ГЛАВА 5
– Еще раз приношу извинения, – произнес Данилов. – Бойцы перестарались, действовали без приказа. И понесут наказание.
– Да-да, – отмахнулся я. – Понимаю. Но вы не ответили на вопрос.
Майор нахмурился, переглянулся с седым. Тот едва заметно кивнул.
– Хорошо! – бодро сказал командир, по-отцовски похлопал меня по плечу. – Все расскажу и покажу. Если не возражаешь, то пойдем в офис.
– Возражаю, – сухо ответил я, стал стирать кровь и грязь с лица, струшивать пыль с одежды. – Пока не ответите, никуда не пойду.
Данилов поморщился, потер щетинистый подбородок. В маленьких глазах промелькнуло раздражение. Привык командовать, раздавать приказы. Но со мной так нельзя, только убеждениями, просьбами… Майор тяжело вздохнул, пожевал губами.
– Александр… – сказал он осторожно. – Скажи, чем ты воспользовался, когда убегал от моих бойцов?
– Магией… наверное, – произнес я. – Еще не разобрался как следует. А что?
– Вот! – обрадовался Данилов, расцвел прямо на глазах. – Правильно, магией. От этого и оттолкнемся. Ты знаешь о существовании колдунов, волшебников, домовых, кикимор и прочей нечисти?
– С недавних пор, – пробормотал я, пытаясь сообразить, куда клонит командир спецназовцев.
– Дело в том, что… – Данилов сделал эффектную паузу, глянул мне в глаза и пророкотал: – В Российском правительстве издавна знали о существовании волшебства и прочих непонятных обычному человеку вещей. Еще Сталин пользовался услугами мистиков во Вторую Мировую. Пятиконечная звезда на красном стяге не что иное как пентаграмма, символ Силы… Тогда и начал существовать наш отряд. Мы призваны наблюдать за чародеями, иногда пресекать нехорошие действия, противостоять и помогать. Работаем в интересах Российской Федерации.
– Угу, – буркнул я, прервал поток патриотической чуши. – Значит, действуете от лица правительства?
– Именно! – веско произнес майор. – Отряд засекречен. В него допускаются лишь избранные, самые сильные, проверенные. Нас хорошо финансируют, обеспечивают последними разработками в сфере вооружения. Отряд частично состоит из ученых, дабы могли изучать, прогнозировать и понимать то, с чем сталкиваемся.
– Ну а я зачем понадобился?
– Недавно поступило задание… – ответил Данилов. Помолчал немного, собираясь с мыслями. – Ученые нашли записи в старых книгах, сделали расчеты, изучили звездное небо…
Я не удержался, фыркнул и ухмыльнулся. Майор запнулся, глянул вопросительно.
– Астрология вроде бы считается лженаукой, – пояснил я причину смеха.
– Считается, – согласился Данилов, задумчиво почесал нос-картофелину. Карие глаза сверкнули из-под утеса тяжелых скал надбровий. – Вынужден тебя огорчить. Астрология – одна из самых правдивых наук. Неточная, сложная в понимании, расчетах и методиках изучения. Но, тем не менее, одна из основополагающих. Больше могут рассказать наши ученые…
– Алексей Григорьевич, позвольте! – встрял седой.
– Давай, Ярополк, – с облегчением кивнул командир. – Я совсем запутался. Ты лучше разбираешься в этой мути. Я простой солдат, красиво говорить не умею.
Парень подошел ко мне, заглянул в глаза. Я невольно отшатнулся, сжал кулаки. От седого пахло опасностью, непонятной силой. На человека похож слабо. В каждом движении ощущалась грация хищного зверя. Кожа невероятно бледная, почти бесцветная. Волосы, глаза и даже ногти лишены пигментации. Зрачки – две едва заметные точки.
По телу прошла дрожь, жутко захотелось дать ему в морду. Гад, если бы не остановил, то я благополучно сбежал. Уже сидел бы дома и рассказывал Елистрату о приключениях. Но парень сумел поймать, вбил в землю почти по ноздри. Хотя двигался я намного быстрее тех же спецназовцев в суперброне…
Ярополк заметил мою реакцию, блекло улыбнулся. Но тут же посерьезнел, сказал с нажимом:
– В общем так… Вопросы, если возникнут, задашь потом. Алексей Григорьевич сказал кто мы. Но не упомянул главного. «ХраМ» создан как противовес не нашим колдунам и волхвам, а другой силе – Совету Старейшин. Это группа магов, которая почти две тысячи лет тайно правит миром. А ты – прямая угроза их могуществу. Поэтому было принято решение уничтожить тебя, в Славгород прибыл агент Старейшин…
– Грейс Моран, – пробормотал я.
– Да, – кивнул седой. – Сталкивался?
– Вчера, – ответил я нехотя. – Чуть не зарезала.
Ярополк переглянулся с Даниловым. На лицах обоих появилось встревоженное выражение.
– Жесткая девка, – угрюмо прогудел майор. – Жаль, нельзя приставить наблюдение. Почувствует сразу. Как ты ускользнул?
– Да так… – промычал я и пожал плечами. – Повезло…
– Действительно повезло, – хмыкнул седой. – Моран – не самая сильная волшебница. Третий уровень, если информаторы не врут. Но в открытом бою может справиться и с танковым дивизионом.
– Объясните одно, – фыркнул я с раздражением. – Почему, мать вашу, все охотятся именно за мной?
– Долгая история, – произнес Данилов. – Не рассказывать же прямо на улице? Предлагаю пойти в офис. Там, за чашечкой чая узнаешь. Поверь, Александр, мы не желаем зла, хотим защитить. Гарантирую, что с тобой ничего не случится. Если мы тебя не убедим, то сможешь уйти. Задерживать не станем.
Глубоко вздохнув, я постарался привести в порядок мечущиеся мысли. Попытался потянуться к силе, включить волшебное зрение. Не мешало взглянуть на майора с седым под иным ракурсом. Но ничего не получилось. Шарик тепла уменьшился до мельчайшей искры и не отзывался на зов. Плохо. Видимо драка истощила ресурсы организма. Надо подождать пока восстановлюсь.
Вообще до смешного странная ситуация. Стою в компании двух солдат на краю города. Мне заливают про тайных властителей мира, колдунов, волшебников. Чего-то хотят, что-то просят. Эх, послать бы и пойти домой… Но уж очень хочется хоть краем глаза заглянуть под завесу тайны. Да и не врут, сразу видно. Слишком уж фантастично, чтобы быть ложью. Можно послушать, подумать. А если не понравится, то всегда смогу уйти. И седой мутант не остановит, в следующий раз буду осторожнее…
Налетел ветерок, взъерошил волосы, брызнул мелкой пылью в глаза. Я нахмурился и посмотрел в темнеющее небо. Просвет в облаках затянулся, тучи стали плотнее, налились густой синевой. Мир превратился в серые декорации с бледными красками, приглушенными звуками. Где-то на грани сознания возникло смутная тревога. Ярополк и Данилов молчали, переглядывались. Терпеливо ждали моего решения.
– А как насчет транквилизаторов? – спросил я с ехидцей.
– Я же говорил, – поморщился майор. – Ребята сработали без команды. Тебя должен был встретить агент в гражданском, мирно убедить. А засада – на случай если за тобой увяжется хвост.
– Сделаю вид, что поверил, – хмыкнул я. – Ладно, ведите в логово.
– Правильное решение, – обрадовался Данилов, хлопнул громадными ладонями. – Кстати, ты голоден?
– Позавтракать не откажусь, – ответил я, вспомнив о давно урчащем и булькающем животе. Домовой хорошо накормил с утра, но беготня и напряжение дали о себе знать.
Командир спецназовцев уверенно двинулся по дорожке вдоль забора. Я поплелся рядом. Трудно перебороть себя после того, как напали, а седой едва не проломил череп. Да и теперь раздражал тем, что шел сзади будто конвоир. «Нужно, Саня! – подумал я. – Доверять солдатам не стоит. Но у них есть те сведения, коих тебе не хватает. Стоит выслушать. И уже потом оценивать обстановку, решать. Прагматично? Да. Но кто сказал, что я идеалист? В мире, где все рассматривается с позиции личной выгоды, иначе не выживешь».
Данилов провел вдоль стены. Мы вышли на заброшенную дорогу. Никаких следов драки, бойцы исчезли. Я ожидал, что майор начнет открывать калитку, стучаться в ворота. Но командир уверенно пересек дорогу, вломился в кусты. За ними обнаружилась едва заметная извилистая тропинка. Пришлось идти гуськом. Еще минут пять по чащобе и Данилов остановился.
Перед нами глухая бетонная стена. Шершавая и твердая, без видимых контуров или трещин. Командир подошел вплотную и протянул руку. Кисть легко вошла в плотную поверхность, по плите пошли волны как от камня, брошенного в воду. Секунда – и вспыхнули маленькие искорки, по забору пошли темные пятна. Проявилась глубокая ниша, блестящая сталью дверь с маленьким пультом электронного замка.
– Маскирующее поле, – пояснил майор, заметив мое удивление. – Удобная вещь. Изобрели пару лет назад. Таких технологий даже у американцев нет, хотя пыхтят, стараются. А наши умники додумались сделать и портативный вариант, втиснули в боевой костюм. Ты сам видел… Правда цацка стоит бешеных денег. Один комплект брони тянет миллионов на двадцать баксов. Но огромный плюс – делает бойца невидимым и практически неуязвимым. Костюм состоит из прочнейших композитных материалов, многослойного кевлара. А еще жесткий экзоскелет, псевдомышцы и сервомоторы, куча мелкой электроники: тактический компьютер, приборы ночного видения, портативная аптечка… Всего и не перечислить. Обещали и реактивные движки присобачить. Тогда вообще суперменами станем. Но пока решают проблему питания. Вся эта хрень жрет кучу энергии. Пока обходились аккумуляторами и генераторами в псевдомышцах. Но если летать, то нужен миниатюрный атомный реактор или батарейка…
Командир наморщил лоб, быстро отстучал код на пульте и приложил большой палец к темной панели. «Отпечатки считывает», – догадался я. Дверь с тихим шипением откатилась вбок. Данилов бочком протиснулся в узкий для его богатырской фигуры проем. Я прошел вторым. Оказавшись за стеной, с любопытством осмотрелся.
Ничего особенного. Звездолеты не летают, роботов и киборгов нет и в помине. Майор поразил воображение хвастовством. Но реальность оказалась скучной и обыденной. Вокруг заросли кустов, густой бурьян. Невдалеке несколько старых обветшалых цехов, ржавые жестяные коробки складов и ангаров. На краю двухэтажное административное здание, неухоженное и замызганное. Стены из белого кирпича, окна грязные, крыльцо разбитое.
