Глава 12. По течению

В походке Эдж мне всегда чудилось что-то кошачье. Ленивые грациозные движения, в которых, в то же время, чувствуется затаенная сила. О том, что, когда надо, ассасинка может двигаться куда быстрее кошки, я знал не понаслышке. И коготки у нее куда острее.

— Так чего ты тут делаешь, спрашиваю? — нахмурился я.

Эдж остановилась и скорчила обиженную гримасу.

— А ты сам что здесь делаешь? — ехидно ответила она, скрещивая руки на груди.

У меня в голове завертелись десятки догадок, одна другой нелепее. Впрочем, чего гадать-то?

— Как ты выследила меня?

— Догадайся!

— Опять поставила свою ассасинскую метку?

Она неопределенно хмыкнула и отвернулась, будто бы прислушиваясь к чему-то. Или присматриваясь. Что-то проверяет в интерфейсе или по чат-медальону кого-то выслушивает? Странная она какая-то…

Я поднялся на ноги, спрятал чакрам, но взамен взял в руки посох. Обезьяныш взволнованно вертелся на моем плече, время от времени разевая крохотную пасть в беззвучном крике.

— Какой забавный малыш! — усмехнулась Эдж.

Детеныш при звуке ее голоса попытался спрятаться мне под мышку, но я осторожно отцепил его и снова пересадил за спину. Он вцепился в ремни брони и выглядывал у меня из-за плеча, вытаращив испуганные глазенки. Надо же — этот малец всю дорогу ничего не боялся, а тут при виде девицы впал в панику. Заставляет задуматься.

— Где остальные? — спросил я, оглядываясь.

Вряд ли Псы успели так быстро добраться сюда. Даже если Эдж вела их по метке — у меня была солидная фора, плюс по верхнему ярусу я двигался куда быстрее, чем они могли продираться понизу. А вот в одиночку ассасинка, теоретически, вполне могла меня догнать — она быстрая, легконогая, а от большинства опасностей может просто скрываться в инвизе.

— Они попали в беду. Мне одной удалось бежать.

— В смысле — попали в беду? На них кто-то напал?

— Ванары. Но не убили. Схватили, связали и потащили куда-то в джунгли.

Ч-черт! У меня перед глазами тут же промелькнули сцены схватки между двумя стаями ванаров, свидетелем которой я стал. Вдобавок почему-то представилась Ката, которую буквально рвут на части. Я вздрогнул. Что может быть хуже, чем попасться в лапы этим бешеным тварям?

— Почему не убили сразу?

— Я-то откуда знаю? Но с ними аж три шамана. Может, им жертвы нужны для какого-то ритуала?

— Не удивлюсь. А куда они их тащат? Ты успела накинуть на кого-нибудь метку?

— Да, я отслеживаю их. Прут строго на юг, в самые дебри. Догнать будет сложно.

— А смысл нам их догонять? Что мы сделаем вдвоем против целой стаи ванаров? Если уж весь отряд не справился…

— То есть предлагаешь их бросить? — она зло прищурилась, окидывая меня с ног до головы презрительным взглядом. — Или ты и так уже всех бросил? Зачем ты сбежал сюда?

— За ответами! — огрызнулся я. — Или я, по-твоему, дезертир?

— Ну, и что тебе удалось выяснить?

— Ванары — не единый народ. Есть как минимум три больших племени. Они поклоняются разным великим древам, которые якобы остались еще со времен сотворения мира. Как я понял, воду мутят шаманы племени Шепчущего дуба. Помнишь, Хануман что-то там бормотал про того, кто шепчет?

— Ну да.

— У меня план — найти Ханумана и попробовать выяснить про все это подробнее. И уговорить его помочь нам.

— И как ты его собрался уговаривать? Что мы можем ему предложить-то?

— Помнишь, когда мы его спросили, почему бы ему самому не приструнить этих зарвавшихся шаманов, он ответил, что он типа весь такой справедливый и не хочет причинять вред своим подданным?

— Ну… вроде бы припоминаю.

— А что, если он просто не может? Ну, запрограммирован так, что не может напрямую атаковать других ванаров? Иначе с чего бы он исподтишка рушил их алтари вместо того, чтобы самому заявиться в племя и показать, кто в джунглях хозяин?

