Ничего такого, что было бы важно сейчас, – сухо ответила Орайя. – Приготовься к тренировке.

– Подожди. Можно мне посидеть? Просто посидеть? Я не хочу спать.

– Нет. Борись…

Она атаковала Алексея со всей яростью, на которую была способна. Вся боль, которую она перенесла за свою жизнь, была в этой атаке. Но в этот раз он был готов, и Орайя встретила яростное сопротивление.

Ощущение было таким, словно в уголок глаза втыкают шприц и потихоньку начинают вводить снотворное. Глаза начинали слипаться, а в мыслях оставалось всё меньше осмысленности. Хуже того, в мыслях оставалось всё меньше, собственно, Алексея. Первым же натиском Орайя практически полностью подчинила его своей воле, но какие-то крохи сознания всё ещё принадлежали ему. За них он и цеплялся, хотя это становилось всё сложнее.

Обрывки мыслей и воспоминаний кружились в гаснущем сознании, в глазах темнело. Алексей представлял Орайю в комнате, откуда выталкивал её. Думал о ней как о маленькой плачущей девочке. Пытался пробудить в себе ненависть, вспоминая тот случай на заводе, когда она хотела его пристрелить. Вспоминал кошмары, которые снились ему в первые недели жизни на Нейе.

Это помогало. Но ненадолго.

«Прочь, прочь…» – мысленно твердил он.

Когда сознание уже почти погасло, ему на короткий миг представилось, что Орайя подходит к нему и обнимает. Он гладит её волосы, щёку, склоняется и целует девушку в губы. Рука опускается на талию…

Давление ослабло. Всего лишь на миг, но это было как глоток воздуха, который удалось сделать практически утонувшему человеку. Мыслительный процесс ускорился, перед глазами вновь была комната, а не кружащаяся чёрно-серая муть. Алексей вновь контролировал своё тело и свои мысли. Он непроизвольно сжал кулаки, ему хотелось вскочить на ноги, но он помнил о своём заживающем позвоночнике. На его губы уже почти выползла победная улыбка, он взглянул девушке в глаза…

Слишком отвлёкся на ликование. Образ размылся в его голове, и Орайя вновь атаковала. Так же быстро, так же жёстко. Все защитные барьеры рухнули в один момент, и стрелок словно замертво повалился на кровать.

Орайя стояла над спящим чужаком. Она глубоко и размеренно дышала, пытаясь успокоить начинающуюся головную боль. Её кулаки сжимались и разжимались. Хотелось схватить спящего и как следует встряхнуть, а лучше ударить.

Как этот ублюдок вообще посмел думать о ней, как о… как… Спит с Иваллой, а сам…

Её куда больше должно было занимать то, что Алекс так быстро адаптировался к её способности к гипнозу. Он практически мгновенно раскусил основную слабость её атаки – невозможность подчинить сразу весь разум.

Вместо этого она думала о его руках, ложащихся на её талию. Тёплых губах и ладонях. Её сердце колотилось в груди так, будто она пробежала не меньше пяти километров.

С ней явно что-то не то.

Выругавшись, Орайя вышла из комнаты чужака. С ментальными тренировками чужака пора завязывать. В конце концов, если у них ничего не получится, возможно, именно он убьёт её во время Игры.

Странно, но эта мысль причиняла ей не меньшую боль, чем воспоминания об отце, убившем себя ради неё.