На большой площадке перед зданием тренировался десяток бойцов. Голые по пояс, мускулистые и потные. Спецназовцы сопели и пыхтели, отжимались, бегали, прыгали. Двое отошли в сторонку, отрабатывали приемы рукопашного боя. Осторожно и медленно переступали, ломали друг друга взглядами. Изредка делали молниеносные выпады, подсечки, захваты. Никакой красоты… Но правильно, ее и недолжно быть. Прикладные боевые искусства отличаются скупостью движений, большой эффективностью. И плевать, что борцы выглядят неуклюжими мамонтами. Но в бою с легкостью положат десяток спортсменов-каратистов с черными поясами и высокими данами…
Картину довершал худенький лысый человечек в белом халате. Стоял на верхней ступеньке крыльца, лениво наблюдал за вояками и курил. При виде нас поморщился, выбросил окурок и скрылся за дверью.
– Костюмы хороши, – сказал я, чтобы поддержать разговор. Кивнул на седого. – А как же он? Мутант?
– В некотором роде, – ответил майор. Поманил за собой, пошел по тропинке к административному зданию. – Ярополк – потомственный ведьмак, один из последних. Не путай с ведьмами, у тех свои способности и сила. А ведьмаки издавна наравне с ведунами занимались уничтожением хищной нечисти. Чтобы одерживать победы в бою с многократно сильнейшим врагом, пили специальные эликсиры, меняли тела направленными мутациями.
Я оглянулся на седого, окинул оценивающим взглядом. Ярополк гадостно улыбнулся, в бесцветных глазах промелькнула издевка. Я отвернулся, угрюмо спросил:
– Значит, он профессиональный охотник на таких как я?
– Не совсем, – ответил Данилов, задумчиво потер нос-картофелину. – Ведьмаку никогда не справится с хорошим волшебником. Его призвание – убивать чудовищ.
– Которых почти не осталось, – подхватил я.
– Верно, – признал командир. – Но настоящий мастер своего дела может найти и другое применение талантам.
– И много у вас таких… мастеров? – полюбопытствовал я.
– Только Ярополк, – ответил Данилов. – Есть еще несколько оборотней. Но они гораздо слабее.
– Занятно, – пробормотал я.
Майор поднялся по ступенькам, толкнул рассохшуюся деревянную дверь. Ржавые петли скрипнули, мы очутились в полутемном узком коридоре с низкими потолками. Запах до боли знакомый, едкий и резкий. Так пахло в учреждениях, где не успел выветриться дух советского времени. Стены до половины выкрашены в светло-голубой цвет, выше – облупившаяся побелка. Повсюду трещины, потеки ржавчины. Под потолком мерцающие лампы дневного света.
А чего ты ожидал? – подумал я с иронией. – Здание с евроремонтом? Россия, блин… сверхсовременное оружие, высокие технологии и прочее… А помыть полы и отремонтировать сантехнику некому.
Данилов провел в конец коридора, вытащил из кармана ключи и принялся возиться с замком. Я хмыкнул – дверь хлипкая, из тонкой фанеры. Стоит двинуть плечом и вывалится вместе с половиной стены. Да уж… секретная организация. Но понятно – встречаем по одежке, провожаем по уму.
Наконец расшатанный замок поддался. Покрасневший и злой командир, ударил тяжелым ботинком, ввалился внутрь. Я с любопытством заглянул, скривился. Комната небольшая, захламленная старой мебелью. Из широких окон бил серый свет. На стенах желтоватые обои с незатейливым узором. Из лакированных рамок смотрели вожди прошлой эпохи – Ленин, Маркс и Сталин. А на столах – объемные коробки системных блоков, большие ЖК-мониторы… В углу вообще несусветное переплетение проводов, мониторов и клавиатур вперемешку с непонятными приборами, датчиками и шкалами. Надрывно жужжали вентиляторы, что-то попискивало и потрескивало. На экранах графики и диаграммы. Похоже на пульт космического корабля или диспетчерский центр.
Я осторожно переступил через горку окурков и прочего сора. В нос ударил запах сырости, пыли и штукатурки. Данилов устроился в глубоком кресле. Положил локти на грязную поверхность стола, подмигнул.
– Присаживайся, Саня! Можно тебя так называть?..
– Как хотите, – буркнул я. – Где можно умыться?
Майор кивнул в другой угол. Там небольшой грязный тазик, рядом пластиковая бутылка с водой. Я открутил крышку, вымыл руки, поплескал на лицо. Командир услужливо подал ветхое полотенце. Я промолчал, вытерся. На ткани осталась грязь, красные пятна. Потрогал лицо – кожа гладкая, никаких рубцов и повреждений. Поискал взглядом, где можно примоститься. Выбрал более-менее надежный стул, подвинул ближе и уселся. Закинул ногу на ногу, уставился на майора с ожиданием.
– Сейчас, – произнес командир. Глянул на ведьмака. – Ярик, скажи Светке, чтобы пообедать притащила и присоединяйся. Я говорить не умею, поможешь.
– Хорошо, Алесей Григорьевич, – кивнул седой. Развернулся и ушел.
Я прислушался, покачал головой. Как у него получается ходить так бесшумно? И ведь не босиком, в армейских ботинках с твердой подошвой… Меня отвлек вежливый кашель. Майор поерзал в кресле, вытащил из-под стола небольшой графин с прозрачной жидкостью, поставил на стол три рюмки. Быстро разлил, подвинул одну мне.
– Выпить не помешает, – пояснил Данилов. – Для аппетита и вообще… ржавчину с внутренностей снять.
Рюмка оказалась холодной, немного запотела. Я понюхал, про себя восхитился предусмотрительностью командира. Все рядом: маленький холодильник под столом, чистая посуда. Пока размышлял о величии российских военнослужащих, открылась дверь и вошла пожилая женщина в белом фартуке. Поставила на стол поднос и удалилась.
В большой тарелке – печеная курица. По коричневатой кожице сбегали капельки жира, поднимались струйки ароматного пара. Рядом миска с солеными огурчиками, такая же – с плавающими в масле грибами, блюдце с ломтиками колбасы и сыра. У края подноса стопка нарезанного ржаного хлеба, вилки и ложки.
Беззвучно вошел ведьмак, поставил на середину стола громадную сковородку с жареной картошкой. Только с огня – еще шипела, плевалась маслом. Хорошо приготовлена. Не расползлась клейстером, но и не пересушена.
Майор звонко хлопнул ладонями, азартно потер. Раздался звук похожий на скрип наждачной бумаги. Командир ухмыльнулся, зычно произнес:
– Налетай, Саня! У нас просто, по-домашнему. Марципанов и омаров не держим… Ну-с, вздрогнем!
Седой уселся на шаткий треногий табурет, подхватил рюмку. Вместе с Даниловым посмотрели на меня. Я поморщился, неохотно тронул тару. Вдохнул и залпом осушил. По горлу брызнул ледяной ручеек. Где-то в груди превратился в огненный, обжег желудок. Я поспешно схватил вилку, нанизал огурчик и откусил половину. Кисловатый сок забил спирт, на зубах захрустело…
Некоторое время раздавалось вдумчивое чавканье и сопение. Ярополк ел аккуратно и немного. Пару ложек картошки, отщипнул крылышко у курицы. Данилов жрал как оголодавший волк. Вовсю трескал картофель, обильно заедал хлебом и огурцами, тягал грибы. Отломил куриную лапку, обгрыз в два укуса. Тяжелая челюсть двигалась размеренно и неумолимо. Лицо Данилова побагровело, на лбу и толстых щеках выступил пот. Глаза под нависшими плитами надбровий затянуло поволокой. Майор расслаблено откинулся на спинку кресла, расстегнул воротник куртки. Оттуда сразу выбились клоки жесткой черной шерсти, показалась красная шея и грудь.
Я съел немного действительно очень вкусной картошки. Глянул на курицу, но побрезговал. Данилов постарался, превратил произведение искусства в измочаленный и обглоданный трупик. Я взял несколько кусков хлеба, положил сверху сыр и колбасу. К бутербродам не привыкать, да и наелся в принципе. Стал жевать, дожидаясь пока насытится командир.
– Еще по одной! – заявил Данилов.
Не дожидаясь согласия, наполнил рюмки. Свою осушил одним махом, бережно спрятал графин. Ведьмак выпил словно воду, я пригубил – напиваться нельзя. Не для того пришел.
Майор достал из кармана засаленный платок, промокнул губы и вытер жирные пальцы. Аккуратно сложил и засунул обратно. Карие глаза сфокусировались на мне, складки на лбу стали глубже.
– Приступим, – пророкотал Данилов. – Ярик, тебе и карты в руки. Просвещай Сашку.
Ведьмак вздрогнул, словно только что пришел в себя. Пригладил седые волосы, обратил на меня взгляд страшноватых бесцветных глаз. Улыбнулся уголком рта, ровно и бесстрастно сказал:
– Кто ты по знаку Зодиака?
– Какое отношение… – удивился я, скорчил недовольную гримасу.
– Самое непосредственное! – перебил Ярополк. Голос резкий и неприятный, будто железом по стеклу. Седой побарабанил пальцами по столешнице, задумался. – Начну издалека… Тот мир, что ты знаешь сейчас когда-то был иным. Землю населяло множество рас. Волшебники и колдуны жили не скрываясь. Среди людей ходили боги, кому-то помогали, других наказывали. Воевали, сеяли хлеб и охотились наравне с простыми смертными. У каждого народа были свои божества, вполне реальные и осязаемые. Но любую расу и племя роднило одно… Поклонение Солнцу. Светило считалось верховным Богом, тем самым пресловутым Создателем… Современные ученые представляют всего лишь звездой, шарообразным сгустком высокотемпературной плазмы. В чем-то правы, но физика не описывает и десятой доли того, чем на самом деле является наше светило. И никакая религия, ни одно философское учение не может дать конкретный ответ. Но древние чародеи знали – Солнце и есть наш Создатель. Плазма – форма. Содержание – непостижимый разум…
– То есть, солнце – живое существо? – недоверчиво хмыкнул я, повертел в ладони вилку. Улыбнулся и посмотрел с учтивым интересом.
– Да, – процедил седой. – Не перебивай!.. Солнце не просто живое. Оно – верховный бог и Создатель, существо иного плана, нежели мы, сверхразум. Светило породило жизнь на Земле, обогревает и защищает нас. Мы – не более чем его овеществленные мысли, игрушки или пластилиновые фигурки, а планета – шахматная доска. Каждый человек – сгусток солнечного света… До сих пор физики ведут споры о двойственной природе квантов. Слышал о корпускулярно-волновом дуализме?..
– В школе учили. Свет одновременно проявляет свойства материи и электромагнитной волны, – буркнул я.