Эдж задумалась, а я, пользуясь ее молчанием, продолжил.

— А вот мы можем оказать ему такую услугу — завалим этих долбаных шаманов, например. Или… не знаю… дуб этот сожжем, что ли. В общем, устраним корень проблемы. Потому что эти черные явно уже переходят все границы. Они будто с цепи сорвались. Я видел, как они напали на стаю других ванаров — серых таких, хвостатых. Похоже, из племени Поднебесного древа.

— То есть ванары уже не только с игроками воюют, но и между собой?

— Угу. Я думаю, Хануману это тоже очень не нравится. Так что тут у нас есть точка соприкосновения. Мы поможем ему избавиться от неугодных шаманов, а он нам поможет с Чингизом.

— Такой, значит, у тебя план? — скептически поморщилась Эдж. — Завязанный на то, что Хануман снизойдет до нас и согласится помочь?

— Ну, у меня хоть какой-то план есть! — не выдержал я. — Тот же Терехов просто, как собачонка, выполняет приказы Чингиза и тянет время. А чего тянуть-то? Время играет против нас, неужели вы все не понимаете? Или я не прав?

— Да прав, прав, — неохотно согласилась ассасинка. — Но есть в твоем плане одна серьезная нестыковка. Мы уже пробовали предложить свою помощь Хануману, в самую первую нашу встречу. Он нас на смех поднял. Как думаешь, почему?

— Потому что он — неадекватная обезьяна с манией величия?

— И это тоже. Но, если взглянуть правде в глаза — что мы можем реально сделать? Убить верховных шаманов Шепчущего дуба? Серьезно? Мы с рядовыми-то ванарами справиться не можем. Ты же сам только что спрашивал — какой нам смысл догонять отряд, ведь мы все равно ничего не сможем сделать?

Я вздохнул.

— Да, тут я был не прав. Нам надо попытаться догнать Терехова и остальных и отбить их у ванаров. Чего бы нам это не стоило. И вот тогда можно попробовать договориться с Царем обезьян. Мы ему докажем, что можем тягаться с его озверевшими подданными.

Я зашагал прочь от баньяна, к берегу озера. Ассасинка пошла следом за мной.

— А мы и правда можем? — усмехнулась она.

— Да мы толком и не пробовали. Просто они застали нас врасплох.

— Ну-ну… Уговариваешь сам себя?

— Да кто они такие, в конце концов? Просто тупые мобы. А мы — Стальные псы!

Мы вышли к озеру, и я остановился, окидывая взглядом его чуть подернутую рябью поверхность. Озеро, баньян и руины белокаменного города на противоположном берегу занимали основную часть долины. Больше смотреть тут было не на что. Я уселся на большой плоский камень у самой воды. Не отказался бы сейчас еще от пары-тройки циклов медитации — чтобы мысли и эмоции в порядок привести. Но Эдж маячила за спиной и отвлекала.

— Где они сейчас? — спросил я. — Можешь показать на карте?

Ассасинка замялась, и я страдальчески закатил глаза к небу.

— Ну, начинается! Не хочешь показывать личную карту? Да что я там такого могу увидеть-то?

Впрочем, Эдж не одна такая — многие игроки предпочитают не светить карту с личными пометками. Информация в Артаре порой дороже золота.

Я достал свою и развернул ее перед собой, расстелив на камне.

— Показывай.

— Тут, — ассасинка уверенно ткнула пальцем в участок километрах в пяти южнее от нас. — И движутся дальше к южной оконечности полуострова.

Так, прикинем расстояние… Ч-черт, выводы неутешительные. Скакать по веткам в верхнем ярусе я более-менее наловчился, но вряд ли я передвигаюсь по джунглям быстрее ванаров, пусть тех и немного замедляет ноша. Башней тенептиц в глубинах Уобо тоже нет. Какой еще транспорт тут можно придумать? Разве что…

Я провел пальцем вдоль одной из тонких извилистых линий, которые, будто синие вены, опутывали весь полуостров.

— А что, если мы двинем вниз по этой реке? Как думаешь, успеем перехватить их?

