– Александр, сосредоточьтесь! – вдохновенно вещал Камышев. – Попробуйте войти в состояние транса. Помните, вчера разучивали? Техника та же. Попытайтесь ощутить энергию пространства, векторы сил. Вы Козерог, поэтому присматривайтесь к земле. Очень важно почувствовать родную стихию. И не пытайтесь ловить воздух! Эта сила враждебна вам. Огонь и вода ближе, можете пробовать… но позже, когда в совершенстве научитесь использовать Землю. Есть контакт?.. Теперь впитывайте как можно больше эманаций, насыщайте контур тела. Когда достигнете пика, подстраивайте пульсацию внутренних токов под ритм внешних, а не наоборот, как делали самостоятельно… Я же говорил – ваш способ ошибочен. Потому и сила ушла на какое-то время. Надо раствориться в Стихии, стать ею, а не подминать под себя.

Ученый сидел в кресле, щелкал кнопками и тумблерами на пульте. Внимательно следил за показаниями приборов, контролировал процесс. Иногда поглядывал на меня, подслеповато щурясь из-за толстых очков-иллюминаторов. То и дело поправлял, давал наставления, советы… Честно говоря, меня это ужасно раздражало. Какой нафиг транс? Сижу на полу посреди заваленной электроникой лаборатории. Вокруг жужжание, гудение, попискивание и скрежет приборов. Тело оплетает сеть из проводов, всевозможных датчиков, присосок и контактов. Чувствую себя подопытным крысом… И когда наконец получается сосредоточится, Камышев сбивает с толку ценными замечаниями и советами.

– Александр, что с вами сегодня такое? – возмутился ученый. Оттопырил нижнюю губу, поморщился. Громко щелкнул выключателем, набрал команду на клавиатуре. – Сосредоточьтесь! Иначе процесс обучения существенно затормозиться.

– Егор Юрьевич! – фыркнул я с раздражением. – Давайте поменяемся местами! Вы будете морозить задницу на полу и медитировать. А я сяду в кресло, стану попивать чаек и умничать насчет Стихий, токов и энергетики.

Камышев встрепенулся. Приподнял бровь и поправил очки, смущенно откашлялся. На пухлых щеках заиграл румянец.

– Простите, Саша! – пробормотал ученый и отвел взгляд. Взглянул на циферблат будильника. – Вы устали… Ничего себе, прошло пять часов! Понимаю, трудно работать без перерыва…

– Вот если бы посидели на моем месте, то поняли, – проворчал я. Принялся отцеплять от тела датчики и липучки, осторожно скомкал провода и откинул в сторону. Встал, с наслаждением потянулся, хрустнул пальцами. Несколько раз присел и нагнулся, разгоняя кровь, потянулся к рубашке. – А у меня сейчас по расписанию сытный завтрак, чашечка кофе и солнечная ванна… Хотя последнее отменяется, третий день погода паршивая.

– А как же работа?! – воскликнул Камышев и вскочил с кресла. На лице появилось озабоченное выражение. – Мы только начали синхронизировать вашу энергетику со стихийной!

– Егор Юрьевич, идите к черту! – рявкнул я. Быстро натянул теплую рубаху и направился к выходу. – Позавтракаю, утолю естественные нужды бренного тела, и тогда вернемся к работе.

– Даю полчаса! – нагнал у двери занудный голос Камышева. – Нам нельзя медлить!.. Потом с вами позанимаются мои ассистенты, разовьют способности медиума. Вечером поработаете с оборотнями и ведьмаком – навыки трансформации и ускоренного боя тоже пригодятся. И вообще… пора бы научится подпитывать тело силами Стихии.

Я взялся за ручку, обернулся и взглянул на ученого. Никогда бы не подумал, что под несуразной, немного инфантильной внешностью кроется маньяк. А такой безобидный… Худой и чахлый. Глаза сонные, водянистые. Но в минуты увлечения на щеках появлялся лихорадочный румянец, голос звенел, а взор метал молнии. Во время исследований Камышев становился самим собой – непримиримым фанатиком, маньяком-мучителем, способным идти по трупам к алтарю науки.

– Вся беда в том, что я один, а вас целая армия, – буркнул я, глядя на ученого. – Смиряйте аппетиты, Егор Юрьевич! Я не железный.

– Будете, Александр! – твердо сказал ученый. – Переплавим! Запомните – жду здесь через полчаса!

Я отмахнулся, хлопнул дверью и побежал вверх по лестнице. Интересно, почему лаборатории и мастерские обычно стараются расположить в сырых и холодных подвалах? Техника безопасности? Бред! Там и взрываться-то нечему. Скорее всего, манит ощущение таинства и некоей обособленности. Для полного счастья Камышеву нужен средневековый замок битком набитый аппаратурой и адскими приспособлениями. Как сейчас вижу: задымленное помещение с голыми серыми стенами, искры электрических разрядов и крики несчастных жертв… А посреди сего кошмара – вытанцовывающий под звуки церковного органа ученый. В белом халате, со скальпелем и микроскопом в руках. Ага… И для достоверности надо добавить безумный смех, выпученные глаза. Ужас…

Лестница привела на первый этаж. Я побродил по пыльным темным коридорам. Уловил тяжелый запах готовящейся еды и свернул на кухню. Светлана Леонидовна, заморенная пожилая женщина, повариха и кладовщица «храмовцев», молча поставила предо мной тарелку с макаронами. Положила большую котлету и обильно полила подливой.

– Приятного аппетита! – пожелала она и отвернулась к фыркающим кастрюлям.

Поняв, что на завтрак больше ничего не предусмотрено, я подхватил тарелку и пошел к дальнему столу. По пути захватил вилку и пару ломтиков хлеба, уселся на стул и приступил к еде. Без аппетита съел половину котлеты, вяло поковырялся в макаронах.

Камышев прав. Я уже чувствовал, что могу обходиться без пищи. Транс и соединения со стихией восполняли потраченные калории. Однако в силу привычки продолжал питаться по старинке – пережевывая и проглатывая комочки мяса, рыбы и теста. Возможно, когда-нибудь и правда перестану есть. Но пока не мог отказаться от тех ощущений, что давала еда.

За прошедшие три дня я многому научился. Данилов не обманул, за меня взялись буквально все «храмовцы». Чаще истязал Камышев, иногда в компании нескольких коллег и ассистентов. Кроме околонаучного бреда, чем частенько грешил Егор Юрьевич, ученый рассказывал много интересных вещей, давал довольно ценные советы. Научил быстро входить в транс и проводить детальную диагностику организма, осознанно управлять процессами тела. В первый же день я сумел подправить самого себя. Увеличил мышечную массу, укрепил кости и немного ускорил обмен веществ. Поработал с психикой, настроил рефлексы. Теперь ничем не уступал спецназовцам Данилова… Но все это – лишь малая толика того, что достиг. Камышев заставил учиться работать со Стихией Земли, совмещать ритмику тела с потоками энергии в почве, камнях и деревьях. И у меня получалось! Семена и мертвые веточки, к которым прикасался, пускали ростки, зеленели. Камни, металл и даже обыкновенная дорожная пыль подчинялись мысленным приказам. Подпрыгивали в воздух, летали, вели себя как живые существа. Но самое главное – я чувствовал! Иногда, в редкие моменты озарения ощущал тяжелую мощь скалистых утесов, движение соков, легкую и зыбкую силу песка. Мог говорить с Землей, отдавать приказы, видеть ее глазами. Впечатление непередаваемое…

Когда Камышев заканчивал занятия, за дело брались другие «храмовцы». Данилов рассудил, что меня следует обучать комплексно, по многим дисциплинам. Вот уже второй день я занимался единоборствами и стрельбой с рядовыми вояками. Ведьмак учил обращаться с холодным оружием, натаскивал в бою на ножах и, к моему огромному удивлению, на мечах. А несколько обыкновенных на вид молодых парней пытались объяснить смысл трансформации, превращения в волка или другого зверя… С этим у меня оказалось довольно туговато. Разбивать морды, крушить кости и стрелять из автомата не такая уж хитрая наука. Особенно если можешь за несколько минут сделать опробованное движение рефлексом. С клинками сложнее, но тоже неплохо. А вот превратиться в зверя, полностью изменить облик оказалось труднее. И сколько ни объясняли молодые оборотни, я никак не мог постигнуть смысла преображения.