Постарался сохранять невозмутимый вид, но в голове уже начали вертеться мысли. Подмывало встать и уйти. Таких историй можно в любом кабаке наслушаться, Россия – страна философов. В книжных магазинах полно эзотерической белиберды. Каждый автор ругает противника, пытается доказать правильность своей теории. Приводит неоспоримые, по его мнению, доказательства. Но даже на взгляд неискушенного читателя – полная ахинея. Эзотерики хуже толканутых. Вторые хоть осознают, что просто играют, уходят от скучной реальности. А первые свято веруют в тот бред, что рождается в воспаленном воображении… Я поразмыслил, но решил дождаться окончания импровизированной лекции. Авось что-то интересное скажут. В крайнем случае, можно от души посмеяться, отпустить пару шуточек.
– Совершенно верно, – кивнул ведьмак с видимым удовольствием. – Таким образом, любое существо – сочный кусок мяса… и шар энергии. С тех пор, как появились первые люди, Светило дало защитников человечеству – магов. Так уж получилось, что количество магов и форма проявления их силы зависит от круга созвездий, что стали называть Зодиакальными.
Седой умолк, задумался. Данилов молча достал пластиковую бутылку с водой, налил в кружку и подал Ярополку. Ведьмак поблагодарил кивком, с жадностью отпил. Наверняка редко говорит столь много, горло пересохло.
– Тут еще и гороскопы замешаны, – притворно восхитился я. – Надо же, как интересно!
– Твой сарказм неуместен, – хмуро произнес Ярополк, отпил еще и продолжил: – Солнце за годовой цикл проходит по небу через двенадцать созвездий. Непонятным образом энергия Светила преобразуется, принимает различные формы. И суть в том, что человек, родившийся в нужное время и в нужном месте, получает огромную власть, овладевает Зодиакальным Знаком. Или Тотемом, если угодно. Ему подчиняется Стихия, множество сил нашего мира. Все двенадцать магов становятся Хранителями Земли на одну эпоху – почти две тысячи лет.
– Постой, – проворчал я. – Запутался… А есть разница между колдунами и магами?
– Огромная! – фыркнул ведьмак. – У некоторых проявляется сродство к определенным умениям. Умеют тянуть силу из природы… или других людей, через сны, эмоции, кровь и смерть. Существует четкая шкала. Самые слабые – знахари, ведуны и ведьмаки. Но теперь их почти нет, исчезли за ненадобностью. Дальше идут колдуны и ведьмы. Обладают разными силами. Колдуны могут управлять сознанием, гипнотизировать, ходить в тонкие миры, заклинать и проклинать, немного лечить, превращаться. Они мистики. Ведьмы обладают даром левитации, очарования и проклятий, умеют перекидываться в животных и птиц. Более высокая ступень – волшебники, некроманты, волхвы… Первые обладают могуществом ведьм и колдунов, но гораздо искуснее, сильнее, могут обходиться без предметных атрибутов. В придачу немного владеют магией Света. С некромантами и так понятно – хозяева и повелители мертвых, духов, зомби… Волхвы и друиды черпают силу из природы, умеют всего понемногу, но тоньше, искусней. Никогда и никому не причиняют вреда. А вот на верхушке пирамиды сидят маги… Повелевают поистине невообразимой мощью, управляют Стихиями, умеют ходить между мирами. И в полной мере владеют могуществом Создателя, энергией Солнца.
– Хм… – пробормотал я, озадаченный исчерпывающими ответами. – Выходит, мелкая шушера вроде колдунов и знахарей черпают силу через посредников или вообще где откусят. Потому и дохлые такие. А маги напрямую запитаны от солнца. Интересно… А причем здесь я и тот Совет Старейшин?
– Не стоит недооценивать «шушеру», – ровно сказал седой. – Некоторые достигают огромных высот в мастерстве, даже магам порой бывает трудно справиться. А насчет тебя и Совета достаточно просто. Старейшины – и есть последнее поколение магов. Но эпоха Рыб заканчивается. Грядет эра Водолея и на трон должны вступить новые чародеи. А Совету очень не хочется уходить в небытие. У них есть все: деньги, власть, долголетие. Чародеи крутят колесо истории в ту сторону, в какую захотят. То, что ты помнишь и знаешь: образование христианства, крестовые походы, развалы и рождение государств, войны, демократия, современная цивилизация и культура – созданы ими или с их подачи. Старейшины продолжают вести человечество как стадо баранов… А куда заведут одному Солнцу известно.
– Как насчет меня? – упорствовал я. – Какого рожна…
Но осекся, услышав странный звук. Лишь через пару секунд дошло, что бульканье и хрип – едва сдерживаемый смех Данилова. Майор стоял у грязного окна спиной к нам, над стриженой головой вились кольца табачного дыма. Широкие плечи подрагивали – командир спецназовцев ржал уже в открытую. Быстро обернулся, растоптал окурок носком ботинка. Широко ухмыльнулся. Но тут же посерьезнел, вперил в меня пронизывающий взгляд. В карих глазах сверкнул холод, острая сталь.
«А наш Леша гораздо умнее, чем хотел казаться, – подумал я с раздражением, исподлобья посмотрел на Данилова. – Хитрец. На пару с белобрысым мутантом разыграли отличную партию. Все по психологии – заинтересовать, усыпить бдительность, затем ошеломить… А косил под эдакого простачка, приземленного и туповатого вояку, которому только водки выпить и анекдоты потравить…»
– Еще не догадался? – фыркнул майор, непринужденно оперся о подоконник. – Элементарно… Мы подозреваем, что ты – один из новых двенадцати. А драка у ворот тому подтверждение. Ни один из чародеев не умеет бить молниями, преображаться так быстро. Только в играх и сказках самые завалящие волшебники и колдуны управляют Стихиями. В жизни подобной властью обладают лишь маги. Конечно, надо провести серию тестов, чтобы твердо увериться. Мы долго искали первого из носителей Старших Тотемов. Было много кандидатов, вычислить человека по звездам – нелегкая задача. Слишком неточный метод… Большую половину подозреваемых проверили – пустышки. С тобой иначе…
«Как запел! – промелькнула злая мысль. – А еще жаловался, что красиво говорить не умеет. Козел!»
Я глубоко вдохнул, едва не чихнул от концентрированного запаха табака и едкой плесневелой сырости. Усилием воли погасил раздражение. Зачем злиться? Сейчас уйду и дело с концом. Пусть ловят зеленых человечков или магов без меня.
– Спасибо за поучительную историю, – сказал я любезным и вежливым тоном. – Увлекательно… да-да, очень. И обед вкусный. Но мне пора. Еще в магазин заскочу, мыла надо купить. К тому же дома включенный компьютер… Технику оставлять без присмотра нельзя. Всего хорошего!
Я направился к выходу, взялся за рукоятку.
– Сашка, постой! – воскликнул Данилов. – Ты что, не веришь?
– А должен? – хмыкнул я. Обернулся и посмотрел на помрачневшего майора. – Помните договор? Я слушаю и если не верю, то ухожу. Ваши сказки хороши… Попробуйте написать фантастический роман. Будет успешным.
Приоткрыл дверь и шагнул в коридор.
– Стоять! – оглушительно рявкнул командир.
Данилов набычился, сдвинул на переносице мохнатые брови. Лицо пошло пятнами, глаза метали молнии, а кулаки превратились в огромные волосатые кувалды. Майор с трудом совладал с собой, сказал спокойнее:
– Саня, давай так… Несколько простых тестов и если результаты отрицательные, отпускаем на все четыре стороны. Положительные – говорим дальше. Пойми, все что рассказали – правда. И Совет Старейшин – реальная угроза. Эти уроды испоганили Землю, превратили целые народы в своих холуев и свиту. Держится только Россия… пока еще держится. Славяне – потомки великих Ариев. Наш дух силен, тела крепки. Но день ото дня слабеем, ветшаем. Если не произойдет чуда – Родина сгинет. Разорвут по кусочкам, растащат, людей превратят в рабов… Но чудо есть! Расчеты показали, что все двенадцать появятся у нас, в России! Такого никогда и нигде не происходило, а значит, именно на славян возложена миссия вернуть цивилизацию на духовный путь!.. Саня!.. Александр! Если ты носитель Старшего Тотема, то мы станем неизмеримо сильнее. У нас есть специалисты – выучим, натаскаем! Потом делай что хочешь, ни один колдун не сможет тебя победить. Но если уйдешь, то погибнешь. Просто не дадут войти в полную силу!..
Данилов говорил с искренним пылом, активно жестикулировал. Я заколебался. Если есть домовые и прочая нечисть, то почему бы не быть и всему остальному? Тем более многое сходится, выглядит очень правдоподобным. Волшебница ведь зачем-то хотела убить. И не просто потому, что стукнуло в голову: «Какой милый молодой человек! А не зарезать ли его сегодня вечерком и не повесить ли скальп на дверь в качестве украшения?» И как объяснить повышенный интерес остальных представителей чародейской фауны: колдуна и ведьмы?.. Хотя Соня умничка, вытащила из-под носа у Грейс. Но кто знает, какие цели преследует сама…
Ты хотел выбрать сторону, – напомнил я себе. – Хотел найти учителей и наставников. По крайней мере, на первое время. Да, с вояками связываться не хочется. Но если что-то умеют и знают, отказываться и упускать шанс не стоит. Надо быть осторожнее – контора серьезная, правительственная. Такие господа не любят выносить сор из избы, подвергать дела огласке. А я достаточно увидел и услышал… Убивают и за меньшее. Оправданный риск? Пожалуй…
Я вернулся обратно, медленно сел на стул и посмотрел майору в глаза. Данилов тяжко сопел и пыхтел, пытался отдышаться после приступа красноречия. Отер пот со лба, фыркнул. В карих глазах появилась слабая надежда. Ведьмак же проявлял чудеса выдержки. За время перепалки и бровью не повел. Сохранял равнодушно-отстраненный вид, будто витал где-то в иных мирах и реальностях. Сюда возвращался лишь изредка и с большой неохотой – глянуть как тело, дышит ли еще.
– Хорошо, давайте тесты, – ответил я на немой вопрос командира. Не удержался и добавил сварливо: – Но быстро, мне еще кошку кормить…
Данилов как огромный вепрь бросился к двери, проревел в коридор:
– Камышева ко мне! Срочно!
Не прошло и двух минут, как в комнату бочком протиснулся тот самый худой лысый мужчина в белом халате, которого видел курящим на крыльце. Похож на лаборанта или врача. В руках держал потертый кожаный портфель с множеством блестящих застежек.
Теперь представилась возможность рассмотреть поближе. На вид – от тридцати до сорока лет. Как раз из того типа людей, возраст коих невозможно определить… Большая голова неправильной формы крепилась на тоненькой как у гусенка шее. Череп вытянутый: высокий лоб мыслителя и выпуклый затылок. Лицо инфантильное и чахлое, по-детски несуразное: вздернутый нос, пухлые губы, маленький почти незаметный подбородок и круглые румяные щеки. За огромными толстыми очками-иллюминаторами скрывались сонные голубые глаза с длинными светлыми ресницами.