— Ну-у-у… может быть, — не очень-то уверенно отозвалась Эдж. — Если они и дальше собираются двигаться на юг, то их маршрут пересечется с этой рекой. Где-то… вот здесь. Но, думаешь, у нас получится добраться туда достаточно быстро? Двигаться вдоль реки довольно опасно — заросли там густые, и зверья много…

— Я же не сказал «вдоль реки». Я сказал «по реке».

— Предлагаешь полезть в воду? Да нас там сожрут в два счета!

— Соорудим какой-нибудь плот или лодку. Нам на двоих немного-то и нужно. Спустимся сейчас по склону и поищем что-нибудь подходящее… Эй, ты чего?

Эдж меня явно не слушала, потому что взгляд её был направлен куда-то мимо меня, на поверхность озера. Я тоже оглянулся.

Озеро будто бы светилось изнутри — сквозь толщу воды пробивалось яркое белое пятно, быстро увеличивающееся в размерах. Будто субмарина всплывала, увешанная прожекторами. Я убрал карту и выпрямился во весь рост, чтобы получше разглядеть источник света.

На поверхности плавно и бесшумно, без малейшего всплеска, появилась вытянутая треугольная голова на длиннющей шее. Эта шея все тянулась и тянулась, высовываясь из воды, будто стрела подъемного крана, только гибкая и покрытая крупной светящейся чешуей. Наконец, показалась и спина — гладкая, покатая, как у бегемота, и тоже светящаяся так ярко, что это было заметно даже при свете дня. Представляю, как эта животина сияет по ночам. Будто луна, окунувшаяся прямиком в озеро.

По очертаниям исполин напоминал бронтозавра или ему подобного ящера — огромное туловище, змеевидная шея с небольшой для таких размеров головой. Этакое лохнесское чудовище. Из-за того, что большая его часть оставалась под водой, точные размеры прикинуть было сложно. Метров пятнадцать-двадцать в длину, не меньше. То есть по габаритам сравнимо с китом. Сколько же весит такая громадина? Явно десятки тонн. Даже удивительно, что она обитает в таком небольшом озерке — тут метров пятьсот в диметре, не больше. Правда, неизвестно, каково это озеро в глубину. Учитывая, что это жерло вулкана, оно может уходить вниз и на сотни метров.

Озерный исполин, изогнувшись дугой, снова нырнул. Над поверхностью огромным горбом промелькнула его светящаяся спина с треугольными плавниками. А напоследок по воде хлопнул здоровенный плоский, как у кита, хвост, подняв целое облако брызг.

— Ух ты… — только и выдохнул я.

За эти пару дней, что мы в Уобо, мне уже довелось увидеть немало удивительных созданий. Но это, пожалуй, превзошло всех остальных. Уж по размерам-то точно. Но главное, что меня вогнало в ступор — так это системная подсказка, всплывшая в поле зрения из-за того, что я долго и пристально наблюдал за этим зверем.

Уф… Еще один кусочек паззла отыскался. Я-то думал, что в описании квеста говорится о каком-то колдуне. Но тут прозвище практически буквальное. Зверюга таких размеров и правда может послужить живой плотиной и перегородить течение реки. Что там надо по квесту? Что-то там про свет… Это что же — мне нужно добыть светящейся чешуи с его боков? Как?!

Впрочем, у меня пока были совсем другие задачи, так что я отогнал от себя эти мысли. Мы с Эдж, не теряя времени, чуть ли не бегом припустили вдоль озера, отыскивая ту самую реку, по которой решили сплавляться. Это оказалось достаточно просто — берег был ровным, песчаным, а через реки, что вытекали из озера, были переброшены каменные мосты, изрядно подпорченные временем, но все еще крепкие.

Будь здесь Док, он наверняка бы снова, как в случае с водопадами на Сером пике, задался бы вопросами, как вообще устроена местная гидросистема. Озеро, из которой вытекают сразу несколько рек, пусть и небольших, но ни одна не впадает, и у меня самого вызывает вопросы. Откуда столько воды-то берется? Сдается мне, что это еще одна тайна, соваться в которую — значит столкнуться в итоге нос к носу с Призраками. Да и здоровенная зверюга размером с кита, обитающая в таком крохотном озере, тоже очень уж похожа на этакого цербера.