Лишь здесь и сейчас, на территории заброшенного завода, в процессе поглощения новых знаний я начал жалеть, что в сутках двадцать четыре часа, а не сорок восемь. И сколько бы ни ворчал на ученого за тиранию, но сам увлекся настолько, что перестал замечать окружающее. Приходил в себя глубокой ночью, неохотно шел в дальнюю комнату и ложился на жесткую койку. Три-четыре часа беспокойного сна, затем ранняя побудка и опять по кругу: Камышев, спецназовцы, Ярополк, оборотни… Иногда приходил Данилов, с уважением и явным удовольствием наблюдал за процессом. Одобрительно кивал, похлопывал по плечу. И постоянно напоминал, что работаем не на себя, а на благо России, государства и родины, славян в целом. Я помалкивал, предпочитая не ввязываться в споры. Не говорить же, что плевать на великую и могучую державу, сижу тут только ради знаний. Но в душу постепенно вкрадывались сомнения, заставляли многое переосмысливать.

Экскурс в историю, что провел в первый же день пребывания на базе «храмовцев» буквально открыл глаза. У Данилова оказалась хорошая подборка статей, трудов, множество доказательств. Полное изучение заняло бы около полугода. Поэтому я просмотрел по диагонали, постарался уловить суть. В целом документы подтверждали слова ведьмака и майора… Старейшины существуют. Правят миром, толкают цивилизацию в нужном им направлении. Деяний старых магов не перечислить. Войны, революции, образование и распад государств – лишь самые крупные махинации. А еще передел истории, уничтожение волшебников и нечисти, борьба за технологический путь развития… Чародеи Зодиака упорно перекраивали мир, подгоняли под себя. Для чего? Не знаю. В глубине души каждого человека сидит зверь. И его слепые инстинкты требуют уничтожить все, что представляет угрозу. Стремление к безопасности, комфорту и властвованию преобладают. Тут разница лишь в ареале обитания. У обычного человека – несколько десятков квадратных метров квартиры или дома. У чародеев масштабы крупнее – целая планета. И сразу становится ясно, почему Старейшины задумали уничтожить меня и других новых магов. Конкуренты никому не нужны. Да и обидно – старались, делали. А тут зеленая молодежь приходит на готовенькое… Поразмыслив, я осознал – есть другой вариант. Возможно, магов ведет великая цель недоступная пониманию простых смертных. Что творится в голове человека живущего не одну сотню лет вообразить трудно. Но как бы то ни было… мы смотрим на следствия. Ни одна светлая идея не стоит рек крови и миллионов жизней.

Думы будоражили воображение. Приходили во время занятий, учебных боев, стрельбищ. Меня терзали сомнения. Своя рубашка ближе к телу. А тут вдруг ответственность, магическая сила, могущество. Я пока слаб и неопытен. Но ведь когда-нибудь заматерею, наберусь опыта. И придется решать… гм… многое. Однако если отмести философствования, то следует жить сегодняшним днем, решать проблемы по мере поступления. А значит, пока надо думать о том, как бы выжить…

Я так и не смог осилить макароны. Котлету доел – вкусная и сочная, грех брезговать. Тарелку поставил в мойку, подхватил кружку с кофе – Светлана Леонидовна расщедрилась, приготовила сама. Вышел с кухни и отправился на крыльцо. В принципе можно и у себя покурить, но захотелось подышать свежим воздухом. Прошел темными унылыми коридорами, выбрался наружу.

В лицо ударил холодный влажный ветер, мелкая морось дождя. Я поежился и огляделся вокруг. Отвратительная погода. И это весна? Больше похоже на осень. Пространство между заброшенными цехами и складами затянуло плотным туманом. С крыши сбегали холодные ручьи. В молочно-белом мареве виднелись мокрые и жалкие кроны деревьев.

Я достал из кармана пачку сигарет, прикурил и глубоко затянулся. Отхлебнул горячего безвкусного кофе. Растворимый – гадость редкостная. Но чем богаты… Неожиданно всплыло воспоминание о доме. Я поморщился, почесал пальцем заросшую щетиной щеку. Надо бы отпроситься на побывку. Захватить одежду, поговорить с Вадимом и Елистратом. И по Багире соскучился… А вот с работой дал маху. Федор наверняка уже приготовил заявление об увольнении и выходное пособие. В трудовой книжке вряд ли написано нечто приятное. Придется работать в свободном режиме, учится добывать хлебушек случайными проектами, интернет-заказами. Не то чтобы совсем худо, но должность вселяла уверенность в завтрашнем дне.

Взгляд уловил завихрения в тумане. Я присмотрелся и хмыкнул – вот еще один недостаток маскирующего поля. Во мгле четко выделялись фигуры нескольких человек. По краям – потоки тумана, искры и свечение статического электричества. Ребята вышли из ближайшего склада, потоптались на месте. Один за другим выключили маскировку и направились к стене. Смена караула…

До сих пор не мог привыкнуть к виду спецназовцев в полной экипировке. Не люди, а киборги. Обвешаны проводами, трубками, антеннами, камерами и датчиками. Броня бугристая и толстая, очень тяжелая. Но преимуществ куча. Псевдомышцы и сервомоторы делали солдата гораздо сильнее и быстрее. Идеальная система наведения, синхронизированная с личным оружием, не позволяла промахнуться. К тому еще и маскировочное поле, тактический компьютер, множество навороченных мелочей. Американские вояки нервно курят в стороне.

Я допил кофе и выбросил окурок. Кружку поставил на ступеньку, попытался войти в состояние транса. Камышев говорил, что полная сосредоточенность – залог успеха. Любой чародей пытается достигнуть того же. Одни посредством медитаций, другие используют словоформы. Заклинания – не более чем, звуки определенной частоты, позволяющие настроится на работу. Но для мага непростительно использовать громоздкие и длинные речитативы. Мысль быстрее.

Окружающее подернулось дымкой, утратило цвета. Готово! Теперь у меня получалось управлять энергиями, не теряя связи с реальностью. Камышев хвалил за успехи, но напоминал – еще учится и учится. Чтобы стать магом надо овладеть кучей техник, сродниться со стихиями.

Перед глазами возникла схема организма. Я немного участил сердцебиение, заставил клетки обновляться активнее. Ускоренная регенерация – чудо. Можно заживлять раны, сращивать кости и мышцы, приостановить процесс старения. Жаль, еще не научился полностью перестраивать тело, превращаться в зверей и птиц. Но там немного другой механизм… Я перенаправил внимание на окружающее, просканировал окрестности. Вроде бы никаких опасностей. Лишь у стены яркие разноцветные пятна спецназовцев. Странно… тогда почему так тревожно? В воздухе чернильным пятном разлита угроза. Давила на тело и мозг, заставляла сжиматься сердце в нехорошем предчувствии. Плохо, надо попросить Камышева научить читать Астрал.

– Бес, что за отдых? – раздался за спиной угрюмый голос Коли Дубова.

– Отвали! – проворчал я, раздраженный грубым вторжением в личное пространство. Голос развеял зыбкое чувство магических потоков. – Не всегда ж вкалывать.

– Тяжело в ученье, легко в бою, – фыркнул Дубов. – Чем недоволен? Тебя учат, кормят, холят и лелеют. Где благодарность?

На плечо легла тяжелая ладонь. Я не удержался и развернулся. Потерял равновесие и сбил ногой кружку. Поморщился, посмотрел на красное лицо спецназовца. Тяжелая квадратная челюсть гордо выпячена, во взгляде злость и желание подраться. Странно, но сегодня Коля выглядел слегка уставшим и болезненным. На лбу прорезались глубокие морщины, щеки исхудали. Глаза слезящиеся, покрасневшие, в сетке лопнувших капилляров… Простудился что ли?

За три дня мне так и не удалось завязать дружеских отношений ни с одним из «храмовцев». Бойцы сторонились, поглядывали с опаской. Ученые рассматривали как интересный предмет для опытов и тестов. Даже ведьмак держал дистанцию, обливал холодным презрением и равнодушием. А вот Дубов не простил разбитых очков и лишения премии. При любом удобном случае задирал, пытался вывести из себя. Каждое слово сочилось едкой злостью и ненавистью. В движениях и взгляде читалось страстное желание набить морду «дохлому интелю».