– Егор Юрьевич, выручай! – громыхнул Данилов, кивнул на меня. – Конкурсанта надо проверить. Очень перспективный.
– Хм… Который по счету? – пробормотал человечек, с неприязнью посмотрел на громадного майора. Голос оказался мягким и спокойным. – У вас, Алексей Григорьевич, все перспективные. Думать надо головой, а не мускулами.
– Ну-ну, Юра, не ворчи, – примирительно сказал майор, пожал плечами. – Мы люди действия, мыслитель и ученый ты.
– Почему мне кажется, что словосочетание «люди действия» буквально переводится как безмозглые? – поморщился очкарик.
Прошел к столу, осторожно переступил через горки мусора и окурков. С брезгливостью осмотрел остатки трапезы. Выбрал угол почище, поставил портфель и стал щелкать застежками. Открыл и запустил руку. Долго нащупывал что-то, кряхтел и кривился. Спросил нейтральным тоном:
– Дата рождения?
– Десятое января, – ответил я.
– Интересно… – пробормотал ученый, поправил очки. – Возьмите, молодой человек!
Камышев выудил из недр портфеля молочно-белый стеклянный шарик размером с крупную вишню и бросил мне. Я поймал на лету, покатал в ладони. Тяжелый и гладкий, холодный. Стекло вспыхнуло изнутри ярким белым светом. По гладкой поверхности побежала сеть трещин. Раздался сухой хруст, и на ладони осталась небольшая горка белого порошка. Данилов сдавленно хрюкнул. Глаза майора полезли из орбит, а челюсть отвисла. Даже ведьмак вышел из ступора, посмотрел с неподдельным интересом.
Ученый приподнял светлые брови, вновь полез в портфель. Сонливость как рукой сняло.
– Чудесно… как чудесно… – произнес Камышев. – Попробуем другим.
Я высыпал белую труху на пол, струсил пыль с ладоней. Ученый сразу всучил кривоватый коричневый корешок. Я повертел в руках, потрогал выступы и неровности. Что за растение?..
– Корень мандрагоры? – постарался угадать я. – Что с ним делать? Съесть?
– Прислушайся к ощущениям! – резко сказал Камышев. – Попробуй мысленно потянуться!
Я пожал плечами, но послушно сосредоточился на корешке. Шершавая древесина потеплела, появилась вибрация. Но почти сразу исчезла, кожу кольнуло холодком. Я попытался вызвать уже привычное состояние транса. Не получилось. Сила спряталась, затаилась. Похоже, истощил себя во время короткого боя со спецназовцами…
– Не получается, – фыркнул я, вернул деревяшку ученому.
Тот жадно схватил, бросился к окну. Посмотрел на свет, повертел. Узкие плечи вздрогнули, раздался приглушенное аханье. Камышев повернулся, преувеличено спокойно подошел к майору и показал корешок. Я заинтересовался, присмотрелся внимательнее. Только теперь заметил, что коричневая кора поменяла цвет, стала желтоватой. Кое-где расползлись и буро-зеленые пятна. А с кончика торчал тоненький молодой побег. На глазах вытянулся, выбросил вбок зубчатый листик…
Ученый повернул голову в мою сторону и подслеповато сощурился. Торопливо прошел к мешанине электроники в углу, защелкал тумблерами. Быстро пробежался пальцами по клавиатуре, посмотрел на столбик текста на одном из экранов. Гул вентиляторов стал громче. Загорелись лампочки на нескольких приборах, стрелки на шкалах зашевелились, поползли вправо.
– Молодой человек, будьте добры… – попросил Камышев.
Я покорно встал, подошел к ученому. Он ловко накинул на меня паутину проводов, прикрепил к вискам и ладоням присоски контактов. Набрал на клавиатуре несколько команд, уверенно нажал «enter». Щелкнул еще парой тумблеров и уставился на крайний монитор. Я тоже глянул, похлопал глазами. На экране медленно плавали цветные пятна. Сбоку возникло маленькое окошко, поползли строчки цифр, появилась ломаная диаграмма. Камышев щурился, морщил лоб и шевелил губами.
Во мне начало копиться раздражение. Никогда не любил больницы, врачей и вообще ученых. Это самые страшные люди, лишенные всякого гуманизма и человеколюбия. Поголовно – пришибленные, увлеченные собственной работой. Остальные для них – расходной материал, который в целях науки можно покромсать, разложить по полочкам, изучить. А собирать обратно не обязательно – потери оправданы, разум восторжествовал!..
Из задумчивого состояния вырвало движение Камышева. Ученый повернулся ко мне, схватил ладонь и резко надавил. Я ощутил укол, острую боль. Рефлекторно дернулся, вскрикнул. Вырвал руку из клешней Камышева, сжал кулак. Из-под пальцев сочилась густая темная кровь, вяло капала на пол.
– Пошли вы со своими тестами! – заорал я разозлившись. – Лабораторной крысой быть не соглашался!
Сорвал с висков и ладоней присоски, отшвырнул сеть проводов. Стиснул зубы и пошел к двери. Хватит, достаточно погостил!.. У двери наткнулся на ведьмака. Седой загородил выход, выставил руку.
– Уйди! – прошипел я.
– Сашка, не пори горячку! – громыхнул Данилов из-за спины. – Успеешь сбежать.
– На фиг! – рыкнул я.
Задумался, как бы обойти ведьмака, еще раз попробовал призвать силу. Внимание привлек надсадный гул. Я оглянулся на звук, удивленно приподнял брови. Электроника в углу натужно ревела. Два из трех мониторов погасли, на третьем плясали бесконечные столбцы цифр, выскакивали сервисные сообщения. Камышев прилип к пульту, суетливо стучал кнопками, тумблерами, ручками настройки. Попутно пытался читать с экрана. Но тут раздался душераздирающий треск. Откуда-то снизу брызнула струя черного дыма, запахло паленой проводкой и микросхемами. Последний монитор мигнул синим и умер. Наступила тишина.
Ученый обессилено откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и перевел дыхание. Собрался с силами, стер честный трудовой пот со лба и лысой макушки, встал со стула. Достал из кармана халата бумажную салфетку, принялся деловито протирать очки.
– Ну? – прогудел майор. – Что скажешь, Егор Юрьевич?
Камышев посмотрел снизу вверх на гиганта в военной форме, поморщился и тихонько чихнул. Тщательно протер стекла, надел очки и поспешил отойти подальше от здоровяка Данилова. Видимо, громадный и звероватый майор внушал худосочному и мелкому ученому подсознательный ужас.
– Что сказать… – пробормотал Камышев. Прошелся по комнате, старательно огибая шаткую мебель. – На этот раз вы не ошиблись, Алексей Григорьевич… Юноша обладает Старшим Тотемом.
– Наконец-то! – выдохнул майор. Глянул на меня по-новому, с уважением и опаской. – Кто?..
– Надо провести еще опыты, исследования… – отмахнулся ученый. Подошел к столу и стал суетливо застегивать портфель. – Точно сказать не могу.
– Хотя бы приблизительно! – напирал Данилов.
Камышев справился с замками и, подхватив портфель, засеменил к выходу. Бесстрашно отпихнул ведьмака с дороги. Но на пороге остановился, вонзил в меня взгляд и весомо произнес:
– Никуда не уходите, молодой человек! Вы не понимаете, какой силой наградило вас Солнце и знак Зодиака. Поистине безграничные возможности, невероятная мощь… Но как и всякий талант нужно развивать, тренировать, отшлифовывать. Я посоветуюсь с коллегами, составим программу обучения. У нас есть кое-какие наметки, общие тренинги… Подгоним под вас, привлечем к работе внештатных сотрудников специализирующихся на обучении чародеев. Еще раз повторюсь – не уходите! Талант надо огранить, сделать из алмаза бриллиант.
– Егор Юрьевич! – раздраженно зарычал Данилов.
Ученый глянул на командира спецназовцев, поморщился. Но сдался, глубоко вздохнул.
– Пока не уверен, но опыты говорят, что нам попался Козерог. Эксперимент не удалось довести до конца. Процессор не выдержал нагрузки, сгорел. Но магические реагенты показали большую предрасположенность к стихии Земли, меньшую к Огню и Воде. Кроме того дата рождения… Да, я почти уверен, что молодой человек – Козерог.
Майор подвигал мохнатыми бровями, наморщил лоб и потер подбородок. Хлопнул по нагрудному карману, достал пачку сигарет, дешевую пластиковую зажигалку.
– Козерог вроде бы не самый сильный, – задумчиво обронил Данилов, чиркнул колесиком. – Я больше надеялся на Льва.
– Лев, несомненно, очень сильный знак, – подтвердил ученый. – Самый могучий из огненных. Один из лидирующих в Зодиакальном кольце. Львы ближе к Солнцу, их магия агрессивная и жестокая. Но смею заявить – нам все-таки повезло. Козерог – антипод Льва, создание ночи, мистик и хозяин Тонких миров. А стихия Земли дает наибольшую защиту в Зодиаке. Ни один другой Тотем не сможет сломить. Магия Козерога не столь эффектна как волшебство Льва, но в чем-то гораздо эффективнее…
– Утешил, Егор Юрьевич, – улыбнулся Данилов, выпустил струйки дыма сквозь ноздри. – Когда ждать наработки по программе обучения?
– Завтра! – твердо сказал Камышев. – Буду работать всю ночь, думать. Как можно быстрее приступим к тренингам. А сейчас разрешите откланяться, побегу ворошить литературу…
Ученый выскочил за дверь. Некоторое время был слышен торопливый стук каблуков, затем стих. Я ошеломленно потряс головой, обвел взглядом комнату. Данилов стоял у окна, улыбался и курил, поглядывал на меня с ехидством и гордостью. Помалкивал, давал возможность прийти в себя, поразмыслить.
Электроника в углу еще потрескивала. Вверх тянулись извилистые нити черного дыма, воняло паленой пластмассой, электричеством. За грязным стеклом виднелось темное небо затянутое тяжелыми и неповоротливыми, как танки тучами, деревья, ржавая стена склада…
Майор и ведьмак молчали, иногда переглядывались между собой. Я пошарил в кармане, достал сигарету и закурил. Мельком глянул на ладонь. Ученый, зараза, продырявил перьевой ручкой. Но теперь вместо ранки белела маленькая крапинка шелушащейся кожи.
Мысли медленно ворочались, переползали с одного на другое. Извивались как змеи, кусали друг друга…
Что имеем? Множество непонятных происшествий, вещей, событий. А также нескольких человек или групп людей, желающих посягнуть на мою жизнь, обретенную силу. Есть Грейс Моран, волшебница и посланница загадочных Старейшин. Дамочка упорная и стервозная, не отступиться, пока не убьет. Есть Платон Варламович, академик с козлиной бородкой и, по словам домового – колдун. Что ему нужно еще не знаю. Но пока причислим к стаду убийц. Дальше… Ведьма Соня, которая почему-то постоянно оказывается рядом и помогает. Не стоит сбрасывать со счетов. Возможно, преследует свои интересы, к чему-то подталкивает или ведет. Но временно отнесем в группу доброжелателей. И наконец «храмовцы»… Засекреченный отряд специального назначения, что борется с Советом Старейшин. Ребята хорошо экипированы, под завязку набиты технологиями, ручными монстрами, знаниями. И положительно настроены к моей персоне, предлагают помощь… Наилучший вариант. Но почему тогда так не хочется связываться с ними? Интуиция?..