Спускаться по скалам всегда в разы сложнее, чем подниматься. Но это если у вас Серебряного жала нет. Шестиметровый магический трос, надежно крепящийся к скале и в считанные секунды растягивающийся до максимальной длины и сжимающийся обратно — это просто мечта скалолаза. Эдж мой новый девайс тоже оценила, тем более, что он и ей пригодился. Я закреплял Жало на отвесном склоне, быстренько спрыгивал вниз, отталкиваясь от скалы ногами. Когда трос разматывался на всю длину — по нему спускалась Эдж. Я же высвобождал наконечник и крепил его ниже.

Куда сложнее оказалось найти что-нибудь, подходящее для сплава по реке. Я, как и любой типичный городской житель середины 21 века, понятия не имел, как что-то мастерить из подручных средств. Будь у нас хотя бы нормальные топоры, пилы и другие инструменты — другое дело. Впрочем, на строительство лодки или хотя бы самого примитивного плота все равно бы ушла пара часов, а мы не могли терять столько времени.

Пришлось двигаться вдоль берега пешком. Мы успели пройти около километра, попутно отбиваясь от атак местной живности, прежде чем натолкнулись на здоровенную сухую корягу, лежащую в нескольких метрах от воды. Это был обломок упавшего дерева диаметром около метра. Сам остов торчал из земли чуть поодаль. Судя по всему, дерево высохло на корню, и уже потом его сломало ветром. Ствол упал поперек реки, переломившись в нескольких местах, и среднюю его часть давно унесло течением.

Коряга, хоть и была высохшей и изрядно подточенной жуками, весила все равно как та дочка декана, о которой к месту и не к месту вспоминает Стинг. Я с полминуты пыхтел, пытаясь раскачать ее, и уже всерьез подумывал над тем, не вкинуть ли мне последнюю жемчужину в Хлещущую ветвь. Взрывное усилие на +200 % к Силе сейчас бы не помешало. Вот только не факт, получится ли применить этот прием в таких условиях. В описании речь про бонус к силе во время атаки. Можно ли направить эту энергию в более мирное русло? Не факт. А жертвовать последней жемчужиной, чтобы проверить, не хотелось.

На мое удивление, спасла положение Эдж. Вдвоем нам удалось сдернуть бревно с места и подкатить к берегу. Ассасинка догадалась использовать длинную прочную жердь в качестве рычага. Да и силищи в ней оказалось немало. Я все не могу привыкнуть, что внешность в Артаре обманчива. Уже после пары-тройки недель игры любой более-менее прокачанный персонаж гораздо сильнее, чем обычный человек в реале. Представляю, что тут будет через полгода-год, когда появятся игроки, у которых основные характеристики исчисляются не двумя-тремя сотнями очков, а тысячами. Начнутся этакие войны полубогов.

Впрочем, разработчики предусмотрели такое развитие событий. Большая часть контента Артара явно сделана «на вырост». С теми же ванарами обычные люди, вооруженные обычными мечами и копьями, не справятся. Тут или огнестрел надо подвозить, или из самих игроков лепить Конанов-варваров. Скорее последнее.

Коряга плюхнулась в воду, и тут же всплыла, подхваченная течением. Мы едва успели запрыгнуть на неё. Чуть не перевернулись — бревно было неправильной формы, с торчащими отовсюду обломками сучьев, так что крутилось в воде. Но, в конце концов, перематерившись и пару раз окунувшись с головой, мы нащупали шаткое равновесие. Наша импровизированная посудина, увлекаемая течением, вырулила на середину потока и довольно шустро устремилась вперед.

Скорость течения тут была приличная — гораздо быстрее, чем у пешего человека. Сказывался довольно крутой уклон. Судя по карте, километров через пять рельеф выровняется, а сам поток будет раза в два шире. Скорость наверняка сильно упадет, но в целом мой расчет вроде бы оправдывался — по реке мы проскочим довольно приличный отрезок джунглей куда быстрее, чем если бы пробирались пешком по зарослям. Лишь бы на пороги не нарваться.

Хотя тут и без порогов опасностей хватало. Сама поездка вовсе не напоминала увеселительную прогулку на лодке. Уровень комфорта, мягко говоря, не тот. Мы сидели на бревне верхом — я в передней части, Эдж — позади. Чтобы лавировать между торчащими из воды камнями, а также в принципе удерживать бревно в нужном нам положении, приходилось активно рулить. Эдж использовала для этого все ту же жердь, которую мы до этого применили, как рычаг. Я же орудовал своим посохом, отталкиваясь им от несущихся навстречу препятствий. До дна реки он, к сожалению, не доставал. Или, может, достал бы, если бы я отклонялся сильнее. Но отклонившись, я бы наверняка перевернул бревно.