– Спасибо, Коля! – съязвил я и отвесил шутовской поклон. – Без тебя и дня бы не прожил, умер в страшных муках…

Я окинул равнодушным взглядом недруга, приподнял бровь. Всем видом постарался выразить, что мне плевать на него с высокой колокольни.

Боец сжал пудовые кулаки. Глянул исподлобья и скрипнул зубами. «Фиг ты меня тронешь! – сказал я мысленно. – Потом не то, что премию снимут, года два проведешь на сухарях и воде». Дубов вздрогнул, будто услышал мысли. Кривовато ухмыльнулся. Протянул руку и начал вдумчиво вертеть пуговицу на моей рубашке.

– Отойдем?

Все-таки решился, – понял я. – Если откажусь, то рано или поздно найдет повод. Осмеет перед товарищами, выставит трусом. И тогда установить более-менее дружеский контакт не получится. В общем-то, не сильно и хочется вливаться в коллектив. Зачем, если задерживаться надолго не собираюсь? Но психология и здравый смысл учит искать выгоду везде…

Я еще раз посмотрел на солдата, оценил ширину плеч, толщину мускулов. Не Ярополк, конечно… Тот худой и поджарый как волк, быстрый и ловкий. Драться с ведьмаком я бы остерегся. Но и Коля не лыком шит. Сильный и выносливый, опытный боец. Того и гляди сломает хребет, а потом скажет, что так и было.

– Мужской разговор? – уточнил я. Глубоко вздохнул, нагнетая в кровь кислород. Черт с ним! Устроим мордобой. Но валяться в грязи, дабы потешить самолюбие Коли, не собираюсь.

Дубов кивнул, уставился на меня немигающим взглядом. Попытался найти следы страха и неуверенности. Но я не доставил подобного удовольствия, придал лицу сонное выражение.

– Пойдем на склад! – сказал боец. – Там никто не помешает.

– Давай, – кивнул я. – Только быстрее, а то Камышев хватится. У меня по расписанию еще одно занятие.

– Пропустишь, – хмыкнул Дубов и зловеще ухмыльнулся. – По техническим причинам. Как раз отдохнешь, в санчасти поваляешься…

Коля поманил рукой и спрыгнул с крыльца. Почти сразу растворился в тумане. Я осторожно пошел следом. До склада метров пятьдесят по прямой, не заблужусь.

На ходу огляделся и принюхался. Меня не оставляло тревожное предчувствие. Отовсюду чудились приглушенные голоса, в тумане метались прозрачные тени. И запах… Сырость, разложение и гниль, еще нечто весьма неприятное.

У самого входа в склад я остановился, повертелся на месте. Показалось, будто клочья тумана складываются в огромные лица, жуткие зубастые хари. На самой границе зрения чудилось движение. Я вошел в транс. На долю секунды цвета померкли, исказились. Трава стала черной, дома и деревья серыми и бесцветными. Небо неожиданно покраснело, будто попал в Ад. Туман же выглядел как черные клубы дыма и пыли, удушливых зловонных миазмов… Повсюду: у стен зданий, на пустыре и забора плавали бесформенные клубы тьмы. Я почувствовал жуткий холод, уши терзало змеиное шипение, призрачные голоса. В мозг ворвались сотни картинок-образов. Угрожающие, наполненные ненавистью ко всему живому.

Ощущение быстро схлынуло. Я покачнулся и тряхнул головой, отгоняя чуждые образы. Мир тот же: густой туман, сырость и стук капель по асфальту, журчание ручейков. Но теперь все явственней чуял запах разложения.

Что-то не так, – промелькнуло в голове. – Если не списывать на галлюцинации, то с реальностью творится непонятное и угрожающее. А я не могу понять что. Как же не хватает знаний! Три дня прошли плодотворно, но этого мало. Мне бы месяца три, а лучше полгода. И не Камышева в учителя, а кого-то более компетентного. Егор Юрьевич молодец, не спорю. Но он теоретик, имеет лишь приблизительное представление о магии. Обучение в его исполнении больше похоже на блуждание в потемках… Не подходит такая техника, значит попробуем другую, третью, десятую… пока не получится.

– Ну? Где тебя черти носят? – рыкнул Дубов из темноты помещения. – Или раздумал говорить… ха-ха… по-мужски?

Я открыл рот, чтобы послать дурака. Но понял – боец пропустит мимо ушей. Или воспримет как трусость. Мол, паренек штаны обмочил, вот и плетет про мистику. Я стиснул зубы – драка так драка… С магией потом разберусь. Поговорю с Камышевым… или нет, лучше с Ярополком. Ведьмак хоть и слабенький, но чародей практикующий. Поймет с полуслова.

– Нет-нет, – ответил я громко и бодро. – Сейчас устроим дуэль. Секунданты будут?..

Решительно вошел в темный проем, пробрался между громадных теней – какие-то ящики, контейнеры, картонные коробки. Под ногами захрустел мелкий щебень, в нос ударил запах пыли, цемента и машинного масла.

Шагах в десяти вспыхнул неяркий желтоватый свет. Я разглядел небольшую свободную площадку. Вокруг несколько железных шкафов, стеллаж с автоматами и пара ящиков с откинутыми крышками. Внутри среди вороха бумажных обрезков блестел вороненый металл, скелетообразные решетчатые конструкции, виднелась вязь разноцветных проводов. На спинках нескольких рассохшихся стульев аккуратно развешаны куртки и штаны, рядом на полу шесть пар ботинок. Наверное, здесь раздевалка спецназовцев. Облачаются в суперкостюмы, превращаются в вооруженных до зубов призраков.

Дубов неспешно прошелся по площадке, оценивая пространство. Помахал руками, покрутил головой и несколько раз присел. Глянул на меня, ощерил зубы в неприятной усмешке и принялся стаскивать тельняшку.

– Обойдемся без секундантов, – фыркнул солдат. – Много чести. Получишь по шее и делу конец.

– Похвальная уверенность, – пробормотал я.

С опаской посмотрел на бойца. Коля с огромным трудом стащил тельняшку. Тусклый свет лампочки заиграл на рельефных мускулах, плотной как у матерого быка коже. Талия широкая и толстая. Но на животе и боках ни капли жира, только сухие мышцы.

Коля встряхнулся, поднял руки в боксерскую стойку. Руки – как из металла отлитые. Кулаки размером с оголовье нехилого молота… Я и сам не дохляк, торс прикрывают упругие мускулы. Но по сравнению с Колей – мелкая букашка. Он и выше, и шире. Танк, а не человек. На бетонные стены пускать, прорвет будто картон.

Хороший шкафчик, – сказал я себе. Стал медленно расстегивать рубашку. – Но такой бычок не может быть подвижным и ловким. Если взять хороший темп, то не угонится. Главное не подпускать близко, чтобы не взял в захват. Иначе навалится всем весом, раздавит. Да и руки-ноги поломает как спички…

Повесил рубашку на стул. Взмахнул руками, пару раз присел. Глубоко вздохнул и постарался отбросить ненужные мысли. Рефлексы – вот что нужно в данный момент. В бою или драке нет времени думать. Есть место лишь наработанным и отточенным движениям. Более обученный и тренированный выигрывает.

– Начали! – будничным тоном сказал Дубов.

Приподнял руки, открыл живот и солнечное сплетение. Мускулы нарочито расслаблены, ноги прямые. «Ловушка, – промелькнуло в мозгу. – Завлекает… Контрактовать легче, чем нападать первым. Можно увидеть как двигается противник, оценить ошибки… Но каков соблазн! Если хорошенько ударить, он не сумеет ответить».

Я решился, оттолкнулся носками от пола и рванулся навстречу. Мышцы свело судорогой, руки отработали молниеносно и хлестко, как поршни в двигателе: левой, правой, опять левой, боковой в челюсть. Раздались шлепки, костяшки заныли от боли. От последнего удара Дубов прикрылся рукой. Остальные угодили по ребрам и животу, но не навредили. Я сразу отскочил влево, разорвал дистанцию. Но спецназовец и не думал нападать. Ухмыльнулся, поднял руки еще выше.

– Бьешь как баба! Попробуй еще разочек!

Я резко и быстро скакнул вперед, разразился серией мощнейших ударов. Тело работало на рефлексах, дыхание с шипением вырывалось изо рта. Кулаки месили упругую как резина плоть. Ребра, область печени, солнечное сплетение, живот, подбородок, висок… Ни разу не промахнулся. Но Коля даже не дрогнул. Стоял в расслабленной позе, руки опустил. Улыбался и сверлил меня ласковым взглядом.