Дурак ты, Саня! – подумал я. – Какая разница кто они и чего хотят! Главное обладают знаниями, могут обучить. Потом можно просто сбежать, податься на вольные хлеба. А сейчас «храмовцы» нужны, без них не обойтись. Не корчи обиженное самолюбие, прикинься паинькой!..
Данилов шумно вздохнул, повертел в руках зажигалку. Глянул исподлобья, рискнул первым прервать затянувшееся молчание:
– Ты остаешься, Сашка?
Я посмотрел на широкоскулое грубое лицо майора, поджал губы. Нахал все-таки Данилов. Терпеть не могу панибратства от чужих людей. Но сам разрешил, теперь надо терпеть. Я выдержал паузу, ответил спокойно:
– Есть несколько вопросов и пожеланий.
– Выкладывай, – кивнул командир.
– В рассказе упоминались Тотемы, – сказал я. – Я обладаю Старшим… Логично предположить, что есть и младшие.
– Ты прав, – пророкотал Данилов. – Старшими Зодиакальными или Солнечными владеют лишь маги. Младших же великое множество. Связаны с природой, животными и являются отражениями Астральных образов зверей. Младшие Тотемы – привилегия волшебников. Кроме небольшой власти над Светом у них есть и Дух-собрат, что помогает в определенных ситуациях, иногда позволяет принимать свой облик… Подробнее у Камышева узнаешь, профессор хорошо изучил тему.
– Хорошо. Почему именно Зодиак? – спросил я. – Ведь есть еще целая куча всяких гороскопов: зороастрийский, китайский, друидов…
– Тут смысл не в гороскопе, – улыбнулся майор. – Гороскоп – предсказание, схема, характеристика. За всю историю человечества накопилось великое множество. А Зодиак – кольцо созвездий, через которое проходит солнце по небосводу. Механизм недоступен пониманию, но в каждом положении энергия светила меняется. Потому и характеры людей под одним знаком в чем-то схожи. А раз в две тысячи лет кто-то из огромной толпы получает сладкий пряник и редкую головную боль в виде Тотема. Ты один из таких счастливчиков. Гордись!..
– Угу, – уныло согласился я. – Прям распирает от гордости… Как бы не лопнуть. А почему Старейшины хотят смерти новым магам?
– Это же очевидно! – воскликнул командир «храмовцев». – Эра Рыб заканчивается, власть переходит к другим чародеям. Но если уничтожить новых магов, то сила Тотемов останется у Старейшин.
– Занятно, – пробормотал я. – Ладно, пока хватит вопросов.
– Ты справишься, – сказал Данилов. Помолчал и спросил с надеждой: – Ну, так как? Остаешься?
– Да, – ответил я неохотно. – Остаюсь. Но сейчас пойду домой. Накормлю животное, выключу компьютер и оставлю записку соседям.
– Исключено! – твердо сказал майор. Сложил руки на груди и наклонил голову. – Не отпущу!
– Почему же? – удивился я, добавил язвительно: – Вы еще в камеру посадите, или в клетку…
– Стой-стой, не кипятись! – быстро произнес командир, выставил ладони в примирительном жесте. – Пойми, ты обладаешь огромной силой, но пока не умеешь пользоваться. Ты лакомый кусочек для всяких проходимцев и любителей легкой наживы. К тому же мы не знаем, сколько агентов Старейшин в Славгороде. А пока находишься с нами, ты в безопасности. Думаю, твои дела смогут утрясти друзья. Так что успокойся и не нервничай. Никто не собирался держать тебя силой… Подумай головой, Сашка!..
Я заглянул в честные, горящие верой глаза майора, задумчиво цокнул языком. Прав, Данилов… Ничего не скажешь. Но хотелось вернуться домой, посоветоваться с Елистратом, увидеть Вадима. Что ж, чем-то придется пожертвовать. С компьютером ничего не станется. Светка с Вовкой вернуться и выключат. За Багирой тоже присмотрят…
– Хорошо, – сказал я. – Убедили. Когда начнем обучение?
– Сегодня же! – оживился Данилов. – Прямо сейчас! Пойдем, усажу за свободный терминал в учебной комнате. Подучишь историю. Своего врага нужно знать. А потом за тебя возьмется Камышев…
Майор пересек комнату и остановился предо мной. По-отечески твердо похлопал по плечу, заглянул в глаза и улыбнулся. За широкой спиной Данилова материализовался ведьмак, застыл бледной тенью. «Взялся за гуж – не говори, не дюж! – подумал я хмуро. Но виду не подал, улыбнулся в ответ и покивал. – Лишь бы опять не начали кормить патриотическим бредом…» * * *
Весь предыдущий день Пес прятался в лесу близ города. Не потому что боялся двуногих. Суетливые и бестолковые существа могли стать хорошим кормом. Но пока он слишком слаб, чтобы нападать на людей.
В ночь Возрождения Пес хорошо прогулялся по городу. Задушил нескольких дворовых котов, вдоволь напился крови и наелся теплого мяса. Плоть живых не насытила, но дала Силу. Скелет окреп, теперь не грозился рассыпаться на ходу. Выросли новые зубы, длинные и острые как иглы. Движения стали мягче, стремительнее.
Только на рассвете Пес ушел из города, спрятался в уютной норе под корнями векового дуба. Солнечный свет не страшил его, лишь ослаблял. Бывший охранник кладбища не испытывал боли, не мог заболеть. Он не знал что такое страх, злость и печаль. Осталось два чувства – инстинкт самосохранения и голод. Какой-то частью субстанции, что заменяла душу, Пес чуял – есть и третье ощущение, пока недоступное. Упоение Охотой, радость погони и травли, служению Хозяину…
Едва смерклось, Пес выбрался из-под корней и неспешно потрусил в город. В прошлый раз изучил малую часть, прошелся по более безопасному и темному частному району. Сегодня настал черед центра.
Охранник кладбища пересек пустырь, вышел на улицы. Тут был свет. Неопасный, электрический, но, тем не менее, довольно неприятный. Сновали двуногие, гудели железные повозки… Жизнь! И как много! Столько приятного тепла, которое можно впитать, растворить в себе. И время придет. Скоро, очень скоро…
Осторожно, чтобы не привлекать излишнего внимания Пес юркнул в ближайший двор. Уселся на скамейку в тени цветущего каштана и зачарованно уставился на громады многоэтажных домов. В каждом невероятно много искорок-жизней, суматошной, энергичной и теплой. И запах… чудесный запах вкусной, единственно доступной еды…
Мимо, буквально в пяти шагах ходили люди. Многие морщились, брезгливо кривили лица и закрывали носы, чувствуя запах разложения и гнили. Ежились и поводили плечами – во все стороны расходились волны сырого холода. Один даже заметил красные точки в темноте – глаза Пса. Но решил, что курят обычные городские бродяги. Пробормотал ругательства и поспешил удалиться.
Если бы Пес умел жмуриться от удовольствия, то так бы и сделал. Но веки давно сгнили, морда превратилась в бесформенную массу с гребнем острых крокодильих зубов. Только облезший хвост вяло подрагивал, выражая радость бытия и удовлетворение.
Мертвый кладбищенский охранник видел иначе, чем живые. Воспринимал свет и тьму, отличал оболочки, поверхности, формы… Вдобавок чуял жизнь. Люди – расцвечены оттенками красного: от ярко-алого до темно-багрового, почти коричневого. Животные – точки или искры, чаще тусклые и невыразительные. Птицы – едва мерцающие пятна. А еще Пес видел черную паутину, скользкие переплетения и узлы которой обвивали некоторых двуногих и четвероногих. Такие существа были вялыми и болезненными, медленно угасали. Пес знал, что скоро станут такими же как он, отдадут души Хозяину. И тихо, по-своему радовался.
Голод терзал все сильнее. Растущее и крепнущее тело требовало больше и больше. Пес принюхался, повертелся на скамейке в поисках подходящей добычи. Спрыгнул на землю и побежал к небольшой жестяной будке – голубятня. Порыскал, обежал вокруг. За тонкими металлическими стенками слышалось хлопанье крыльев, сонное урчание. Голуби! Но дверца крепко заперта. Лишь утром придет дворник и отопрет, выпустит птиц на свободу. Пес не мог ждать. Голод нарастал подобно горной лавине, мучил и выворачивал наизнанку.
По окрашенной стенке прошлась толстая лапа, скрипнули когти. Один… второй… С третьего раза крепкое на вид железо смялось словно бумага, длинный лоскут отошел в сторону. Пес удовлетворенно клацнул зубами и юркнул в черную дыру…
Спустя десять минут из тьмы показалась шишковатая голова, вымазанная в крови и припорошенная перьями. Охранник кладбища постоял на месте, прислушиваясь к ощущениям. Голод немного утих, но увы – не ушел насовсем. В птицах оказалось мало силы. Необходимо охотиться еще.
Пес осторожно побрел вдоль домов. Прятался в тени, прислушивался. Но городские коты давно почуяли запах Смерти, разбежались и попрятались. Можно залезть в какой-нибудь подвал или на чердак, попытать счастья с мышами… Но что толку? Беготни много, а сытости никакой.
Подчиняясь наитию, Пес пересек улицу, пробежал через несколько дворов. В круги света заходил неохотно. То, что его могли увидеть двуногие не особо волновало охранника. Но свет отнимал и без того крохотные силы, а голод мучил с удвоенной яростью. Наконец, впереди появились густые заросли, деревья и кусты. Пес зашел в один из запущенных городских парков. С облегчением встряхнулся, стал изучать территорию.
После получаса безрезультатных поисков мертвецу несказанно повезло. Почуял жизнь… яркую и сочную, человеческую. Двуногий был в одиночестве, вокруг на многие сотни метров ни души. Легкая добыча… С другой стороны Пес не настолько окреп, чтобы справится с человеком. Голод подстегнул и охранник решился. Медленно пополз через кусты, стараясь не шуметь…
Сидор, пятидесятилетний бродяга лежал на ложе из старых тряпок, полиэтиленовых пакетов и картона. В животе сыто ворчало, в голове восхитительная легкость и туманная дымка. Сидор чувствовал себя почти счастливым. Слушал шелест листьев, шорохи ночного парка. Лениво размышлял о смысле бытия и превратностях судьбы.