Так и катились — как в затяжном заезде на страшном аттракционе. Я бы, конечно, поменялся местами с Эдж — все-таки ей, похоже, приходилось сложнее. Но сделать это на ходу было невозможно, так что вся надежда на то, что девчонка справится. Пока у нее вроде получается неплохо.

Я, впрочем, тоже не прохлаждался. Разогнались мы, похоже, километров до десяти-двенадцати в час, и на такой скорости любое столкновение грозило нам очередным купанием. А купаться в этих мутных желтоватых водах здорово не хотелось. Чего уж там — даже мочить в них носки своих сапог и то было страшновато. В потоке то и дело мелькали какие-то темные силуэты, порой довольно крупные. Некоторые камни и кочки, от которых я отталкивался концом посоха, уводя бревно от столкновения, на поверку оказывались крокодилами или чем-то похуже. К счастью, они не бросались сходу в атаку — видимо, само по себе бревно было слишком большим и массивным, чтобы они воспринимали его как добычу, а нас сослепу не замечали.

Но все равно, мы напряженно следили за поверхностью воды, шарахаясь от каждой тени. Воспоминания о нападении инканьямб на Кату еще был свежи в памяти. Эти зубастые твари, похожие на помесь угрей и пираний, запросто выпрыгивали на пару метров над поверхностью воды, так что, в случае чего, бревно нас не особо-то защитит.

На берегах реки тоже хватало опасностей. Я разглядел на нависающей над водой ветке здоровенную пятнистую кошку — очередную разновидность леопарда. Хищник проводил нас взглядом, но прыгать не стал, хотя мог бы. Не то в радиус агра не попали, не то мобу просто не хотелось мокнуть в реке. А еще через сотню метров я увидел сползающую в воду анаконду, и от зрелища этого у меня чуть волосы на голове не зашевелись — даром, что сбриты под корень. Пятнистое лоснящееся змеиное туловище было в обхват толщиной, и струилось с берега в воду нескончаемым тягучим потоком. Когда мы поравнялись с чудовищем, я отчетливо разглядел длинный темный силуэт недалеко под поверхностью воды. Некоторое время мы двигались параллельно, и змеюка была явно длиннее бревна.

Правда, системная подсказка обозвала ее не анакондой, а Бойтатой. Да, с большой буквы. Наверное, именной моб. Есть такая разновидность — усиленные версии обычных мобов, что-то вроде мини-боссов. Встречаются редко и, как правило, с ними связаны какие-нибудь квесты. Не говоря уж о том, что опыта с них можно получить куда больше, чем с обычного монстра.

Но, несмотря на изобилие чудовищ, попадавшихся на глаза, продвигались мы довольно быстро и пока беспрепятственно. Прямо-таки полоса везения, даже удивительно. Наверное, все-таки все дело в скорости и размерах бревна.

Мы буквально за полчаса проскочили длиннющий участок быстрого течения. Под конец напоролись-таки на каменистые пороги, но и их преодолели сходу, отделавшись лишь легким испугом. Дальше рельеф местности окончательно выровнялся и, как я и предполагал, река буквально на глазах замедлилась и лениво растеклась вширь — да так, что не сразу и разглядишь границы русла. Кое-где одинокие деревья торчали прямо в потоке, омываемые мутными волнами. Слева, в полусотне метров от нас, в воде плескалось целое стадо крупных животных, похожих на бегемотов. Выглядели вроде довольно мирно, но я все-таки решил вырулить от них подальше.

Сигнал входящего вызова по чат-медальону раздался как нельзя некстати. Я покосился на Эдж, но та вроде бы увлеченно орудовала жердью, выправляя курс нашего бревна и выводя его в аккурат на середину потока. До предполагаемого места пересечения наших с ванарами маршрутов было, по моим подсчетам, еще километра два, не меньше, так что скорость нам понадобится.

— Да? — коротко ответил я, принимая вызов.