Плавное движение, расплывчатый силуэт тела, и неожиданно четко – громадный кулак у носа. Возникла боль. Невероятно острая, обжигающая и нестерпимая. Нос и лицо горели огнем, голую кожу спины рвали острые холодные камешки. Я захрипел, булькнул и едва не захлебнулся собственной кровью. Медленно перевернулся на бок, приоткрыл мгновенно вспухшие губы. В голове потемнело, сознание едва не выпрыгнуло из тела.

Как же так? – подумал я отстраненно. – Уже на земле?.. Обидно.

– Слабак! – услышал я возглас Дубова. – Вставай! Я еще не развлекся, как следует.

Слова Коли сочились презрением и затаенной радостью победы. Еще бы – отомстил и развлекся. Можно еще чуть-чуть повалять недруга в грязи, а потом отправится пить пиво и хвалиться перед друзьями. В иное время я бы никак не отреагировал на поражение. Бывает всякое: сегодня ты проиграл, завтра пойдешь качать мускулы, а послезавтра заставишь врагов бояться и уважать. Такова жизнь. Но не теперь. Фраза Дубова вызвала лавинообразную реакцию. Мое сознание уступило место иному существу.

Автоматически снизился порог боли, ткани начали регенерировать. Одновременно я ощутил под собой холодную землю, камни, бетонное основание. Щупальца чувств протянулись дальше. Металл, твердый и надежный грунт, напитанная соками почва. Хорошо… возьмем немного силы…

Ледяная ярость прорвалась сквозь заграждения в разуме. Свилась в тугой смерч, вызвала судороги. Боль опалила, но сразу отступила и пропала бесследно. В глазах сверкнуло, отпечаталась картинка: моя грудь закрытая костяной броней, кривые острые когти на пальцах, а невдалеке – сияющая глумливой радостью физиономия Дубова… Тело сработало как пружина. Я не успел ощутить перехода. Вот только лежал на земле. И тут вдруг стою, а мой кулак летит в лицо бойца. Вспышка, вспышка, вспышка… Тупые удары, хруст, крик и грохот…

Все действие заняло лишь пару секунд. Наваждение быстро схлынуло, и ко мне вернулась способность думать.

Коля ползал по щебню на четвереньках, харкал кровью и завывал. Нос солдата свернут набок, из ноздрей текли две тонкие почти черные струйки. Лицо превратилось в окровавленную мясистую маску. Все-таки сильный боец, сознания не потерял. Но злость и пыл покинули.

– Еще раунд? – предложил я. Отстраненно отметил, что голос изменился. Стал ниже и глуше, в нем проскальзывали рыкающие нотки.

Дубов затряс головой, попятился и влип задницей в ящики. Затравленно огляделся, и жалко заскулил.

– Отставить! – рявкнули из темноты. – Что происходит, мать вашу?!

В круг света вышел Ярополк. Лицо бледнее обычного, под глазами темные круги. Но взгляд тот же – равнодушный, холодный и оценивающий.

Я зарычал и отступил, выставил когти. В бесцветных глазах седого читалась угроза. Вокруг тела не обычная аура, а плотный кокон защитного заклинания. Синеватый, с золотистыми прожилками и острыми иглами. Кисти рук светились багровым. Я помнил с какой легкостью Ярополк победил меня в прошлый раз. Повтора не хотелось…

Зрачки ведьмака расширились, в глазах промелькнуло уважение и опаска. Седой отвернулся и глянул на Дубова. Тот пришел в себя, стирал кровь. Плечи спецназовца сотрясала крупная дрожь. На мускулистом теле длинные кровавые царапины.

А ведь решит, что я виноват, – подумал я угрюмо. – Это Коля выглядит жертвой в потеках кровавых соплей и ранах. А я – монстр и злодей, кровожадное чудовище. Не мог чуть раньше зайти?.. Теперь придется либо объясняться, либо драться еще и с ним. А ведьмак не простой воин, прибьет чего доброго…

Но я ошибся, Ярополк правильно оценил ситуацию.

– Дубов, у тебя проблемы, – спокойно сказал седой. – Я предупреждал. Пеняй на себя.

– Ярик! – воскликнул боец. – Он меня чуть не убил!

– Я бы на его месте добил, – холодно отпарировал ведьмак. – За нарушение прямого приказа – месяц гауптвахты, лишение премии на год и штраф в размере трехмесячной зарплаты! С майором я согласую. Но наказание пока откладывается. В городе чрезвычайная ситуация… А теперь пошел вон!

Дубов непонимающе уставился на Ярополка. Но сообразил, скривился. Постанывая и покряхтывая, встал с земли. Бросил на меня взгляд полный страха и злости, прихрамывая ушел в темноту.

Ведьмак обратил внимание на меня. Задумчиво склонил голову набок, пожевал губами. Поза расслабленная, свободная. Но я насторожился – а вдруг просто усыпляет внимание?

Только сейчас заметил странности в облике ведьмака. Лицо усталое и посеревшее, в пятнах пыли и грязи. Седые волосы растрепаны и взлохмачены. На щеке несколько подсохших царапин. Ранки глубокие, свежие. Кровь еще сочилась через засохшую ломкую корочку. Одежда запыленная, кое-где в дырах и подпалинах. Грудь перекрещивали широкие ремни. Из-за плеча выглядывала изукрашенная рукоять ритуального меча. На моей памяти седой ни разу не трогал оружие. Для тренировок пользовался другим, попроще. А этот клинок берег, постоянно точил и шлифовал. Камышев по секрету поведал, что лезвие серебряное, зачарованное десятками заклинаний. Ведьмаки древности использовали такие мечи для борьбы с нечистью. В обычных же схватках воевали простым оружием. Интересно, что заставило Ярополка нацепить волшебный клинок?

– А говорил, превращаться не умеешь. Давай обратно в человека, – сказал ведьмак после минутного раздумья. – Я не собираюсь на тебя нападать.

Я поколебался, но послушался. Посмотрел на ладонь и отдал мысленный приказ. Кожа приобрела нормальный цвет. Когти втянулись и растворились в плоти. Я подхватил с пола рубашку, начал торопливо застегивать пуговицы.

– Интересный облик, – хмыкнул Ярополк. – Наверняка Тотемный. На мифического Козерога не похоже, но…

– Что случилось? – перебил я.

В голове промелькнуло воспоминание о непонятных образах и ощущениях. Запах гнили и сейчас витал в воздухе. Я чувствовал холод, чужие взгляды и призрачные прикосновения. Да и слова ведьмака о чрезвычайном положении подлили масла в огонь. Тревога вспыхнула с новой силой.

– Ничего из того, что тебе следовало бы знать, – ответил Ярополк и покачал головой. – Отправляйся к Камышеву. Профессор заждался.

Я посмотрел в глаза ведьмаку. Как же трудно определить эмоции! Лицо будто омертвевшее. Любой человек даже если сдерживается, непроизвольно дергает губами, мигает, шевелит бровями. Мимические мышцы невозможно держать в полном повиновении. Но Ярополку, казалось, наоборот приходилось прилагать огромные усилия, чтобы хоть иногда выражать обыкновенные человеческие чувства. Но с голосом прокололся… Я отчетливо понял, что ведьмак лжет.

– Не надо играть со мной втемную, – твердо сказал я и сложил руки на груди. –Иначе просто уйду и «ХраМ» останется без мага. Я тоже не дурак… И кое-что чувствую. В воздухе напряжение, тени и гниль. Что это значит?

– Шантажист, – укорил Ярополк. Задумчиво потрогал рукоять меча, медленно прошелся вдоль стеллажей и ящиков. – Ладно. Алексей Григорьевич с меня голову снимет, но думаю тебе необходимо знать… В общем так, за последние дни в городе начало творится что-то непонятное. Сначала появились волки-людоеды. Или дикие собаки, никто так и не понял. Ночью растерзали десятка два людей. Через некоторое время население поразил неизвестный вирус. Больницы забиты до отказа, люди умирают как мухи, а власти неспособны ничего предпринять. Но это лишь внешние проявления возникшей проблемы…

– А внутренние? – спросил я с осторожностью.

– Гораздо хуже, – кивнул Ярополк. – Наши осведомители среди местных чародеев передали весть. Кто-то проклял город.