Лет пять назад Анатолий Сидорович Жарков, инженер-технолог и просто алкоголик изнывал от бремени существования. Стервозная жена устраивала скандалы и пилила каждый день, отбирала деньги и прятала водку. Дети воротили носы, норовили облить грязью собственного отца. На работе не ладилось. Проект, сделанный в алкогольном угаре, оказался убыточным. Начальство угрожало увольнением. Коммунальщики требовали оплаты долгов, подали в суд.
Но никто: ни жена, хорошая, в общем-то, женщина, хозяйственная и добрая… ни дети, ни сотрудники не знали кто на самом деле Толик. А Жарков был мечтателем и философом с большой буквы! В воображении рождались невероятные и зачастую необычные мысли. Сидор знал как сделать мир лучше, изменить государство, связаться с инопланетянами… С самого рождения ощущал, что достоин большего. Верил в величие разума, планировал высказать человечеству свои мысли, написать книгу. Настоящую, добрую и светлую. Но что-то постоянно мешало и отвлекало: учеба в университете, бурные попойки с друзьями, хлопотная семейная жизнь. И Толик откладывал на потом. Просыпался каждое утро с мыслью: «Немного свободы, чуть-чуть времени и возьмусь!» Но день проходил за днем, летели годы, а Жарков все больше погрязал в мелочных проблемах. От безысходности и скуки начал много пить.
А в один прекрасный день жизнь преподнесла кучу неприятных сюрпризов. Придя на работу, Толик обнаружил приказ на увольнение. Забрал трудовую книжку, выходное пособие и отправился в ближайший кабак заливать огорчение. Ближе к вечеру вернулся домой. Но ни жены, ни детей не нашел. Большая часть вещей оказалась вывезена. А еще через час приехали судебные исполнители с нарядом милиции и отобрали ключи от квартиры. Жилье конфисковали за долги. Так Анатолий Сидорович Жарков превратился в Сидора, обыкновенного бездомного бродягу, бомжа… И обрел долгожданную свободу.
Первый год новой жизни дался очень тяжело. Приходилось терпеть голод и холод, учится существовать без работы и крова. Но Сидор свыкся, подружился с другими бродягами. И постепенно вошел во вкус… Все реже Толик вспоминал о прошлом, позабыл о великих мечтах. Каждая минута была занята поиском пропитания, мест ночевок, борьбой за жизнь. Неприятный запах, отросшая борода и лохмотья на теле уже не вселяли ужас… Но иногда, в моменты сытости и хорошего настроения поддержанного высоким градусом, разум Жаркова взлетал выше облаков, пронзал небесные сферы, строил и разрушал миры, империи…
…Сегодняшний день прошел очень удачно. Сидор собрал много пивных бутылок и сдал в магазин, получил законную плату. Потом был набег на мусорник у элитных домов. И опять повезло: конкурентов не оказалось, а в мусорном ящике обнаружилось несколько банок просроченной тушенки. На вырученные деньги бродяга купил «маленькую», забрался в свое логово посреди парковых зарослей и устроил пир. А потом улегся, закинул руки за голову и стал отдыхать.
Легкий прохладный ветерок приятно ерошил грязные волосы и клочковатую бороду, освежал лицо. Жаль, что небо затянуло тучами. Сидор любил смотреть на звезды, вспоминать романтическую и бесшабашную юность…
В кустах зашуршало. Затрещали ветки, послышались звуки мягких шагов. Бродяга насторожился, сел и взялся за короткую суковатую дубину. Пошарил в кармане старого линялого пальтишка и достал фонарик. Хороший, китайский. С множеством светодиодов и свежими батарейками. Неделю назад нашел на улице.
Заросли раздвинулись и в пяти шагах появилась большая собака. Сидор успокоился и расслабился – его навестил такой же собрат-бродяга, только четвероногий. Видать пришел на запах тушенки. Жарков вспомнил, что осталось еще немного мяса и решил угостить непрошенного гостя. Взял банку и поставил перед собой, засвистел, цокнул языком. Но пес вел себя неправильно: застыл как статуя, даже хвостом не вилял… Сидор опять насторожился, в затуманенном мозгу промелькнуло паническое: «А вдруг бешеный?»
Жарков потянулся к дубине, стараясь не делать резких движений. Нащупал кнопку на гладком цилиндрике фонарика. За годы бродяжничества привык сталкиваться с разным зверьем. Как дружелюбным, так и не очень. Научился ладить, а иногда и обороняться. Но больше всего страшили больные бешенством. Если покусает, то хана… Бомжей неохотно лечат в больницах.
И тут в груди у Сидора похолодело. В темноте сверкнули два алых уголька. В них отражался безумный и вечный голод, адская злоба и черная ненависть ко всему живому. Глаза! – с ужасом понял Жарков. Сдавленно хрюкнул, щелкнул кнопкой и взмахнул дубиной.
Узкий сноп белого света высветил четвероногого гостя. Сидор увидел свалявшуюся шерсть в комьях грязи и сухих листьях. Шкура тонкая, пергаментная. Сверху немного подсохла, но из многочисленных дыр еще сочился бурый зловонный гной и слизь. На животе огромный провал с торчащими из него скользкими гнилыми кишками. Лапы толстые, узловатые. Кое-где проглядывали желтоватые кости, разлагающиеся мышцы. Голова бесформенная и бугристая, в язвах и желтоватой слизи. Морда необычно удлиненная, из пасти торчали длинные и острые иглы клыков. А в черных провалах глазниц горело адское пламя…
Все это Сидор увидел в краткий, почти микроскопический миг, перед тем как мертвый пес бросился на него и вонзил острые зубы в незащищенное горло. Бесполезная дубина выпала из ослабевших пальцев, фонарик потух. Брызнули тугие фонтанчики артериальной крови. Горячие ручейки потекли по короткой засаленной бороде. Бродяга захрипел, попытался бороться. Но через минуту затих, обмяк. Великий мечтатель так и не успел высказать миру светлые мысли…
Пес ликовал. Двуногий оказался легкой добычей. Не убежал, почти не сопротивлялся. И теперь мертвец наслаждался теплой человеческой кровью. Рвал и кромсал горло несчастного, подставлял пасть под живительные ручьи. С каждой каплей крови Пес ощущал себя сильнее. Шкура стала плавиться. Выросли костяные чешуйки, из хребта с хрустом выдвинулись острые шипы. Адское пламя в провалах глазниц разгорелось ярче.
Когда кровь перестала брызгать, мертвец продавил грудь двуногого. Разорвал и сломал ребра когтями, выгрыз еще живое пульсирующее сердце. В пасти Пса родились щупальца дымной тьмы. Обвили кровоточащий кусок мяса, растворили и сожгли. Бывший охранник кладбища замер, припал к земле. По собачьему телу прошла последняя волна трансформации. Скелет скрипел и трещал, кости меняли положение, утолщались. Морда еще больше вытянулась, обросла короткими иглами…
Окрестности огласил первый торжествующий вой новорожденной Гончей. Охранник кладбища ощутил, что Хозяин пришел. Он здесь, на краю людского муравейника! И призывает верных слуг!.. Охота скоро начнется!
Новые обостренные чувства сказали Псу, что кто-то идет. Затрещали кусты, послышались шорохи. Охранник кладбища развернулся и приготовился к бою. Из тьмы показалась тупая собачья морда, грязная желтоватая шерсть с пятнами гнили. Один глаз сохранился, сочился мутноватой жидкостью. Второй заменяла алая светящаяся точка. Мертвый боксер застыл на краю свободного пятачка, с жадностью посмотрел на еще теплый труп бродяги.
Гончая медленно отступила назад. Собрату тоже нужно утолить голод. А потом, когда тот преобразиться, они вместе пойдут искать Хозяина… * * *
Сказать, что Грейс была в ярости – не сказать ничего. Молодая волшебница не находила места, металась, рычала и бесилась. Несколько дней пошли коту под хвост. Никаких результатов, ни одной зацепки. Александр как в воду канул.
Утром в субботу Моран отыскала домашний адрес, решила навестить. Но оказавшись у двери, ощутила, что квартира пуста. Кроме кошки и домового – никого. Проверила астральный след и поняла, что Александр недавно ушел.
Волшебница спустилась во двор и устроилась на скамейке в тени раскидистых ясеней. Создала заклинание отвода глаз, накинула на район поисковую сеть. Если парень появится, она сразу почувствует.
Через три часа ожидания Грейс заскучала. Двор самый обычный: с шумной детворой и бабушками у подъездов. Иногда проезжали автомобили, ходили жильцы… Чтобы убить скуку Моран принялась усиленно сканировать район, ловить отголоски мыслей. И поразилась теми изменениями, что произошли в сознании людей. Одни еще держались, но многие оказались заражены. В душах проклевывались черные ростки, оплетали ауры гибкими лианами. Пожирали эмоции, тянули энергию и передавали куда-то далеко, за грань реальности… Значит, вчерашнее ощущение не обмануло. Кто-то умудрился наложить проклятие на весь город.
Взять хотя бы худосочную старушку, сидящую на скамейке у дома. Тьма почти поглотила ее, щупальца оплели душу плотным коконом. Проникли в разум, стали менять. Даже в реальном мире проявлялись признаки превращения: неестественно бледное лицо, черные круги под глазами и растущие когти. Еще немного и старушка станет иным существом, вместилищем для твари Тонкого мира. И тогда родственникам бабули не позавидовать. В лучшем случае просто убьет, в худшем – еще и сожрет.
Волчица заволновалась. Теоретически любой человек, обладающий хотя бы каплей силы может проклясть другого. Злое слово, неприязненный взгляд – и в ауре появляются вихри, разрывы. Проклятый начинает болеть, чахнуть. Если воздействие слабое, то аура постепенно восстанавливается, затягивает раны. Чуть сильнее – и потоки энергии ломаются, человек может умереть. Но есть еще и Высшие проклятия, связанные с Тьмой, Тонкими мирами. О таких Грейс знала лишь понаслышке. Они требовали заклинаний, специальных ритуалов, человеческой крови и других природных катализаторов способных установить мост между реальностью и Астралом. Проклятый не просто болел или умирал. Душа уходила на корм бесплотным тварям, в тело вселялись иные сущности, хищные и кровожадные. Но проклясть целый город… Непостижимо!.. Только Старейшины и сильные некроманты способны на такое… Первые далеко. Вторых почти не осталось. И если бы в Славгород забрел чернокнижник, то Моран сразу почувствовала. Остается последний вариант. Ткань реальности в Славгороде по какой-то причине очень тонкая. И кто-то вольно или невольно прорвал окончательно, воззвал к одному из теневых существ, демонов…
В истории человечества бывали подобные случаи, особенно в Средние века. Целые деревни и города стирались с лика Земли, людей пожирали демоны. Но тогда Старейшины творили это специально, чтобы оправдать «Охоту на ведьм». Воспылавшие ненавистью люди тащили на костры тех, кто еще недавно помогал выращивать урожаи, отгонял врагов и лечил детей. Множество волшебных орденов были уничтожены, остальные покорились Совету… Но проклятый город в двадцать первом веке? С ума сойти!