В воздухе, по нижней границе зрения, светилось имя игрока. Маверик. Впрочем, кто же еще. Связей у меня в игре пока не так много.

— Разузнал я кое-что про недавние трофеи Корсаров, — без лишних предисловий сообщил мажор. — Вариантов там немного. Скорее всего, до тебя дошли слухи о Компасе Джанжи Хэ.

Слово «компас» он произнес странно — с ударением на второй слог. Хотя, кажется, именно так его называют моряки. Тот самый Джанжи Хэ? Знаменитый ксилайский мастер, резчик по кости?

— Продолжай, — негромко буркнул я, надеясь, что Эдж меня не услышит.

— Компас магический, ясное дело. Но как компас не работает. В смысле, на север не указывает. А вот куда конкретно указывает — непонятно. Там тонюсенькая, очень чувствительная стрелка. В описании говорится, что настроена она на поиск каких-то там огненных слез. И что подходить близко к объекту поисков нельзя — чем ближе подойдешь, тем больше шансов, что стрелка попросту сломается. Так что, даже при очень аккуратном обращении, срок службы у артефакта конечный. Ну, как минимум одну слезу можно найти. Если повезет — несколько. А дальше, в любом случае, разрушится… Ты меня слушаешь вообще?

— Да. Дальше!

— Что дальше? — переспросила меня Эдж.

— Да так, рассуждаю, — обернулся я. — Думаю, нам надо плыть еще дальше — вон до той коряги здоровенной. Видишь там, впереди? Рули к ней.

Маверик тем временем продолжил:

— В общем, довольно мутный артефакт. Редкость — легендарная, так что явно ценный. Но что с ним делать — толком непонятно. Так частенько бывает с такими вещами. Нужно инфу искать дополнительную. Легенды какие-нибудь там, книги, отсылки… Может быть, в полном описании артефакта есть какие-то зацепки. Я-то в очень грубом пересказе тебе передаю. Но я бы на твоем месте не стал соваться. Пустышка.

— Почему?

— По моей информации, Корсары не стали разбираться с артефактом и слили его кому-то. Не через аукцион — напрямую. Так что вряд ли это что-то реально ценное. Ну, либо у них есть еще один. Еще какие-то вопросы?

— Потом, — бросил я и отключился.

Не очень-то вежливо, конечно. Но мне жутко не хотелось светиться перед Эдж, что у меня вообще есть чат-медальон. Его наличие — своего рода скрытый козырь. Из-за дороговизны эти медальоны пока что далеко не у каждого игрока есть — проще уж вложить полсотни золотых во что-то более полезное в бою.

Ну, что ж… Компас… Особо понятнее пока не стало, но хоть какая-то зацепка.

В памяти вдруг всплыли слова Бао. Легенда о сотворении жизни. Что-то там про то, как океан вскипел огромными волнами. А небо… Небо плакало огненными слезами! Ох, чую, не просто так это всё! Должна быть какая-то связь с ксилайскими легендами — компас-то работы самого Джанжи Хэ.

Огненные слезы неба… Метеориты?

От размышлений меня отвлек предупредительный возглас Эдж. Я встрепенулся, высматривая опасность на поверхности реки. Но угроза настигла нас не из воды. Наоборот — с воздуха.

Ширина реки здесь была такая, что даже ветви шорей не смыкались над головой, а оставляли участок чистого неба. И вот оттуда-то на нас спикировали крылатые остроносые твари.

Из-за кожистых крыльев их издалека можно было принять за огромных летучих мышей. Но это впечатление было обманчивым. Морды у них были скорее крокодильи — длинные, полные мелких острых зубов. По сути же это были скорее птеродактили — здоровенные летающие ящеры с размахом крыльев метра в три.

— Гребем к берегу! — заорал я, швыряя в ближайшую тварь чакрамом.

Отточенное кольцо скользнуло по узкой морде и вряд ли нанесло серьезные повреждения. Но с курса чудище сбилось — вильнуло в сторону, зацепив поверхность воды. Тяжело, как гусь-переросток, захлопало кожистыми крыльями, снова поднимаясь в воздух далеко позади нас. Похоже, маневренность у них так себе. Так что тактика у них простая, как пехотное копье: поднимаются повыше и планируют с высоты, пытаясь схватить жертву на бреющем полете.