– Вот как… – пробормотал я. – А чем грозит…

– Хуже ядерной бомбы, – мрачно пояснил ведьмак. – Только медленней. Но погибнет все живое вплоть до тараканов. Люди обратятся в теневых тварей… Уже обращаются. Я прошелся по улицам. Страшное зрелище. Еще день-два и Славгород исчезнет из реальности.

– Мы обречены? – уточнил я.

– Если уйдем, то нет, – ответил Ярополк. – Но у нас мало времени. Подозреваю, обычным проклятием не обошлось. Я видел признаки, слушал землю и воздух… В городе объявится Высший демон.

– Звучит невероятно, – проворчал я. – А вмазать промеж рогов серебряным мечом?..

– Легче сказать, чем сделать, – фыркнул седой. – Только некромант бы справился… Но чернокнижников на тысячи километров ни одного.

Ярость постепенно оставляла, разжижалась. Вместо нее пришло удивление. Я уже забыл, когда испытывал настолько яркие эмоции. В последние годы способность чувствовать почти атрофировалась. Успехи и неудачи, победы и поражения вызывали лишь отблески эмоций, бледные подобия. Набор чувств уменьшился до двух простых и примитивных: удовлетворение и раздражение… Прав, ох как прав соседский паренек Ванька. Не зря вступил в доблестные ряды слезливых ЭМО… Но сейчас что-то изменилось. Я стал другим. Душа не переродилась, нет… Но сбрасывала шелуху, отряхивалась и выбиралась из бездонной пропасти равнодушия.

Мысли наслаивались друг на друга, мешали, карабкались вверх. Демон, проклятие, Славгород… Невероятно. Но сейчас многое изменилось. Мне пришлось поверить в волшебство, принять тот факт, что я обладатель Старшего Тотема. Картина мира вывернулась наизнанку. Ценности, приоритеты и предпочтения изменились. То привычное, скучное и серое существование кануло в Лету. Я поверил в магию, окунулся в новую и неизведанную реальность. Страшную, но интересную и… живую. А теперь ведьмак сказал, что город погибнет. И у меня нет сомнений, потому что чувствую и вижу иное, жутковатое и запредельное. Но как поступить? На Славгород наплевать, пусть проваливается хоть к центру Земли. А вот родные и близкие люди…

– Тебя ждет Камышев! – с нажимом сказал охотник за нечистью.

– Плевать! – резко ответил я. Посмотрел на Ярополка и сжал кулаки. – Мне надо домой!

Ведьмак стоял на самой границе света и тени. Качающаяся лампочка создавала жутковатое впечатление. Бледное скуластое лицо тонуло в густой тьме, затем вновь проявлялось. В тени глазных впадин поблескивали холодные как стеклянные шарики глаза. Ярополк медленно покачал головой, раздвинул губы в слабой улыбке.

– Никто тебя не отпустит, – равнодушно сказал охотник за нечистью. – Не для того гонялись, чтобы отдать на растерзание демонам.

Нечто в тоне или самом виде Ярополка вызвало опасения. Ведьмак на что-то намекал. Или знал то, чего мне просто не говорили.

– Я согласился обучаться на добровольной основе, – осторожно произнес я. – И никто не говорил об ограничениях. Я свободен. Поэтому… успехов и благ! Счастливо оставаться!

Решительно развернулся и пошел к выходу. Напряг плечи в ожидании того, что Ярополк бросится останавливать. Но ведьмак не сдвинулся с места. Я чувствовал пронзительный взгляд, слышал частое, но тихое дыхание. В проходе между стенами ящиков и коробок не выдержал и обернулся. Ведьмак не шевелился, стоял там же. Блеклые рыбьи глаза неотрывно следили за мной. На губах играла жесткая кривоватая ухмылка.

Все в порядке, – успокоил я себя, – сейчас выйду за ворота и помчусь домой. Надо предупредить Вадима, Вовку со Светкой, друзей и знакомых. Захвачу Багиру, Елистрата и свалю из города. Хрен с ним, с обучением! Достали солдатики, показной патриотизм Данилова и зверские эксперименты Камышева. Жалко конечно, что придется прервать обучение. Но великое и могучее Российское государство проживет без меня, а я без него. В вольное плаванье пускаться опасно. Спрячусь где-то в глуши, за пару лет овладею магией. Буду учиться самостоятельно, методом проб и ошибок. Тем более путь понял, минимум сведений имеется…

Вышел из склада, окунулся в холодный плотный туман. Ветер и мелкая водяная крошка выстудили лицо. В зыбком мареве виднелись темные стволы, сочащиеся влагой ветви деревьев. Листва блестящая, мокрая, но почему-то странно вялая и желтоватая. Такое впечатление, словно весна, не успев начаться, перешла в осень. А вот темное пятно – стена административного здания. Со стороны крыльца раздавались грубые голоса, кто-то раздавал команды, гаркал и рычал. Я напряг слух, но никого не узнал. Туман искажал, глушил и поглощал звуки.

Зайти попрощаться?.. – мелькнула мысль. – А зачем? Данилов взъярится. И вещей никаких забирать не нужно. Значит, прямиком к воротам. Отопру калитку и тихонько смоюсь.

Спокойным и размеренным шагом преодолел пустырь, вошел под сень деревьев. Бежать нельзя, иначе увидят и решат проверить. Пошел по узкой дорожке из бетонных плит. От крон деревьев старался держаться подальше. Порывы ветра встряхивали ветви, на меня выливались целые водопады холодной воды. Тело начало потихоньку стынуть и подмерзать.

Впереди показались знакомые ржавые ворота. Только в прошлый раз смотрел на них с другой стороны. Мои предположения оказались ошибочны. Калитка заперта изнутри на тяжелый засов, сделанный из гнутого прута. Имелись и петли, которые соединяла новенькая блестящая цепь с висячим замком посередине. Я разочарованно фыркнул, для успокоения души толкнул дверь и подергал цепь. Звенья толстые и крепкие, не сорвать. И замок не китайский ширпотреб, а нашего производства.

Я отошел на пару шагов и смерил взглядом высоту ворот и стены. Прыгать страшновато. Гребень забора в невероятной вышине. Пальцы могут сорваться, скользко. Но Ярополк сумел, значит смогу и я… А возвращаться нельзя. Я присел и сгруппировался, приготовился выбросить руки. Но тут уши уловили шуршание травы, звуки осторожных шагов. Я выпрямился и повернулся. Так и есть! Невдалеке две туманные фигуры со вспыхивающими по краям разрядами электричества. И угораздило же наткнуться на часовых!

Ребята медленно приблизились. Одна из фигур сказала сипящим простуженным голосом:

– Бес, куда собрался?

– Погулять, – ответил я и состроил невинное выражение лица. – Пивка захотелось. Дай, думаю, сгоняю в ближайший магазин…

– А почему нам не сказал? – фыркнул тот же спецназовец. – И пробирался втихую… Чует мое сердце, сбежать захотел. Заворачивай обратно!

– Хм… А я разве в плену? – пробормотал я.

– Ничего не знаю, – упрямо сказал боец. – Приказано не выпускать за пределы базы. А моя хата с краю – что говорят то и делаю. Поэтому не вынуждай применять оружие и иди, разбирайся с командиром.

Раздался тихий щелчок, электрические разряды погасли. Блеснул металл, показались гибкие трубки и провода, плиты брони, огромные фасеточные очки. Из тумана соткалась фигура спецназовца в боевом костюме. Солдат вскинул длинный и тяжелый автомат, нетерпеливо мотнул дулом.

– Ребята, давайте договоримся, – сказал я быстро. – Вы меня не видели, я – вас. А вернусь – ящик пива выставлю.

– Не пойдет, – проворчал вояка. – Извини, Бес, но работу терять не хочется. Батька Данилов на кол посадит за нарушение приказа.

Ствол автомата нацелился в лоб. Боец спохватился, опустил ниже. Убивать нельзя, а вот ногу прострелить – плевое дело. Выражения лица не видно из-за массивного шлема, очков и маски. Но поза и тон голоса выражали решимость выполнить приказ.

А чего ты хотел? – вспыхнула злая мысль. – Знал, что организация правительственная. Такие не любят терять ценные приобретения. А ты, Саня, именно приобретение. И к тому же круглый дурак. Тебе навешали лапши на уши, напели про свободу и возможность уйти в любой момент. А ты сглупил, возжаждал знаний.