Сделанные выводы не обрадовали волшебницу. Времени в обрез – через день, два, неделю город умрет. Разрыв в реальности слишком велик. Славгород сольется с Тонкими мирами. К тому моменту нужно выполнить задание Старейшин и сбежать. Волшебница третьего уровня не сможет тягаться со сворой обретших плоть демонов.
Грейс потеряла терпение, встала со скамейки. Быстро наложила на квартиру следящее заклятие и отправилась в гостиницу. Надо подключить Егорова с его связями в высших кругах, объявить негласный розыск. Александр мог просто сбежать из города. Кто знает, что ему наплела ведьма…
Воспоминание о Ночной Всаднице привело волшебницу в ярость. Уступить обычной ведьме – позор для посвященной. Если бы не девчонка, то парень уже умер. Моран почти уверилась, что Александр является носителем Старшего Тотема. Но проверить не мешало. А поэтому его следовало найти во что бы то ни стало.
В следующие несколько дней Грейс развила активную деятельность. Зачаровала нескольких высокопоставленных друзей Егорова. Александра стали искать по всем каналам: взяли под наблюдение квартиру, объявили в розыск как опасного преступника, проверили друзей и родственников. Но поиски не принесли результатов. Парень исчез, растворился в воздухе. Моран бесилась, сгоняла зло на несчастном Федоре. В конце концов, поняла, что за дело надо приниматься самой.
В понедельник вечером облачилась в боевой костюм: удобные кожаные брюки, специальная защитная куртка и тяжелые ботинки армейского образца. Обвешалась амулетами и талисманами, дабы не зависеть от солнечной энергии – столкновение с ведьмой многому научило. Произнесла заклятие отвода глаз, несколько защитных и вышла из гостиницы.
Холодный, совсем не весенний ветер ожег лицо и растрепал волосы. В небе клубились тяжелые черные тучи. Медленно позли по кругу, опускались ниже на город. Верхушки самых высоких домов скрылись в серой пелене плотного тумана. Улицы пустынные и безлюдные, тихие. Те, кто все-таки рискнул выйти, представляли жалкое зрелище. Бледные и слабые, со слезящимися красными глазами. С беспокойством поглядывали в небо, втягивали головы в плечи. Ауры каждого окрашены в ядовито-желтый цвет страха, черные пятна и скользкие паутины проклятия.
Вчера в Славгороде забили тревогу. На улицах нашли несколько десятков растерзанных и жутко изуродованных трупов. По следам определили, что загрызли животные: собаки или волки. Руководства города не растерялось, объявило чрезвычайное положение. Детские сады, школы и университет закрыли. По местному телевидению рекомендовали не выходить из домов ночью. А из милиции и добровольцев составили вооруженные отряды по ловле стаи лесных бандитов. Все ничего, но за первой бедой пришла вторая. Эпидемия. Необычный вирус поразил население города. Люди чувствовали слабость и тошноту, головные боли… Врачи сбивались с ног, больницы и морги оказались переполнены. Грейс знала, что дальше станет гораздо хуже. Одни тихо и благополучно умрут, другие превратятся в монстров. Последние часы города будут ужасны.
Моран постояла на месте, принюхалась. Иные, недоступные обыкновенному человеку чувства кричали об опасности. Волшебница ощущала невыносимый смрад, дух смерти и разложения, Тьму, Зло… Чувствовала движение Тонких миров. Слои бытия шевелились, сдвигались. За гранью реальности слышалась поступь могучего и жуткого существа. Больше злило то, что не могла определить кто это. Мистицизм и демонология не самые сильные стороны таланта Волчицы.
Где-то в глубине души Грейс испытывала страх. Никто из современных волшебников, даже боевых не мог похвастаться опытом работы в месте, которому предстояло исчезнуть. Армагеддон местного значения… Но навыки и приобретенные за годы учебы рефлексы не давали паниковать. Грейс помнила, зачем она здесь и что получит, если выполнит задание Старейшин. А город… Пусть катится во Тьму!
Волчица активировала щиты, произнесла поисковое заклятие. Жаль не самое лучшее, сканировало площадь равную одному городскому кварталу. Но Моран давно научилась виртуозно и расчетливо использовать те знания, что доступны волшебнику третьего уровня. Ей нужна одна единственная нить, всполох, чтобы напасть на след Александра. Чутье присущее Тотему Волка позволяло не заострять внимание на мелочах.
Серая неприветливая улица, темные стекла домов и редкие прохожие… Моран рыскала по городу, систематически исследовала каждый закоулок и подворотню. Начала с северного края, приближалась к центру. Постепенно пришло понимание того, что идея глупа. Чутье Волка не помогало. Голова раскалывалась от мыслей и чувств чужих людей, а общий магический фон ослаблял поисковое заклинание. Раз за разом ей чудился Александр. На втором этаже унылой на вид пятиэтажки, в глухом переулке, в магазине женского белья, в подвале частного дома… Грейс металась, искала и проверяла. Но натыкалась только на уставших больных людей слегка удивленных видом взъерошенной фигуристой блондинки.
Через несколько часов усталая и злая как собака уселась на лавку в пустующем парке. Следовало пересмотреть стратегию поисков. И срочно! Иначе придется подохнуть вместе с остальными. Возвращаться побежденной нельзя – клеймо на всю жизнь! Глава Семьи больше никогда не доверит серьезного задания, сошлет в подземную лабораторию.
Грейс задумалась. Времени в обрез. Прочесывать районы бесполезно – чересчур много людей с волшебными способностями. Устроить засаду? Глупо. Александра могло и не быть в Славгороде. Тогда что?.. Нужна зацепка! Стоять!.. Ох, и дура ты, Моран!..
Волшебница хлопнула себя по лбу. Зачем скрываться и хранить тайну присутствия, если город сотрется с лика Земли? Нужно отправиться домой к Александру, выломать двери и пошарить в квартире. В крайнем случае, допросить домового…
Мысли спутало вежливое покашливание. Моран испуганно вздрогнула, рефлекторно усилила защитные сферы. Выпрямила спину и осторожно огляделась. Тучи все-таки опустились на город. Густой туман залил улицы сероватым молоком. Парк превратился в загадочный темный лес. Вокруг молчаливые силуэты деревьев, похожие на призрачных стражей, скелеты и кости качелей, детских аттракционов, желтые размытые пятна фонарей. Звуки приглушенные, мягкие: какие-то вздохи, скрипы, далекие шаги…
В тумане появился искаженный контур человека. Несколько угольно-черных штрихов – голова, плечи и руки, темное пятно – грудь. Ног не видно, стерты и скрыты ядовито-желтой мглой. Грейс услышала стук каблуков, хриплое дыхание. Человек только что бежал. Но шагов за пятьдесят от нее остановился, перешел на шаг. Волшебница насторожилась и приготовилась к бою. Поисковое заклятие еще работало, но Моран не ощутила мыслей неизвестного. Значит, опасен. Мало кто способен скрыться от взора Волчицы.
Вновь раздалось покашливание, сопение. Грейс увидела худого мужчину в замызганном костюме гадкого бежевого цвета. В руках грубая трость. Черты лица неприятные: впалые щеки и заостренный нос, круглый череп с чахлой растительностью на макушке, куцая козлиная бородка и черные, бегающие глазки. Неизвестный остановился в паре шагов, точно угадав границу защитной сферы. Приложил сухую ладонь к впалой груди и вежливо поклонился. Тонкие губы изогнулись в подобии приветливой улыбки.
– Добрый вечер, милая дама! – произнес мужчина. – Хорошая погодка, не правда ли?
– Отвратительная! – фыркнула Грейс.
Волшебница присмотрелась к незнакомцу, поморщилась. Колдун! Причем довольно сильный! Вот почему поисковое заклинание не отреагировало. Мистик защитил разум и тело покрывалом снов.
Мужчина опять поклонился, развел руками проскрипел:
– Позвольте представиться. Платон Варламович Мельников, академик, историк… а также Магистр Снов.
– Грейс Моран, посвященная, – выплюнула сквозь зубы Волчица, добавила неохотно: – Чем могу помочь?
Колдун не обратил внимания на угрожающий тон и грозный взгляд, мерзко хихикнул и поднял указательный палец.
– О нет, милая дама! – быстро произнес мистик. – Это я вам могу помочь!
– Чем же? – хмыкнула волшебница, изогнула бровь. – От кошмаров избавить?
– За отдельную плату, – любезно кивнул Злыдень. – Но я имел ввиду другое…
Волшебница встала со скамейки, переступила с ноги на ногу, разминая затекшие стопы. Смотреть снизу вверх на отвратительного старикашку показалось унизительным.
Грейс задумалась, искоса глянула на колдуна. Что ему нужно? На праздного гуляку не похож. Ясно, что специально ее искал. Убить дурака? А зачем?.. Тем более мистик сильный… Чего доброго сумеет сбежать, потом начнет мстить. Нет, нужно иначе. Выслушать и вежливо отказаться, что бы ни предложил…
Колдун обошел по кругу, картинно опираясь на трость. Моран мысленно похвалила себя за предусмотрительно воздвигнутую защиту. Мистик чувствовал незримые барьеры, осторожничал. Черты лица Платона исказила тьма и туман. Волшебнице показалось, что перед ней огромный уродливый ворон. Немного суетливый и крикливый, но с крепким клювом и острыми когтями.
– Неужели круг колдунов решил поприветствовать заезжую волшебницу? – хмыкнула Грейс.
– Конечно, нет, – в тон ответил мистик. – Но до меня дошли слухи… Вас интересует некий молодой человек?
Волчица едва заметно вздрогнула. Лицо осталось каменно-спокойным, но в голубых глаза проскользнул холод и угроза. Подняла руку и сложила пальцы в атакующую фигуру.
– Говори! – отрывисто сказала Моран.
– Не так быстро, прелестная девушка, – ухмыльнулся колдун. Вновь хихикнул, прикрыв рот ладонью. Глянул с ехидцей и пренебрежением. – Молодежь! Вечно спешите, боитесь опоздать…
По телу волшебницы прошла дрожь. Грейс едва сдержала вспышку ярости. Колдун удивил. Хотя чего ожидать от представителя подлого племени? Мистики неадекватные и немного сумасшедшие. Но как Платон узнал о том, что она ищет Александра? Тут что-то не вяжется. Или… Конкурент?!
Пальцы волшебницы охватило слабое желтоватое сияние, голубые глаза полыхнули гневом.
– Говори! – зарычала Грейс.