Эдж, кряхтя, напирала на жердь, упираясь ею в дно реки. Бревно наше встало нараскоряку и стало изрядно раскачиваться, так норовя макнуть нас в воду. Я завертел головой, высматривая подходящее дерево, до которого можно было бы дострелить Жалом, но мы были слишком далеко от берегов. Здесь, в середине реки, мы как на ладони для атак с воздуха.

Еще два птеродактиля спикировали на нас, и я едва успел пригнуться, прижимаясь к бревну. По мне хлестнуло, будто плетью — один из нападавших задел меня не то крылом, не то хвостом. А хвосты у этих летающих крокодилов были длиннющие, чешуйчатые, как у крыс. Впрочем, меня больше беспокоили их челюсти, из-за мелких зубов больше похожие на пилы, и лапы, увенчанные по-птичьи кривыми когтями. Сами по себе летуны были не очень крупными — без учета крыльев чуть поменьше человека. Так что вряд ли у них хватит силенок поднять меня или даже Эдж в воздух. Но вот сбить с бревна и основательно поранить — запросто. Тем более, что их целая стая — прямо над нами кружит штук пять, а с юга подтягивается еще с десяток.

Я тоже налег на шест, пытаясь оттолкнуться от дна. Но глубина здесь была метра два, не меньше — даже Эдж жердью еле доставала. Детеныш ванаров отрывисто повизгивал, мечась по бревну. Его-то как раз летуны могли запросто сцапать. Жаль, помочь ему я толком не мог — не до того было. Тут бы самому на бревне удержаться…

Справа в воде показался темный продолговатый силуэт. Я приподнялся было, но тут же снова уткнулся лицом в бревно. Надо мной промелькнул очередной летун, в полете умудрившийся скользнуть мне когтем по бритой голове. Ощущения — будто раскаленным прутом чиркнули. От боли я чуть зубами в бревно не вцепился. Хорошо еще, что в Артаре боль мимолетна — чаще всего это вспышки буквально на несколько секунд.

Снова приподнялся, взглянул на лениво курсирующую параллельно с нами зверюгу. Ну, здрасьте! Судя по габаритам и по укороченной морде — не крокодил. Гбахали. Только тебя нам не хватало, проглот водоплавающий! Одно хорошо — похоже, нас он еще не заметил, просто плывет по своим гбахальским делам.

Я бросил взгляд в небо. Над нами кружились, выходя на нужный угол атаки, уже явно больше десятка крылатых тварей. В общем, расклад паршивый. Весь вопрос в том, кто нас раньше прикончит — эти крылатые, или крокодил-переросток. Тем более, что мы пока беспомощны — плывем по течению, которое снова потихоньку сносит нас к центру реки. Эдж пришлось бросить свою жердь и, как и мне, распластаться по бревну, чтобы слету не сбили.

В голове мелькнула безумная мысль, но, учитывая ситуацию, некогда было размышлять, насколько она безумная. Я вытянул правую руку в сторону гбахали и выстрелил в него Жалом. Длины троса как раз хватило.

Здоровенная туша слегка дернулась — кажется, мне удалось проткнуть его шкуру. Все-таки титановый наконечник, плюс в момент выброса пробивная сила увеличивается магией. Тут камень-то пробивает, не то, что чешую.

Покрепче ухватившись за торчащий из бревна сук, я активировал притяжение. Наша коряга начала разворачиваться и приближаться к гбахали, да и тот чуть замедлил движение. Но по весу он явно был тяжелее нашего импровизированного плота, так что утянул нас с середины потока и на несколько метров приблизил к берегу.

Еще пара секунд — и бугристая твердая спиняка монстра оказалась у меня буквально на расстоянии вытянутой руки. Классно пристыковались, ничего не скажешь.

— Ты чего творишь?! — донесся до меня сзади испуганный голос Эдж.

— Ползи сюда и хватайся за меня!

Я пригнулся от очередной атаки летунов — их было аж трое, и налетели цепочкой, с промежутком в пару секунд. К счастью, в этот раз не зацепило. Мне и одной раны на голове хватило — кровь до сих сочится, обильно затекая за шиворот.