Я посмотрел на забор, на бойцов. Не успею даже если трансформирую тело. Нажать на курок – дело одной секунды. Раны заживлю, но кто знает, что у них за патроны. А вдруг пули специальные, зачарованные, с начинкой из серебра или чеснока… для охоты на магов. Или нет, чеснок от вампиров… Но «ХраМ» давно существует, наверняка изобрели нечто эдакое, убойное…

– Вот как! – сказал я, начиная злиться. – Данилов, значит… приказ… Что ж, выясним отношения с доблестным майором.

Развернулся и решительно пошел к административному зданию. Бойцы расступились. Конвоировать не стали, растворились в тумане.

В груди появился тугой узел из притихшего, было гнева. Я стиснул зубы и сжал кулаки, ускорил шаг. Ненавижу ограничения! Терпеть не могу, когда мою судьбу решает кто-то другой. Я не кукла и не цепной пес! Я свободный человек! И Данилову придется очень постараться, чтобы объяснить ложь. Но понятно, будет плести про принцип меньшего зла, что это ради моей же безопасности.

Бетонную дорожку я пролетел за полминуты, направился к крыльцу. На пороге стояли еще двое бойцов в броне. Автоматы свободно болтались на ремнях. Лица открыты ветру и влаге. Парни перешучивались вполголоса, дымили сигаретами. Я узнал молодых оборотней и кивнул. Один махнул рукой в ответ. Второй оскалил в улыбке ослепительно белые зубы:

– Бес, ну как, прогулялся за пивом?

По рации откровенничали, – догадался я и скрипнул зубами. – Хреново. Убежать незаметно практически невозможно, несмотря на кажущуюся расхлябанность охраны.

– Где Данилов? – рыкнул я.

– У себя в кабинете, где ж еще, – дружелюбно ответил оборотень. – Саня, ты осторожней. Батька не в духе, с высоким начальством советуется.

Я кивнул, молча обогнул бойцов и толкнул ногой дверь. Моргнул, привыкая к освещению, пошел по коридору. С каждым шагом чувствовал, что злость в душе разгорается сильнее. Кончики пальцев зачесались, нагрелись. Даже без входа в транс начало просыпаться иное существо. Тотемный облик, так кажется, обозвал Ярополк.

Преодолел коридор, остановился перед ветхой дверью в кабинет майора. Хотел распахнуть и зарычать прямо с порога. Но тут уши уловили обрывок разговора, ноги без приказа остановились. Сквозь тонкую фанеру двери доносился грубый голос Данилова. Голоса собеседника не слышно, значит, говорил по телефону. Тон голоса менялся с грозного и злого до просительного и заискивающего. Я застыл и напряг слух.

– …Да-да, Евгений Михайлович, – говорил Данилов. – Носитель Старшего Тотема у нас. Камышев проводит тренинги, понемногу развивает способности. Да, записывает результаты, ведет протокол исследований. Не беспокойтесь, Евгений Михайлович, все схвачено. Паренька воспитаем и обучим. Будет лаять по команде, и бросаться на кого укажем. С такой силой пост президента вам обеспечен… Что?.. Козерог?.. Да, хуже чем Лев или Скорпион. Но Камышев сказал, что тоже весьма неплохо. Паренек соберет вокруг себя остальных магов… Евгений Михайлович, обижаете! Вы же меня знаете! Парень критичный и недоверчивый, но еще слабый. Пока войдет в полную силу, пока созреет… Мы успеем внушить повиновение. Я уже… хе-хе… провел разъяснительную работу. Но если что, цепи у нас крепкие, технологии позволят удержать на привязи. Да, я вот вспомнил… Евгений Михайлович, дорогой, нам бы денежек миллиарда два-три. Ребята из конструкторского бюро придумали несколько замечательных приборчиков. Внедрение надо финансировать… Что?.. Хорошо, спасибо большое! Будем ждать!.. Город?.. Тут незадача… Хреновая ситуация! Кто-то проклял, вызвал высшего демона. У меня несколько ребят зацепило, придется потом экзорцизм проводить. Оправданные потери, Евгений Михайлович. А вокруг Славгорода надо поставить оцепление. Никого не пускать пока язва в реальности не затянется, общественности выдать сказку об аварии на химическом заводе. Можно и гуманитарную помощь получить под шумок. Да уж, трудновато. Но вспомним Чернобыль, народ дурачили долгое время. А дело рассекретили через много лет. Если сделать по-умному, то еще и выиграем… Да, мы выступим через три дня. Думаю, успеем. Грузовики вызвал, в пути. Сменим, так сказать, место дислокации… Что? Да, на подмосковную базу. Там и оборудование лучше и людишек умных побольше…

С каждым услышанным словом по телу прокатывались волны жара и холода. В груди то полыхало пламя, то завывала ледяная вьюга. Руки и ноги занемели, кровь в венах застыла, обросла колючими льдинками. Бешенство накрыло удушающей волной, заполонило разум. Осталось одно всеобъемлющее желание – прибить лживых тварей. Я ощутил, как по пальцам с сухим треском побежали мелкие синеватые искорки.

С поразительной легкостью воззвал к подвластным энергиям и силам. Поднял взгляд на тонкую исцарапанную дверь, скрипнул зубами. Из комнаты еще доносился голос Данилова. Майор докладывал, убеждал и уговаривал, хвастался, лебезил…

Дверь разнесло на несколько кусков, выломало с мясом из лутки. Обломки швырнуло в комнату, разбросало по полу. Я переступил порог и огляделся.

Тот же беспорядок, сор и грязь, окурки, куча электроники и рассохшейся мебели. За дальним столом сидел Данилов с телефонной трубкой в руках. Глаза выпучены от испуга и неожиданности, лицо бледное. Недокуренная сигарета выпала из губ, упала на клавиатуру компьютера. В динамике мухой жужжал чей-то голос, требовал внимания и повиновения.

Я оскалил зубы в злой усмешке. Медленно, чеканя шаг, подошел вплотную. Данилов хрюкнул и отодвинулся. Тяжелая челюсть отвисла, на лбу выступили капельки пота.

– Лаять по команде, говорите… – произнес я. Голос получился низким, рокочущим. Язык царапали растущие клыки. – Обманывать нехорошо, Алексей Григорьевич! А как же Россия-матушка? Славянский дух? Гордость и сила русичей?.. А я дурак взял и поверил…

Данилов очнулся от ступора. Преувеличенно осторожно положил трубку, достал из пачки новую сигарету и чиркнул колесиком зажигалки. На лице появилось задумчивое выражение. Майор пожевал фильтр, выдохнул облачко дыма. Маленькие глаза пошарили по кабинету, стрельнули в сторону разбитой двери. На толстых щеках проступил лихорадочный румянец, лоб избороздили глубокие провалы морщин. Данилов сглотнул, прокашлялся.

– Сашка, я объясню! – пророкотал он. – Не делай поспешных выводов. Жизнь сложная штука. Приходится делать ставки, играть… Политика – грязное дело. Иногда чтобы достичь вершин, надо предварительно искупаться в дерьме.

– Мне плевать! – прошипел я, пристально глядя в бегающие глаза майора. – Вы солгали! Понимаю, хочется выбраться наверх. И для этого не грех пройти по головам и трупам. Но вы ошиблись, Алексей Григорьевич, выбрали не ту цель… Я ухожу!

Отвернулся и сделал шаг к двери. Зверь в душе требовал накинуться на солдата, разодрать горло, отомстить. Но здравый смысл гнал прочь.

– Стоять! – взревел Данилов. Вскочил со стула и грохнул кулаком по столу. Широкоскулое лицо побагровело, пошло пятнами. В ложбинке раздвоенного подбородка сверкнули капельки влаги. Майор хлопнул ладонью по поясу, щелкнул застежкой кобуры. – Никуда ты не уйдешь!

Командир спецназовцев сверкал глазами, тяжело и надрывно дышал. Толстые пальцы теребили рукоять пистолета. Я хмыкнул, поразившись быстротой, с которой майор пришел в себя.

– Не для того я три месяца тебя искал, чтобы ты взял и ушел, – сказал Данилов спокойнее. – Ты собственность, Саня… Собственность правительства. И твой талант тоже. Он должен служить на благо…

– Только не говорите – Отечества, – фыркнул я, сложил руки на груди. – Знаете, Алексей Григорьевич… Есть разница между государством и Родиной. Я Родину люблю. А страна и правительство – стадо ожиревших ублюдков вообразивших, будто им дана власть над судьбами, душами и телами людей. Вы ничем не лучше Совета Старейшин, хоть и прикрываетесь красивыми словами: долг, честь, гордость… И потому прощайте! В будущем может и свидимся, но при других обстоятельствах.