– Хорошо-хорошо… – быстро кивнул колдун. Морщинистое лицо исказила гримаса страха. Мистик согнул спину и втянул голову в плечи, медленно и осторожно попятился от защитного круга волшебницы. – Дело в том, что… Я узнал – вы ищете некоего молодого человека по имени Александр…
– Что с того? – перебила Волчица. Подняла руку повыше. В ладони начал собираться сгусток солнечного света. Выхватил из темноты холодное и высокомерное лицо волшебницы, согбенную фигурку колдуна. Туман трусливо отпрянул прочь, белесые щупальца зашипели, истаяли.
– Я могу оказать некоторое содействие, – выпалил Платон, со страхом глянул на маленькое солнце в руке Моран.
– Точнее! – прошипела Грейс.
Поймала глазами взгляд колдуна, попыталась проникнуть в мысли. Мистик скривился от боли и побледнел. Но не поддался, быстро выстроил ментальную защиту. Волшебница осторожно отпустила – крепкий орешек. По части тонких воздействий гораздо опытнее нее.
– Я знаю, где находится Александр! – прохрипел колдун, постанывая.
– Ты скажешь мне? – осторожно спросила Грейс и погасила Сферу Света. Туман пришел в движение, нахлынул со всех сторон.
– Скажу, – кивнул мистик. Глумливый тон куда-то исчез, плечи разошлись в сторону. Перед Моран стоял не дряхлый старик, а чародей. Хитрый, злой и коварный, но не лишенный гордости. В голосе колдуна появилась твердость, стальные нотки. – При одном условии… Мы объединим усилия.
– Для чего? – фыркнула Волчица. – Что у нас общего?
– Цель! – ответил Платон. – Для одного специфического ритуала мне нужна кровь паренька. Немного, совсем чуть-чуть… Потом твори с ним что хочешь. Я знаю, где Бессмертный, но самостоятельно пробиться не смогу. Там хорошая охрана. Поэтому предлагаю… ммм… скажем, перемирие, союз и пакт о ненападении…
Грейс наморщила лоб. Колдун знает, где парень. Но не скажет, пока не добьется согласия. А вытащить сведения из головы мистика не выйдет. Так мало времени… Разыскать в одиночку можно до скончания веков. Придется согласиться. Но колдун явно чего-то не договаривает. Кровь для ритуала? Бред! Платон лжет! Что ж… Сделаем вид, что верим. А в решающий момент ударим. Ни один колдун не устоит в схватке Посвященным.
Губы девушки изогнулись в приветливой улыбке, в голубых глазах появилась толика тепла. В знак доброй воли волшебница притушила защитные сферы, спросила с интересом:
– Как ты узнал, что я ищу его?
– Я мистик, милая дама! – проскрипел колдун. Платон почувствовал себя увереннее, снова свернул на дурашливую манеру. Поправил воротник в щегольском жесте, хихикнул.– Этим все сказано! Так что?..
– Договорились, – быстро сказала Моран. – Временный союз… Ты получишь кровь, я парня. Ни больше, ни меньше. Где он?
– Не спеши, девочка! – скрипнул Злыдень. Погрозил пальцем. – Неужели думаешь, я настолько глуп? У тебя на лице написано – узнать, что нужно и сбежать! Поклянись!
Ценой огромных усилий Моран удалось сдержать гнев. Взгляд волшебницы опять похолодел, краешек губы дернулся. Клятва чародеев священна, слова записываются в Астрал. И если нарушишь – настигнет откат, страшное проклятие.
Грейс подняла руку, собранными в щепоть пальцами начертала в воздухе круг и две прямые – Зодиакальный Крест. Сквозь зубы прошипела принятую формулу:
– Я, Грейс Моран, посвященная третьего уровня, клянусь Солнцем, что отдам тебе кровь Александра! Клянусь не нарушить союз, не предать, не навредить!.. Доволен?
– Хм… Я думал клятва посложнее, – пробормотал мистик и ухмыльнулся. – Ладно… Я, Платон Мельников, магистр Снов принимаю клятву! Аминь!
– Отлично! – фыркнула волшебница. – Теперь говори…
Моран осеклась и прислушалась. Поисковое заклинание подсказало, что сюда движутся чужаки. Легкая дрожь в эфире, блеклые отблески мыслей и чувств. Волчица подняла защитные сферы, повертелась на месте. Направление?.. слева! Да, точно! Но кто?.. Ощущения непонятные, искаженные…
Посвященная всмотрелась во тьму. Видно лишь на пять шагов вперед: скамейка, несколько черных столбов, корявые линии – деревья, ближайший фонарный столб с оранжевым ореолом слабого света. Дальше темнота и еще несколько размытых желтоватых пятен, напоминающих огни маяка. Стучали капли, шуршала листва, гудели автомобили…
И тут обостренный слух Грейс различил иные звуки. Собачий лай, ликующий и радостный, топот лап и скрип когтей. Одновременно раздался звонкий стук, хрипение… Звуки с каждым мигом становились громче, приближались. Взгляд Моран случайно уперся в землю. Волшебница вскрикнула, попятилась… Мокрый черный асфальт стремительно белел. Буквально на глазах капли воды превращались в кристаллики льда, вырастали иголки инея. Ужасный холод проник сквозь толстые подошвы ботинок, впился в кожу и укусил пятки. Грейс пошатнулась, и неловко взмахнув руками, упала на колени. Пальцы попали в холодную сухую труху, сразу онемели. Девушка замычала и попыталась подняться. Но тело еще минуту назад полыхавшее силой и здоровьем отказалось подчиняться приказам. В глазах темнело, внутренности скручивало от острой боли. Защитные сферы лопнули, брызнули дождем желтоватых искорок. Энергия ушла в землю, впиталась в холодный иней.
Грейс поглотил ужас. С усилием приподняла голову, посмотрела в направлении опасности. Стук копыт и лаянье все громче. Сейчас будут здесь…
На плечи легли тяжелые руки, обожгли сквозь толстую кожу куртки. Грейс почувствовала, что свобода движений возвращается, тело оттаивает.
– Не шевелись! – приказал колдун. Жесткая козлиная борода неприятно мазнула по щеке. – Застынь! Бежать нельзя, увидит. Кто-то призвал Проклятого Охотника и его свору…
В поле зрения Моран появилась сухая скрюченная ладонь похожая на птичью лапу. Каков хозяин, такова и рука: темные, узловатые и неухоженные пальцы, обломанные и погрызенные ногти с ободками грязи. Грейс затрясло от омерзения. Захотелось сбросить лапу нахала с плеча, отпихнуть подальше. Но волшебница понимала – нельзя. Колдун сумел противостоять, даже определил природу неизвестной напасти.
Пальцы поочередно сложились в несколько фигур. Грейс увидела черную линию, ползущую по инею. Словно змея обежала вокруг нее и колдуна, замкнула контур. Из земли ударили струйки черного дыма, уплотнились, превратились в стену, а потом и в непроницаемый купол. Сфера отгородила от мира, скрыла свет, туман и деревья. Моран и мистик очутились в кромешной темноте.
– Теперь тихо! – прошептал Платон. – Псы не почуют запаха, не увидят. Но могут услышать, защита не идеальная.
– Кто?.. – простонала Грейс.
Боль в губах и оттаивающих мышцах превратили слова в невнятный хрип. Но колдун понял, торопливо ответил:
– Слышала о Проклятом Охотнике?.. В легендах и книгах есть упоминание. Вечно голодный высший демон в окружении тварей послабее. Чаще всего, если пробираются в реальность, то принимают вид всадника со сворой псов… Чему вас учили, молодая леди?.. Демонология – одна из ключевых наук!
– Для колдунов, – поморщилась Моран, понимая, что мистик прав. – Волшебники делают упор на иную магию.
– Ну-ну… – фыркнул Злыдень. Хотел поехидничать, но вместо этого насторожился и замолк. Крючковатая лапа больно впилась в плечо. – Тихо! Если почует – сожрет! Высшего демона может упокоить лишь опытный некромант или армия волшебников.
Целую вечность Грейс ничего не видела. Слышала хриплое дыхание колдуна, чувствовала неприятный запах, горячую руку на плече и асфальт под ногами. А затем рядом послышался громкий лай, визг, цокот копыт. Спину продрало изморозью, появилось ощущение тоски и безысходности… Жизнь закончена. Надо покориться, умереть и отдаться на волю Хозяина… Тьма вползла в душу волшебницы, убила волю к существованию, желания и страсти. Волчица не удержалась, тихо завыла. Обмякла, стала заваливаться набок.
Сильные горячие руки поддержали, не дали упасть. Встряхнули как куклу, отвесили хлесткую пощечину. Темноту разорвала цветная вспышка. Моран ощутила привычную ярость, ухватилась за нее как за спасительный круг. Зарычала, рванулась из плена цепких лап. Отпихнула угловатое и вонючее тело колдуна, зашептала заклинания. Сразу почувствовала влажные щупальца тумана, холод и сырость. Глаза различили очертания скамейки, дерево, блеклый сноп света, льющийся из фонаря.
Грейс отползла прочь, вскочила на ноги и принялась озираться. Никого. Тихо и темно. Но недалеко в туманной дымке, у следующего фонарного столба виднелись тени. Одна большая и высокая – всадник и конь. Рядом носились с десяток поменьше. Волшебница напряглась и приготовилась к бою. Но тени истаяли, растворились. Лай затих.
В пяти шагах задумчиво кашлянули, покряхтели. Волчица резко развернулась и наотмашь ударила. Тыльную сторону ладони ожгло болью, раздался шлепок и оханье, звук падающего тела. Удар, подкрепленный волшебством, отшвырнул колдуна, поверг наземь.
– За что? – проскулил Платон. – Я спас тебя!
– Никогда! – прошипела Грейс. Плюнула в темную массу в туманном мареве – тело мистика. – Никогда больше не прикасайся ко мне, мерзкий урод! Еще раз и сожгу!.. Вставай!
– Милая дама, я еще припомню невежливое обращение, – проворчал Злыдень.
Завозился, кое-как поднялся и стал отряхиваться. Даже в темноте виднелся след ладони на щеке мистика. Платон потрогал пальцем, скривился. В черных глазах появилась злость. Моран не обратила внимания, махнула рукой и решительно сказала:
– Пойдем!
– Куда? – удивился колдун, тряхнул растрепанной бороденкой.
– Ты сказал, что место, где находится Александр, хорошо охраняется. Мне… Нет, нам нужно подготовиться к штурму. Поэтому пойдем! И предупреждаю сразу – тебе придется рассказать, что и как. Я должна знать, с чем столкнусь. Времени в обрез, хватит осторожничать!
– Решительная леди, – хмыкнул Платон, криво улыбнулся. – Я сделал правильный выбор, что пришел к тебе…
Волчица отвернулась и зашагала в направлении гостиницы. Там, в шкафу спрятано множество интересных вещичек, которые не рискнула взять с собой на этот раз: пузырьки с эликсирами и ядами, свитки заклинаний, мощные амулеты и пистолеты с несколькими обоймами разнообразных патронов. Пришла пора использовать полный набор боевого волшебника!