Впереди по течению — толстая ветка, нависшая над водой. Теперь бы за нее зацепиться Жалом и подтянуться наверх. Но длины троса пока не хватит — надо подплыть поближе, буквально под неё.

Туша рядом с нами зашевелилась, поднимая волны. Огромная уродливая башка гбахали сильнее высунулась из воды и развернулась в нашу сторону. Мутный круглый глаз размером с тарелку вытаращился прямо на меня. Разглядел-таки!

Я высвободил Жало и с трудом удержался от того, чтобы не запулить наконечник прямо в этот глаз. Это будет больно, и гбахали, забившись в воде, явно смахнет нас с бревна и потопит к чертям подводным. Надо просто выждать. Осталось буквально несколько секунд…

— Мангу-у-уст! — дрожащим голосом взмолилась Эдж, вцепившись мне в сапог.

Гбахали разворачивался поперек течения, раскрывая пасть пошире. Пасть была размером с кузов пикапа, так что зрелище было впечатляющее. Но я старался не обращать на него внимания — караулил приближающуюся ветку. Точнее, это мы к ней приближались. Но из-за гребаного крокодила — куда медленнее, чем раньше. Он, загребая своими лапищами, затормозил бревно и разворачивался к нам, примеряясь, как бы нас сцапать поудачнее.

Наверное, медитации и занятия с Бао на меня так благотворно повлияли, что я таки познал дзен. По крайней мере, жуткая зловонная пасть, раскрывающаяся буквально в метре от меня, на меня не производила никакого впечатления — я сосредоточенно ждал нужного момента. У меня всего одна попытка, поэтому нужно рассчитать все до долей секунды.

Несмотря на габариты чудовища, его все равно неуклонно сносило течением вместе с нашим бревном, так что еще через несколько секунд мы оказались на достаточном расстоянии от заветной ветки. Глазомер у меня тренированный, так что я рассчитал, что длины троса должно хватить.

Выброс Жала!

Растянувшаяся до предела веревка едва не выдернула мне руку из плеча. Я рванулся вперед и вверх, вслед за Жалом.

— Держись! — успел выкрикнуть, активируя Притяжение.

Эдж, правда, и без напоминаний вцепилась в меня, как утопающая в спасательный круг. Жало потянуло нас вверх, будто лебедка. Но под весом двоих игроков веревка сокращалась куда медленнее обычного. Так что предел у ее мощности есть, надо будет иметь это в виду на будущее.

Гбахали скрылся в глубине, но буквально через несколько секунд вдруг вынырнул, держа башку вертикально и поднимаясь высоко над поверхностью воды. Эдж взвизгнула, поджимая ноги — огромная пасть, отчетливо клацнув, сомкнулась в считанных сантиметрах под ней. Я тоже заорал в голос. С этого ракурса глотка чудовища, разверзшаяся прямо под нами, была похожа на черный колодец — если бы мы туда ухнули, то пропали бы целиком. Даже жевать бы не пришлось.

— Карабкайся наверх! — выкрикнул я.

Длина троса уже сократилась до минимума, дальше на ветку нужно выбираться самому, а это сложно, когда кто-то висит на тебе, уцепившись в щиколотки.

Эдж не пришлось просить дважды — она, не очень-то бережно хватаясь за меня, забралась наверх, напоследок едва не наступив мне сапогом на пораненную лысину. Наконец, я остался на веревке один, раскачиваясь, будто приманка над водой. К счастью, второй попытки достать нас гбахали решил не делать — его огромный силуэт маячил уже изрядно ниже по течению.

Я рывком забрался на ветку и прочно угнездился на ней, обхватив ее ногам. Напротив меня, с округлившимися от ужаса глазами, в такой же позе сидела Эдж, для надежности еще и крепко ухватившись обеими руками. Здесь мы были в относительно безопасности — из воды нас не достать, да и летунам места для маневра мало. Детеныш ванара, буквально взлетевший на ветку по тросу еще вперед нас, запрыгнул мне на загривок и обхватил меня за шею, мелко дрожа всем телом. Тоже, похоже, перепугался до чертиков.

Добрые полминуты мы с Эдж молча таращились друг на друга, пытаясь прийти в себя. Наконец, отдышавшись, ассасинка выдавила:

— Может, это… Дальше пешком пойдем? Тут вроде уже недалеко…

Я молча кивнул.