На выходе краем глаза заметил движение – майор схватил телефонную трубку, быстро набирал номер.

Сейчас будет жарко, – мелькнула мысль, – Придется поднапрячься. Защитных заклятий не знаю, как впрочем, и атакующих. Из того набора, коим овладел надо извлечь максимальную выгоду. Молнии, регенерация, ускоренное движение и немного управление землей…

Я выскочил в коридор и торопливо пошел к выходу из здания. Обогнул раскрытую настежь дверь по правую сторону. Скользнул равнодушным взглядом и двинулся дальше. Но тут в мозгу щелкнуло, вспыхнула идея. Я вернулся и заглянул в комнату. Когда-то давно здесь была мастерская. Посреди комнаты остовы токарных станков, разбросаны детали, гайки и шестерни. Пахло застарелым машинным маслом, металлом. В углу целая куча железной стружки. А у фундамента одного из станков лежали несколько больших, с кулак размером, ржавых шарикоподшипников. То, что нужно!

Мысль уцепилась за железяки, проникла внутрь. Перед глазами появилась картинка: цветные пятна, узоры… Я интуитивно направил усилие, начал говорить с металлом. Получилось! Подшипники подпрыгнули в воздух словно живые, завертелись и закружились в хороводе. Сначала медленно, затем быстрей. Воздух взвыл, засвистел. Посреди комнаты возникло мутное сероватое колесо. Через секунду рассыпалось, подшипники зависли в ожидании.

Ко мне! – мысленно приказал я. – Защищать!..

Шарики стремительно подлетели. Шесть штук, неплохо… Каждый выбрал орбиту, закружились как спутники вокруг планеты. Я сразу стал похож на схематичное обозначение атома.

Вышел из мастерской, осмотрелся. Коридор пустынный. Но из кабинета Данилова доносились грозные команды, крики. Со стороны лестницы доносился громкий топот. Я все-таки упустил момент, застать врасплох не получится…

Дверь в конце коридора с грохотом распахнулась, выскочили три дюжих спецназовцев. Без брони, лишь в камуфляже, но с автоматами в руках. Передний застыл на полусогнутых ногах, крикнул:

– Бес, не дури! Оставь свои штучки и сдавайся! Иначе будем стрелять!

Я промолчал, двинулся навстречу. Бросил взгляд на руку. Кожа посерела, выдвинулись когти. Замечательно!.. Тотемный облик… Время замедлилось, стало тянуться, будто густая клейкая патока. Мышцы запели от нахлынувшей мощи и силы. Я почувствовал легкость, в душе полыхнула злобная радость. Да! Теперь можно сражаться!..

На лицах бойцов сменялись выражения: удивление и опаска, страх, затем угрюмая решимость. Солдаты напряглись, взяли меня на мушку. Первый опять крикнул:

– Стоять! Еще шаг и открываем огонь! Ребята, цельтесь в ноги!..

Я проигнорировал предупреждение. Загрохотали выстрелы. Наконечники стволов в руках бойцов расцвели огненными цветками. Подсознательно я ожидал боли, толчков пуль. Но вместо этого перед глазами возник сероватый смазанный купол, вспыхивали и затухали искры. Стальные шары закружились быстрее, образовали вокруг тела непреодолимый щит. Пули сталкивались с подшипниками, сплющивались, рикошетили в пол, потолок и стены, выбивали фонтанчики каменных крошек и сероватой пыли.

Один подшипник сменил траекторию. Оставляя светящийся след, с воем устремился навстречу спецназовцам. Покраснел и раскалился, превратился в огненный болид. Спецназовцы выпучили глаза, и бросились врассыпную, закричали. Стальной шар просвистел над головами и врезался в двери. Громыхнуло, пол под ногами содрогнулся. В конце коридора вспухло густое облако пыли. Бойцов накрыло ливнем мелких камешков, кусков штукатурки и мела. До меня докатилась воздушная волна, взъерошила волосы. Мельчайшие песчинки укололи лицо, пыль забилась в нос.

Вместо дверей образовалась огромная дыра с неровными краями. Снаружи клубился туман, журчала вода. Виднелись деревья, небольшой участок двора. Пол усыпан обломками, кусками бетона, кирпичей. Среди мусора как обмороженные мухи ползали трое бойцов присыпанные мелом и штукатуркой. Челюсти отвисшие, глаза невидящие – сильно оглушены. У двоих лилась кровь изо рта и ушей.

Я аккуратно прошел между поверженными спецназовцами, выбрался на порог. Тут мусора гораздо больше, воздушная волна шла наружу. Пока сообразил, как поступить и куда бежать, вернулся шарик. Раскаленный, светящийся и даже немного прозрачный. Уменьшился в диаметре, оплавился. На поверхности появились глубокие выбоины, трещины. Подшипник сделал широкий круг над головой, вписался в узор остальных спутников.

Послышались тяжелые шаги. Я увидел завихрение тумана, прорезаемое синеватыми разрядами. В то же мгновение прямо в воздухе родилось пламя, сухо и утробно застучал автомат. Почти одновременно зарокотало оружие слева. Предо мной заплясали злые искры, взвизгнули пули. К пыли и крови прибавился запах порохового дыма.

Зарычав, я спрыгнул с крыльца, кувыркнулся и помчался через пустырь. Но не пробежал и четверти пути, как увидел, что навстречу движутся еще шесть или семь вихрей. Послышались автоматные очереди, засверкали и засвистели пули. Злость перелилась через край, затопила душу и тело. Я остановился и выбросил руки вперед. С ладоней с резким неприятным шипением сорвались две ослепительные ветвистые молнии. Мазнули по солдатам. Раздался треск, взанялось жирное темное пламя. Из пустоты вывалились два тела, закованных в черненую броню. Трубки и провода весело полыхали, дымились. Отвратительная густая вонь паленой резины и человеческой плоти пощекотала ноздри. Солдаты дымными головешками распростерлись на земле. Один еще шевелился, надрывно и протяжно кричал. Второй не подавал признаков жизни.

Остальные бойцы взревели, усилили огонь. От административного здания бежали еще пятеро, кроме тех двоих, что были у крыльца. В полной боевой экипировке, но с выключенной маскировкой. Похожие на неуклюжих насекомых благодаря чересчур большим очкам. Один вовсе без шлема. Густой туман расступился, и я увидел мохнатую волчью морду с горящими желтыми глазами и оскаленной пастью. Оборотень… Спереди наступали другие. Наученные горьким опытом, перебегали с места на место, прыгали и перекатывались. На бегу стреляли, безуспешно пытались пробить щит из вращающихся подшипников.

Я увидел разрыв в оцеплении, помчался туда. Выбрался и побежал к стене, каждую секунду ожидая, что защита не справится и в спину вонзится горячий металл.

Предо мной уже маячил забор. Я видел трещинки и потертости, глубокие выемки. Осталось совсем немного. Перепрыгнуть и сделать последнее усилие, добежать до города. А там спрячусь среди улиц и дворов, спецназовцы потеряют след… Неожиданно уши уловили подозрительный свист. Тело среагировало быстрее разума. Ноги подкосились, и я упал прямо в мокрую росистую траву, пропахал носом. Волосы дернуло ветром, я почувствовал тепло. Впереди у забора раздался оглушительный взрыв. Меня приподняло раскаленной взрывной волной, отшвырнуло и поволокло по земле. Последовало несколько неприятных толчков. Горячие камни и земля, впивались в спину, грудь, плечи…

Приподняв голову, я сплюнул обрывки травы и грязь, что набились в рот. У стены дымилась и шипела большая воронка. По краям плясали маленькие язычки огня, с неба падала пыль и сор. В ушах звенело, голова слегка кружилась. Если бы не Тотемный облик, то… Меня должно было изуродовать и убить осколками, но лишь оглушило. Я встал на колени и огляделся. В тумане проступали зыбкие фигуры бойцов, метались черные тени, плясали огоньки выстрелов. Молочно-серую мглу прорезали короткие раскаленные росчерки. Но гораздо выше над головой, спецназовцы палили только для успокоения души.

Подшипники лежали в траве, безжизненно поблескивали. Но едва я встал на ноги, сразу воспарили. Поспешно и виновато бросились ко мне, вновь закружились в плавном завораживающем танце.

Я присел, попятился к стене, надеясь, что не заметят в тумане. Однако сразу же раздались крики, огненные полосы перекрестились на мне. Раздался грохот, звон и визг отбиваемых пуль. Похоже, спецназовцы отлично видели во мгле. То ли радары, то ли инфракрасные детекторы…

– Вот он! – орали солдаты. – Окружайте! Не дайте уйти!

Откуда-то справа раздался басовитый рев Дубова:

– Глушите гранатами! Не бойтесь! Этот урод все равно заживит раны!

Я напряг мускулы, рванулся к забору. Но опять услышал глухое «умпф», тонкий свист. Увернулся, резко свернул в сторону. Левый бок лизнуло пламя, подшипники заискрились и зазвенели, отражая осколки. Я пригнулся, прикрылся рукой. Стал петлять как заяц, увертываясь от пуль и гранат. Но спецназовцы не давали уйти. Упрямо отгоняли от стены, не жалели патронов. Пару раз меня едва не задевали гранаты. Тело подбрасывало в воздух, вертело и кружило. Несколько осколков засели в мякоти ног и плечах. Но рваные раны сразу затянулись, плоть вытолкнула искореженные кусочки свинца.

Костюмы очень помогали спецназовцам. Я никак не мог оторваться от погони. Прятался в тумане, за деревьями. Но солдаты догоняли, непрерывно стреляли. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, двигались легко и быстро. Иногда подпрыгивали на десяток метров, пытались поразить сверху. Электроника, встроенная в броню безошибочно указывала мое положение, помогала целиться. Псевдомышцы и экзоскелет придавали бойцам нечеловеческую силу и ловкость.

Так нельзя! – сверкнула короткая мысль. – Возьмут измором.

Та энергия, что почерпнул начала потихоньку иссякать. Раны заживали гораздо медленней. Да и вращение подшипников стало вялым, дерганым. Пули чаще проникали под щит, царапали кожу. А времени на подпитку нет.

В тумане виднелись фигуры бойцов. Спецназовцы шли полукругом, непрерывно стреляли. Гранатами больше не забрасывали. То ли закончились, то ли берегли, чтобы поразить с короткого расстояния. Я оглянулся и заметил на ступеньках высокого широкоплечего, почти квадратного человека. Данилов спокойно курил, с вялым любопытством следил за миниатюрной войной.

Холодная ярость завозилась в груди. Я отдал приказ шарам-спутникам: «Сокрушите!» Подшипники взвились над головой, на мгновение зависли, а затем как пушечные ядра выстрелили во врагов. Шесть огненных росчерков разорвали туман. А затем наступил Армагеддон…

Даже я не ожидал такого. Земля задрожала, вздыбилась. Волны раскаленного воздуха разогнали туман. Камни, обломки асфальта и куски жирной черной земли взлетели высоко в небо. Пламени не было. Но воздушные кулаки, что образовались вокруг подшипников, разбросали спецназовцев как картонные фигурки. Солдаты попадали. Многие больше не шевелились. Иные катались по траве, сбивая пламя, кричали от боли. Кто-то просто ползал на четвереньках, зажимал уши, и ошалело трусил головой.

Меня задело лишь частично. На минуту потерял слух и зрение. Пыль и грязь запорошили глаза, жесткий горячий ветер опалил кожу. Я отшатнулся и прикрылся рукой. Медленно развернулся и заковылял прочь. Все, выжат как лимон. Голова кружилась, а в теле поселилась вяжущая слабость.

Я собрался с силами и побежал к бетонной стене.

Ты почти победил, Саня! – гудело в голове. – Перепрыгни, сделай милость! А потом отдохнешь, всласть отоспишься…

Из здания склада показалась фигура человека в темной одежде. Седые волосы развевал ветер, бесцветные глаза сливались с бледной кожей лица. Грудь пересекали широкие ремни, а из-за плеча торчала рукоять меча. Я вздрогнул, узнав ведьмака. Сил почти не осталось, а Ярополк еще свежий. Если догонит – мне конец.

Я рванулся к забору. Охотник за нечистью неспешно шел наперерез. Я просчитал траекторию, сопоставил скорости… Успею!

Ведьмак презрительно улыбался. И мне стало страшно. Улыбка змеи, бездушного механизма или андроида. Облик человеческий, но нутро не то, что гнилое… его просто нет!

Предчувствие опасности заставило вильнуть, изменить направление. Но с ужасом понял – не успеваю. Я успел увидеть лишь начало движения. Оглушительно хлопнул воздух, ветер ударил в лицо. В трех шагах материализовался ведьмак, застыл каменным истуканом. Я не смог погасить инерцию, поскользнулся в грязи. Твердая мозолистая ладонь ударила в солнечное сплетение, вышибла дыхание. Мир сделал полный оборот вокруг оси, и я шлепнулся в жидкую мутную жижу.

– Говорил же, не уйдешь! – спокойно произнес Ярополк.

Легкие никак не могли ухватить хоть немного того газа, что дает жизнь. Тело скручивали судороги, выворачивали наизнанку. Перед глазами скользили черные и красные пятна, мир кружился в хороводе. По щекам ползли жгучие слезы, смешивались с холодными комьями грязи, остывали. Я перевернулся на бок, скрючился в позе эмбриона.

Меня вырвало кровью. Стало немного легче. Я сумел встать на четвереньки. Поднял голову и с ненавистью посмотрел на Ярополка. Пальцы медленно сжались в кулаки. Ведьмак стоял рядом, сложив руки на груди. К рукояти меча не прикасался – уверен в себе. Бесцветные немигающие глаза равнодушно следили за моими мучениями. Охотник за нечистью будто прочитал мысли, сказал с расстановкой:

– Даже не думай!

Колючий сгусток ненависти разорвался в мозгу, убил здравомыслие. Еще пару недель назад я бы прислушался к голосу разума. Поднял руки и позволил себя спеленать. Лишь бы не били, не покалечили… Унижусь? Плевать! Унижение оправдано, если даст выигрыш в чем-либо. Всегда гордился своей прагматичностью и расчетливостью. В мире, где правят деньги, юристы и выгода – самая удобная черта характера. Чувства отягощают, путают мысли, заставляют творить глупости. Но сейчас я не внял предупреждению, отдался на волю таких ярких и давно позабытых эмоций. Какой к демону расчет, когда тебя наглейшим образом обманули, захотели сделать цепной собачонкой?.. А теперь еще и валяли в грязи…

Медленно и осторожно поднялся на ноги. Покачнулся, но устоял. Тело с большим запозданием начало восстанавливаться. В животе скручивались узлы, что-то хрустело и сдвигалось. Похоже, повреждения оказались гораздо серьезней, чем решил сначала. Я угрюмо посмотрел на бесстрастного ведьмака. Лицо – глиняная маска, в глазах пустота и безразличие. Как может такой человек родится на свет?..

Я резко и жестко ударил… Точнее хотел жестко. Но тело подвело, и удар получился вялым, кривым. Ведьмак быстро сместился влево. Я услышал частое дыхание над ухом. И тут же стенобитный таран едва не раскрошил череп.

Холодная грязь прилипла к лицу, лезла в глаза и рот. В голове гул, будто в трансформаторной будке. Я охнул, тихо застонал и вновь начал осторожно подниматься на колени.

– Неугомонный! – раздался холодный смешок Ярополка.

Удар… Теперь в основание черепа. Боль жгучим ручейком постучалась в мозг, растеклась по позвоночнику. Незримые волокна, соединяющие разум и тело рвались одно за другим… Но я еще слышал. Тихое дыхание Ярополка, далекие крики, грохот… Под пальцами собрался комок грязи, измочаленная трава… Хорошо, сейчас отожмемся от земли, встанем и надерем задницу наглому ведьмаку!

– Да когда же ты уймешься? – произнес Ярополк. В голосе прозвучало неприкрытое изумление.

Третьего удара я не почувствовал. Лишь слабый толчок где-то на грани сознания. Нити, соединяющие душу с телом, порвались окончательно. Исчезли звуки, ушел холод и жар. Боль отдалилась, затихла. Я провалился в вечную пустоту, завис среди тьмы и безмолвия. Последней мыслью было: «Снова проиграл. Обидно…»